Полигон богов

– Итак, мы поступили, очень благородно. Спасли богатую и красивую дочь купца. Но этот благородный поступок ни на шаг не придвинул нас к нашей цели, что меня очень тревожит.

Выказав свое недовольство, я стал ждать, что мне ответят мои спутники. Но разговора у нас не получилось, Иван и Шах молчали.

Глава 20

ТРОЕ ИЗ ЛЕГЕНДЫ

Утром меня разбудил пронзительный крик Катрин. Я вскочил, подхватил булаву и стал оглядываться в поисках врага. Мои соратники уже стояли полуголые рядом со мной с оружием в руках. Поняв, что поблизости врага нет, решили узнать причину переполоха у самой его виновницы. Но ничего не добились. Забившись в угол, она показывала рукой в сторону входа, истерично выкрикивая:

– Напали! Люди с оружием! Убьют!

Видя, что враги еще не ломятся к нам, мы быстро оделись, вооружились. Ваня подошел к двери, постоял, прислушиваясь, потом ударил по ней ногой и выскочил на улицу с мечами в руках. Мы последовали за ним и оказались перед большой толпой людей. Толпа при виде нас подалась назад. В первых рядах я заметил очень много кентарок.

Мы застыли, ничего не понимая. Ни у кого из них не было оружия. Когда первые секунды растерянности прошли, стало понятно, что воевать нам не придется. Воины, купцы, стражники и караванщики стояли вперемежку. Они просто стояли и изучали нас, молча и настороженно. Молчание затянулось.

Я сделал шаг вперед и спросил:

– В чем дело, уважаемые?

Из первого ряда вышла кентарка и с заметной робостью в голосе спросила:

– Вы и есть трое из легенды?

Опять двадцать пять! Меня передернуло. Видно, это было настолько заметно, что первые ряды подались слегка назад.

“У-у-у! Как вы меня достали с этой легендой! Тут не знаешь, как добраться до кургана, на шее повисла истеричная девчонка, и еще эти любопытствующие. Сколько можно! Дети природы! Нашли развлечение! Конфет вам не надо, сказочных героев вам подавай! А в пятак не хотите?!”

Только я собрался высказать им все, что о них думаю, как мне на плечо легла рука. Я покосился, рядом со мной стоял Шах. Он, видимо уловив мое настроение, решил взять дело в свои руки.

– Да, нас трое, но мы не из легенды. Мы приехали по торговым делам. Уважаемые, расходитесь! – Его уверенный тон успокоил толпу.

Люди оживились, зашумели, стали задавать вопросы:

– А кто серого на колени поставил? Разве не вы? Это многие видели! Значит, вы тоже можете колдовать? А почему вы не трехметрового роста? А оружие у вас заколдованное?

Я тихо взвыл. Шах еще крепче сжал мое плечо:

– Уважаемые, мы не умеем колдовать, и оружие у нас обыкновенное! Мы самые нормальные люди!

Все, наверное, на том бы и закончилось, если бы в этот момент со стороны толпящихся не прилетели две стрелы. Одна воткнулась мне в плечо, вторая ударила Ваню в грудь и отскочила. Шах быстро подскочил ко мне, обломал наконечник стрелы, выдернул ее и, внимательно осмотрев, коротко бросил:

– Не отравленная.

Ваня мгновенно отреагировал на нападение и, выхватив мечи, понесся на толпу. Народ не стал дожидаться, когда его начнут рубить, и кинулся врассыпную. Улица моментально опустела.

Все произошло настолько быстро, что только сейчас я почувствовал резкую боль. Попытался зажать рану рукой, но кровь текла не переставая. У меня закружилась голова, меня подхватили и понесли.

Очнулся я через пару часов. Рана уже затянулась и чесалась. Встал, попробовал двигать рукой. Вроде побаливает, но вполне терпимо. Мои спутники с удивлением смотрели на меня, но говорить ничего не стали. Почувствовав зверский голод, я предложил пойти поесть, тем более что нам не дали позавтракать.

На улице мы опять наткнулись на любопытных. Те стояли небольшими группами и на более дальнем расстоянии. При виде нас раздались возгласы удивления, люди стали потихоньку отступать еще дальше.

“Какую мы им радость доставили! От одного стрелы отскакивают, а другой выздоравливает от серьезной раны за два часа. Легенду подтвердили. Теперь целый год будут рассказывать друг другу сказки”.

За едой мы обсуждали, кто нас так сильно не любит. Сошлись на одном: лучников купил серый. Наша девушка уже отошла от своих тревог и волнений и ела с аппетитом, не забывая с любопытством поглядывать на нас. Закончив трапезу, мы решили прогуляться по торговым рядам и купить одежду для Катрин.

Только мы вышли, как от группы воинов, стоявших неподалеку, отделился один и направился к нам.

“Так, еще одно приключение”, – подумалось мне.

Интуиция меня не подвела.

Воин подошел к нам и спросил:

– Кто из вас Шах?

– Я, – спокойно ответил тот. Воин выпятил грудь, положил руку на эфес сабли и важно произнес:

– Ты, презренный шакал, должен сейчас же явиться к хану Абдураху. Великий хан, владыка степи, желает говорить с тобой, ничтожным червем. Ты…

Не дав нам дослушать речь, Ваня сделал шаг вперед, ухватил гонца одной рукой за шиворот, второй за штаны и пустил его в свободный полет. Видно, и его достали сегодняшние события. Бедняга долетел до своих и шлепнулся на землю, как лягушка, всем телом. Быстро вскочил, отряхивая пыль, бурча что-то “себе под нос. Потом подергал за саблю, но доставать ее не осмелился. Тут наша известность сыграла положительную роль. Решив не рисковать своим здоровьем, гонец с сопровождающими его воинами удалился.

Ну что ж, на одного врага у нас теперь стало больше. Значит, день прожит не зря, как сказал бы любой герой. Теперь мы можем спокойно заняться выбором нарядов для Катрин.

Не успели мы завернуть за угол, как путь нам преградили три кентарки.

“Похоже, Катрин придется обойтись без нарядов”, мелькнула мысль.

– Привет вам, храбрые воины! – произнесла одна из кентарок, глядя при этом на меня. – Ты выкупил нас из позорного рабства. Мы в долгу перед тобой.

Осознав смысл сказанного, я чуть не подпрыгнул от восторга.

“Неужели кончилась черная полоса? Вот это фокус! Мы две недели ломаем головы, где взять хотя бы одного проводника, а тут са^и приходят и предлагают свои услуги. Ну, была не была”.

– Не могли бы вы проводить нас к кургану Темного бога? Тогда я буду считать, что вы оплатили свой долг, – затаив дыхание, сказал я.

– Мы согласны. Когда выходим? – Похоже, моя просьба не застала их врасплох.

– Завтра на рассвете, – я старался говорить спокойным голосом, изо всех сил сдерживая радость. – На рассвете мы будем ждать вас у ворот.

– Скажите, а кто такой хан Абдурах? – неожиданно спросил Шах.

– По степи кочуют четыре сильных клана. Во главе одного из них стоит хан Абдурах. Почему вы спрашиваете о нем? – с тревогой спросила одна из кентарок.

– Он на нас сильно обижен. Мы забрали у него девушку.

Наши собеседницы нахмурились и переглянулись. Их тревожные взгляды насторожили меня.

– В таком случае нам здорово повезет, если мы останемся живы. За нами будет погоня. Выезжать надо не на рассвете, а поздно вечером. Тогда есть шанс ускользнуть от воинов Абдураха. Но не стоит сейчас говорить об этом. Все в руках Темного бога. – В голосе кентарки звучала покорность судьбе.

– Неужели все настолько серьезно? – Настроение у меня стало портиться.

Только нашли проводников, и вот опять проблема. Для полного счастья только не хватает, чтобы на нас в степи охотились, как на кроликов.

– Если вы оскорбили хана, его гонцы уже скачут по степи, собирая воинов. Хан не успокоится, пока не отомстит, – сказала как отрезала.

На этом мы расстались, предварительно договорившись, что завтра в ночь мы выезжаем. Этот день и следующий мы готовились к походу. Запасались продовольствием и купили двух вьючных лошадей.

Нам повезло, ночь побега оказалась безлунной. Не успели мы выехать за ворота, как окунулись в темную как деготь ночь. Холодный ветер засвистел в ушах, когда мы, стегнув лошадей, во весь опор понеслись в степь. Оглянувшись назад, я увидел два маленьких дрожащих огонька. Это были сигнальные огни на сторожевых башнях базара. Еще минута, и они растворились в непроглядной тьме. Темнота была такой густой, что казалась осязаемой.

“Что нас ждет впереди?” – мучила меня навязчивая мысль.

Мы нещадно гнали коней, надеясь уйти от возможной погони. Только ранним утром наш небольшой отряд расположился на отдых.

На стоянке мы наконец узнали, как зовут наших проводниц: Марта, Спарта и Варта. Марта была старшей в их тройке. На редких стоянках она охотно рассказывала нам о местных племенах и их обычаях. Оказывается, в степи кроме больших кланов существует множество мелких, в которых может быть от десяти до сотни человек. Почти у каждого клана имеется свой шаман.

Марта подтвердила слухи о том, что Темный бог проснулся. Теперь на кургане по ночам слышатся голоса, горят огни. Голоса требуют крови и человеческих жертв. Все ожидают большой войны.

Короткий отдых заканчивался, и мы снова садились в седло. За все время пути мы не видели в степи ни одного стойбища кочевников. Наши проводницы умело прокладывали путь, избегая ненужных встреч. Дважды издали мы видели громадные стада животных, похожих на быков.

Так в течение трех дней мы уходили все дальше и дальше вглубь степи. Наконец во время очередной стоянки Спарта порадовала нас:

– Похоже, люди хана Абдураха потеряли наш след. Теперь мы сможем скакать медленнее и делать большие остановки.

– Если ничего не изменится, – добавила Марта, – через четыре дня мы достигнем кургана.

Глава 21

ЧЕРНЫЕ МОЛНИИ

Я лежал в густой траве, положив руки под голову, смотрел в синее небо и мечтал. Мечтал о том, что через четыре дня закончится мое путешествие и я вновь окажусь на Станции, в нормальных условиях. Потом я получу интересную работу. Надеюсь, мне больше не придется погружаться в дремучие века. А может, мне дадут отпуск и возможность попасть на Землю? Ох и загудел бы я там! “Мечты, мечты, где ваша сладость? Ушли мечты, осталась гадость”. Очень точно сказано про ситуацию, в которой мы сейчас оказались. Только что с разведки вернулась Марта и сообщила, что люди хана Абдураха идут за нами по пятам.

Что теперь делать? Мы с надеждой смотрели на кентарок. Они долго совещались. Наконец решение было принято. Нам сообщили, что у нас есть единственный шанс уцелеть, затерявшись в черных болотах. Что за болота? Почему они “черные”? – спросил я.

Кентарки рассказали, что черные болота представляют собой бездонные колодцы, наполненные черной водой. Вода постоянно булькает, будто в колодцах кто-то сидит и издает страшные звуки. Ко всему еще там жутко воняет. Все степные племена обходят болота стороной, считая, что в них живут демоны.

“Если выбирать между воображаемыми демонами и реальными убийцами, я выбираю демонов. Ну что ж, единственный шанс надо использовать на все сто процентов”.

Мы тут же собрались и поскакали в сторону болот. Теперь наши амазонки чуть ли не ежечасно производили разведку. По их сообщениям, положение наше становилось все хуже и хуже. Отряды хана взяли нас в полукольцо и следуют за нами. Как псы загоняют зверя. Эта бешеная гонка и неизвестность измотали нас Не знаю как Ваня – на его каменном лице ничего нельзя было прочесть, – но я был на пределе. Катрин в любую минуту была готова впасть в истерику, если бы не Шах. Он был ее поддержкой и опорой

“ Болота встретили нас резким запахом и клокотанием Мы были от них буквально в пяти шагах, но спрятаться не успели. Я устало брел, ведя за собой измученную лошадь, когда протрубили в рог. В этот момент мне показалось, что с этого звука начался отсчет времени, которое мне осталось прожить. Даже ветер, ранее приносящий с лугов аромат цветов, сейчас нес запах крови.

– Все, хватит, набегался. Дальше не пойду.

Все остановились и посмотрели на меня. Вдруг задрожала земля. Гул сотен лошадиных копыт, завывания и вопли всадников слились в единый грохот, который давил на меня, прижимал к земле. Не доезжая до нас метров двадцати, кочевники резко остановились Некоторое время они смотрели на нас с жадным любопытством. Когда им это надоело, они стали крутить в воздухе арканами, потрясать саблями и кричать. Они радовались, эти охотники, что поймали нас. Я стоял и смотрел на этих веселящихся людей. У них был повод радоваться: сейчас они займутся своим любимым делом. Они будут убивать нас, они будут убивать меня.

Я посмотрел на своих спутников, ища хоть какой поддержки. Ваня, достав мечи, спокойно стоял, ожидая битвы Шах, передвинув колчан на грудь, уже наложил на тетиву первую стрелу. Катрин не было видно, она спряталась за лошадей. А наши три амазонки, держа луки в руках, с явным нетерпением ждали схватки.

Они тоже боялись, но и ждали этой битвы. Они были детьми своего века, чего нельзя было сказать про меня

Пока я оплакивал себя, все были уже готовы сражаться не только за себя, но и за меня, я это чувствовал. Они не хлопали меня по плечу, не говорили бодрых слов, они сумели сделать большее. Они поддерживали меня своим презрением к смерти. Их спокойствие, пусть даже внешнее, разжало цепкие щупальца страха, охватившего мою душу. Исчезло оцепенение и чувство безнадежности.

“Нет, Миша, ты еще жив! Умирают один раз!” Эти мысли как бы поставили меня вровень с остальными. Вернулось чувство реальности, и я тут же вспомнил, что за своими переживаниями даже забыл вооружиться. Достав арбалет и заряжая его, я процедил сквозь зубы:

– Хоть одну жизнь, но заберу.

Неожиданно из степи снова донеслись звуки рога. Кочевники быстро разбились на два отряда и встретились с разных сторон от нас. Все войско замерло в ожидании. Вскоре послышался топот копыт и храп лошадей: из степи показался еще один отряд. Теперь стало ясно, кого ждали. Явился сам хан со свитой и телохранителями. Приблизившись, отряд остановился. От него отделился всадник и поскакал к нам. Его мы узнали сразу, это был злополучный гонец, брошенный Ваней на землю. Теперь на его лице играла хищная усмешка.

Приблизившись к нам, он картинно взмахнул саблей и закричал:

– Что, попались, поганые собаки1 Хотите получить легкую смерть?! Отдайте рабыню и добровольно целуйте сапог владыке степи хану Абдураху! Если же откажетесь, наши кони поволокут вас по земле. А вместо веревки будут ваши кишки! Решайте, владыка степи ждать не любит1

– Похоже, у нас неприятности, – тусклым, но спокойным голосом сказал Ваня.

– Ты не прав, у нас очень большие неприятности, возразил ему Шах с какой-то странной интонацией. Если бы я не знал его как хладнокровного и жестокого человека, я бы сказал, что он вот-вот сорвется. И он сорвался.

Зазвенела тетива, и длинная стрела пронзила горло всадника. Кровь хлынула изо рта, и он упал на траву, хрипя и выгибаясь дугой. Немая тишина мгновенно растворилась в хоре яростных криков. На нас смотрели сотни лиц, искаженных лютой ненавистью.

– Смерть! – Вопль, вырвавшийся из сотен глоток, разнесся далеко по степи. Воины хана схватились за оружие. Сотни стрел, готовые сорваться в любое мгновение, были направлены на нас. Вот-вот эта лавина сорвется с места, пронзит стрелами, затопчет конями.

Я невольно опустил глаза. Ну скорее же! Секунды растянулись в века, время, казалось, застыло. Пусть все это наконец кончится!

Неожиданно я услышал знакомые до боли слова. Я вздрогнул и поднял глаза. Шах стоял перед целой армией кочевников и матерился.

Моя школа! Я в свое время обучил его десятку наших земных ругательств. Когда он прошелся по всей родословной их рода, кочевники уже не кричали. Они были ошеломлены смелостью человека, бросавшего им в лицо такие слова.

Наверное, страх за свою девушку, чувство вины за нелепый конец, к которому он нас привел, – все это толкнуло Шаха на такой поступок. Его ярость и беспомощность выплескивались в этих ругательствах.

Он уже перешел к проклятиям своей родины, когда случилось невероятное.

– Да падут на ваши грязные головы черные молнии! – Только он произнес эту фразу, как за спинами кочевников раздались жуткие крики. В них чувствовались смертельная боль и панический ужас.

Степняки, уже готовые стереть нас с лица земли, вдруг, как по команде опустив луки, обернулись. Видно, то, что они увидели, показалось им очень страшным. Еще минута, и войско хана, нещадно нахлестывая своих лошаденок, рвя им губы поводьями, стало стремительно разбегаться. На землю падали рассыпанные стрелы и отброшенные луки. Некоторые воины, выхватив ножи, кололи ими лошадей, заставляя тех нестись с бешеной скоростью. Безумные от ужаса глаза и перекошенные в истошном крике рты проскакивали у нас перед глазами, исчезая в степи. Через мгновение из всего большого отряда остался только хан со своими телохранителями. Когда пыль, поднятая убегавшими, рассеялась, нашим глазам открылась страшная картина.

Да, к кочевникам пришла смерть в образе десятка гигантских черных чудовищ, которые, казалось, вырвались из ада. Молниеносными ударами лап они опрокидывали всадников вместе с конями. Без всякой пощады рвали их когтями и клыками. Они настолько быстро передвигались, что казалось – они не бегут, а летят над землей. Они были страшны сами по себе, но их безмолвие делало их страшнее вдвое. Казалось, эти адские чудовища пришли за душами людей.

Крики и стоны умирающих, ржание лошадей – все это сливалось в страшную музыку. Раздавленные и разорванные трупы, похожие на сломанных кукол, залитая кровью трава, катающиеся по земле лошади с перебитыми ногами – все это представляло жуткую картину. А посреди этого ужаса мелькали черные молнии, безмолвные, разящие без пощады.

Эта кровавая картина притягивала взор, от нее нельзя было оторвать взгляд. Глаза мои видели этот кошмар, но разум отказывался верить происходящему. Эта картина была настолько нереальна, что я смотрел на это как на кульминацию фильма ужасов. В этот момент я был не участником событий, а зрителем, посторонним наблюдателем.

Внезапно одно из чудовищ помчалось в нашу сторону. На его пути находился хан со свитой – почему они остались, я не знал. Одним прыжком чудовище оказалось в середине свиты. Смерть собрала урожай мгновенно, в живых не осталось ни людей, ни лошадей. Не задерживаясь больше ни секунды, громадный зверь помчался к нам.

Тут я снова стал самим собой. Я хотел выстрелить, но руки отказались слушаться. Не оставалось ничего другого, как просто закрыть глаза. Что я и сделал. Время для меня остановилось.

Не знаю, сколько я так простоял, пока не понял, что я жив и меня никто не рвет на части. Внезапно у меня над ухом раздалось негромкое урчание. Я осторожно открыл глаза и отшатнулся. Прямо передо мной стоял громадный зверь. Вот он вывалил язык. Видно, облизывается перед тем, как меня съесть. Но что он делает? Этот страшный зверь облизывает меня! С моих глаз спала пелена страха.

Это же Васька! Мой черный котенок Васька! Я обнял его за шею и зарылся лицом в шерсть. Слезы душили меня, и я все сильнее зарывался лицом в его шерсть, чтобы никто не мог видеть их. Потом мои ноги стали подгибаться, и я опустился на землю. Васька тут же пристроился рядом со мной. Душа у меня пела от счастья, что я остался жив, что нашелся мой Васька. Что все мы остались живы.

Немного успокоившись, я взял себя в руки и поднял глаза. Ваня стоял в стороне, поглядывая то на меня, то на побоище. Щах успокаивал Катрин, которая, прижавшись к нему, обняла его за шею. А наши амазонки, вместо того чтобы радоваться, лежали на земле, закрыв глаза руками. Живые и невредимые, насколько я мог судить.

Так мы и сидели с Васькой, пока к нам не приблизился еще один зверь. Он остановился возле нас и стал недовольно порыкивать, наверное, это была. Васькина подруга. Кот нехотя поднялся. Пришлось и мне встать, и только тут я увидел, насколько громадны звездные коты. Васькина морда была на уровне моей головы. И это при моем-то росте метр девяносто! Мой маленький котенок вырос в гигантского зверя. Он ткнулся в меня носом, как бы извиняясь, и помчался большими прыжками к своим сородичам.

Я смотрел ему вслед, а в голове радостно билась одна мысль: “Я жив!”

Повернувшись к спутникам, еще не веря в случившееся, я возбужденно воскликнул:

– Ну что, еще поживем!

Кентарки, опомнившись, стояли в стороне, со страхом и любопытством рассматривая нас, будто видели впервые.

Шах, обняв всхлипывающую девушку, спросил:

– Что будем делать?

– Сначала давайте уедем от этого места подальше, – сказал я и показал на землю, заваленную трупами. Все сели на лошадей, только Шах подошел к трупам хана и его людей и внимательно осмотрел их.

– Их души уже в аду, – сказал он, вернувшись.

Отъехав от места резни на достаточное расстояние и спешившись, мы рухнули в траву. Лежали долго и молча. Последние два часа, казалось, высосали из меня всю силу и энергию.

– Останемся здесь на ночевку? – выдавил я.

Все единогласно высказались за сутки отдыха. Кентарки старались держаться в стороне от нас.

На вопрос, что случилось, они ответили, что люди, которым под силу вызвать черные молнии, достойны всяческого поклонения. Так Шаха и меня записали в великие волшебники. Шаха за то, что он вызвал черные молнии, а меня за то, что их приручил. Потом нам робко предложили стать вождями их племени. Я нервно рассмеялся.

Тем не менее мы ответили, что подумаем, чем их очень порадовали.

Весь день мы спали. Вечером разожгли большой костер и наконец поели горячего. Потом все снова легли спать. Я стал прогуливаться невдалеке, надеясь, что появится Васька. Кот оправдал мои надежды.

Он пришел, но не один, а со своей подругой. Я “сел на землю. Коты пристроились рядышком. Почесав Ваську за ушами, услышал его довольное урчание. Робко попробовал погладить Васькину подругу. Она спокойно отнеслась к этому. Я перевел дыхание. Перед глазами все еще стояли яркие воспоминания о недавнем побоище, которое устроили звездные коты. Осмелев, я почесал ее за ушами.

Потом произнес мысленно: “Тепло. Хорошо”.

И услышал ответ: “Хорошо”.

Она заурчала, и я почувствовал, что ей это понравилось.

“Назову я тебя Василисой. Василий и Василиса – хорошо звучит”, подумал я.

Так мы и сидели втроем под звездным небом в открытой всем ветрам степи. На меня снизошло спокойствие и умиротворенность. За все время пребывания на этой планете я еще ни разу не чувствовал такого душевного спокойствия. Но все хорошее быстро кончается. В ночи послышались крики. Ребята, заметив мое отсутствие, начали искать меня. Коты, передернув ушами, резко встали. Я погладил их обоих и слегка подтолкнул. Тьма моментально поглотила их. Я вернулся к нашей стоянке и успокоил своих товарищей. Потом развернул одеяло, улегся и сразу уснул.

Глава 22

КУРГАН

Все утро я просидел, вспоминая вчерашние события. Что-то до боли знакомое промелькнуло вчера передо мной. Но что это было или в чем выражалось, я так и не мог вспомнить. Поэтому решил съездить и посмотреть, может, на месте будет легче вспомнить.

Продолжить путь мы решили после обеда, так что время у меня было. Прискакав к болотам, я постарался подальше объехать место побоища. И тут мне в нос ударил запах болота. Вот, оказывается, о чем я так мучительно хотел вспомнить.

Это же запах нефти! Тут целые озера нефти! Будь я на Земле, я стал бы миллиардером, а тут мне за нее ломаного гроша никто не даст.

Развернув коня, я поскакал на стоянку.

Шли третьи сутки пути. Я уже начал думать, что мы без особых приключений доберемся до кургана, но как-то днем Варта, вернувшись из разведки, сказала, что недалеко от нашей стоянки она обнаружила следы пяти кочевников.

– Что это может означать? – спросил Шах.

– Сейчас узнаем. – И кентарки, все трое, ускакали в степь. Через некоторое время на горизонте появились всадники. От них отделились наши амазонки и поскакали к нам. Я с нетерпением ожидал, что они нам скажут.

Первые их слова были:

– Это люди хана Абдураха.

Я невольно вздрогнул. Прошло не так уж много времени с тех пор, когда смерть смотрела мне в лицо. А звали ее – хан Абдурах. Я затаил дыхание, ожидая продолжения.

Марта продолжила:

– Они хотят переговорить с вами.

– Что им от нас надо? – нервно спросил я.

– Они привезли вам дары, – с усмешкой сказала Марта.

– Дары? Тогда почему они торчат там, а не едут сюда? – недоверчиво спросил Шах.

– Они боятся вашей мести. – В ее голосе было что-то странное, но я не мог понять, что именно.

Это неожиданное появление кочевников и странный тон амазонки выбили меня из колеи. Ко мне стал потихоньку подкрадываться страх. Чтобы его скрыть, я сделал вид, что разозлился.

– Они что, рассчитывают, что я сейчас вскочу и побегу за их дарами? Да пошли они к японской матери!

– Я им так и передам! – быстро согласилась со мной Марта.

– Стоп, девочка! Что ты передашь? – настороженно спросил я.

– Что вы их юрты сожжете, а их самих рабами сделаете! – Ее голос прямо звенел от восторга.

Теперь все стало на свои места. На Земле это называется “убирать конкурентов чужими руками”.

– Приведи их сюда, – вмешался Шах. – Мы их выслушаем.

Через полчаса к нам подскакали кочевники. Не доезжая до нас метров тридцати, они слезли с коней и поползли на коленях.

Приблизившись к нам, они, так и не подняв головы, лежали, уткнувшись носами в землю.

Наконец один из них произнес:

– О величайшие из самых великих волшебников, умеющие вызывать черные молнии! О сильнейшие из самых сильных богатырей! Примите наши дары. Не отвергайте их. Мы напали на вас по незнанию и наущению этой змеи Абдураха! Пусть будет проклята его могила! Не обращайте нас в рабов. Возьмите нас под свою руку. Вас ждут десять юрт и десять прекрасных девушек, которые будут служить вам днем и ночью. О всемилостивейшие, не наказывайте нас своим гневом! Мы не достойны его! Мы, черви ничтожные, ожидаем вашего решения.

“Какой поворот судьбы! Сначала кочевники хотели превратить нас в подушечки для иголок, а теперь они в очередь становятся, чтобы предложить нам должность вождей племени. Если тут хотя бы раз в день будут являться представители племен, то нам придется бросить поиски кургана и организовать контору по подготовке вождей для местных племен И прости моя интересная работа, останусь я в этой степи на веки вечные!”

Пока я мыслями витал в облаках, Шах разговаривал с кочевником. Отвечая на вопросы Шаха, тот с готовностью рассказал, что вместе с ханом погибли все его родственники, которые находились в свите. На сегодняшний день самым главным в племени был он, старший сотник Оптух. Его народ хочет, чтобы мы стали вождями и возродили славу племени.

“Или, – подумал я, – можно сказать так: чтобы мы помогли захватить и поработить все остальные племена”.

Шах, приняв дары, сказал, что мы на них не сердимся, а над предложением пообещал подумать. С этим осчастливленные посланцы уехали.

Через два дня мы достигли кургана. Я настолько устал и вымотался за последние две недели, что уже и не надеялся когда-нибудь его увидеть. Перед последним броском мы решили хорошо отдохнуть. Я лежал на густой, мягкой траве и думал о превратностях судьбы, забросившей меня на эту планету.

“Что сделало меня таким, какой я есть? Я мысленно разговариваю со звездными котами, понимаю мысли серых слуг. Значит, я сам в какой-то мере телепат. А почему это не проявлялось на Земле? Наверное, на Станции в процессе регенерации во мне что-то изменили. Очевидно, во мне заложены какие-то способности, которые они смогли распознать и развить. Наверное, это было не так уж трудно, если им хватило двух недель. Вот это здорово! Видно, про эти нераскрытые таланты говорил мне голос еще тогда, на Земле. Эй, матушка Земля! Ты, похоже, лишились супермена! Оказывается, мозги уплывают не только за границу, но и в другие миры”.

Меня толкнули. Я открыл глаза. Передо мной стоял Шах, готовый к походу. Наступали сумерки. Вокруг стояла глубокая тишина, только было слышно, как лошади, переходя с места на место, щиплют траву. А какой свежий и чистый аромат шел от трав и цветов! Я глубоко вздохнул и поднялся.

“К барьеру, господа! Сейчас будут сделаны первые выстрелы. Попадут ли они в цель? Дай бог, чтобы попали. Надоело, честно говоря, это варварство, хочу в цивилизацию”.

Только мы сделали несколько шагов в сторону кургана, как оттуда раздался вой. У-у-у-у! Потом послышались крики, разобрать которые на расстоянии было невозможно. Проснулся наш темный красавец! Кентарки резко упали в траву, закрыв голову руками. Катрин сидела в траве, зажав уши. Ваня и Шах стояли и смотрели на меня. Чувствую, им тоже страшновато, а вида не подают. Раньше я не придал бы значения этим завываниям – какие тут могут быть боги? – но, насмотревшись на чудеса этой планеты, сейчас не могу сказать однозначно. Выясним на месте.

И мы двинулись в путь. Спустя некоторое время крики и завывания затихли. Когда в сумерках стала проступать черная масса кургана, я предложил двигаться перебежками, скрытно. Тем более что подготовка у нас соответствующая. У меня за спиной разведрота морской пехоты, а Шах – наемный убийца. Ему сам бог велел подкрадываться. Одним словом, группа командос в действии.

Только мы подкрались к подножию кургана, как снова раздался вой. У меня от него мурашки по коже побежали. “Не дай бог, чтобы здесь боги водились!”– промелькнула мысль, и тут же в моей голове кто-то весело рассмеялся.

Это был здоровый смех с ноткой легкого издевательства. Кто же так весело отреагировал на мою мысль?

“По какому поводу смеемся, уважаемый? Скажи мне, посмеемся вместе”.

Тут же смех умолк, будто его и не было. Одной загадкой стало больше.

“Что ж, нам не привыкать”, – спокойно подумал я.

Снова послышался вой и крики. И все сразу встало на свои места. Это кричали люди. Живые люди, прятавшиеся в кургане.