Завоеватели (№3) - Выбор завоевателя

— Если у них существует деление на кланы. — Низз-унаж глядел на изображение, переданное через флотер. Две коробочки сблизились уже достаточно, и он увидел, что на мрашанском переговорном устройстве появились буквы человеков-завоевателей.

— Дайте перевод, — приказал Спаш-кудах, указав языком на монитор.

— Незачем, — возразил Низз-унаж. — Там говорится: «Мы мрашанцы. Мы вам не враги. Пожалуйста, не нападайте на нас. Давайте вести переговоры». То же самое было на Доркасе.

Чуть позже компьютер выдал перевод на другом мониторе. Капитан Спаш-кудах глянул на экран и снова хмыкнул.

— Передать: мы здесь не для войны, а для переговоров. Дайте нам посадочные инструкции.

Низз-унаж окинул взглядом рубку, протянул язык в сторону Джилл-боржива:

— Можете написать это на языке человеков-завоевателей?

— Конечно, — ответил Джилл-боржив. Наклонившись над пультом управления флотером, он приступил к работе.

Низз-унаж следил за молниеносными движениями его пальцев и языка и чувствовал на своем языке вкус зависти и тревоги. Тревоги — потому, что Высший Клана-над-кланами предупредил его о замыслах клана Дхаарр еще до отлета с Окканва. Зависть — потому, что Джилл-боржив хоть и не хватал звезд с неба как исследователь, но зато овладевал чужими языками куда лучше, чем это удавалось Низз-унажу.

Мрашанцы как будто ожидали появления флотера, и похоже было, что они и к вопросам готовы. Послание капитана Спаш-кудаха едва появилось на мониторе флотера джирриш, как на мрашанском мониторе уже возник ответ.

— «Этот корабль вас проводит, — перевел Джилл-боржив. — Следуйте в надежно изолированный район посадки».

Низз-унаж посмотрел на темную сторону планеты, находившейся за кораблями мрашанцев. От экватора почти до полюсов ее покрывал плотный узор огоньков. Что значит — изолированный район посадки? Место, где они смогут потолковать в спокойной обстановке? Или место, где мрашанцы вознесут послов к старейшим и спокойно разберут корабль на части? И по чьей воле, интересно, они действуют — по их собственной или по приказу человеков-завоевателей?

«Молчаливый» как раз и был послан, чтобы выяснить это, помимо всего прочего.

— Передайте наше согласие, Джилл-боржив, — велел он, указав языком на исследователя из клана Дхаарр. — Командир корабля Спаш-кудах, уберите флотер. Мы следуем за кораблем мрашанцев.

Он снова посмотрел на темную сторону планеты в крапинах огоньков.

— Посмотрим, как этим мрашанцам удастся нас спрятать.

* * *

Мрашанцам и в самом деле это удалось. Низз-унаж был вынужден признать, что недооценил их.

Обещанный хозяевами планеты «изолированный район» на поверку оказался невероятным сочетанием равнины, скал и низкорослого тропического леса. Казалось, земля корчится под пролетающим кораблем. Высокие и острые как иглы утесы выныривали из земли. Между ними, разбросанными в хаотичном порядке по всей миниатюрной долине, скопились заросли маленьких деревьев и кустарников.

Над этим впечатляющим ландшафтом царил еще более впечатляющий кольцеобразный горный хребет. Он походил на взорвавшийся и обвалившийся внутрь вулкан. К югу от этого кольца грубое, но вполне пригодное летное поле протянулось с востока на запад. Корабль мрашанцев вел их туда, и по мере приближения Низз-унаж заметил, что на космодроме их ожидают несколько больших наземных транспортных средств. Возможно, это были тяжелые грузовые мобили, чтобы отбуксировать «Молчаливого» туда, где мрашанцы намеревались его спрятать.

Он ощутил на лице дуновение и обернулся. Джилл-боржив стоял рядом. Он смотрел на главный монитор, и на лице его была тревога.

— Посмотрите на это кольцеобразное ущелье, исследователь Низз-унаж. И ответьте, пожалуйста: вон те черные точки — это то, что я думаю?

Низз-унаж раздраженно повернулся к экрану. Ненавидел он эту игру в загадки. И все же Джилл-боржив был прав — там и вправду были темные пятнышки, разбросанные по всему хребту.

Разбросанные довольно упорядоченно, заключил он, приглядевшись. Почти прямые линии…

— Командир корабля?

— Да, исследователь?

Низз-унаж показал на экран:

— Сделайте лазерное сканирование вон тех точек на скалах. Попытайтесь идентифицировать.

— Уже сделано, — сказал командир корабля самодовольным тоном. — Оказывается, это окна.

Низз-унаж гневно посмотрел на него:

— И вы не сочли этот факт достойным упоминания?

— Я счел, что исследователь вашего уровня не мог уже не заметить их, — нагло ответил Спаш-кудах. — Или по каким-нибудь иным признакам заключил, что этот кольцеобразный скальный хребет, скорее всего, и есть место нашего назначения.

Низз-унаж раздраженно выбросил и спрятал язык. Они над территорией потенциального противника, а капитану Спаш-кудаху все бы шутки шутить!

— А с чего вы взяли, что это окна? — осведомился исследователь. — Что, если это орудийные бойницы?

Что-то промелькнуло на лице Спаш-кудаха.

— Некоторая предосторожность с их стороны вполне обоснованна, — проговорил он. — Ведь они ничего о нас не знают.

— Как и мы ничего не знаем о них, — отрезал Низз-унаж. — Например, не являются ли они тайными союзниками человеков-завоевателей.

— Я думал, от этой версии мы уже отказались, — вступил в разговор Джилл-боржив. — Вы ведь помните, на Доркасе человеки-завоеватели пытались уничтожить мрашанских послов.

— Помню, — спокойно ответил Низз-унаж. — Я также помню, что в последнем отчете полководец Тирр-межаш сообщал, что так и не смог понять, каким образом было осуществлено это нападение. — Он хмуро посмотрел на Джилл-боржива. — А у вас есть насчет этого какие-нибудь версии?

Джилл-боржив пожал плечами:

— Очевидно, какое-то неизвестное нам оружие человеков-завоевателей.

— Отлично, — указал языком на кольцевой хребет Низз-унаж. — А не кажется ли вам, что если за этими бойницами расположено какое-то неизвестное нам оружие, то несколько точных выстрелов могут причинить серьезные повреждения нашему кораблю?

Джилл-боржив не ответил.

— А вы что скажете, капитан? — перевел взгляд на Спаш-кудаха Низз-унаж.

— Мы начеку и следим за обстановкой, — отрезал Спаш-кудах. — Не берите на себя военную часть миссии.

— Я оратор, — напомнил ему Низз-унаж. — И меня касаются все части миссии.

Командир корабля демонстративно выпрямился и отчеканил:

— Вас понял, оратор.

— Вот и прекрасно, — снова повернулся к монитору Низз-унаж, мечтая, чтобы его хвост наконец успокоился.

«Очень хорошо, — сказал Высший при отлете «Молчаливого», когда Низз-унажу точно так же пришлось осадить Спаш-кудаха. — Помните: вы должны показывать такую же властность мрашанцам, и все будет хорошо».

Мрашанцы ждали внизу. Низз-унаж надеялся, что Высший окажется прав.

* * *

Догадка Низз-унажа насчет поджидавших внизу машин оказалась верной. Как только «Молчаливый» остановился, они, громыхая, двинулись к нему по неровной земле. На них исследователь разглядел тяжелые тросы и буксировочные крючья. К тому времени, как Низз-унаж ступил на трап, тягачи уже заняли позицию, вокруг них суетилось с десяток мрашанцев, высматривая, к чему бы прицепить тросы.

У трапа стоял один-единственный мрашанец в цветном многослойном одеянии.

— Добро пожаловать! — произнес он на языке человеков-завоевателей, когда джирриш ступил на землю. — От лица правителей мрашанского народа я приветствую наших братьев-джирриш на Мра. Вы понимаете меня?

В наушниках Низз-унажа зашептал голос, почти слово в слово повторяя уже сделанный самим Низз-унажем перевод.

— Да, — ответил он.

— О, вы говорите на языке нашего общего врага! — воскликнул встречающий. — Прекрасно. Это очень облегчит наше общение. Я Валлойттайя, представитель мрашанского народа.

— Я исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр, — представился Низз-унаж. — Оратор этой экспедиции.

— Приветствую вас, исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр. — Валлойттайя быстро оглянулся. — Но ведь вы не один прилетели?

— Мои спутники заняты подготовкой техники, — объяснил Низз-унаж. — Они вскоре присоединятся к нам.

— Я оставлю им провожатых. — Валлойттайя жестом предложил Низз-унажу пройти к четырем маленьким машинам с открытым верхом. — Нам крайне необходимо как можно скорее начать переговоры.

— Конечно. — Низз-унаж направился к машинам. — Однако, прежде чем мы начнем, я должен сообщить вам печальное известие. О ваших первых послах — тех двоих, которые столкнулись с кораблем джирриш в тридцати пяти световых циклах отсюда около необитаемой планеты.

— Я знаю, что вы имеете в виду, — сказал Валлойттайя. — Мы зовем эту планету Мра-кахи.

— Понимаю, — кивнул Низз-унаж. — Я должен вам сказать, что оба эти посла умерли.

— Что? — Валлойттайя резко остановился и обернулся к Низз-унажу. В воздухе словно повеяло холодом. — Как это случилось?

— Мы не знаем причины смерти, — проговорил Низз-унаж, испытывая чувство вины. — Могу только сказать, что в начале контакта произошла перестрелка. Возможно, они были тогда травмированы.

— И вы не попытались спасти их? — резко спросил Валлойттайя.

— Конечно, попытались, — ответил Низз-унаж, подавляя желание извиниться. Мрашанский корабль, в конце концов, выстрелил первым — из смертельного для старейших оружия. — Мы слишком плохо знали анатомию и физиологию мрашанцев.

Несколько мгновений Валлойттайя молча смотрел на него. Низз-унаж крепко закрыл рот, мечтая, чтобы Спаш-кудах или даже Джилл-боржив поскорее оказались рядом. Но он знал, что этого не будет, если только он сам их не позовет. По плану он должен хотя бы несколько ханн в одиночку иметь дело с мрашанцами, чтобы посмотреть, как инопланетяне будут обращаться с безоружным джирриш, лишенным поддержки соотечественников.

— Что сделано, того уж не исправишь, — произнес наконец Валлойттайя. В голосе его не слышалось гнева, была лишь глубокая печаль, от чего Низз-унажу стало еще больше не по себе. — Можем ли мы получить их опустевшие тела для совершения церемоний?

— Конечно, — торопливо пообещал Низз-унаж. — Мы привезли их. Сохранили, как могли.

— Хорошо, — пробормотал Валлойттайя. Еще мгновение он смотрел на «Молчаливого», затем с явным усилием сменил тему. — Оплакивание погибших может подождать. Слишком многое надо сделать и о многом поговорить. Но если завоеватели без причин найдут ваш корабль, все наши надежды рухнут. Пока наши рабочие будут его прятать, я провожу вас в ваши покои.

Они дошли до открытых машин, и Валлойттайя указал Низз-унажу на одну из них. Вспомнив виденную сверху сильно пересеченную местность, Низз-унаж предположил, что это флотер. Так и оказалось.

— Что это за место? — спросил он, когда они направились к утесам.

— Его называют Пувкит Тру Каи, — сказал ему Валлойттайя. — На языке наших общих врагов — Сад Безумного Ваятеля. В течение всей мрашанской истории он был не таким, каким вы его сейчас видите, и лишь последний владелец посадил здесь множество экзотических растений. Поначалу это была никому не нужная бросовая земля, потом — торговый город, затем поместье благородного короля, затем общественный парк. — Он блеснул глазами, повернув голову к Низз-унажу. — А теперь это место, где предстоит возникнуть союзу двух космических цивилизаций.

— Очень впечатляюще. — Низз-унаж воздержался от замечания, что возникновение союза — дело не такое уж решенное. — А это? — указал он языком в сторону кольца скал.

— Природное образование, — сказал Валлойттайя. — Тот благородный король, о котором я говорил, превратил его в крепость, где мог укрыться от своих врагов.

Значит, в мрашанской истории бывали межклановые конфликты, раз пришлось строить крепость. Это полезные сведения.

— Он вырубил пещеры и подземные ходы в камне?

— Они куда приятнее для глаз и души, чем вы думаете, — улыбнулся Валлойттайя. — Крепость действительно вырублена в скале, но там светло, и тепло, и уютно. И много окон — вы могли заметить их сверху.

— Да, мы их заметили, — пробормотал Низз-унаж. — Наш корабль тоже будет здесь?

— Да, в пещере, которую благородный король использовал для содержания своих животных. — Валлойттайя показал пальцем направо. У подножия скал виднелся большой прямоугольный вход. — Ваш корабль имеет необычную форму, но в туннель он войдет легко.

— А нельзя ли его держать снаружи? — спросил Низз-унаж. — Например, замаскировав тканью?

Валлойттайя посмотрел на него, насупившись.

— Похоже, вы не понимаете, как сильно мы рискуем, принимая вас на этой планете, — проговорил он. — Не только мы, находящиеся здесь, но вся мрашанская раса. Если хоть один завоеватель без причин узнает о вашем прибытии, то вскоре сюда прилетит целый военный флот. Так что и вас, и ваш корабль надо спрятать так, чтобы никто не мог обнаружить.

Низз-унаж не на шутку испугался:

— Человеки могут здесь появиться?

— Военные корабли завоевателей без причин летают без помех по всему мрашанскому пространству, — произнес Валлойттайя, и от его тона у Низз-унажа стало горько под языком. — Они хотят управлять нашим миром и нашими жизнями.

— Ясно, — прошептал Низз-унаж. Вот оно — окончательное подтверждение того, о чем давно подозревало Военное командование. Человеки-завоеватели и вправду деспоты, подчинившие себе иные расы.

— Нам пришлось изменить маршруты космических кораблей, уведя их из этого района, когда мы убедились, что вы летите сюда, — продолжал Валлойттайя. — Удастся ли нам проделать такое еще раз, не знаю. К счастью, — он посмотрел на Низз-унажа, обнажив в улыбке мелкие острые зубы, — нам и не придется этого делать. Вы прибыли благополучно, и вам нет нужды улетать, пока не будет безопасно.

— Конечно, — машинально согласился Низз-унаж. Но вскоре до него дошел второй смысл этих слов — послов могут содержать здесь тайком вплоть до разгрома человеков-завоевателей. Впрочем, это в порядке вещей — если совет Клана-над-кланами решил заключить союз с мрашанцами, ему понадобится постоянная связь. — Сожалею, что из-за нашего присутствия ваш народ подвергается риску, — добавил он.

— Вашей вины тут нет. — Валлойттайя снова помрачнел. — У нас с вами общий враг. Вы знаете о его оружии, именуемом «Цирцея»?

— Да, — ответил Низз-унаж, задумчиво озираясь. Из всех джирриш, прилетевших на борту «Молчаливого», только исследователи и старейшие знали о «Цирцее». — Но вы будете говорить об этом оружии только со мной и с теми, кого я назову, хорошо?

— Одобряю вашу осторожность, — сказал мрашанец еще более мрачным тоном. — «Цирцея» — страшное оружие, одно это название пробуждает страх в сердцах даже храбрейших воинов. Но время, когда мы любыми средствами старались избежать паники, миновало.

— Что вы имеете в виду? — спросил Низз-унаж.

— Я имею в виду то, — обернулся к нему Валлойттайя, — что завоевателям без причин удалось собрать все части «Цирцеи». Сейчас они монтируют оружие. И когда закончат, будьте уверены — джирриш станут первой мишенью.

* * *

— «И когда закончат, — передавал старейший, — будьте уверены, что джирриш станут первой мишенью».

Высший Клана-над-кланами посмотрел на верховного главнокомандующего Прим-джевева.

— Произошло то, чего мы так боялись, — тихо сказал Прим-джевев. — Они собрали «Цирцею».

— Если только мрашанцы не ошибаются, — мрачно согласился Высший.

— Они долго прожили под властью человеков-завоевателей, — напомнил верховный главнокомандующий. — Можно предположить, что им удалось создать эффективную шпионскую сеть.

Высший запоздало понял, что передача с Мрашаниса закончилась, и вскинул голову:

— Старейший, что случилось?

— Они перестали разговаривать, — доложил старейший. — Достигли входа в пещерный лабиринт и вышли из машины.

— Меры безопасности? — спросил верховный главнокомандующий Прим-джевев.

— Похоже, никого, кроме уже замеченной охраны.

Старейший исчез, на его месте возник другой.

— Исследователь Низз-унаж и инопланетянин Валлойттайя входят в крепость, — доложил он. — Еще три мрашанца присоединились к шести охранникам у входа.

— Новоприбывшие вооружены? — спросил Прим-джевев. Один из солдат за панелью ситуационного мониторинга, тихо переговорив с другим старейшим, обозначил еще троих мрашанцев у входа на поэтажном плане крепости. Пока он этим занимался, новая секция добавилась к плану — от старейших «Молчаливого», изучавших подземный комплекс, поступили свежие донесения.

— Не вижу у них никакого оружия, — сказал старейший.

— Значит, почетный эскорт, — заключил Прим-джевев. — Сопровождают Низз-унажа к его апартаментам. Это, вероятно, означает, что сам Валлойттайя намерен удалиться. Пусть двое старейших присматривают за ним.

— Повинуюсь. — Старейший исчез.

Высший протянул язык в сторону экрана общего обзора:

— Начали буксировать корабль.

— Вижу, — пробормотал Прим-джевев. — Вижу еще и то, что этот ангар находится в добром переходе от западного участка крепости. Туда нашим старейшим не добраться.

Появился старейший.

— «Ваши покои в той стороне, — передал он слова Валлойттайи. — Провожатые доставят вас туда. Если покои вам покажутся слишком тесными, скажите провожатым».

Он скрылся, и его место занял другой старейший:

— «Я уверен, что все будет прекрасно. Когда вы намерены приступить к переговорам?»

Его заменил первый старейший:

— «Как можно скорее. Завоеватели без причин того и гляди пустят в дело „Цирцею“, поэтому нельзя терять время. Мы должны нанести им сокрушительный удар прежде, чем они уничтожат нас».

— «Я вас понял. Как только мои спутники будут размещены, мы начнем переговоры».

— Остальные участники миссии сейчас подъезжают. — Прим-джевев указал языком на план. — Корабль все еще буксируют к западной стороне крепости, и он только что вышел из радиуса досягаемости старейших. Мы можем перенести одну из пирамид в крепость.

— Если попробуете сделать это, получите мятеж, — предупредил Высший. — Помните громы и молнии, которые обрушил на наши головы оратор Кув-панав во время заседания Клана-над-кланами, когда на Доркасе потерялся старейший из клана Дхаарр?

— Это война, Высший Клана-над-кланами, — сухо ответил верховный главнокомандующий. — У нас нет времени добиваться расположения оратора клана Дхаарр. — Он огляделся по сторонам. — Кстати говоря, а где он сам? Я думал, что Кув-панав захочет лично контролировать работу миссии на Мрашанисе.

Высший поморщился:

— Он все еще на Дхаранве. Подозреваю, что он договорился со старейшими клана Дхаарр насчет того, чтобы они докладывали ему в частном порядке о событиях на Мрашанисе.

— Лучше бы он этого не делал, — помрачнел Прим-джевев. — Старейшие — тоже военнослужащие, они обязаны подчиняться Военному командованию. И если я кого-нибудь из них уличу в разглашении военной тайны — вышвырну из рядов.

Высший кивнул, вспомнив, что эта угроза всегда действовала на старейших безотказно. Кому охота лишиться интересной и нужной обществу работы и бессчетные циклы пребывать в праздности? Но, поскольку Военное командование не имеет регулярного сообщения с Мрашанисом, нельзя приказать послам, чтобы фрагмент фсс-органа провинившегося старейшего вернули домой.

Это означает, что старейшие застрянут на Мрашанисе надолго, и единственное наказание, которое может верховный главнокомандующий применить к провинившемуся, — не принимать его сообщений. Не лучший вариант.

Снова появился старейший.

— Исследователь Джилл-боржив и Свуо-селик находятся у входа в крепость, — доложил он. — Мрашанец вышел встречать их.

Появился другой старейший.

— «От имени правителей народа мрашанцев, — передал он, — приветствую наших братьев-джирриш на Мрашанисе».

* * *

— Вы сами видите, что угроза нешуточная, — угрюмо сказал Валлойттайя, махнув рукой на карту владений человеков-завоевателей. — Враг могуч и безжалостен, он стремится истребить наши народы, и он в силах это сделать. Только объединившись, мы сможем выжить.

— Мы согласны, — ответил Низз-унаж, взволнованно стуча хвостом о мрашанское сиденье. — Но как, по-вашему, мы их остановим?

— Крепитесь духом. — Валлойттайя обвел по очереди взглядом трех джирриш. — Мы можем одержать победу, положившись на отвагу и хитрость. — Он коснулся голубого пятна на пульте, и карта исчезла; на потемневшем экране загорелись две звезды. — Это средоточия военной мощи завоевателей без причин, — показал он. — Явный центр — их родная планета Земля. Тайный, вспомогательный — планета Формби, колония их союзников яхромеев. Если джирриш смогут уничтожить обе эти планеты, войну еще можно будет выиграть.

— Это выглядит разумным, — проговорил Низз-унаж.

— Но мы должны посоветоваться с Военным командованием, — вмешался Джилл-боржив.

У Низз-унажа аж язык затвердел от негодования. Только он имел право говорить с Валлойттайей напрямую. И Джилл-боржив это знал.

— Если вы не уполномочены принимать такие решения, свяжитесь со своими правителями, — произнес Валлойттайя с нетерпением в голосе, заставившим Низз-унажа поморщиться. — Но прошу не медлить. Помните о «Цирцее». Наши судьбы висят на ниточке над огнем.

— Я уверен, что правители согласятся, — ответил, тщательно подбирая слова, Низз-унаж. Мрашанцы не должны знать, что старейшие постоянно передают их разговор Военному командованию. — Я свяжусь с ними сразу же после нашего разговора.

— Сделайте это сейчас же, — потребовал Валлойттайя. — Чтобы сберечь драгоценное время, позвольте мне самому изложить им позицию мрашанцев.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Низз-унаж. — Наш способ связи должен оставаться тайной.

— Если так, — Валлойттайя не сумел за внешним спокойствием скрыть издевки, — то напомните вашим правителям, что лишние секреты между союзниками — это яд, способный убивать точно так же, как и враги.

— Я передам, — пообещал Низз-унаж. И решил, что выполнит обещание. Время не доверять мрашанцам, несомненно, миновало.

— Коли так, ступайте в свои апартаменты, исследователь Низз-унаж, — сурово произнес Валлойттайя. — И надейтесь, что еще не слишком поздно.

Глава 10

Диафрагма люка с шипением раскрылась, заполнив отсек истребителя холодным воздухом. Опустилась лестница. Осторожно, стараясь не удариться головой о край узкого туннеля, Квинн начал подниматься, глубоко дыша. Воздух был точно таким, каким он его запомнил, — полный резких запахов смазочных масел и нагретых электронных приборов, вездесущего запаха человеческого присутствия, который и за века не выветрится. Запах его прошлого; запах горьких и радостных, противоречивых воспоминаний.

Запах корабля класса «Ригель» из армии миротворцев.

Он добрался до конца лестницы, очутился в коридоре, примыкающем к докам истребителей, и поднял голову. Раскраска была шокирующей — ядовито-красные и оранжевые пятна совершенно случайным образом испещряли холодную голубизну стен и потолка.

— С возвращением, Маэстро, — послышался сзади голос. Квинн обернулся к Клиперу — коммандеру Томасу Мейсфилду, — вылезшему из своей пилотской кабины. — Во что они превратили это место!

— Так это нарочно? — спросил Квинн, осматриваясь. В коридоре появились еще люди — остальные семеро пилотов из звена Клипера выбрались из своих машин. — Я-то думал, что это капитановы внучки постарались.

— Это последняя гениальная идея эскадренного психолога. — Клипер спрыгнул с лестницы и приложил ладонь к ярко-красной пластине, вмонтированной в стену. Лестница втянулась в потолок, и диафрагма люка закрылась. — Некая эзотерическая смесь цветов и форм, которая должна вдохновить пилотов на геройские подвиги и в то же время сохранить голову холодной, чтобы не закусить удила в бою и не погибнуть без толку.

— И помогает? — спросил Квинн, закрывая собственный люк.

— Не знаю, проверялось ли это экспериментально. — Клипер яростно чесал лопатки. — И я не хотел бы оказаться там в роли подопытного кролика. Пошли, «змеи», коммодор жаждет с нами познакомиться.

К счастью, мостик избежал рук психолога. Квинн осматривался по сторонам, проходя вместе со всеми через концентрические кольца пультов управления, стараясь снова вжиться в роль миротворца из «Мокасиновых змей».

Удалось лишь отчасти. Во время операции по спасению Фейлана Кавано он несколько раз «сливался» с бортовыми компьютерами грузовика и истребителя класса «Контрудар», и все прошло гладко. Но это были лишь короткие моменты связи, на десять-пятнадцать минут. Последействие, как он знал, тем сильнее, чем продолжительнее слияние… а поскольку он теперь в полной мере будет вовлечен в военные действия, продолжительность слияния может оказаться чрезмерной.

Командующий спецподразделением и начальник штаба ждали их в командном кольце.

— Коммандер Томас Мейсфилд, подразделение «Мокасиновых змей» «Омикрон-четыре», — представился Клипер, отдавая честь, как на параде. — Прибыл для прохождения дальнейшей службы, сэр.

— Замечательно, — ответил командующий, в свою очередь отдавая честь. — Коммодор лорд Александр Монтгомери, командующий «Трафальгаром». Капитан Том Джермин, начальник штаба спецподразделения. Вольно, «Мокасиновые».

Клипер принял стойку «вольно», остальные «Мокасиновые змеи» последовали его примеру. Несколько мгновений Монтгомери рассматривал их, поочередно глядя каждому в лицо.

— Так это вы Адам Квинн, — проговорил он, когда настал черед Адама. — Командир крыла Инико Бокамба очень хорошо о вас отзывался.

— Благодарю, сэр, — ответил Квинн, не понимая, откуда Монтгомери знает Бокамбу. Ведь Бокамба ушел на покой вскоре после того, как сам Квинн покинул ряды «Мокасиновых».

Монтгомери снова посмотрел на Клипера:

— Полагаю, коммандер, что вас не проинформировали относительно причины, по которой наше рандеву состоялось здесь, в безвестной точке космоса.

— Так точно, сэр, — ответил Клипер. — Хотя могу предположить, что спецподразделение стоит на границе мрашанского и яхромейского пространств для поддержания мира.

— Разумное предположение, — произнес Монтгомери. — Но неверное. На самом деле ни мрашанцы, ни яхромеи не знают о нашем присутствии. Командование миротворцев выбрало эту систему отчасти потому, что здесь есть необитаемая планета земного типа, пригодная для учебных стрельб, а отчасти потому, что склады миротворцев на Мра-экте находятся отсюда всего в семи световых годах. — Морщины на его лице сделались глубже. — Дело в том, что, как только мы восполним потери, которые понесли в предыдущей операции, мы направимся во вражеский космос. Для удара по главной планете завоевателей.

Он замолчал, словно ожидая ответа. Но, поскольку никто не проронил ни слова, он кивнул:

— Ладно. Вы теперь все знаете. Сейчас передаю слово капитану Джермину. Добро пожаловать на борт, господа.

Кивнув еще раз, Монтгомери удалился.

— До конца дня вы свободны. Располагайтесь и привыкайте к корабельному времени. — Джермин заступил на место коммодора. — Завтра в ноль шесть ноль ноль командир истребителей Швайгхофер поведет вас и другие подразделения «Мокасиновых змей» в учебную атаку. Первые пять атак записаны в компьютере — просмотрите их, когда устроитесь. Ваши каюты в отсеке «Дельта-три». Если у вас есть вопросы, тактический координатор селекторного отсека только что прошел в кают-компанию. Вопросы есть?

— Да, сэр, — заговорил Квинн. — Если нас интересуют военные склады на Мра-экте, то почему бы не двинуть прямо туда? На Мра-экте наверняка есть свободные территории, где мы могли бы провести учебные атаки.

— Целые мегагектары, — согласился Джермин. — Я знаю только то, что нам специальным приказом велели оставаться в стороне от мрашанцев, вне области тахионного сканирования. Мне кажется, что кто-то из высших чинов военной разведки Севкоора не слишком доверяет мрашанцам. Мы только что получили донесение, что с Палисадеса отправлено какое-то сверхсекретное оборудование — возможно, часть того самого нечто под кодовым названием «Волчья клетка». Еще вопросы?

Вопросов больше не было.

— Хорошо. Тогда до завтра. Свободны.

— По крайней мере, мы тут не будем нянчиться с мрашанцами, — прокомментировал Клипер, когда они покинули мостик и снова двинулись лабиринтом коридоров и лифтов, ведущих к докам их истребителей. — Я очень опасался, что Радзински именно для этого нас сюда загнал.

— Жаль, что мы далеко от передовой, — сухо вымолвил второй пилот Клипера Оракул. — Честь, слава, наши памятники на площадях…

— И некоторые — с разинутыми ртами, — пробормотал Перепелка.

— Ну хотя бы этим будем полезны, — вступил в разговор Арлекин. — Открытые рты статуй очень подходят птицам для устройства гнезд.

— Милый ты мальчик, — с нарочито скорбным видом покачал головой Оракул. — Последнюю неделю я прямо-таки влюблен в тебя.

— Да неужто? — скептически отозвался Арлекин.

— Точно, — ответил Оракул. — Кто-то сказал, что тебя даже в свинарник поселить нельзя, а я сказал, что вполне можно.

— Ха-ха, — ответил Арлекин. — Бородатая шуточка, за нее еще Каин Авеля убил.

Клипер поймал взгляд Квинна, поднял бровь. Квинн чуть заметно пожал плечами. Это состояние было хорошо знакомо всем старым воякам — чуть возбужденная болтовня солдат, увидевших вдалеке пыль, с которой им навстречу, возможно, катится смерть.

Они придут в себя, знал Квинн, как только начнется настоящий бой. Ожидание и предвкушение драки способно любого свести с ума.

— Интересный у тебя был вопрос, Маэстро, насчет того, почему мы не ремонтируемся на Мра-экте, — сказал напарник Перепелки Щелкунчик, когда они вернулись в примыкающий к докам коридор и пошли по нему к назначенному им отсеку.

— Мне кажется, ответ был куда интереснее, — вмешался в разговор Перепелка. — У меня на Эдо возникло впечатление, что никому нет дела до мрашанского корабля, который мы засекли на планете, когда выкрали Кавано у завоевателей.

— У меня создалось точно такое же впечатление, — согласился Клипер. — Может, коммандер Кавано рассказал начальству больше в неофициальной беседе?

— Или какое-то шило воткнулось штабу в задницу, — предположил Паладин. — Кажется, я слышал что-то по поводу исчезновения лорда Кавано на мрашанской территории.