Джармоны (№1) - Сладостная пытка

Джейк неожиданно усмехнулся и лениво провел пальцем по ее обнаженному телу.

– Отпустить тебя? Дорогая, ты, кажется, не представляешь, как мало в Техасе красивых женщин. А прекраснее тебя я не встречал. Только последний глупец может расстаться с тобой, а я не отношусь к таковым.

Александра отвела глаза, поняв, что останется узницей на ранчо. Что задумал Джейк?

– Ты поселишься здесь, Александра, и придется смириться с тем, что отныне у тебя будет один мужчина. И запомни, если я когда-нибудь поймаю тебя с другим, отведаешь хлыста.

Девушка побелела от ужаса, вспомнив Жиля и его кнут.

– Ты не сделаешь этого, правда, Джейк?

Джейк нахмурился и пытливо взглянул на девушку, удивленный странной реакцией. Откуда такой страх? Он никогда бы не посмел изуродовать это безупречное тело. Однако это крайне непонятно...

Александра пристально наблюдала за ним, очевидно, сильно напуганная. Он нежно погладил ее по щеке.

– Почему ты так страшишься кнута, Алекс? Кровь прихлынула к ее щекам. Она ни за что не скажет. Ее позора не узнает никто.

– Просто так, Джейк, просто так. Слишком уж неприятны твои угрозы.

Она поспешно отвернулась, чтобы не смотреть в его глаза. Иногда она терялась в их бездонных глубинах. Но сейчас они были жесткими, прищуренными, непрощающими. Она чувствовала себя очень одинокой и беспомощной!

– Тебе придется работать, Алекс, работать, как никогда в жизни, и при этом не лежа на спине! Только не зли меня, и все будет отлично. Но если осмелишься хоть слово сказать против... – Он язвительно рассмеялся. – Видишь ли, дорогая, теперь ты принадлежишь мне. Мне одному.

Глава 19

Оглушительно гремя посудой в грязной кухне, Александра бормотала себе под нос самые цветистые ругательства, слышанные от матросов. Все ушли, оставив ее хозяйничать в асиенде. Джейк, насытившись девушкой, вытащил ее из постели и едва дал время снова одеться. Пришлось натянуть амазонку – он не позволил ей распаковать вещи.

В довершение ко всему у него хватило наглости перенести – ее саквояжи в свою комнату. Девушка сгорала от стыда. Как она объяснит все Ламару? Неужели Джейку не совестно вытворять такое? Он тут же повел ее в кухню и наскоро рассказал, как варить бобы. Бобы!

Она немного научилась стряпать на плантации, но там была совсем другая еда! Джейк не постеснялся заявить, что она займет место Розы, мексиканской поварихи, которая работала здесь до нее! Наверняка эта Роза не вылезала по ночам из его постели!

Александра медленно помешивала бобы, пока вода не закипела, однако, решив, что они доварятся сами, отошла от плиты. Кухню необходимо убрать, но не может же она скрести полы в амазонке! Другой одежды у нее не было, так что придется поискать что-нибудь в саквояжах.

Она отправилась в спальню Джейка и перебрала свой платья. К сожалению, все они были закрытыми, тяжелыми и не подходящими для такого климата. После первой же уборки их придется выбросить. Впрочем...

Девушка сняла амазонку, тщательно сложила ее и осталась в прозрачной рубашке, наслаждаясь прохладой. Она не станет ничего надевать. Мужчины вернутся поздно, и никто ее не увидит. Еще будет время искупаться и переодеться до их возвращения. Довольная своим решением, она босиком прошлепала на кухню. Ох уж эти мужчины! Совершенно не умеют поддерживать порядок! Правда, и у Александры не так уж много опыта, зато уроки Эббы не пропали даром!

Первым делом она отскребла полки и аккуратно расставила мешочки с припасами. Работа оказалась тяжелой и грязной, но приносила удовлетворение.

Кроме того, бобы почти сварились, и девушка поставила на очаг большой горшок с водой, намереваясь вымыться.

Выглянув во двор, Александра поняла, что день клонится к закату. Пора одеваться. Вздохнув, она проверила, согрелась ли вода, но в этот момент услышала какой-то шум. Мужчины вернулись? Но еще слишком рано.

Девушка поколебалась, прислушиваясь, но все было тихо, и она снова оглядела кухню, сиявшую чистотой.

Откинув прилипшую к потному лбу прядь волос, Александра шагнула к открытой двери и замерла. На пороге стоял человек. Белозубая улыбка расплылась на почти черном лице – незнакомец бесцеремонно разглядывал полуобнаженную девушку. Стройный, среднего роста, в темных брюках, высоких сапогах, малиновой рубашке... На шее небрежно повязана голубая косынка. На лоб надвинуто широкополое сомбреро. Маленькие темные глазки похотливо шарят по ее телу. Одна рука небрежно лежит на рукоятке шестизарядного револьвера.

«Смертельно опасен. Словно ядовитая змея», – мелькнуло в голове у Александры. Она вздрогнула, впервые пожалев, что Джейк оставил ее одну. Этот мексиканец явился с недобрыми намерениями!

– Я не собираюсь убивать тебя, малышка! Прослышал о кавалерийском патруле и прекрасной даме, которую они проводили до ранчо, вот и решил полюбопытствовать. Ты хорошенькая гринга[3], ничего не скажешь! Кажется, у Джейка изменились вкусы!

– Не понимаю, о чем вы говорите. Я приехала навестить его деда, Ламара Джармона, – ответила девушка, гордо подняв подбородок.

– Может быть, крошка, может быть... но я слишком хорошо знаю этого человека. Ты женщина Джейка.

Александра неудержимо побагровела, с ужасом сознавая, что стоит почти голая перед этим плотоядно ухмыляющимся мужчиной.

– Если не возражаете, я пойду переоденусь. Джейк и Ламар скоро вернутся. Пожалуйста, садитесь и подождите.

– Я приехал не к ним, сеньорита. Я здесь, чтобы увидеть вас, и, как оказалось, это совсем нетрудно.

– Ну а теперь, когда вы увидели все, что хотели, прошу вас уйти, – прошипела Александра, совершенно забыв, что мексиканец вооружен.

– Тешите характер? Великолепно, просто великолепно. Вы мне нравитесь. Джейк, конечно, не против разделить со мной ваши прелести! В конце концов, мы оба спали с Розой, пока он не вышиб ее отсюда.

– Роза? – переспросила Александра, чувствуя, как внутри заворочался знакомый ледяной ком.

– Совершенно верно, Роза, моя нареченная. Нанялась сюда кухаркой и экономкой. И Джейк развлекался с ней – пока она ему не надоела.

– Поверьте, я ничего об этом не знаю. Все случилось до моего приезда и нисколько меня не касается! – надменно выпалила Александра.

– Ошибаешься, малышка, касается. Джейк отнял у меня женщину. Я отвечу тем же. Справедливо, не так ли?

– Нет!

– Слишком много болтаешь, детка, – бросил он, шагнув к Александре. Девушка отступила, настороженно наблюдая за ним, и, вскрикнув, бросилась из кухни. Мексиканец, звеня шпорами, последовал за ней. Неожиданно она поскользнулась на ковре и упала. Застонав, Александра попыталась встать, но он набросился на нее. Подняв руки девушки высоко над головой, он уселся ей на ноги, пригвоздив к полу. Отчаянные вопли эхом разнеслись по дому. Кто-то должен прийти ей на помощь!

Разразившись длиннейшей тирадой английских и мексиканских проклятий, незнакомец злобно ударил ее по лицу и принялся медленно ощупывать ее тело, едва прикрытое тонкой тканью. Александра извивалась, стараясь вырваться, но он крепко обхватил ее, сдавливая ребра.

Девушка снова вскрикнула, попробовала драться ногами, кусаться, царапаться, но все было бесполезно.

– Настоящая дикая кошка, – засмеялся мексиканец и, вновь прижав ее руки к ковру, стал расстегивать ремень. – Люблю таких резвых! Жаль только, что моя Роза оказалась сговорчивее!

Неожиданно в комнате послышались осторожные неторопливые шаги, но прежде чем мексиканец успел опомниться, раздался тихий голос Джейка:

– На твоем месте, Пекос, я не стал бы суетиться.

Мужчина напрягся, плотно сжав губы, но не пошевелил ни единым мускулом, зная, что глядит в лицо смерти. Револьвер сорок пятого калибра был направлен ему в голову. Рука Джейка не дрожала.

– Ты осмелился оседлать мою женщину. Продолжай, конечно, если хочешь схлопотать пулю.

Александра еще не слышала такого убийственно-спокойного голоса у Джейка. Она тоже постаралась затаиться, боясь, что он заодно пристрелит и ее. От девушки не укрылось, что мексиканец мгновенно растерялся, хотя исходил бессильным гневом.

– У меня нет желания лечь здесь трупом, гринго! Я поступаю по справедливости!

– Черта с два! Ну а сейчас медленно, очень медленно отбрось пистолет и не вздумай выкинуть что-нибудь!

Александра, не веря глазам, наблюдала за происходящим. Неужели это не сон? Неужели эти мужчины и впрямь могут разрешить все споры с помощью дуэли? Где же закон?

Но мексиканец молча подчинился и швырнул оружие к ногам Джейка.

– Вижу, ты неглуп, Пекос. А теперь нож. Тот, что у тебя в правом голенище. И помни, одно неосторожное движение – и тебе крышка.

Мексиканец, скрипя зубами, потянулся к сапогу. Боже, какие дикари! Что за люди населяют эту языческую землю?

Вскоре перед глазами Александры сверкнула сталь. Нож последовал за револьвером.

– Вот и прекрасно. Кажется, я отпущу тебя, Пекос. Вставай. И запомни: пальцем не смей коснуться моей женщины! Я этого не люблю!

– Я тоже, – пробормотал мексиканец, освобождая Александру.

– Не двигайся, Алекс, пока я не скажу, – предупредил Джейк. Он знал Пекоса как умного и опасного противника и боялся, что тот возьмет девушку в заложницы. – Кстати, Пекос, да будет тебе известно, Роза сама явилась сюда, попросила работу и не давала мне покоя, пока не затащила в постель. Не мог же я отказать даме.

– Как ты смеешь, гринго, называть ее...

– Вовсе нет, просто рассказываю, как все было. Она вернулась к родным. И на этом все кончилось. Как видишь, у меня другая женщина. Роза твоя и только твоя. Довольно об этом.

– Похоже, у тебя короткая память. Но я настоящий мужчина, и она моя нареченная.

– Проваливай, Пекос, и чтобы я не видел ни тебя, ни твоих дружков на ранчо! Роза ничего для меня не значит. Но если я пристрелю тебя, кто будет наслаждаться ее прелестями?

Мексиканец побагровел, едва удерживаясь от того, чтобы не наброситься на Джейка с кулаками, но револьвер оказался лучшим аргументом в споре. У самого порога он обернулся и пристально уставился на Джейка.

– Берегись, гринго. Ты обесчестил Розу. Мы этого не забудем. Ты еще о нас услышишь.

И он исчез так же быстро, как и появился. Джейк поспешил к двери, чтобы проследить, как он уезжает, а Александра тотчас поднялась и завернулась в индейское одеяло. Когда стук копыт замер вдалеке, Джейк сунул револьвер в кобуру и, подойдя к Александре, сорвал с ее плеч одеяло. Она осталась в одной рубашке, вымазанной пылью и грязью, однако вызывающе вскинула голову.

– Это все, что было на тебе надето, Алекс? – осведомился он.

– Было очень жарко, Джейк, я убирала и не хотела пачкать платье! – гневно оправдывалась девушка. – Кроме того, ты сказал, что я буду одна! Этот негодяй чуть меня не изнасиловал!

Джейк презрительно усмехнулся.

– Шлюха всегда остается шлюхой. Можешь расхаживать голой в борделе, дорогая, но в моем доме ты должна одеваться прилично.

– У меня нет ничего подходящего для уборки! – воскликнула Александра. – Не надевать же в кухню шелка и атлас! Ты, кажется, забыл, что я не собиралась занимать место этой мексиканской сучки! Я не потаскуха...

Джейк отвесил ей пощечину. Звук удара эхом прокатился по комнате. Джейк наконец дал выход долго сдерживаемому гневу.

– Не смей оскорблять Розу! Кроме тебя, здесь нет других сук! От тебя одни беды и неприятности, Алекс, и я постараюсь, чтобы этого больше не было!

Она попыталась вцепиться ногтями ему в лицо. Ярость затмевала рассудок, разрывала сердце. Она хотела ответить мерой за меру, причинить ему такую же боль. Но Джейк оказался проворнее и, стиснув запястья Алекс, завернул ей руки за спину и прижал ее к себе, так что твердые холмики уперлись ему в грудь.

– Делай, как сказано, Александра! Ты принадлежишь мне, – пробурчал он, с ужасом ощущая, что желание вновь бушует в нем.

– Нет! Я никогда не буду принадлежать тебе, грязное животное! – вскричала Александра, пиная его. Выругавшись, Джейк подхватил ее на руки, выбежал из комнаты и остановился только в спальне. Захлопнув за собой дверь, он швырнул Александру на постель.

– Пора усвоить, Алекс, ты – моя, и я снова докажу это, если ты запамятовала.

– Не смей! Не смей, Джейк! – охнула Александра, отбиваясь, когда сильные руки сорвали с нее рубашку.

Быстро бросившись рядом, он раздвинул ее ноги и встал на колени. Не заботясь о девушке, он расстегнул брюки, и при виде его огромной вздыбившейся плоти Александра в ужасе сжалась.

– Нет! Только не так, Джейк!

Она вырывалась, но он сдавил ее бедра, оторвал от постели и помедлил, наслаждаясь властью над этой женщиной.

Неужели Александра никогда не будет принадлежать ему по-настоящему? Она покоряется всем его желаниям лишь в постели, да и то когда он доводит ее едва ли не до безумия. В остальное же время она наверняка сравнивает его с другими мужчинами, теми, что были до него. Даже сегодня очередной соперник взял бы ее в его собственном доме, если бы Джейк не подоспел вовремя. Интересно, долго бы она сопротивлялась?

Он неистово вторгался в Александру, зная, что причиняет ей боль – девушка была совсем сухой, не готовой к его натиску, но он хотел, чтобы все было именно так. Хотел терзать ее, мучить, движимый ревностью, своей несостоятельностью, и поэтому вонзался глубже и глубже, слыша ее крики боли.

Но когда пылкое желание завладело Джейком, он забыл обо всем – о злобе, о своем бессилии, о ярости... Кровь стучала в висках. Джейк испытывал зверский голод. Он исступленно погружался в нее, в который раз пытаясь заставить эту ведьму забыть обо всех, кто перебывал в ее постели.

Но тут он почувствовал перемену в Александре. Она больше не противилась, цеплялась за Джейка так же отчаянно, как он за нее, и была мягкой и влажной, позволяя ему проникать все дальше. Он накрыл ее губы своими, двигая языком в такт каждому пронзающему выпаду. Она – его! Принадлежит ему! И тоже хочет его!

Джейк знал это, интуитивно почувствовал момент, когда она сдалась и приняла его. Рывки становились все резче и быстрее, и наконец девятый вал наслаждения накрыл обоих, превратив схватку в упоительное слияние двух тел.

И когда Джейк попытался отстраниться, Александра со стоном прильнула к нему. Все тяжелые воспоминания мгновенно нахлынули вновь, и Джейк, выругавшись, откатился на край кровати и быстро сел, стараясь отдышаться. Он не взглянул на Александру, пока не застегнул брюки, потому что понимал – стоит ему увидеть это мягкое, покорное тело, и он не уйдет. И как бы он ни хотел причинить ей боль, все равно словно терял сознание, каждый раз погружаясь в нее. Да что же с ним происходит?! Никогда в жизни он не жаждал так женщину!

– Вставай, Алекс. Пора ужинать. Интересно, что ты сготовила. Почему-то мне кажется, что кухня знакома тебе меньше, нежели спальня.

При виде разъяренной Александры он весело хмыкнул и вышел из комнаты, прежде чем она успела ответить.

Александра вскочила с кровати. Она ему покажет! Вот возьмет и научится готовить! Подумаешь, какие сложности! Сотни женщин стоят у плиты! Конечно, в постели тело каждый раз предает ее. Неудивительно, что он считает ее шлюхой! Но стоит ему коснуться ее, и она пропала!

Вздохнув, девушка побрела к комоду. К счастью, она успела принести в спальню ведро воды и теперь смогла вымыться.

Закутавшись в простыню, Александра снова принялась рыться в вещах, но ничего подходящего не находилось. Пришлось выбрать самый простой наряд – платье из мягкого зеленого шелка с низким вырезом и рубашкой в тон. Она натянула одежду, почти не сознавая, как платье подчеркивает ее необычную красоту, распустила волосы по плечам и решила, что вполне готова встретить мужчин во всеоружии. Лучшего результата ей все равно не удастся добиться.

Девушка неохотно направилась на кухню. Она не знала, что подать к бобам, и, кроме того, не нашла кукурузной муки, чтобы испечь лепешки, как показывала Эбба. Зато она умела варить кофе и собралась нарезать немного сушеной говядины.

Пока варился кофе, Александра стала накрывать на стол. Когда она возилась с приборами, в комнату вошел Ламар, одетый в темные брюки и просторную голубую рубашку. Теперь он больше походил на истинного южного джентльмена, если не обращать внимания на обветренное лицо и мозолистые руки.

– Добрый вечер, Александра, – приветливо улыбаясь, поздоровался он.

– Здравствуйте, Ламар, – нерешительно отозвалась она.

Ламар не двигался с места, не в силах оторвать взгляд от точеной фигуры девушки, соблазнительно обтянутой зеленым платьем. Неудивительно, что Джейк без ума от нее – подобные красавицы встречаются только в сказках. Щеки Александры раскраснелись, в глазах появилось совсем иное, нежели вчера, выражение – томно-мечтательное. И двигалась она лениво, как во сне. Джейк снова не утерпел и взял ее!

Ламар покачал головой. Вряд ли девушка выдержит здесь долго, если Джейк будет то и дело набрасываться на нее. Но она не выглядела несчастной и измученной. Как Александра на самом деле относится к Джейку? Трудно сказать, но любой наблюдательный человек мог распознать в ней удовлетворенное, сытое любовью создание. Но когда женщины были недовольны Джейком как любовником?

– Я не знаю, что делать с ужином, – пожаловалась Александра, прерывая невеселые мысли Ламара.

– Что, дорогая?

– Ужин. Джейк велел мне приготовить ужин, но я ничего не могла найти из припасов. Правда, я не слишком хорошая повариха, но Джейк настаивал...

– Все обойдется, Александра. Мы привыкли к скудной еде. Раньше на кухне работала мексиканская девушка, но она ушла примерно месяц назад, когда Джейк вернулся из Нового Орлеана, – пояснил он и тут же понял, что проговорился. Джейк спал с Розой, но после приезда на ранчо выгнал девчонку взрывами неоправданной злобы и постоянными оскорблениями. С тех пор дом превратился в настоящую помойку, поскольку оба не имели ни малейшего желания навести хоть какой-то порядок.

– Вы имеете в виду Розу? Ламар смущенно кивнул.

– По-видимому, Джейк сказал вам о выходке того мексиканца, Пекоса.

– Сказал.

– Ну уж в этом я не виновата! – заносчиво оборонялась она.

– Конечно, нет, Александра. Наши ковбои и бандиты Пекоса давно уже на ножах. Мексиканцы вечно угоняют наш скот, а теперь, как видно, стали зариться и на женщин. Но пусть это вас не волнует, мы пока еще в силах справиться с Пекосом и его сбродом.

– Хорошо, Ламар, не стану тревожиться.

– Вот и прекрасно. Джейк сейчас явится. Можете положить ему бобов, если хотите. Он умывается во дворе.

Александра, кивнув, отправилась на кухню, выложила бобы в большую миску и понесла в комнату. Она поставила на стол блюдо с нарезанной говядиной и разлила по кружкам кофе. Не успела девушка сесть, , как в комнату вошел Джейк и, оглядев ее с головы до ног, злорадно ухмыльнулся:

– По-моему, этот туалет более уместен в новоорлеанской гостиной! Но ты, кажется, приехала сюда, чтобы развлекать хозяев дома, а не работать на кухне, верно?

Александра густо покраснела.

– Если тебе больше нечего надеть, придется поискать что-нибудь попроще.

Александра повернулась спиной к Джейку, твердо решив не давать волю гневу.

– Ешь бобы, Джейк, – посоветовал Ламар. – Споры вредят пищеварению.

Мужчины дружно взялись за ложки, но, сделав первый глоток, вопросительно уставились на Александру. Та удивилась, услышав непонятный скрежет, и недоуменно подняла брови. Почему они так странно сморщились?

Неожиданно мужчины вскочили и выбежали во двор. Немного погодя оба вернулись, громко смеясь и хлопая друг друга по спине. Окончательно сбитая с толку, девушка молча смотрела на них. Что случилось?

Ламар схватился за кружку с кофе и, отпив почти половину, весело осведомился:

– Э-э-э... Александра, признайтесь, вы мыли бобы? И хотя бы попытались их перебрать?

Девушка изумленно приоткрыла рот.

– Нет, конечно. Джейк велел положить их в воду и подольше кипятить, что я и сделала.

– Но мне и в голову не пришло, что ты окажешься полной идиоткой и даже не подумаешь промыть бобы, Алекс! Нужно совсем не иметь мозгов, чтобы сотворить такое! – возмутился Джейк, но тут же снова расхохотался. Ламар присоединился к внуку.

Это уж слишком!

Александра обвела зловещим взглядом мужчин, боясь, что вот-вот взорвется. Зеленые глаза угрожающе сверкнули.

– Я в жизни не готовила, и ты прекрасно это знаешь, Джейк! Я скоро научусь, но надо, чтобы кто-то мне показал, как это делается! Ну а пока придется вам найти кого-то, кто умеет стряпать! А я иду спать! Делайте что хотите – съешьте это или выбросите, мне все равно!

Она направилась было к выходу, но ледяной голос Джейка остановил ее:

– Александра!

Девушка, поколебавшись, обернулась. Его глаза казались непрозрачными синими камешками на бронзовом лице. Она ответила ему вызывающим взглядом, но не посмела возразить. Алекс уже видела его таким сегодня, в схватке с мексиканцем. Джейк может мгновенно превратиться в настоящего дикаря!

– Что? – бесстрастно спросила она.

– Выброси бобы. Промой новую порцию и поставь на огонь. Нужно чем-то позавтракать утром. Нынче обойдемся сушеной говядиной. И, кстати, не забудь посолить и положить туда же мясо.

– О Джейк, я устала. Мне не до еды, лишь бы остаться одной, – измученно пробормотала Александра, понимая, что не может ослушаться его – Джейк все равно заставит ее подчиниться. Он настолько сильнее ее! Как она ненавидела эту его силу!

– Делай, как велено, Алекс, – процедил он. Не глядя на мужчин, девушка стала собирать миски, стараясь не запачкать платье. Пришлось несколько раз сходить на кухню и обратно. Наконец со стола было убрано, и мужчины, налив по стаканчику виски, закурили сигары. Это несправедливо, просто несправедливо, что он заставляет ее гнуть спину с утра до вечера!

Однако Александра тщательно промыла бобы и поставила их на огонь. Она все равно научится готовить!

А тем временем Ламар безуспешно пытался понять, что происходит с внуком.

– Ты не считаешь, что слишком жесток с девочкой, Джейк?

– Не лезь не в свое дело, Ламар. Алекс – моя забота.

– Возможно, но...

– Я не желаю это обсуждать. Когда, по-твоему, мы сможем собрать стадо для перегона?

– Думаю, недели через три. Надо иметь не меньше двух тысяч голов. С большим числом нам не управиться, и, кроме того, переход будет долгим, на такое огромное расстояние мы еще не гоняли скот.

– Да, ничего не скажешь, трудно нам придется. Этому мистеру Маккою в Абилине не мешает получше приготовиться к встрече! Правда, он пообещал, что нас ждет сердечный прием, и надеюсь, не соврал при этом, – пробормотал Джейк.

– Не волнуйся, Джейк, этот человек сдержит слово. Сам посуди, он сумел заставить правление канзасской железной дороги протянуть нитку дальше на запад, до самого Абилина! И если мы проведем гурт по Чизхолмскому тракту, значит, получим неплохую прибыль!

– Надо постараться, Ламар, но уверен, что мы всего добьемся. Эти лонгхорны[4] успели разжиреть на доброй травке! Можно, конечно, продать их в Сан-Антонио по три доллара за голову, но почему бы не прогуляться в Абилин и не получить сорок?

– Вот именно. Сейчас самое время. Северным штатам нужна говядина. И если по Чизхолмскому тракту можно прогнать скот, значит, мы в порядке! И получим денег на обустройство ранчо!

– Кроме того, у нас лучшие в округе ковбои, самые опытные и умелые. Правда, мустанги плохо объезжены, но по пути мы успеем их усмирить.

– Смотри, гурт проходит от десяти до пятнадцати миль в день. Если мы выедем в первой половине июня, к сентябрю окажемся в Абилине.

– Так и сделаем! Уж я-то буду готов, не сомневайся.

– А как насчет девушки, Джейк? Она не вынесет пути. Просто не выживет. И потом, неизвестно, на кого мы можем наткнуться – индейцы, угонщики скота и Бог знает кто еще.

– Предоставь это мне, Ламар. Я позабочусь о ней, когда придет время, – раздраженно бросил Джейк и поднялся. – Я иду спать. Тяжелый выдался денек.

– Джейк!

– Ну что тебе?

– Как ты думаешь, Пекос еще вернется и снова устроит какую-нибудь пакость?

– Пусть лучше не суется, идиот этакий!

– Тем не менее стоит присмотреть за Александрой.

– Вероятно, ты прав, – кивнул Джейк и пошел на кухню.

В эту минуту он мог думать только о ней. Алекс – единственная, кто способен заставить его забыть о ранчо и предстоящем перегоне скота. Он заглянул в кухню, и лицо его тотчас смягчилось. Девушка сидела перед очагом на низенькой табуретке и, опустив голову на колени, крепко спала. Джейк пригасил огонь и подлил в бобы воды, а потом поднял Александру на руки, и она даже не проснулась. Девушка казалась такой маленькой и легкой, что Джейк на мгновение пожалел, что был так бессердечен с ней. Она не привыкла к такой жизни, не хотела ее...

Но он намеренно ожесточался против нее, помня, кто она на самом деле.

Джейк понес Александру в спальню, осторожно положил на постель и начал раздевать, подумав, что неплохо бы достать для нее другую одежду, попроще.

Девушка застонала, повернулась на бок и безмятежно улыбнулась. Джейк прикрыл ее одеялом, лег рядом и притянул к себе теплое несопротивляющееся тело. Знакомое желание зажглось в чреслах, но он не стал будить девушку, а просто прижался к ней, вдыхая ее сладостный запах, и закрыл глаза.

Глава 20

Джейк проснулся на рассвете и выругал себя за то, что проспал. Когда готовишь скот к перегону, предстоит столько работы! Он выбрался из постели и поспешно натянул одежду. Ламар уже ждал его в соседней комнате, одетый и умытый.

– Доброе утро, Джейк, – приветствовал он, отмечая небрежно сидевшую одежду и сонное лицо. Джейк никогда еще так долго не спал. И все из-за девушки! Интересно, как будут развиваться события? Ни одна женщина до сих пор не производила на Джейка такого впечатления! Может, именно этой суждено изменить его?

– Давай поедим с ковбоями, – предложил Джейк, пристегивая к ремню кобуру.

– А как насчет Александры?

– Пусть поспит, а я попрошу Куки[5] поучить ее стряпать.

– Отлично, – кивнул Ламар. – Почему бы мне не подождать, пока она проснется? Все равно у меня еще есть дела по дому, а потом я приведу Александру. Думаю, она скоро проснется.

– Договорились. Кстати, Роза ничего не оставила из своих вещей? Они бы пригодились Алекс.

– Попробую найти.

Джейк нахлобучил шляпу и вышел.

Солнце вовсю заливало комнату, когда Александра пробудилась от глубокого сна и недоуменно огляделась. Но воспоминания о вчерашнем дне мгновенно всплыли в памяти, и девушка осторожно повернулась. Джейк исчез!

Она должна бы радоваться, но почему-то ощутила странную пустоту и неохотно поднялась. Наверное, он где-то рядом, ждет, пока она проснется, чтобы отдать приказания на день, так что пора одеваться и приготовиться к его приходу.

Девушка торопливо ополоснулась и надела амазонку и сапожки. Правда, в них было невыносимо душно, зато тело надежно прикрыто, а именно это крайне необходимо в присутствии Джейка.

В доме царила тишина, и Александра, с любопытством выглянув из спальни, зашагала на кухню. Кто-то снял бобы с огня. Пахли они весьма аппетитно, и девушка неожиданно почувствовала зверский голод. Схватив миску и ложку, она положила себе огромную порцию и начала жадно есть. К ее удивлению, получилось довольно вкусно, либо она так проголодалась, что готова проглотить все!

Заслышав шаги за спиной, она обернулась и увидела Ламара Джармона. Господи, как же он похож на Жиля!

Девушка непроизвольно сжалась. Что, если и Жиль, и Стен сейчас разыскивают ее? Сама мысль об этом ужасает, но разве быть шлюхой Джейка Джармона намного лучше? Что же ей все-таки делать? И как выпутаться из этой паутины лжи, обмана и несчастий?

– Кажется, вы неплохо отдохнули, Александра, – заметил Ламар, приближался к ней с каким-то свертком в руках.

– Я очень крепко спала, – улыбнулась девушка. – Что это у вас?

– Думаю, это вам подойдет. Роза оставила здесь блузку с юбкой. Именно так одеваются местные крестьянки: в жару что-то другое просто невозможно надеть. Мы с Джейком решили, что более подходящей одежды не сыскать.

– Показывайте скорее! – заинтересовалась Александра. Сейчас она увидит, что носила Роза!

Ламар извлек на свет белую крестьянскую блузу с большим вырезом и яркую юбку. Превосходно! Именно то, что нужно, даже если эти вещи уже кому-то принадлежали. Теперь она может убирать и готовить, не боясь запачкаться и не умирая от жары. Как она хотела раздобыть что-то в этом роде, удобное и непритязательное!

Подняв глаза, Александра улыбнулась мило и застенчиво и была вознаграждена ответной дружеской улыбкой.

– Подойдет, конечно, подойдет! Огромное спасибо! Я немедленно переоденусь.

– Не сейчас, Александра.

– Но почему? Все равно надо срочно заняться уборкой. В доме полно пыли.

– Джейк хочет, чтобы вы присутствовали при загоне скота. Там уже ждет Куки, а Джейк велел, чтобы он научил вас готовить.

– Куки? Загон? – переспросила Александра.

– Я все расскажу по пути, – пообещал Ламар. – Оставайтесь в амазонке. Нам придется ехать верхом.

Оказавшись во дворе, Александра с сомнением уставилась на выбранную Ламаром лошадь.

– Это мустанг, – пояснил тот. – Они совсем дикие и бродят табунами по всему Техасу, но эта кобылка уже объезжена. Надеюсь, вам она понравится – маленькая, но выносливая. Жаль, что у нас нет дамского седла.

– Я могу ехать в мужском, если не слишком далеко.

Ламар помог ей вскочить на лошадь, и они отправились в путь. Девушка любовалась величественной красотой этой не тронутой человеком природы. Ламар не спешил, и они медленным шагом ехали бок о бок. Солнце приветливо светило, воздух был свежим и чистым. Да, здесь и впрямь можно чувствовать себя по-настоящему свободным. Конечно, ей этого не дано.