Путь империи

«Даже если получится спустить их на воду, эти парни просто перестреляют нас по одному, и дело с концом, — подумал генерал, карабкаясь на невысокий мостик, чтобы хоть как-то оглядеться. — Вот это проблему и надо решать в первую очередь. А потом уже придумаем, как выбраться. Черт, куда этот Эйлле запропастился?»

— Эд!

Кэтлин Стокуэлл, которая укрывалась в кожухе лебедки, высунулась и помахала ему. На ее лице темнел синяк, дождевик был порван, и здоровенный гаечный ключ, который она сжимала в руке, только усиливал сходство с маленьким мокрым щенком.

— Губернатор Оппак сошел с ума! Он…

Несколько пуль просвистело над головой Кларика, и в воздухе запахло порохом. В это время наконец-то началась гроза. Молния пропорола низкие тяжелые облака, через секунду прокатился глухой раскат грома. Выругавшись вполголоса, Кларик распластался на мостике и сунул руку под перила, пытаясь дотянуться до Кэтлин. Еще одна пуля рикошетом отлетела от стенки мостика.

— Черт возьми, Кэтлин, почему вы не внизу?

— Потому что Оппак хотел меня убить. По его мнению, это я виновна в том, что на нас напали.

Девушка встала на цыпочки. Она была довольно высокого роста для женщины, но ей не удалось дотянуться даже до кончиков пальцев Кларика.

Генерал подполз поближе к краю небольшого возвышения под мостиком, когда автоматная очередь заставила его замереть и прикрыть голову руками. Осколок металла зацепил щеку. Он почувствовал, как теплая кровь стекает и смешивается с ледяными струями воды.

— Может, ты все-таки спустишься? — Кэтлин взглянула вверх, словно что-то заметила у него над плечом, и снова спряталась в нише для лебедки.

— Думаю, ты права.

Генерал отполз от края и буквально скатился вниз по лестнице. Вскоре он уже стоял рядом с Кэтлин и осматривал ее щеку. Девушка дрожала, и не только от холода.

— Ну вот… — пробормотал Кларик. — Что там с Губер..

И увидел человека, который шагнул на палубу, вскидывая автомат, до боли похожий на старинный «узи».

Кларик швырнул Кэтлин в нишу и сам скользнул следом. Здесь было тесно. Навалившись на нее, он услышал, как воздух со свистом вышел из ее легких, нащупал кобуру и принялся вытаскивать пистолет.

Очереди крошили палубу, обломки летели во все стороны. Кларик чуть развернулся, подталкивая Кэтлин. Согнувшись и тяжело дыша, они присели бок о бок. Впереди снова мелькнуло лицо повстанца, раскрашенное под камуфляж, повторяющий расцветку его одежды. К счастью, дождь мешал стрелку сильнее, чем им.

Кларик выпрямился и взвел курок. И тут Кэтлин скользнула на палубу, прежде чем он успел ее остановить. Неужели она хочет, чтобы ее подстрелили?! Нет, вряд ли… Кларик заметил, что ее рука все еще сжимает гаечный ключ.

— Эй, вы совершаете ошибку! — закричала Кэтлин, стараясь перекрыть шум ветра. — Мы такие же люди, как и вы!

Повстанец что-то ответил, повернулся и пошел прямо на нее. Стало совсем темно, а дождь ухудшал видимость, и он, похоже, ориентировался по звуку ее голоса. Кэтлин стояла неподвижно, очень прямо, ни разу не посмотрев в сторону Кларика и не выдав его.

Браво, леди! Да уж, смелости ей не занимать, подумал генерал, глядя на темный силуэт человека. Сейчас можно либо попасть, либо промахнуться. Кэтлин должна это понимать… Он почувствовал, как внутри что-то сжимается. И нажал на курок.

Человек в камуфляжной форме дернулся, словно марионетка, у которой разом подрезали веревочки, и бесформенной массой упал к ногам Кэтлин.

Девушка не шевелилась. Кларику показалось, что она по-прежнему смотрит на убитого. Только сейчас он обратил внимание на четкие изгибы ее тела и разведенные в стороны руки. Она казалась балериной, исполняющей классическое па.

Эта поза была противоестественной.

Кларик почувствовал, как холодок пробегает по спине. Одна из этих треклятых официальных поз джао — он никак не мог понять, какая именно. Если она использует их в состоянии потрясения, значит, это происходит неосознанно…

В этот момент Кэтлин обернулась и посмотрела на Кларика.

Ее серо-голубые глаза показались ему порталами в какой-то иной мир, абсолютно чуждый, не имеющий ничего общего с тем. где он родился и вырос. Неужели когда-нибудь все дети Земли станут такими? Маленькими вышколенными… детенышами.

Кларик взял ее под руку и отвел в сторону.

— С тобой все в порядке?

Она заморгала… и все, что делало ее лицо таким чужим, мгновенно исчезло. Это снова была просто Кэтлин. Просто девушка, вся в синяках и очень, очень напуганная. Он потянул ее к себе, обнял и почувствовал, как она дрожит.

* * *

Еще одна лодка мятежников, качаясь, показалась на вершине серо-зеленого гребня волны, и Эйлле понял, что дольше ждать уже было нельзя. Если еще несколько повстанцев высадятся на борт, то численное преимущество будет на их стороне, и никому из защитников не продержаться до подхода подкрепления. Прекрасное начало, ничего не скажешь! Едва приняв командование, он опозорит свое имя и весь Плутрак.

Приказав Яуту и Тэмт идти следом, Эйлле скользнул к поручням, прячась за всем, что попадалось… а попадалось, увы, немногое. Талли и Агилера должны были при необходимости прикрывать их огнем. С каждой новой волной один борт траулера задирался все сильнее, а второй опускался. Скоро палуба превратилась в пологий, но очень скользкий склон, который великолепно просматривался.

Талли выстрелил, чтобы отвлечь противника, потом еще раз. Эйлле как раз преодолевал последний открытый участок палубы — по счастью, небольшой, борясь с порывами ветра. Ликование переполняло его. Вот для чего были нужны тренировки, которые продолжались много орбитальных циклов! Наконец-то появился шанс принести пользу. Так просто и ясно, что одна мысль об этом придавала сил.

Подтянувшись на перилах, Эйлле пристегнул лазер к перевязи и нырнул в бушующие волны. Вода с шелковым шипением сомкнулась над головой, и вскоре он радостно плыл в прхладном зеленом полумраке, а следом двигались Яут и Тэмт. дав им знак, Эйлле обогнул нос траулера и приготовился подняться на поверхность с другого борта. Там уже тарахтел, сбрасывая обороты, катер повстанцев. Люди готовились высадиться.

Под водой двигаться куда легче, чем по палубе, где ветер готов сбить тебя с ног. Голова Эйлле показалась над поверхностью. Неподалеку качался на волнах катер. Пятеро людей, прибывших на нем, уже карабкались на борт траулера, зацепив за его край веревки. Стоило отдать им должное: джао вряд ли смогли бы проделать эту операцию с такой ловкостью.

Впрочем, Эйлле не стал тратить время на то, чтобы любоваться мастерством противника. Перелетев через борт моторки, он выхватил лазерный пистолет и сбил крепкую женскую особь, которая ползла по веревке прямо над ним. Уклониться он не успел. Самка сорвалась, упала, сбив Эйлле с ног, и молодой джао с размаху ударился головой о планшир. Оглушенный, он несколько секунд мог лишь беспомощно барахтаться под ней, пока подоспевший Яут не сбросил труп в воду.

Лодка сильно качнулась — к ним присоединилась Тэмт. Три луча сверкнули почти одновременно, и еще трое повстанцев, которые успели преодолеть половину пути, упали в воду. Пятому, однако, удалось добраться до края. Перевалившись через ограждения, он тут же поднялся и вскинул оружие.

Яут прыгнул за борт и ушел под воду. Тэмт замешкалась. Она глядела вверх, словно утратила чувство потока, и Эйлле пришлось пинком вытолкнуть ее из лодки, когда раздался выстрел.

Эйлле дернулся. Он почти почувствовал предательский укус пули, но человек вдруг неуклюже повис на перилах, а потом грузно перевалился наружу и рухнул в лодку. Он был мертв, остекленевшие глаза неподвижно смотрели в небо, наполняясь водой.

Над краем борта тут же показалась голова Талли. Его желтые волосы намокли и слиплись, зеленые глаза горели. Показав Эйлле оттопыренный большой палец, он снова исчез, лишь его шаги гремели по палубе.

Яут вновь забрался в лодку. Его уши были сложены необычным образом, и Эйлле потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял. Это было «изумление-и-почтительное-восхищение».

* * *

Эйлле с удовольствием отметил, что к моменту подхода подкрепления остальные трое нападавших были уже мертвы. Одного застрелил Талли, а с двумя другими расправился Кларик. Даже Кэтлин Стокуэлл показала себя неплохо, особенно для человека, не проходившего боевой подготовки. Она все еще держала в руках тяжелый гаечный ключ, который собиралась использовать в качестве оружия.

Оппак был ранен в предплечье, но состояние раны не внушало опасений — чего нельзя было сказать о его рассудке. Причиной тому мог стать сильный удар по голове, который Губернатор получил во время боя. До прихода подкрепления Эйлле оставил Оппака под присмотром Тэмт.

Как и ожидалось, джинау прибыли на конфискованном рыболовецком судне, используя рацию Кларика в качестве маяка. «Сансумару» уже опрокинулся. В живых остались лишь трое членов экипажа и посол Матасу. Небольшие спасательные шлюпки были загружены до предела — даже перегружены. Поэтому Эйлле приказал здоровым джао ждать в воде, держась за борта, не сделав исключения и для самого себя.

Банле — телохранительница, приставленная к отпрыску Стокуэлла, — исчезла без следа. Скорее всего, она погибла в бою. Сама Кэтлин Стокуэлл, съежившись, тихонько сидела рядом с Клариком. Ее лицо было все в синяках, и Эйлле даже представить не мог, что люди могут становиться такими бледными. Однако едва катер подошел, она оживилась.

Один из джинау замахал рукой, Кларик махнул в ответ.

— Эй, сержант Холодное Пиво? Здоровяк-монтанец сложил руки рупором.

— Держитесь, сэр! Еще минута — и мы вас заберем! Один из кораблей сопровождения вынырнул из облаков и неподвижно завис над ними, словно желая убедиться, что в катере действительно находятся джинау. Впрочем, это могли оказаться и переодетые повстанцы — и что тогда? Эйлле посмотрел вслед кораблику. Люди были правы: от лазерного оружия в атмосфере очень мало пользы.

Вскоре спасенные уже стояли на палубе катера. Губы людей приобрели синеватый оттенок — реакция на холод и сырость. Профессор Кинси, прибывший вместе с джинау, укутывал Кэтлин Стокуэлл в теплое покрывало.

— Простите! — он щурился, глядя то на гаечный ключ, который Кэтлин все еще сжимала в руке, то на Губернатора. — Мне в самом деле очень жаль! Простите!

Оппак сердито засопел и в упор уставился на человеческую самку. Однако его гнев, похоже, не произвел на нее впечатления. Она даже не отвела глаз. И тогда Губернатор взорвался.

— Она знала, что это произойдет! — его позы сменяли одна другую, не формируясь до конца. Эйлле вспомнил человеческое слово «околесица» и с трудом подавил ухмылку. — Я уверен: она — информатор Сопротивления! Вот почему нас столь вероломно атаковали!

Кинси осторожно отобрал у Кэтлин ключ и отложил его в сторону.

— Ее семья была всегда предана вам.

Может быть, Оппак прав? Эйлле еще раз взвесил все обвинения Оппака. Нет. Однозначно нет.

— Я не думаю, что эта женская особь виновна, — произнес он. — Мятежники пытались убить ее — и убили бы, как и всех остальных.

Сержант Джо Холодное Пиво подошел к Кларику и отсалютовал.

— Все, кто выжил, на борту, сэр. Желаете, чтобы мы попытались поднять тела погибших?

— Какая нам польза от падали? — зарычал Губернатор. — Везите нас на берег! Я разгромлю это гнездо мятежников, прежде чем они попытаются снова напасть!

— Что вы подразумеваете под «гнездом мятежников»? — спросила Кэтлин. Золотистые волосы, намокшие от дождя, облепили ее маленькую головку и походили на лоснящийся пух джао.

Оппак повернулся к ней. Глаза полыхали зеленью, каждый изгиб тела выражал неприкрытую ярость.

— Я собираюсь очистить весь район от людей, — проговорил он. — И начну с ближайшего населенного пункта!

На щеках Кэтлин вспыхнули алые пятна. Она посмотрела на Эйлле, затем на Кларика…

— У вас нет на это оснований! Большинство людей погибнут невинно. Если вам так нужно найти истинного виновника — посмотрите на себя! Вы намеренно провоцировали их! Я предупреждала, что от этой охоты будут одни неприятности, и вы их получили! Разрушение города ничего не…

Удар швырнул девушку прямо на выступ лебедки. Что-то хрустнуло. Коротко вскрикнув, Кэтлин скорчилась на палубе. Ее рука была вывернута под неестественным углом, а рот открыт в беззвучном вопле. Оппак жестом подозвал ближайшего джинау.

— Усмирите эту тварь, немедленно!

Рядовой, еще совсем молодой парень, покосился на Кларика. В его взгляде смешались волнение и страх, пальцы стиснули приклад винтовки.

— Сэр?

Руки Оппака тряслись.

— Я забираю ее жизнь! Усмирите ее!

— Губернатор, постойте! — профессор Кинси неуклюже выбежал вперед, пытаясь заслонить собой лежащую девушку. — Вы не можете сделать этого! Ее отец возглавляет ваше собственное правительство!

Не сводя глаз с Губернатора, Кларик потянулся к пистолету, но Яут с невозмутимым видом шагнул вперед и, оттеснив генерала, встал между ними.

Эйлле поймал взгляд Талли, потом зеленые глаза человека устремились на Яута, снова на Эйлле… Понять, что выражает этот взгляд, было невозможно. Агилера так и не забрал у своего соплеменника пистолет. Если Талли захочет выстрелить в Оппака, непременно это сделает. Похоже, все к тому и шло. Что-то в позе Талли подсказывало, что при всей своей неприязни к Кэтлин Стокуэлл он не позволит ее усмирить. И генерал Кларик — тоже, хотя и по другим причинам. Безумная ярость Губернатора довела людей до того, что они готовы убить его самого, чем бы это им не грозило. Но эта же ярость делает Нарво уязвимым для более утонченного оружия. Эйлле быстро шагнул вперед.

— Охота проводилась в мою честь, — произнес он, почти без усилий принимая безупречную по исполнению трехчастную позу «гнев-великодушие-стремление-к-справедливости». Удалось! Не в первый раз, но с такой легкостью… — Эта женская особь находится здесь по моему приглашению. Вы уволили ее со службы, поэтому с этого момента она находится под опекой Плутрака, а не Нарво. Таким образом, речь идет о чести Плутрака. И я не допущу, чтобы кто-то ставил ее под сомнение ради мелочного желания показать силу своего гнева!

— Гладкомордый!

Казалось, Оппак выплюнул это оскорбление. Он огляделся, но тщетно. Все его подчиненные погибли во время нападения на «Сансумару», и ждать поддержки было неоткуда. Ситуация была слишком очевидна, чтобы даже полупомутившийся от гнева разум Губернатора смог ее постичь. Оппак кринну ава Нарво ходил по краю пропасти и едва в нее не сорвался. И краем служили как раз границы чести кочена.

Оппак заставил себя успокоиться и принять позу «сожаление-и-раскаяние» — слишком формально, чтобы это выглядело вежливым, но приемлемо.

— Хорошо, раз речь пошла о чести Плутрака, спорить бесполезно, — его уши дрогнули и замерли, повернувшись под опасным углом. — Тем не менее, я буду ждать от вас проведения репрессалий.

Кэтлин все еще корчилась на палубе у его ног, не издавая ни звука, и Оппак бросил на нее гневный взгляд.

— Это будет ваша первая боевая операция, Субкомендант. Хороший шанс обрести славу, к которой вы так стремитесь.

Часть 4

СОЖЖЕНИЕ В САЛЕМЕ [9]

Вот он — лучший момент, чтобы устремиться в центр течения. Агент Своры понял это, едва изучил доклад. Они вот-вот схватятся в открытую.

На миг его охватило любопытство. Как станет действовать дальше юный отпрыск Плутрака? Но долго размышлять над этим не пришлось. Ведь Эйлле — истинный намт камити. И возможно, как надеялся Наставник Своры, нечто большее. Намт камити не только Плутрака, но и всех джао. Возможно даже — и на это очень надеялся сам агент — тот, чьего появления он ждал последние двадцать планетных циклов: намт камити людей и джао как единого целого.

И все же делать выводы слишком рано. Но агент мог без сомнений предсказать, какую тактику применит Эйлле крин-ну ава Плутрак, чтобы одолеть этого грубияна Нарво. Такую тактику применит любой, кто молод, отважен и уверен в себе. Он будет раскачивать лодку, пока та не потонет.

Спору нет, это самая опасная тактика, требующая осмотрительности и дерзости одновременно. Оппак в борьбе с ава Харивом не рискнул ее применить. Впрочем, Джита был хитер и осторожен, он сразу почувствовал бы колебания. Но совсем другое дело — сам Оппак, такой, каким он стал после рядцахи циклов бесконтрольного правления. «Китовая охота» — Скоро он и сам уподобится киту, который с разгону выбросится на скалы.

Глава 23

Населенный пункт, на который должен был обрушиться геев Оппака, назывался Салем. Этот городок недалеко от побережья был невелик, но считался административным центром здешнего округа. Люди называли его «столицей Орегона».

Оппак кринну ава Нарво кипел жаждой мести, но Эйлле не спешил. Время шло, а он находил предлог за предлогом, чтобы отсрочить репрессалию. Необходимо было собрать достаточно войск, доставить продовольствие, технику и боеприпасы с ближайшей базы джао, крупного населенного пункта в том же округе, известного как Портленд. С позиций своих войск, через визуализатор он наблюдал за людьми на окраине города. Они ползли прочь из города под проливным дождем, одни несли в руках узлы, другие — детенышей. Войска джао получили приказ не вмешиваться и не препятствовать эвакуации.

Эйлле был намерен ждать так долго, как возможно, чтобы свести к минимуму потери и одновременно не показать, что бросает вызов Губернатору. Тот, кто не может сражаться, должен уйти. Но мятежники, судя по их предыдущим действиям, хотят открытой конфронтации, и они ее получат. Если же вместе с мирными жителями сбежит несколько солдат, ничего страшного. Значит, их дух не настолько крепок, и не стоит тратить время и силы на их преследование, рискуя вызвать новую волну недовольства среди туземцев.

Разумеется, Оппак кринну ава Нарво придерживался иного мнения. Возможно, он просто ненавидел людей, а может быть, и в том, что Нарво и Плутрак учили своих отпрысков разному. По мнению наставников Нарво, покоренным населением следовало править жестко. Правда, и они не призывали к бессмысленной жестокости.

К ночи прибыли легкая артиллерия и танки — как изначально произведенные джао, так и переоборудованные из человеческих. Состав полка был соответствующим: помимо джао, в него входило несколько людей-техников.

Едва увидев человеческие танки, Оппак вскипел. Мало того, Эйлле приказал Кларику мобилизовать заодно и Тихоокеанскую дивизию. Губернатор потребовал, чтобы эти части отослали обратно, но Эйлле ответил вежливым отказом. Здесь он имел право проявить твердость. Его полномочия были обозначены четко и непротиворечиво. Во-первых, Оппак сам оказал ему эту честь, а во-вторых, в подчинении Эйлле находились все войска, за исключением космических. Губернатор был вынужден сдать позиции, и это означало очередную победу Эйлле. Отныне Главнокомандующий Дэно больше не мог утверждать, что Эйлле распоряжается лишь войсками джинау. События, разыгравшиеся во время китовой охоты, уже стали достоянием гласности. Поэтому Каул счел неосмотрительным плыть против течения, если оно сменило направление, и офицеры, отпрыски подчиненных коченов, последовали его примеру. Эйлле добился значительного преимущества.

Раны Губернатора оказались неглубокими и скоро зажили. Однако почти все время он проводил в огромном хэнте, который был возведен на территории их временной базы. Это было первым, о чем Оппак позаботился, не считаясь с затратами. Он явно намеревался лично наблюдать за разрушением Салема. Еще одна маленькая ошибка, вызванная неспособностью обуздать свой гнев. Яут был доволен. Будь Оппак мудрее, он признал бы поражение — которое, в сущности, было незначительным, — вернулся бы в свой дворец в Оклахома-сити и подумал, как взять реванш.

Банле, охранница Кэтлин, появилась на причале вскоре после того, как катер джинау доставил туда уцелевших. Очевидно, она покинула тонущий «Самсумару» в самом начале сражения и уплыла в безопасное место. Во всяком случае, ответом на все заданные ей вопросы было угрюмое молчание.

Кларик поспешил исчезнуть, едва катер причалил, но очень скоро вернулся. Эйлле заподозрил, что генерал сопровождал Кэтлин Стокуэлл в лазарет для людей, хотя при данных обстоятельствах не имел на это права. Впрочем… Кажется, причина была очевидна. В отличие от джао, у людей вопрос о размножении решался спонтанно. Эти существа не образовывали брачных групп. Им даже не приходило в голову, что выбор партнера для размножения должен быть результатом взвешенного решения всего кочена, который определит, какой союз обещает наилучшее потомство. Неудивительно, что некоторые из людей на протяжении жизни много раз меняли брачных партнеров. Как можно создать длительные отношения, повинуясь лишь внезапной прихоти?

Похоже, нечто подобное происходило между Клариком и Стокуэлл. Для этого необъяснимого чувства люди придумали множество названий, но наиболее подходящим Эйлле считал «влечение». При других обстоятельствах он с удовольствием понаблюдал бы за их поведением. Но при нынешнем течении это означало бы неоправданное пренебрежение долгом.

— Больше не отлучайтесь, не известив меня, — Эйлле проводил глазами оборудованный новой магнитной подвеской человеческий танк — пятнистый, зелено-бурый, который плыл мимо — и принял позу «неудовольствие-и-твердость».

— Слушаюсь, сэр. Больше такого не повторится. Длинные глубокие царапины на лбу и щеке Кларика еще не зажили. Похоже, он не позаботился о том, чтобы своевременно получить медицинскую помощь. Дождь наконец-то прекратился. Лишь время от времени падали редкие капли, зато воздух оставался восхитительно влажным.

— Тихоокеанская дивизия на месте? — спросил Эйлле, постукивая по ноге бау.

— Первая бригада прибыла, сэр. Остальные я смогу перебросить разве что дня через два. А скорее, через три.

Краем глаза Эйлле заметил Яута, который вел перед собой Талли и Агилеру. Похоже, с тех пор как эти двое поступили на службу к Эйлле, они неплохо освоили технику ведения. Для того, чтобы знать, куда идти, им хватало едва уловимых жестов фрагты.

Наземная боевая машина джао подплыла поближе и мягко остановилась. Полномочный представитель Портлендского соединения, Хинн кринну Вэту вау Уаф, закаленный в боях ветеран Завоевания, выбрался наружу и сел на край люка. Это был крепкий джао с великолепным ваи камити — симметричным черным пятном, которое словно расплывалось по его лицу, заливая глаза, нос и щеки.

— Часть к атаке готова, — доложил он и позволил себе разбавить безупречную позу оттенком «раздражения-и-скуки».

Эйлле возмущенно сморщил нос, но поспешно принял нейтральную позу. Ваи камити придавал Хинну чрезвычайно воинственный вид, о чем бы ни говорили его жесты. Возможно, внешность обеспечила этому отпрыску чуть более успешную карьеру, чем он того заслуживал. Неудивительно, что он несколько «распустился», как говорят люди.

— Отлично, — произнес Эйлле. — Следуйте дальше. Ничего не ответив, Хинн скользнул в кабину и захлопнул люк. Машина тронулась и бесшумно понеслась в направлении города, за ней немедленно устремились остальные. Как и большинство наземных подразделений джао, это состояло из тридцати боевых машин и некоторого числа легких невооруженных транспортов, которые перевозили пехоту — в общем около шестисот бойцов.

Вскоре они вернулись в командный центр.

Эйлле надел наголовник, чтобы наблюдать за маневрами полка. Изображение на голомониторы командного центра транслировалось со спутников. Почти весь город был погружен во тьму. Вероятно, основная часть жителей бежала.

Тэмт стояла рядом — полная готовность ко всему, но никакой навязчивости. Обучение под руководством Яута явно шло ей на пользу. Райф Агилера держался поотдаль. Он расхаживал взад и вперед, и Эйлле счел это попыткой сдержать волнение.

— Те самые, — внезапно пробормотал техник, обращаясь непонятно к кому. — Мы с такими дрались под Чикаго.

Кларик прищурился, глядя на экран. Боевые машины джао плавно плыли к городу, словно бледно-голубые призраки в густеющих сумерках.

— И за это время они ничуть не изменились, верно? — Он повернулся к Яуту. — Это в самом деле последнее слово вашей техники, или вы просто не успели его услышать?

— Последнее слово техники!

В такой ситуации даже Яут мог позволить себе приподнять плечи, выражая «недоумение-и-озадаченность». Как и Эйлле, он впервые слышал подобное выражение, которое можно было толковать как минимум двумя способами.

— Усовершенствования, — пояснил Кларик. — Новые технологии, новые разработки ученых…

— Зачем что-то менять? — Яут усилил ноту недоумения в своей позе, не спуская глаз с экрана. — Эти машины хороши сами по себе. Мы знаем, как ими управлять. Запасные части поступают регулярно. Что еще нужно?

— Как давно вы разработали эту технологию? — спросил Агилера. Головной танк открыл огонь по ближайшему сооружению.

— Мы получили их от Экхат, — сообщил Эйлле.

— Значит… по большому счету, это даже не ваши игрушки, — кивнул Талли. — Кто-то их придумал, построил… а вы ими просто пользуетесь и чините по мере необходимости.

Лазер сверкнул снова, потом еще раз, и постройка разлетелась, словно внутри взорвалась небольшая бомба. В воздух полетели горящие деревянные обломки. Танк скользнул к следующему зданию, словно голубой айсберг.

* * *

Талли не мог усидеть на месте. Ладно, хватит и того, что Агилера мелькает перед глазами, словно это кому-то может помочь. Зажав ладони подмышками, он попытался унять беспокойный зуд, но это мало помогло, и он засучил ногами. Тупицы, горе-вояки! Откуда только такие берутся, господи! И они еще надеялись пришить Губернатора, идиоты! Талли слышал, что повстанцы северо-запада склонны, мягко говоря, действовать наобум. Но такого он не ожидал.

Надавать бы им по ушам, чтобы мозги встали на место… Поздно, слишком поздно! Душу бы заложил, только бы оказаться в этом городке и попробовать… Да что тут сделаешь? К тому же попробуй хоть шаг шагнуть, когда у тебя на руке этот чертов локатор. Когда повстанцы атаковали траулер, Яут, похоже, отключил его. И снова включил, когда заварушка закончилась. Талли убедился в этом на собственном опыте не далее как пятнадцать минут назад — когда хотел отойти в сторонку, чтобы помочиться.

Он мрачно следил, как здания вдоль улицы, по которой шли танки джао, рушатся одно за другим, превращаясь в горящие руины. Но никто не распахнул дверей и не бросился бежать. Никто не притаился в полуоткрытом окне, чтобы сделать выстрел по медленно ползущим машинам. Ни в одном доме не горел свет. Талли прошел за спиной Яута, поморгал и снова поглядел на экран. Неужели здесь действительно никого не осталось? Он почувствовал, как пьянящая надежда начинает кружить голову. Значит, жители покинули Салем? И не будет той бойни, которую предвкушал Оппак?

Несколько секунд он разглядывал Эйлле. Что-то в позе Субкоменданта говорило о… Черт… Да он доволен собой, засранец!!! Талли вспомнил взгляд Оппака, который случайно поймал некоторое время назад. Казалось, Губернатор сейчас лопнет от злости.

Черт побери, черт побери… Этот хитрожопый ублюдок Эйлле знал, что делал!

Талли судорожно перебирал в памяти все, что происходило после китовой охоты. Теперь он словно увидел это другими глазами — не пленного повстанца, но солдата, который служит давно и знает, что не все приказы надо понимать буквально.

Мать честная… Значит, он нарочно тянул время. Как говорится, поспешал медленно. А ты, Гейб Талли, все ломал голову, чего ради его леталка нарезает круги над Салемом! Для того чтобы до самых тупых дошло, что скоро здесь начнется настоящее светопреставление. И, само собой, оставил бедолагам лазейку. Хотя куда было проще — оцепить городок, чтобы ни одна крыса не ускользнула. Не так уж он велик, этот Салем. Ну… сколько там народу? Девяносто тысяч? Сто? Всяко не больше.

Кларик почти все время переговаривался с Эйлле, судя по всему, делясь с ним опытом. Он давно командовал Тихоокеанской дивизией и знал западную часть континента как свои пять пальцев. Талли хмыкнул. Лицо генерала казалось непроницаемо бесстрастным… И вдруг их взгляды встретились — всего на миг, — и Талли чудом сдержал восхищенный возглас. И этот туда же!

Впрочем, тут особый случай. Когда Кларик отлучался, в голове Талли возникали совершенно определенные мысли. Его превосходительство явно воспылал любовью к мисс Стокуэлл. Не зря же ему приспичило во что бы то ни стало лично доставить ее в лазарет. Совращение младенцев… Он ей в отцы годится, старый кобель.

Но тут, похоже, не все так просто. Ладно, допустим, ставила Кларик втюрился в дочку президента, как последний остолоп. Но, боже мой, он все-таки генерал. Причем генерал, который оказался на передовой. Талли уже успел убедиться, что ему не чуждо ни здравомыслие, ни присутствие духа. Возможно, он триста раз влюблен, но никакая любовь не заставит его забыть о такой штуке, как долг. Он мог выделить девочке отдельный транспорт и почетный эскорт, чтобы ни один волосок не упал с ее головы ни по пути в лазарет, ни обратно. У него была еще какая-то причина, чтобы сопровождать ее лично. Одна-единственная.

Ему требовалось с кем-то связаться — так, чтобы никто не заметил. Штатный коммуникатор для этого не годился, и Кларику пришлось воспользоваться старым добрым человеческим телефоном.

Талли поймал себя на том, что по-прежнему пялится на генерала. Очевидно, Кларик понял это по-своему, потому что снова пристально взглянул ему в глаза. На этот раз выражение серо-стальных глаз генерала было более определенным. Забавно: Талли не первый день наблюдал за ним и с самого начала решил разузнать о нем все, что можно. Но впервые он почувствовал, что готов отсалютовать генералу.