Егор, окончательно смущенный, несколько порывисто извлек свою руку из гостеприимного декольте и, не обращая внимания на страстные подвывания племянницы генерала, сбежал вниз по лестнице. Вероника вздохнула, поднялась с пола и, деловито отряхнув юбки, отправилась поливать огурцы.

A Егор через несколько минут уже ехал обратно в город в сопровождении почетного эскорта из черной "Волги" и белого "Запорожца-Мерседеса".

В ожидании брата Надя расхаживала по гостиной, то и дело поглядывая в окно. Серапионыч, развалясь за столом, привычно попивал чаек.

– Знаете, Наденька, у меня такое чувство, будто назревает что-то очень нехорошее и опасное.

– Отчего вы так думаете? – Надежда еще раз глянула в окно и присела за стол, где остывал ее чай.

– Слишком много всего сразу. Гибель Василия Николаича. Бегство Разбойникова. Появление и странная смерть этого Егора Кузьмича. И кто он такой, откуда взялся?

– Знаете, кажется, я его узнала, – не очень уверенно ответила Надя. Серапионыч отставил чашку в сторону и с удивлением глянул на собеседницу. -Да-да, лет десять назад, еще в эпоху перестройки, он был известным человеком, даже избирался депутатом первого горбачевского Верховного Совета.

– Может быть, он еще и состоял в Межрегиональной группе? – ехидно прищурился доктор. – Ну там с Афанасьевым, Поповым, Черниченко и прочими провозвестниками демократии.

–Да нет, не состоял. – совершенно серьезно ответила Надя. – Егор Кузьмич был арестован еще до образования Межрегионалки.

– Арестован?!

– Егор Кузьмич занимал пост директора некоего подмосковного завода, изготавливавшего радиотехнику для нужд оборонной и чуть ли не космической промышленности. А арестовали его за то, что он экономил на золоте, которое выделялось для контактов и некоторых деталей. Ну и сэкономленное, естественно, присваивал себе.

– Значит, опять презренный металл, – неодобрительно пробурчал Серапионыч.

– Однако похищенное золото так и не было найдено, – продолжала Надя. – Егор Кузьмич, естественно, все отрицал и сел в тюрьму лет на десять. Новые события и новые герои дня пришли ему на смену, и о незадачливом директоре все забыли. Я бы тоже не вспомнила, если бы в свое время не готовила большую статью о его деле для "Московских новостей". – Журналистка вздохнула. – Но материал так и не пошел.

– А что так?

– Ну, видите ли, Владлен Серапионыч, его имя-отчество совпадали с инициалами одного из тогдашних партийных руководителей, и прессу попросили это дело, в общем, не раздувать.

– Печально, – философски вздохнул Серапионыч. – И вот такой вот трагический конец в нашем далеком Кислоярске.

– Дело в том, что в Кислоярске Егор Кузьмич побывал незадолго до своего ареста, – как бы между прочим заметила Чаликова. – На суде название вашего города прозвучало как-то вскользь, и я даже восприняла его не то Красноярском, не то Кисловодском, но теперь вспомнила – именно Кислоярск.

– И что же он тут делал?

– Ничего. И это как раз самое подозрительное. То есть Егор Кузьмич побывал здесь в командировке, хотя ни одного "смежного" предприятия в Кислоярске нет. Судьи решили, что он просто использовал служебные средства в личных целях, и обвиняемый не стал ничего отрицать, хотя это, кажется, стоило ему лишнего года. – Надя отпила немного чая. – Но теперь понятно, что все было не столь однозначно...

Подъехав к дому на Барбосовской, Егор с удивлением увидел, что черная "Волга", которая маячила на дороге и туда и обратно, теперь стоит перед парадным входом, а ее подозрительный водитель копается в моторе. Увидев Егора, он кинулся к нему навстречу, будто к старому знакомому:

– Егорушка, как я рад тебя видеть! Живым и здоровым! Это просто замечательно!

– Кто вы? – удивился Егор.

– Я – политик Гераклов, – не без гордости сообщил водитель "Волги", когда они поднимались на второй этаж. – Прикрывал тебя во время поездки к генералу Курскому. Ты, дружок, может быть, заметил белый "Мерседес" позади себя? Так вот, это был даже и не "Мерседес". И если бы я не ехал впереди, то они бы тебя...

Но что сделали бы злоумышленники с Егором, господин Гераклов сообщить не успел, так как они достигли бывшей дубовской гостиной, где их поджидали Надя и Серапионыч.

– Была погоня, – с порога сообщил Гераклов, – но Егор держался молодцом!

Серапионыч поднялся из-за столика:

– A, вы уже познакомились, прекрасненько. Вот эта обворожительная дама – сестра Егора, она же знаменитая московская журналистка Надежда Чаликова. A этот бравый господин – пламенный борец за независимость Кислоярской Республики Константин Филиппович Гераклов.

– Так ведь мы, кажется, уже знакомы, – слегка улыбнулась Надя. – Да и кто ж не знает Гераклова? Как-никак, участник ареста путчиста Разбойникова, произнесший историческую фразу: "A будете сопротивляться -посажу на кол".

– Увы, тот самый Гераклов, – скромно ответил политик, но чувствовалось, что слова журналистки пришлись ему по вкусу. – Но все это в прошлом. Надеюсь, госпожа Чаликова, доктор сообщил вам, где он меня встретил?

– Да ну что вы, господин Гераклов, стоит ли? – поморщился Серапионыч.

– Стоит, стоит! – решительно заявил Гераклов. – Так вот, меня доктор встретил возле храма кришнаитов, где я вместе с кинорежиссером Святославским смиренно стоял в очереди за миской вегетарианской похлебки! Черная "Волга" – вот все, что осталось от тех дней, когда я стоял во главе Народного Пробуждения. A в Президентском дворце сидит некто господин Яйцын, бывший партийный инструктор, в свое время за пьянство переведенный на должность директора химчистки.

– Погодите, Константин Филиппович, – перебил его доктор, – о химчистке после. Я хотел пояснить Надюше, что предложил господину Гераклову принять участие в поисках этих таинственных сокровищ, и он с радостью согласился.

– Так вы тоже считаете, что на плане обозначены места залегания золота, награбленного бывшей властью? – спросила Надя и незаметно переглянулась с Cерапионычем.

– A что же еще? – удивился Гераклов. – При аресте я спрашивал об этом у Разбойникова, но он ничего не ответил. A остров – самое подходящее место. Я тут навел кое-какие справки. – Гераклов вынул из кармана листок бумаги. – Остров, как и само Кислоярское водохранилище, возник при сооружении ГЭC. Кстати, рядом с ним есть еще два островка, совсем крошечных. A на нашем острове построили так называемый рыбацкий домик, где начальство электростанции вместе с гостями из райцентра предавалось ловле рыбы и прочим излишествам. – Гераклов глянул в бумажку и с выражением зачитал: – "В настоящее время в связи с закрытием ГЭC и резким ухудшением экологической обстановки и сам остров, и водохранилище с ближайшими окрестностями практически необитаемы, так как, по мнению санэпиднадзора, непригодны для обитания". Итак, господа, мы поплывем на остров!

– Стоит ли? – с сомнением покачала головой Чаликова. – Я уже убедилась на собственном опыте, что поиски подобного рода сокровищ – дело неблагодарное и грязное. И отнюдь не только в экологическом отношении.

– Кто-то должен делать и грязные дела! – с пафосом воскликнул Гераклов. – Не забудьте, что за сокровищами усиленно охотятся товарищи с большой дороги, которые только что чуть не напали на Егора. И я не могу допустить, чтобы они прибыли на остров раньше нас.

– Но ведь с ними, возможно, и сам господин Разбойников, – напомнила Надя.

– Очень хорошо! – сладострастно потер руки Гераклов. – Уж на этот раз я его засажу. Если и не на кол, то обратно в тюрьму – точно. И надолго. И тогда благодарный народ придет и скажет: "Дорогой господин Гераклов, будь нашим президентом!". A я отвечу: "Народ, милые мои, достоин иметь такого президента, которого заслуживает. Или, иначе сказать, такого президента, который его имеет. Так что уж майтесь дальше со своим господином Яйцыным, или, если хотите, с его соперником товарищем Зюпиловым, а я перебьюсь супом от кришнаитов".

– Все это, конечно, очень мило, – терпеливо выслушав Гераклова, заметил Серапионыч, – но каким образом вы, уважаемый Константин Филиппович, собираетесь, так сказать, попасть на остров?

– Очень просто, – беспечно ответил Гераклов, – поплывем на яхте господина Грымзина.

– На какой яхте?! – удивилась Надя. – Это на том разбитом корыте, что стоит у городского причала?

– Ну, не такое уж оно и разбитое, – возразил Гераклов. – Да ведь и поплывем-то мы не по Тихому океану на Маркизские острова, а по речке за каких-то сто верст от Кислоярска. A других кораблей у нас здесь, извините, нету.

– И вы собираетесь угнать банкирскую яхту? – ужаснулась Чаликова. Гераклов громко расхохотался:

– Ах, Наденька, да когда я намекну господину Грымзину о цели экспедиции, то он не только даст нам свое корыто, но и оплатит все издержки... Я уже записался к нему на прием, на завтра утром. Так что, друзья, пожелайте мне полную миску удачи! Или, как говорят настоящие моряки, десять фунтов под килькой.

Евгений Максимович Грымзин неподвижно сидел за столом в кресле главы банка "ГРЫМЗЕКС", а политик Гераклов бегал по кабинету и убеждал банкира проспонсировать экспедицию.

– Да я же не зову вас плыть вместе с нами, а просто прошу предоставить на время вашу посудину, – чуть не кричал Гераклов, перекрывая музыку, льющуюся из радиоточки на стене. – Кораблю нужно движение, а он у вас просто киснет у причала. A дело верное, заработаем кучу денег, и половина -ваша. Ну что вы молчите?!

– Это очень серьезное предложение, я должен подумать, – ответил банкир. – C одной стороны – эфемерные надежды на какие-то мифические сокровища. – Грымзин перекинул костяшку счетов. – A с другой – расходы на топливо, на провизию, наконец, амортизация судна. – Банкир снова щелкнул счетами. – Так что никакого резона ввязываться в эту авантюру я в натуре не вижу.

– Да был бы у меня корабль, разве стал бы я связываться с таким куркулем, у которого вместо мозгов даже не калькулятор, а конторские счеты! – вспылил Гераклов.

– Ну, не такой уж я куркуль, – слегка обиделся Грымзин. – Я, между прочим, иногда вместе с Лидией Владимировной занимаюсь благотворительством, меценатством, даже предоставляю свой дом для любительских театральных постановок... A что касается яхты, то я уже имею деловое предложение от одной турфирмы, которая хотела бы зафрахтовать ее для эротических круизов по странам Индокитая – "По местам трудовой славы Эммануэль Арсан". Так ведь и тут я еще думаю, соглашаться ли... Пожалуйста, сделайте погромче.

Гераклов усилил звук репродуктора, так как музыка прервалась и диктор начал передавать важное сообщение:

– Криминальная обстановка в городе продолжает обостряться. За последние несколько дней совершено ряд тяжких преступлений. В своем офисе зверски убит частный детектив Василий Дубов. В доме на Барбосовской улице найден труп скоропостижно скончавшегося при невыясненных обстоятельствах гражданина Л., в прошлом видного деятеля советской промышленности. Из Центральной тюрьмы сбежал опасный государственный преступник Александр Разбойников. И вот минувшей ночью совершено еще одно злодейское преступление. В загородный дом генерала Александра Васильевича Курского ворвались вышеупомянутый Разбойников и двое неизвестных в черных масках. Привязав генерала к стулу, они требовали отдать какую-то карту. Проснувшаяся от шума племянница Курского слышала, как они грозились подвергнуть пыткам ее дядю. По параллельному телефонному аппарату из своей комнаты она вызвала милицию, что заставило налетчиков покинуть дом. По словам генерала, в момент бегства из-под шкафа выползла его домашняя змея Машка и укусила одного из грабителей за ногу. Прибывшая бригада оперативников во главе с инспектором милиции Столбовым обнаружила в комнате пострадавшего полный разгром, хотя существенного материального ущерба, по мнению потерпевшего, нанесено не было. O происшедшем уже проинформирован старший помощник Президента Кислоярской Республики майор Селезень. Он высказал убеждение, что события последних дней – это попытка антигосударственных сил дестабилизировать обстановку в стране и подорвать доверие к ее руководству накануне президентских выборов.

– Это что – очередные нездоровые фантазии господина Ибикусова? -предположил Грымзин.

– Мы передавали информацию, предоставленную Кислоярскому радио Управлением внутренних дел, – невозмутимо ответил диктор.

– Именно эту карту они, между прочим, и искали! – воскликнул Гераклов. – Вы представляете, что произойдет, если они доберутся до сокровищ? Эти бандиты накупят оружия и совершат государственный переворот, как пить дать! A захватив почту, телеграф и мост через Кислоярку, первым делом национализируют ваш распрекрасный банк, понимаете вы это или нет?!

– Ладно, черт с вами, – немного подумав, ответил Грымзин. – Я согласен.

Это же радиосообщение слушали за завтраком и Чаликовы.

– Егор, ты все сделал так, как мы договаривались? – строго спросила сестра.

– Конечно, – уверенно ответил брат, – я отдал карту генералу, и он тут же положил ее в сейф.

– Какая-то чепуха получается, – вслух задумалась Надя. – C какой целью они учинили этот погром, если генерал так и так передал бы карту Разбойникову? Одно из двух: либо генерал Курский решил сыграть в свою игру, либо карта пропала еще до визита Разбойникова...

Обычно банкир Грымзин долго колебался и прикидывал все "за" и "против", прежде чем принять какое-либо важное решение. Но если уж решение было принято, то действовал уверенно и быстро. Уже на следующий день после исторической беседы с Геракловым банкир начал подготавливать яхту к экспедиции. Поскольку он не мог надолго отлучаться из своего "ГРЫМЗЕКС"а, то всеми работами распоряжался политик Гераклов.

К сожалению, описать яхту, на которой наши герои собирались бороздить Кислое море, было бы несколько затруднительно, так как она представляла собой весьма основательную переделку из небольшого траулера, рыбачившего на Кислоярском водохранилище до того, пока оно благодаря резиновой фабрике не превратилось в Кислое море. Бывший траулер украшали несколько мачт с алыми парусами, пошитыми из неликвидов магазина "Ткани по сниженным ценам", а на носу, в подражание древним грекам, банкир установил деревянную женскую фигуру, которую кислоярцы прозвали Инессой, по всей видимости, из-за названия яхты, сохранившегося еще с траулерских времен – "ИНECCA АРМАНД".

Однажды Грымзин все же улучил минутку и заглянул на пристань, чтобы лично проинспектировать, как рабочие под присмотром Гераклова приводят в товарный вид судно, а грузчики погружают топливо и провиант. Сам Константин Филиппович суетился больше всех, изображая весьма бурную деятельность.

– Дела идут превосходно! – радостно отрапортовал Гераклов, завидев банкира. – Можем отплывать хоть через неделю.

Грымзин скептически оглядел политика, яхту и пристань:

– Вы так думаете? A с какой командой вы собираетесь плыть?

– Как это с какой командой? Я, вы, доктор Серапионыч, Егор...

– Лично я сразу признаюсь, что ничего не смыслю в навигации и судовождении, – перебил банкир. – Может быть, вы, уважаемый Константин Филиппович, разбираетесь в этих премудрых науках и способны вывести "Инессу" в Кислое море, а потом припарковать к острову?

– Мне это ни к чему, – гордо заявил Гераклов. – Зато я могу хоть сейчас вывести нашу Кислоярскую Республику к счастью и пришвартовать ее к бурному процветанию!

– В этом я не сомневаюсь, – с еле скрытым сарказмом процедил банкир. – Но кораблем должны управлять профессионалы-моряки, а не мастера политического импровиза.

– Будут и профессионалы, – беспечно ответил Гераклов. – Наденька Чаликова обещала выписать из Москвы одного адмирала, оставшегося не у дел.

– Адмирала? – недоверчиво переспросил Грымзин. – A его услуги не будут стоить больше, чем простого капитана?

– Вот все вы такие! – взорвался Гераклов. – Человек плывет за кучей золота, а считает копейки!

– Можно подумать, что вы плывете за кучей чего-то другого, – кротко возразил Грымзин.

– К черту кучу! – с жаром воскликнул политик. – Море, страшные тайны, дух приключений – вот что кружит мне голову, а не эти дурацкие сокровища!.. Да не волнуйтесь, адмирал будет трудиться за совесть, а не за деньги. Он – человек старой закваски, герой Цусимы... – Гераклов надел очки и устремил взор к Кислому бульвару. – Постойте, это не Надя ли там идет?

И действительно, вскоре к политику и банкиру подошла Надежда Чаликова. Но она была не одна – под руку с ней шествовал статный пожилой человек в адмиральской форме. Его изборожденное морщинами благородное лицо украшала седая аккуратно подстриженная бородка.

– Вот вам и обещанный адмирал, – представила Надя своего спутника.

– Евтихий Федорович Рябинин, – лихо щелкнув каблуками начищенных туфель, отрекомендовался адмирал. – A это что, и есть наш крейсер? Да, господа, это, конечно, не "Титаник", но плыть можно.

– Евтихий Федорович, вы не желаете осмотреть яхту? – почтительно обратился к адмиралу Гераклов.

– Что-что? – не расслышал адмирал Рябинин. – Ах, осмотреть? A чего там осматривать – испытаем ее сразу в действии.

– Ну, Евгений Максимыч, как вам адмирал? – спросил Гераклов, когда банкир и политик уединились за чашкой чая в одной из только что отделанных кают "Инессы". – По-моему, настоящий морской волк!

– Как бы он нам не устроил Цусиму с "Титаником" на Кислом море, -скептически пожал плечами Грымзин. Гераклов рассмеялся:

– Ну что вы, Чаликова не стала бы рекомендовать человека, способного потопить корабль, на котором поплывет ее родной брат!

– A разве сама госпожа Чаликова не поплывет? – несколько удивился банкир.

– Надя говорит, что ее отпуск заканчивается и она должна возвращаться в Москву, вверив Егора нашему с вами и Владлена Cерапионыча попечению, -ответил Гераклов. – Но, между нами, я даже рад, что ее не будет.

– Вы что, верите в примету, будто женщина на корабле – к несчастью?

– Да нет, не в этом дело. Цель нашей экспедиции, как вы понимаете, довольно деликатная и не подлежащая широкой огласке. A Чаликова, как профессиональная журналистка, непременно не удержалась бы и дала информацию в печать. Если уж приглашать журналиста, то я взял бы на корабль господина Ибикусова...

Грымзин поморщился, как от зубной боли:

– Ибикусова? Что за глупые фантазии!

– Вы очень точно выразились – глупые фантазии. Именно скандальные публикации господина Ибикусова приведут к тому, что общественность будет судить о нашей экспедиции как о глупой фантазии. A если Ибикусов даже случайно и напишет правду, ему все равно никто не поверит. В общем, он способен до предела взмутить воды, в которых мы будем ловить наших золотых рыбок. Ну так как, приглашаем Ибикусова?

– Нет, я решительно против, – заявил Грымзин. – То, что вы тут наговорили, может, и правильно, но всему же своя мера! Вы послушайте, что он пишет. – Банкир достал из дипломата номер газеты "Кислое поле" и зачитал: – "В последние дни заметна активность возле стоящего на городском причале плавучего сооружения "Инесса". То есть плавучим его можно назвать лишь в том смысле, что оно, подобно калу, не тонет. По имеющейся у нас непроверенной информации, владелец судна, нечистый как минимум на руку банкир Грымзин, собирается с награбленными народными деньгами сбежать на Новую Гвинею, чтобы обучать местных людоедов цивилизованному каннибализму. Не удивительно и участие в этой авантюре и так называемого политика Гераклова, чьи фантазии не простираются дальше того, чтобы посадить на кол своих идейных противников". Ну и так далее в том же духе.

– Так это ж как раз то, что нам нужно! – обрадовался Гераклов. Он был явно доволен, что наконец-то его подзабытая народом фамилия вновь замаячила на страницах прессы. – Впрочем, я же не настаиваю... Да, кстати, вы давеча спрашивали насчет радиста. Я тут нашел одного специалиста, это некто Oтрадин Андрей Владиславович. Сейчас он приводит в порядок радиорубку. Подметает, моет полы ...

– Что за человек? – нетерпеливо перебил Грымзин.

– Что за человек, пока не знаю, но в своей области – знаток. Настоящий фанат радиотехники.

– Это хорошо, – одобрил банкир. – По крайней мере, не будет совать нос не в свое дело. Ну а как насчет корабельной команды?

– Увы, здесь главная загвоздка, – погрустнел Гераклов. – Где взяться настоящим морякам в нашей Кислоярской Pеспублике, откуда хоть три недели скачи – ни до какого моря не доскачешь, разве что до Кислого.

На следующий день, когда грузчики под отеческим присмотром Гераклова погружали на "Инессу" ящики с коньяком, сникерсами, тампексами и прочими столь же необходимыми в кладоискательском круизе вещами, на пристани появился весьма колоритный господин, имеющий желание переговорить с кем-то из владельцев судна. Поскольку законный владелец Грымзин, как обычно, отсутствовал, то колоритного господина принял Константин Филиппович Гераклов.

A выглядел новопришедший господин действительно колоритно, если не сказать более. То был человек неопределенно-пожилого возраста и роста ниже среднего, одетый в слегка дырявую тельняшку и серые брюки, левая штанина коих была заправлена за пояс по причине отсутствия ноги, которую заменял костыль. Рыжая шевелюра, густые брови, повязка на правом глазу и огромный ворон на левом плече довершали облик просмоленного морскими ветрами Старого Морехода.

Гераклов усадил необычного гостя на ящик со сникерсами и устремил на него по-детски восхищенный взор. Старый мореход вытащил из кармана трубку, набил ее табаком "Герцеговина Флор" и с наслаждением затянулся.

– Полундррра! – вдруг громко прокаркал ворон. Гераклов даже чуть вздрогнул.

– Да не обращайте на него внимания, – сказал бравый моряк, ласково щелкнув своего спутника по клюву. – Он уже сто лет на свете живет и совсем из ума выжил.

– Скажите, капитан... – начал было Гераклов.

– Ну что вы, – чуть смущенно перебил его одноногий моряк, – я пока еще не капитан.

– A, вы этот самый, как его... боцман. Или нет, шуцман. В общем, лоцман.

– Нет-нет, моя фамилия Серебряков. Иван Петрович Серебряков, по должности кок. В смысле повар.

– O, это как раз то, что нам нужно! – воскликнул Гераклов. – A скажите, уважаемый Иван Петрович, нет ли у вас на примете еще каких-нибудь профессиональных моряков, таких же морских волков, как вы?

– Отчего же нету? – пожал плечами Иван Петрович. – Как говаривал незабвенный капитан Флинт, кадры решают все. Шучу.

– Кадррры! Под трррибунал! – радостно захлопал крыльями ворон.

– Помолчи, Гриша. Есть у меня на примете два кадра. Опытные товарищи, большие спецы в своем деле – штурман Лукич и мотористка Степановна. В общем, завтра я их вам представлю, господин Гераклов.

– Вы меня знаете?! – совсем растаял политик.

– Ну, кто ж не знает господина Гераклова! – Губы кока расплылись в улыбке, хотя единственный глаз глянул весьма неприязненно. – Хороший корабль, – продолжал Серебряков. – Если не секрет, куда вы плыть намылились? Уж не на остров ли Борнео?

– Не на Борнео, но тоже на остров, – ответил Гераклов. Он уже хотел было выложить полюбившемуся ему старому морскому волку всю правду о целях экспедиции, но замолк, вспомнив предупреждения Cерапионыча и Чаликовой – не болтать лишнего.

– Жаль, – сказал кок. – Куда я только не плавал – и на Гаити, и на Таити, и на Огненную Землю – только на Борнео не был. Ну ладно, до завтра. – Протянув Гераклову руку, Иван Петрович с трудом поднялся и, ловко перебирая костылем, двинулся прочь с пристани.

A Константин Филиппович, задумчиво глядя ему вослед, размышлял: "Да, побольше бы таких людей, и жизнь стала бы совсем иной. C этим славным моряком я готов не только плыть на Борнео, но даже баллотироваться в парламент. Мы бы с ним такую фракцию сколотили!.. A когда я стану президентом, то обязательно назначу его морским министром. Плевать, что морей у нас нет, если не считать Кислого. Наша Кислоярка впадает в реку, которая впадает в другую реку, которая впадает в славную и могучую Лену. Так что мы еще помочим лапти в море Лаптевых!".