Полигон богов

Серые появились лет десять тому назад. Откуда они появились, тоже никому не известно, если не считать разговоров, что их прислали боги как кару за грехи людей. Еще говорят, что Серый орден замыслил уничтожить всех людей, живущих здесь, на этой планете. Черные убийцы возглавляют отряды бандитов и головорезов, которые нападают на замки и деревни, сжигая и убивая. Серые слуги похищают людей или покупают их у работорговцев и увозят в свой замок. Что с ними там происходит, никто не знает. Никто еще не вернулся назад. Говорят, их используют для каких-то страшных ритуалов. Ходят слухи, что на кораблях пиратов-работорговце в плавают серые слуги. Они насылают отряды орков и горных людоедов на гномов и людей. Никто не может противостоять им. Но есть легенда, согласно которой придут в этот мир трое героев: Сила, Воля и Ум. Они поднимут из могилы Светлого бога и вместе с ним спасут этот мир от серой нечисти.

Рассказ Фуциуса про Серый орден я воспринял как сказку-страшилку. Тем более что гном сам говорил, что все это основано на слухах. Но когда речь зашла об орках и людоедах, я начал трезветь. Гномы продолжали что-то говорить, но я их уже не слушал.

“Какие людоеды? Куда я попал? По-моему, эти гномы допились до белой горячки. Скоро про зеленых чертиков будут рассказывать”.

Голова у меня слегка закружилась от нахлынувших мыслей.

“Да успокойся же ты, – успокаивал я сам себя. – Ты попал в сказку. Если гномы есть, так почему бы людоедам не быть?! Но это ни на что не похоже! Если дело и дальше так пойдет, я скоро Змея Горыныча увижу!”

– Ребята, а Бабы-яги у вас нет? – спросил я, ошарашенный полученной информацией.

Тут даже гномы, успевшие привыкнуть к моим странностям, поняли, что со мной что-то неладное происходит, и наперебой стали предлагать мне вина. Тут я неожиданно вспомнил про спирт.

“Нет, мне определенно необходимо встряхнуться. Если и слышать подобное, то только на пьяную голову”.

Достав фляжку, я предложил гномам попробовать содержимое. Разлил по кружкам. Они с подозрением рассматривали прозрачную жидкость, не решаясь выпить. Чтобы их раззадорить, я сказал, что этот крепкий напиток только для настоящих мужчин. Называется он “огненная вода”, и его надо пить, разбавляя. Старшина гномов тут же напыжился, заявив, что гнома никто перепить не может. Остальные двое поддакнули ему, добавив, что пили еще и не такое.

– Если в то вино, – заявили они, – которое мы пили, железо бросить, оно там расплавится.

Ну, держитесь, хвастуны! Я глотнул воды, а потом опрокинул кружку спирта. Гномы, не желая отставать от меня, как по команде, тоже опрокинули свои кружки. Что тут с ними стало! Красные физиономии, слезы, текущие из выпученных глаз, открытые рты. Тут пришла моя очередь смеяться. Я залился хохотом, не забывая, правда, отпаивать их водой. Когда наконец они отдышались, а я кончил смеяться, посыпались вопросы:

– Кто такую гадость придумал? Неужели нормальный человек может пить такое?

Я отшутился, сказав, что на севере без огненной воды никак нельзя прожить, иначе замерзнешь.

Идешь по ледяной пустыне, зуб на зуб не попадает. Где тут дрова найдешь, чтобы костер развести? А согреваться надо, вот люди севера и придумали эту “воду”. Думал пошутить, но шутка не удалась. Было видно по их лицам, что мои слова они приняли всерьез. После дегустации гномы стали относиться к спирту очень серьезно.

Спустя некоторое время рядом со мной сидели три пьяных гнома. Неожиданно Модиус, как самый пьяный, начал почему-то мне доказывать, что закалять мечи надо двойной закалкой. Тут же с ним с пеной у рта заспорили двое других.

“Ну, мужики, вы даете! Это что, на всех планетах заведено: выпили – и сразу о работе говорить!”

Чтобы отвлечь их от неуместной темы для застолья, я заявил, что тоже из рода кузнецов. Гномы, бросив спорить, стали шумно удивляться. Как это они сразу не догадались? В конце концов они пообещали принять меня в свою семью. Тут же мне было сказано, чтобы я завтра выходил на работу. За это мы снова выпили. Гномы, вытянув спирт, грянули песню, тяжелую и тягучую, как расплавленное железо. Я ее, правда, не понял, но слезы навернулись на глаза.

Чтобы перебить настроение, я грянул:

Эх, мороз, мороз, не морозь меня!

Гномы, перестав петь, стали внимательно слушать, пытаясь время от времени подпевать. Почувствовав их интерес, я спел им “Подмосковные вечера”, а потом расширил свой репертуар. В звездное небо грянула плясовая: “Эх, калинка, калинка, калинка моя”.

Гномы вскочили со своих чурбачков и, слегка пошатываясь, начали отплясывать, положив друг другу руки на плечи. А тишину ночи дробили мои выкрики: Эх, рябинка, рябинка, рябинка, моя!

Я, сидя на чурбачке, стал притоптывать, прищелкивая пальцами, потом, не сдержавшись, подскочил к гномам и пустился с ними в пляс. Мы выбрасывали такие коленца, что смогли бы заткнуть за пояс любой танцевальный ансамбль, если бы он существовал на этой планете.

Наша неистовая пляска закончилась тем, что один из гномов, споткнувшись о чурбачок, упал, потянув нас за собою. Получилась приличная куча мала, из которой торчали руки и ноги. Когда мы наконец встали, поддерживая друг друга, начались объятия и клятвы в вечной дружбе. Гномы никак не могли остановиться, только мое предложение выпить на посошок заставило их разжать объятия.

Я шел, пьяно покачиваясь. В голове, как в винной бочке, плескались пьяные мысли, то появляясь, то исчезая на самом дне.

“Во, блин, людоедов развели! Эти гномы мне правду говорили или нет? А может, они так шутят? Кто их знает! Я их всего второй раз в жизни вижу! А танцевали мы классно! Как там? Шаг в сторону, ногу выбросил… У-у! Как больно! На самой дороге поставили избу, кретины! А фонари где? Ну совсем оборзели! Ох! Вспомнил! Да я же на другой планете! Тут нету света. Ага, вот и дом родной! А чего тут так тихо? Может, им песню спеть? Мне же нельзя! Я секретный… А кто вообще я? Иноплатенянин! Тьфу! Инопланетянин. Засланный. Ха-ха! А казачок-то засланный. Все, пора спать!”

Утром я проснулся поздно, совершенно разбитый. Моих спутников не было. Сел на кровать, сжал руками раскалывавшуюся голову и со стыдом стал вспоминать, что я вчера вечером вытворял.

“Ну я и дал! На второй день в чужом мире нажрался как свинья! Ты, Мишка, прямо алкаш межпланетный! А с другой стороны, я же сведения добыл! Что-то важное вчера проскочило! Но что? Пить надо меньше, разведчик хренов, тогда помнить будешь! Стоп! Серые слуги! Что-то связанное с ними. Вспомнил! Легенда!

Трое придут и найдут могилу, а заодно побьют серых слуг. Нас тоже трое, и мы тоже ищем могилу. Странное совпадение. Ваня – сила, Шах – воля, Миша – ум. Ну прямо по легенде! Надо сходить к гномам и поподробнее расспросить их. Заодно и стрелы заберу, а то вчера как-то недосуг было.

Встал, вышел во двор, ополоснулся в корыте. Вроде легче стало. Хотел попросить у хозяина стакан вина, но потом передумал. Хватит, вчера повеселился! Не зарывайся, Миша!

Вскоре я стоял на пороге кузницы. Вежливо поздоровавшись, поинтересовался самочувствием. На что мне было сказано, что самочувствие неважное, но работа не ждет. Я понял так: забирай стрелы и не мешай людям работать.

Рассчитавшись и забрав стрелы, я спросил:

– Помните, вчера вы говорили о легенде? В ней еще о могиле бога говорится.

– Да, творили, а в чем дело? – В голосе гнома сквозила досада на меня, отвлекающего его от работы.

– Вы не знаете, где находится могила этого бога? – затаив дыхание, спросил я.

– Понятия не имеем. Слышали только, что в Дикой степи есть курган Темного бога. Все, не мешай работать. Захочешь поговорить, приходи вечером. – Фуциус мотнул головой, указывая мне на выход.

Глава 9

СЕРЫЕ

“Все, есть точка отсчета! Что курган, что могила, главное, что божья. Темный он или светлый, разберемся на месте”.

Развернувшись, я отправился на постоялый двор. Шел быстро, но мои мысли бежали еще быстрее:

“Первая удача! Неужели это то, что нам надо? Мы едем в Дикую степь потрошить курган Темного бога!”

Отыскав своих спутников, я радостно поведал им о своей удаче. Они выслушали меня с каменными лицами.

“Ладно, изображайте индейцев на совете племени, а я буду самим собой. Я горд своей первой победой и не скрываю этого”.

Через два дня, рано утром мы в свите князя отправились в Златоград, столицу Великого княжества. Дорога была широкой, наезженной, видимо, одной из главных в княжестве. По ней в обе стороны шли купеческие обозы, брели коробейники и нищие, скакали воины. Всю дорогу я крутил головой в разные стороны, все для меня было ново и удивительно. Я чувствовал себя как турист на экскурсии, но это продолжалось недолго.

Мы уже сутки находились в пути, когда нам встретился отряд дружинников. Они тащили на арканах четверых, которых людьми назвать было трудно, такие они были грязные, оборванные, обросшие, со сбитыми до крови ногами. От отряда отделился дружинник и, подъехав к князю, сказал, что они поймали шайку разбойников, нападавших на купцов. Троих они зарубили, а этих четверых ведут на княжий суд.

Съехали на обочину. Князь, не слезая с седла, приказал подвести к нему разбойников. Когда их подтащили и бросили перед ним на колени, он обратился к своей свите и дружинникам:

– Люди добрые! Виновны ли эти воры в нападениях разбойных и убийствах купцов? – Его голос прозвучал сильно и звонко.

– Виновны! – раздался хор голосов.

– Приговариваю их к смерти! – крикнул князь. Из свиты князя вышел коренастый мужчина с грубым, как бы вытесанным из камня лицом. Он не торопясь, вразвалку подошел к разбойникам и вопросительно посмотрел на князя.

– Делай свое дело, палач, – произнес тот спокойным и безразличным тоном.

Я еще не до конца осознал происходящее, но страх уже закрался мне в душу. Не отрываясь, я следил за действиями палача.

Тот неторопливо достал широкий нож, затем, схватив ближайшего к нему разбойника за волосы, вздернул его голову вверх и резким движением полоснул ножом по горлу. Кровь ударила фонтаном. Не глядя на падающее обмякшее тело, он так же неторопливо перешел к следующему. Я смотрел, как убивают людей, и не мог отвести глаз от этой жуткой картины. Комок подкатил к горлу.

“Господи! Их режут, как свиней. Но как так можно?! А как же суд, свидетели? Что-то надо делать! Но что? Куда же люди смотрят?!”

Бросив взгляд на окружающих, я увидел в их глазах только спокойный интерес. Посмотрев на своих спутников, я заметил предостерегающий взгляд Шаха, который, видно, заметил мое волнение. Я лишь криво усмехнулся в ответ.

Как только последний разбойник упал в траву с перерезанным горлом, князь поднял руку и произнес:

– Правосудие свершилось! – Потом, обратившись к старшему дружиннику, приказал: – Разбойников развесить вдоль дороги, и приставить к ним двух воинов. Пусть объясняют всем, кто эти люди и за что казнены. Княжеский закон – не пустое слово.

– Будет сделано, светлый князь – сказал тот, преданно глядя в глаза князю.

Весь оставшийся путь я думал об этой резне. В конце концов, когда я в очередной раз переживал сцену казни, мне в голову пришла мысль, которая меня как громом поразила. Я вздрогнул и поежился. Тут же украдкой огляделся, не обратил ли кто на меня внимание. Все спокойно ехали, слегка покачиваясь в седлах.

“Ты, Мишка Кузнецов, настоящий идиот! Он, видите ли, прилетел с другой планеты! Фу-ты ну-ты ножки гнуты! Фанфары ему подавай! Для всех окружающих ты не сторонний наблюдатель, а обычный воин. Такие, как ты, сотнями шатаются по всей планете! За свои ошибки будешь расплачиваться головой. Своей собственной. Когда над головой зависнет меч, никто не скажет: “Нельзя рубить ему голову. Он наш инопланетный гость”. Меч свистнет, и голова покатится”.

От этих мыслей у меня мурашки по коже забегали. Теперь я прекрасно понимал своих спутников. Зная эту жизнь не понаслышке, со всеми ее опасностями, они были настороже, пока я изображал туриста и первооткрывателя.

“Ах, какой дворец! Будто на экскурсию приехал! А стрелу в спину не хочешь, турист?” – мстительно подумал я о себе.

Теперь я больше не разглядывал с любопытством проезжающих мимо воинов и купцов. Настороженно озирая окрестности, я чувствовал себя как партизан в засаде. Вот-вот из-за поворота появятся фашисты. Правда, это состояние скоро прошло, но душевное спокойствие я утратил надолго. Так и въехал в столицу, оглушенный своим внезапным открытием и озабоченный своей дальнейшей судьбой.

Первый крупный город, увиденный мною на этой планете, показался удивительным и своеобразным. Я настолько привык к каменным домам и асфальту, что большой деревянный город поразил меня. Деревянные терема высотой в два-три этажа удивляли своим разнообразием. Одни были украшены шпилями и ажурными башенками, другие – искусно вырезанными фигурами зверей. Все они свидетельствовали о благополучии и богатстве хозяина. Двухэтажные дома составляли центральную часть города. Здесь, как я узнал позднее, проживает местная знать Бояре, воеводы, послы других государств.

Была тут одна местная достопримечательность, о которой надо говорить особо, – четырехэтажный дом. Это был дворец великого князя. К сожалению, в первые дни я его мог рассмотреть только издали. Его окружал высокий забор, а стража у ворот никого не пропускала. Но мне хватило и того, что видел издали. Он меня так поразил, что я его обошел дважды. Мастера тут превосходные, такой дом из одного дерева сделать – это еще уметь надо. А как красиво он сделан одни ажурные башенки чего стоят! А какие росписи на ставнях!

Подальше от центра располагались купеческие слободы. На одной улице можно было купить все. Рядом с лавкой, где продают посуду и горшки, находилась оружейная мастерская, чуть дальше торговали овощами. Пройдя еще немного, наткнешься на торговца тканями или лавку менялы. Со всех сторон зазывали, просили посмотреть их товар.

Дома купцов представляли собой одновременно и жилой дом, и лавку со складом. На втором этаже жил сам купец с семейством, а внизу была лавка. В городе было много таких домов.

Еще там были две площади: одна перед дворцом князя Гвидона, другая в самом центре, на ней находился базар. На базарную площадь сходились все улицы столицы. На окраинах города теснились невзрачные избы, в которых жили мелкие ремесленники, лоточники. Тут же были расположены мастерские по выделке кожи, кузницы, склады купцов.

Сейчас на обеих площадях города царило шумное веселье. Праздник еще не начался, но всюду уже царила праздничная атмосфера. На базарной площади рядом с торговыми рядами стояли шатры с зазывалами, которые предлагали посмотреть на волшебные приключения и невероятных зверей. Среди народа плясали ряженые, прыгали акробаты Артисты прямо среди толпы разыгрывали спектакли. Народ от души веселился, глядя на все эти представления, – где бросал монету, а где платил шуткой.

Эта атмосфера праздничного веселья так захватила меня, что я старался все время проводить на улицах. С того момента как мы поселились на постоялом дворе, я предлагал погулять своим спутникам. После двух совместных походов они наотрез отказались со мной ходить. Если я их правильно понял, им не понравилось мое восторженное состояние. Но тут я ничего не мог поделать, я все еще ощущал себя перенесенным в прошлое на машине времени. Объяснить им это я не мог, да и не хотел.

С другой стороны, я их прекрасно понимал. Я, воин, не должен ходить с изумленными глазами и открытым ртом, тыкать пальцем в актеров и клоунов, бежать сломя голову, засматриваться по сторонам. Но я совсем другой человек, отличный от них. Время от времени я пытался вести себя соответственно, но через пять минут забывал, что я суровый воин. В конце концов, я решил оставаться самим собой, с удовольствием ходил по улицам, заходил в шатры, смотрел уличные представления, смеялся простым шуткам. Когда чувствовал себя голодным, покупал у разносчиков пирожки с капустой или мясом и шел дальше.

В один из таких дней, бродя по городу, я вдруг с удивлением увидел, как люди, только что спокойно идущие по своим делам, вдруг стали разбегаться в разные стороны, да так быстро, будто где-то рядом появилась сама смерть. Посмотрев вдоль улицы, я не увидел ничего страшного, кроме небольшого отряда всадников. Но именно их и сторонился народ, прижимаясь к стенам домов. Заинтригованный, я остановился, разглядывая странный отряд.

Сразу бросились в глаза серые рясы, и я тут же вспомнил рассказ гномов: Серый орден, серые слуги. “Первые двое, возглавлявшие маленький отряд, были похожи на монахов. Капюшоны были надвинуты так низко, что закрывали верхнюю часть лица. Следом за ними ехали шесть воинов.

У меня за спиной кто-то негромко сказал:

– Серые привезли своих бойцов.

Когда всадники проезжали мимо меня, я вдруг ощутил резкий неприятный запах тухлятины. И вместе с этим запахом в голове вдруг прозвучало: “Смерть вам, ничтожества!” Чужие мысли исчезли одновременно с запахом, как только монахи проехали мимо меня.

Я ошеломленно стоял, не зная, как все это понять и не привиделось ли это мне. Все случилось так неожиданно, что я не сразу сообразил, что прочел чужие мысли.

Но тут же возник вопрос: “А может, мне их внушили? Он едет и внушает всем. Запугивает. Это означает только одно: они телепаты. А я? Так прочитал я их мысли или они мне их внушили?”

О телепатии у меня были смутные понятия, почерпнутые только из фантастической литературы. Что-то вроде передачи мыслей и чувств на расстоянии. Чтение чужих мыслей? Тут меня прямо передернуло.

“Значит, мысли умеешь читать, обезьяна в рясе? Ты у меня почитаешь! Так начитаешься, что в глазах потемнеет! – закипая от злости, сжимал я кулаки. – Никому не позволю залезть в мою голову. Гномы были правы: серые и в самом деле владеют каким-то колдовством. С вашей точки зрения – колдовством, а с моей – телепатией. А что еще они умеют? Вопрос интересный”.

Мои размышления прервал толчок в спину. Я обернулся и увидел здорового мужика. Он тащил чуть ли не волоком некрасивую девчонку. Если в ней и было что красивого, так большие серые глаза. Девчонка была одета в какую-то длинную рубашку, царапалась и пыталась вырваться. Мужик, толкнувший меня, заревел:

– Чего стоишь столбом, дурак! Пошел своей дорогой!

Злость на серых, кипевшая во мне, искала выхода. Недолго думая, я без замаха стукнул его в солнечное сплетение. Когда он начал сгибаться, врезал ему по печени. Он, утробно икнув, осел на землю. Развернувшись, я принялся пробираться сквозь толпу зевак, уже собравшихся вокруг нас. Вернувшись на постоялый двор, решил больше никуда не выходить. Хватит впечатлений и приключений, надо отдохнуть перед завтрашними состязаниями.

Глава 10

СОСТЯЗАНИЯ

Утром я провел “бой с тенью”, отжался пятьдесят раз и сделал короткую пробежку. Уже неделю я поддерживал форму: отжимался, бегал. Прислонив к стене плотно набитый соломой матрац, часами отрабатывал удары. Готовился по полной программе, состязания есть состязания. Мне хотелось показать всем, а особенно своим спутникам, на что я способен.

После зарядки, позавтракав, мы в полном составе отправились во дворец великого князя. Со всех сторон народ стекался к дворцовой площади. Люди шли группами, радостно переговариваясь и шутя. Среди народа бойко сновали лоточники. Их задорные крики висели над толпой:

– Кому квас? Пирожки горячие! С пылу с жару! С мясом, с капустой!

Царило праздничное оживление. Толпа переговаривалась, смеялась, шутила. На подходе к площади люди стояли настолько плотно, что нам пришлось пробиваться силой. Кое-кто хоть и не злобно, но огрызался: куда, мол, лезете? Но, посмотрев на Ваню и услышав, что мы бойцы, успокаивался и давал нам дорогу. Тут же нам в спину летели вопросы. Одни спрашивали, за кого мы выступаем, другие громко сравнивали нас с другими бойцами. Так мы добрались до первых рядов и встали, ожидая, что будет дальше. Кругом обсуждали, какой боец откуда приехал, кто сильнее и кто же будет победителем. Толковали, что такие крупные состязания редко бывают, что в нынешних будут участвовать около пятидесяти бойцов.

Слушая все это, я должен был бы волноваться и нервничать, но меня охватило чувство нереальности происходящего. Будто я участвую в каком-то гигантском спектакле, а стоящие кругом люди – хорошо исполняющие свои роли актеры. Уж больно по-театральному все выглядело. Кругом стоят декорации, а сейчас на сцену выйдет актер, играющий роль великого князя. Себя я чувствовал актером, исполнявшим роль сказочного воина.

Но тут затрубили рога, и все встало на свои места. Ворота дворца широко распахнулись. Из них выбежали три десятка воинов, которые, оттеснив толпу от ворот, выстроились широким полукругом.

Снова трижды протрубили рога. Из ворот вышел князь Гвидон. Я взглянул на него и понял, что этот человек великий не по званию, а по уму. Высокий лоб, ясный взгляд, окладистая борода с проседью, широкие плечи – все это притягивало взгляд. На плечи был наброшен широкий ниспадающий плащ. Из-под плаща виднелась толстая золотая цепь с изображением солнца. Он поднял руку, и народ мгновенно замолчал.

– Люди добрые, я рад видеть вас в этот знаменательный день! Вы пришли сюда, чтобы отпраздновать день совершеннолетия моей дочери, моей красавицы Любавы. Мой стол – это ваш стол. Сегодня вы все мои гости. А теперь, люди, полюбуйтесь на мою дочь и пожелайте ей самого хорошего от всего сердца!

Только он закончил свою короткую речь, как из ворот вышла девушка, окруженная тремя подружками. Длинный ярко-зеленый сарафан с поясом из мелких золотых звеньев выгодно подчеркивал стройную фигуру. Юное лицо, слегка курносый нос, большие голубые глаза и толстая коса, перекинутая через плечо. На голове диадема с изумрудами. Не идет, а плывет белым лебедем. Не красавица, но как мила!

“Эх, где мои семнадцать лет?.. Всех женихов бы разогнал”, – возникли в моей голове игривые мысли. Неожиданно в памяти всплыло лицо жены, когда она была юной и тоненькой девушкой. Вспомнил дискотеку в институте, где мы с ней познакомились. Как давно это было, и как далеки мы теперь друг от друга. Теперь она там, на Земле, а я здесь.

“Мы странно встретились и странно разошлись. Как давно это было. Хватит! Сейчас не время и не место предаваться воспоминаниям!” – оборвал я сам себя.

Чтобы выбросить эти мысли из головы, я стал внимательно наблюдать за происходящим на площади. Тем временем из ворот вышли воеводы, бояре, богатые купцы и встали позади князя и княжны. Народ уже осыпал девушку поздравлениями и пожеланиями:

– Многие лета тебе, княжна! Красивого жениха тебе! Счастья тебе, Любава!

Я прямо умилился тому, насколько искренне и горячо народ приветствовал именинницу. Пока со всех сторон сыпались поздравления, князь с княжной и со свитой медленно прошел к помосту. Все расселись. Князь поднял руку, наступила тишина. Из свиты князя вышел молодой воевода в васильковом кафтане и снял шлем.

– Люди добрые! По случаю совершеннолетия дочери великого князя на наш праздник были приглашены сильнейшие бойцы и воины. Победителя ждет награда – десять золотых монет и пояс победителя. Ну а самый молодой и красивый победитель может получить дополнительную награду, поцелуй Любавушки. Ликуй и веселись, народ, праздник начался!

Толпа восторженно заревела. Когда крики поутихли, воевода поднял обе руки и закричал:

– Гей, люди добрые! Вызываю сильнейших! Покажите свое мастерство и выучку! Выходите помериться силой и воинской доблестью во славу нашей юной княжны! Несите свои знаки, бросайте их в шлемы, узнайте, кто ваши соперники!

В его голосе звучала молодецкая удаль.

К нам подошел один из воинов князя и вручил знаки, представлявшие собой деревянные кружки с грубо выжженным изображением медведя.

Сначала жеребьевку проходили бойцы на мечах, потом лучники, ну а потом очередь дошла и до меня. В группу кулачных бойцов набралось двенадцать человек. Глянул я на своих будущих противников, и меня охватило знакомое волнение.

“Сколько раз я так волновался, выходя на ринг? И не сосчитать”.

Согласно жеребьевке сегодня у меня состоится два поединка. На первый бой мне достался здоровенный детина с совершенно зверской физиономией. Как мне объяснили, он здесь в одной из кузниц молотобойцем работает. К тому же является любимцем местной публики.

“Зачем ему кузнецом работать с такой-то физиономией? – язвительно подумал я. – Местные жители должны ему деньги платить, лишь бы он из дому не выходил”.

На дворцовой площади в это время очертили на земле два круга, каждый диаметром около пяти метров.

– Победой считается, – кричал на всю площадь глашатай, – если сбиваешь своего противника с ног или лишаешь его оружия. Выход из круга тоже считается поражением.

– Почему? – подумал я вслух. Ответ последовал тут же от стоящего рядом мужчины. Судя по его одежде, это был средней руки купец.

– Выход из круга считается бегством. А кто бежит с поля боя? Только побежденный. Понял? А теперь давай смотреть!

Вышли первые две пары мечников, и среди них Ваня. Ему достался крепкий, почти квадратный по сложению воин, вооруженный мечом и шитом. Схватка длилась недолго. Ваня заметил, что дружинник неудачно раскрылся, одним ударом отбил меч противника, а вторым рубанул его по шлему, и воин растянулся на земле. Ваня слегка поклонился великому князю и вышел из круга. Дружинник встал самостоятельно и удалился, слегка покачиваясь. Ваня участвовал еще в двух поединках, они закончились так же, как и первый. Народ быстро оценил мастерство Вани и каждую его победу встречал приветственными криками. Первый круг для бойцов на мечах закончился, завтра будут финальные бои. С заднего двора княжеского дворца донесились восторженные крики – там соревновались лучники.

Я настолько был захвачен зрелищем, что не заметил, как пролетело время. Яркие одежды, солнечные зайчики на клинках сражавшихся, блестящие победы Вани – все это настолько захватило меня, что я очень удивился, когда выкрикнули мое имя.

Я вышел в круг. “Зверская рожа” уже стоял там и ехидно ухмылялся. Я ему, наверное, показался очень слабым бойцом. А то, что он был любимцем публики, нетрудно было заметить. Над толпой стоял несмолкающий хор голосов, прославляющих своего любимца.

Меня охватил боевой азарт “Ишь, раскричались! Рано радуетесь!”

Мы натянули плотные стеганые варежки, и бой начался. Детина недолго думая выставил свои кулачищи и попер на меня, как танк. Я нырками стал уходить от его пудовиков, удерживая дистанцию. Надо мной то и дело со свистом пролетали его кулаки. Народ сначала в недоумении молчал, не понимая, почему их любимец так долго возится со мной. Потом толпа взорвалась негодующими криками:

– Чего ты бегаешь как девчонка, северянин?! Дерись как мужчина!

Кузнец, набегавшись за мною, остановился. Его грудь ходила ходуном, он с трудом переводил дыхание. Только он поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, как я рванулся к нему. Не дав опомниться, быстро нанес серию ударов в голову. Он даже не успел поднять руки для защиты.

“Сила у тебя, как у быка, а реакция никуда не годится”.

Его слегка развернуло, он пошатнулся. Воспользовавшись этим, я ударил его своим коронным, в челюсть. Верзила рухнул как подкошенный. Народ покричал слегка, но основная масса хранила угрюмое молчание. Еще бы, какой-то пришелец побил их любимца.

Второй бой получился смешным. Мой противник, наверное, видел предыдущий бой, поэтому так осторожничал, что мне пришлось самому броситься в атаку. Парень резко попятился назад и не заметил, как выскочил за пределы круга, что считается поражением. Когда он это заметил, некоторое время растерянно стоял на месте. Потом развернулся и скрылся в толпе. Состязания для меня на сегодня закончились, можно и расслабиться.

На площади тем временем уже расставляли деревянные столы, выкатывали бочки с пивом и вином. Князь со свитой удалился во дворец, а я отправился искать своих спутников Не успел выйти из толпы, как наткнулся на поджидающего меня Шаха. От него я узнал, что Ваню пригласили во дворец на княжеский обед. Не успели мы переброситься парой слов, как к нам подошел молодой князь Владан и сердечно поздравил меня с успешным выступлением. Потом передал приглашение на вечерний пир к великому князю. Я поблагодарил и отказался, сказав, что хочу отдохнуть перед завтрашними поединками.

Честно говоря, мне не хотелось сидеть за столом, слушая пышные здравицы, а хотелось просто прогуляться. Посидеть в кабачке за стаканом клюквенного морса и похлебать душистую похлебку. Потом пройтись по улицам, потолкаться среди людей, идти куда глаза глядят. Спросил Шаха, не пойдет ли он со мной. Тот сразу согласился, и мы отправились на прогулку. Гуляли до самого вечера. Обошли всю центральную часть и добрались до самых окраин города.

Мы уже собирались возвращаться, как нам перекрыли дорогу несколько человек. Типичные разбойники с большой дороги. Только я открыл рот, чтобы объяснить, что они не на тех напали, ближайший к нам верзила достал из-под одежды дубинку. Сделал он это зря, потому что в следующее мгновение метательный нож по рукоятку вошел ему в горло. Разбойник раскрыл рот в беззвучном крике, и из него хлынула кровь. Он упал на колени, хватаясь за нож обеими руками, но выдернуть его сил уже не было. Завалившись на бок, он дернулся последний раз и замер. Все это произошло в мгновение ока. Я и бандиты ошеломленно смотрели друг на друга. Но разбойники очнулись куда раньше меня. Не успел я встать в боевую стойку, как они растворились в сумерках. Не понимая, что их так напугало, я взглянул на Шаха. Тот стоял, держа в руках еще два ножа, готовясь их метнуть. Теперь стало понятно, почему они так быстро исчезли.

Понятливые ребята! Решили не ждать, пока получат украшения в виде ножа в горле, и убежали. Шах мягкими шагами быстро подошел к убитому. Наклонившись, он вытащил нож из горла, вытер его и спрятал неуловимым движением. Потом внимательно осмотрел труп и сказал:

– Не засада, обычные ночные разбойники. Только сейчас я сообразил поблагодарить Шаха, на что он ответил: