Полигон богов

– Я передам господину графу, что вы живы, господин Эрлих.

С этими словами он надел свой шлем, развернул коня и поскакал к отряду. Не успел он доскакать до места, как ему навстречу выехали два всадника. Тут же начался оживленный диалог. При этом беседующие то и дело оглядывались в нашу сторону и показывали руками в нашем направлении.

Пока все это продолжалось, я спросил мальчишку:

– Ты кто такой?

– Я же вам рассказывал, господин барон, – удивленно сказал он.

– А ты еще раз, быстро и с чувством – стараясь говорить спокойно, попросил я его.

– Я сын графа, Эрлих фон Мец. Наше графство соседствует с землями барона, то есть уже с вашими землями. Сегодня рано утром мы выехали на охоту. Я, мой паж и сын капитана нашей дружины. С нами были егеря, слуги и охрана. Увлекшись, мы оторвались от охраны и попали в засаду. Видно, кто-то из слуг, польстившись на деньги, предал нас, рассказав, где и когда мы будем охотиться. Лес стоит на границе наших владений. Попасть в него незаметно людям барона не составило труда. Когда мы, увлекшись погоней, выскочили на большую поляну, на нас набросились люди барона. Что мы могли сделать против двух десятков воинов? Нас схватили, связали и привезли в замок. Когда нас притащили к барону, он заявил мне: “Пусть твой отец выбирает: или графство, или ты. А то у меня земель маловато, разгуляться негде”. Помост с виселицами был приготовлен как приманка для моего отца, и это получилось. Если бы не вы, господин барон, сейчас бы кипела жестокая битва. Кто победил бы, я не знаю, но, скорее всего, бывший барон. Вы не только, господин барон, спасли мне жизнь, но и сохранили нам наши земли и нашу честь. Если бы отец согласился отдать наши земли в обмен на мою жизнь, то наш родовой замок попал бы в руки к бывшему барону. Еще раз примите мою искреннюю признательность. Мой отец и я будем считать себя вашими должниками, пока не сможем ответить вам тем же, то есть спасти вашу жизнь. – Несмотря на волнение, рассказ был подробен и четок.

Не успел юный граф закончить, как “военный совет”, похоже, пришел к какому-то решению. Граф с десятью всадниками в качестве свиты поскакал к нам. Остальные войска, сохранив боевой порядок, наблюдали за развитием событий.

Тут я подумал: зачем мне объясняться с графом – пусть сын сам все объяснит отцу. Тем более что я не был до конца уверен, что смогу толково объяснить происходящее здесь. Развернув мальчика лицом к графу, я слегка подтолкнул его и сказал:

– Беги, встречай отца.

Эрлих, переживший за эти несколько часов всю гамму человеческих чувств – от ужаса до восторга, – полетел к отцу как на крыльях. Скакавший впереди маленького отряда граф птицей слетел с коня и прижал к груди своего сына. Эрлих, переполненный обуревавшими его чувствами, не переставая что-то говорил, а граф его слушал, не перебивая, только изредка гладя по голове. Я только хотел расчувствоваться при виде трогательной сцены, как перед линией стражников соскочил с коня еще один всадник. Он неторопливо снял шлем, и я увидел лицо воина-ветерана. Седая грива волос, шрам, пересекающий щеку, сломанный нос и пронзительный взгляд серых глаз. Не хотел бы я с таким встретиться на поле битвы! От него не дождешься пощады.

У меня за спиной раздался робкий мальчишеский голос:

– С вашего разрешения, господин барон, это мой отец.

– Чего же ты ждешь? Конечно, беги. И второго тоже захвати, – отеческим тоном заявил я.

Мальчишки стремглав помчались. Воин слегка обнял своего сына, что-то сказал ему вполголоса и подтолкнул его в направлении отряда. Потом он пошел прямо на стражников, приближаясь к помосту. По приказу офицера стража расступилась. Он ступил на помост, по-хозяйски оглядев всех и все. Сначала внимательно оглядел трупы, потом в упор стал рассматривать нас. Тут на помост поднялись граф с сыном. Граф рассыпался в благодарностях, ему вторил седой воин, правда, намного суше и короче.

Граф, немного успокоившись, спросил нас:

– Кто вы, славные воины, спасшие наших детей? Тут я возьми и ляпни:

– Мы трое? Герои районного масштаба! Как пионеры, всегда готовы прийти на помощь!

Ошалев от всего, что свалилось на мою голову, я решил шуткой разрядить напряжение. Но получилось все наоборот. Совсем позабыл, что нахожусь в Средневековье. Видно, не мой день сегодня! Слова были сказаны, и результат не замедлил сказаться.

Глава 3

РАЗБОРКИ

– Это вы – трое из легенды? Вы пришли в наш мир? – спросил граф дрогнувшим голосом.

Тут я почувствовал, что на нас скрестились взгляды всех окружающих. Атмосфера потихоньку стала накаляться. Похоже, слухи о нас прибыли быстрее нас самих.

– Да, это они, отец! – вскричал Эрлих, добавляя дров в костер, который я разжег. – На них не подействовал колдовской взгляд серого. Тот попытался заколдовать барона, но у него ничего не получилось. Барон выдержал его взгляд, а потом убил его.

Седой ветеран взглянул на меня с уважением.

– Вы трое – мужественная сила, железная воля и смелый ум. Вы спасете мир от серого воинства. Вы, не родившиеся здесь, станете героями нашего мира, – процитировал слова из легенды Эрлих.

“Ну ты даешь, начитанный наш! Такой интерпретации легенды я не читал даже на Станции. Хотя что тут удивительного: на этой планете, наверное, полтора десятка вариантов ходит”, – подумал я.

Все смотрели на нас, а мы смотрели на них. Мы не знали, что сказать, а они не знали, что спросить. Ситуацию разрядил сын графа, заявив, что преклоняется перед людьми, которые пришли очистить мир от серой нечисти. Граф наконец освободился от замешательства и еще раз заявил, что он и его люди всегда будут готовы прийти нам на выручку. Тут же он пригласил нас в свой в замок в гости. А если мы приедем к нему через две недели, то будем участвовать в качестве почетных гостей в малом турнире. Весь цвет рыцарства Вольных Земель будет чествовать нас.

– Почему “малый”, а куда “большой” дели? – попробовал я снова пошутить.

И тут же мысленно отругал себя: “Туп я сегодня, как никогда! Не понимают они моих шуток. Не понимают! Пора бы тебе понять, где ты сейчас находишься! Думай, прежде чем говорить!”

Граф действительно не понял моей шутки. Приняв горделивую осанку, он ответил вполне серьезно:

– В Вольных Землях проводится два турнира в год. Большой турнир проводится осенью – лучшие рыцари показывают свое воинское умение. А на малом турнире помимо известных рыцарей разрешается выступать молодежи. Вот этим они и отличаются. В этом году малый турнир проводится у меня. – С гордостью в голосе граф закончил свою короткую речь и неожиданно спросил:

– Барон, не нужна ли вам помощь?

При этом он выразительно посмотрел в сторону наемников.

“Да-а, он меня озадачил. Если ночью этим головорезам захочется перерезать наши глотки в память о бароне, нам трудно придется. Пусть Ваня дает ответ, он у нас главный военный консультант”, – подумал я и вопросительно посмотрел на Ваню.

Ваня будто ждал моего вопроса и, не задумываясь, сказал:

– Нам понадобится тридцать-сорок человек с офицером. Через пару дней, когда разберемся с наемниками, мы отпустим их.

Раз получилось стать бароном, надо вести себя соответственно. Собрав свои скудные познания о жизни светского общества, я спросил:

– Надеюсь, мы не затрудним вас этой просьбой, граф?

– Нет, что вы, барон. Роланд! – обратился он к седому воину. – Останетесь здесь. Возьмите с собой сорок солдат. Поможете господину барону навести здесь порядок.

– Слушаюсь, господин граф! – ответил ветеран и отправился за людьми.

– А теперь, господин барон, я с вами прощаюсь. Очень надеюсь увидеть вас через две недели в своем замке. Еще раз благодарю вас за то, что вы для нас сделали. – С этими словами граф вскочил на лошадь.

– Господин барон, приезжайте. Я буду вас ждать. – взволнованно сказал Эрлих, уже сидящий на лошади. Развернувшись, оба всадника поскакали. Спустя некоторое время отряд во главе с графом и мальчиками развернулся и скрылся из глаз.

Я смотрел на облако пыли, оставшееся на дороге после их отъезда, и думал: “Как хочется присесть, а еще лучше прилечь. Ну и денек выдался! Баронов я раньше не убивал, графских сынишек не спасал. Жил себе спокойно на одну зарплату. А тут все вместе! Когда все это кончится?”

Мои невеселые мысли перебил требовательный голос Роланда:

– Что будем делать, господин барон?

Я повернулся к офицеру и спросил устало:

– Что вы можете мне посоветовать?

– Я не знаю здешних людей, за исключением капитана городской стражи. – Он указал на офицера. – В отряде наемников хорошие бойцы, но многие из них зверствовали вместе с бароном. С ними надо разбираться отдельно. А капитан, мой дальний родственник, всегда был неплохим человеком. Судя по слухам, доходящим до меня, он не изменился.

Он вопросительно посмотрел на меня, требуя окончательного решения.

– Значит, так. Вы с Ваней разбираетесь с наемниками. А мы с Шахом займемся остальным. – Я постарался придать своему голосу уверенность.

– Отдайте приказ дружине сами, господин барон. Нас они не послушают, – сказал Роланд.

– Эй, кто из вас старший? Подъезжай сюда! – закричал я наемникам.

К помосту подъехал гигант с кислым лицом и не менее кислым голосом спросил:

– Что вы хотели?

– А где обращение “господин барон”? – спросил ветеран.

– Он еще не заслужил такого обращения. Его выбрало местное быдло, а не мы! – нагло глядя мне в глаза, ответил наемник.

Только успел он это сказать, как тут же слетел с лошади. Его шлем покатился по земле, гремя, будто пустая кастрюля. Ваня спокойно смотрел на сбитого им воина. Тот медленно поднялся, помотал головой, пытаясь быстрее прийти в себя. Потом бросил на нас быстрый взгляд. В его глазах, налившихся кровью, читались злоба и желание убивать.

Скривив губы, он сказал, как выплюнул:

– А меч кто-нибудь из вас умеет держать, мужичье сиволапое?

Роланд попытался сделать шаг вперед, но его остановила рука Вани. Он сам спустился со ступенек и встал перед наемником. В следующее мгновение тот уже бросился на Ваню с обнаженным мечом. Но не на того напал! Наш северный вождь в очередной раз продемонстрировал свою силу и реакцию. Выхватив мечи, ударом одного он отбил лезвие наемника с такой силой, что заставил того полностью раскрыться. Страшный удар второго клинка рассек шею гиганта наискосок, практически отделив голову от тела. Не успело тело упасть, как народ, начавший потихоньку подтягиваться к помосту, снова кинулся врассыпную.

Только я успел подумать: “Ну все! Проблема решена…” – как неожиданно два десятка наемников, пустив коней вскачь, бросились на нас, на ходу доставая мечи. Отрешенные лица, пустые глаза и дикие крики:

– Смерть всем! Смерть!

Они скакали к помосту, вращая над головой мечами. Стражники по команде капитана развернулись, сомкнули ряды и выставили копья. Пропела тетива Шаха. Двое наемников вылетели из седел со стрелами в горле. Наперерез им кинулись солдаты Роланда. Схватка была короткой и яростной. Первых всадников взяли на пики стражники, остальных порубили солдаты. Наемники дрались с отчаянием людей, которым нечего терять, поэтому около десятка солдат и стражников погибло.

От отряда наемников, оставшихся на месте, отделился воин и осторожно подъехал к помосту. Я встретил его злым и настороженным взглядом, пальцы судорожно сжали рукоять булавы. Под моим взглядом он нервно передернул плечами и опустил глаза.

– Господин барон, те люди, которые бросились на вас, наверное, сошли с ума. Нам самим непонятно, почему они напали на вас. Мы к этим делам непричастны и согласны присягнуть вам на верную службу. Он старался говорить спокойно, но голос его предательски дрожал.

Было понятно, почему он так трясется. После недавней атаки мне нетрудно было послать его или кого другого на виселицу.

“Что их заставило наброситься на нас? Мстили за барона? Чепуха! Обычно наемники дерутся только за деньги. А эти были какие-то странные. Их лица! Они ничего не выражали, они были совершенно пустые. В них не было ни ярости боя, ни страха за свою жизнь. Может, они накурились? Вряд ли. По-моему, эта планета не доросла еще до наркотиков. Отложим эту загадку. Голова и так кругом идет”.

Отбросив эти мысли, я показал на Ваню и Роланда:

– Хорошо. С вами разберутся эти люди. Вы переходите в их распоряжение.

Наемник угрюмо кивнул головой и отъехал Я жестом подозвал капитана стражи:

– Давайте знакомиться. – Наконец я смог рассмотреть человека, который помог мне стать бароном. Прямой и жесткий взгляд его серо-стальных глаз говорил, что этот человек был уверен в себе. Одновременно он говорил о честности и открытости души.

– Мое имя Рекорд, господин барон. Капитан замковой стражи, – голос соответствовал его облику, такой же грубоватый и уверенный.

– Вот что, капитан, проводите меня в какую-нибудь в комнату, где я мог бы отдохнуть, а по пути расскажете об обстановке в замке.

Проведя меня до спальни бывшего барона, капитан откланялся, и они с Шахом ушли. Тот еще по дороге сюда попросил капитана обеспечить комнатой девушку, с которой мы приехали. Уходя, Шах сказал мне:

– Отдыхай. Я вместе с капитаном разберусь с делами.

Дверь захлопнулась, и я остался один. Я почувствовал облегчение, но напряжение последних часов давало о себе знать, не позволяя полностью расслабиться. Сев в кресло и надеясь заснуть, вдруг почувствовал, что не могу этого сделать. У меня в голове стали проплывать картинки последних событий. Сначала я увидел наполненные ужасом глаза мальчишек, потом тела повешенных. Меня потихоньку стала бить дрожь. Мое напряженное состояние искало выхода. Открыв глаза, я резко вскочил, оттолкнув кресло.

Вдруг неожиданно распахнулась дверь, и в комнату ворвался серый слуга.

С криком “Умри!” и с кинжалом в руке он понесся на меня. Его голос вибрировал от дикой злобы.

Сейчас, когда нервы были на взводе и я не владел собой, меня спасли навыки рукопашного боя. Мышцы, получив приказ, быстро отреагировали на создавшуюся ситуацию. Отпрыгнув с линии удара, я отбил руку с кинжалом в сторону, а другой нанес резкий и точный удар в горло. Будучи в боевом трансе, я не смог сдержать силы удара. В горле у него что-то булькнуло, и он упал замертво. Отпрыгнув в сторону, я посмотрел на распахнутую дверь, но там больше никого не было. Теперь я почувствовал себя лучше, напряжение, которое давило на меня, исчезло. Не зря говорят: клин клином вышибают. Равнодушно обойдя тело, я осторожно выглянул в открытую дверь. Двое стражников, стоящих у двери, выглядели так, будто только что проснулись.

Ясно, почему он сумел попасть ко мне. Гипнотический взгляд.

“Интересно, почему он не пытался попробовать на мне этот взгляд? Значит, он уже знал, кто я такой. А откуда? Он что, телеграмму по почте получил или ему по мобильнику позвонили? Значит, у них есть более совершенная связь. А может, в замке находится филиал Серого ордена? Как это я раньше не поинтересовался у капитана?! Тогда их тут должно быть много. Надо быстро поднимать тревогу”.

Я снова выглянул в дверь и спросил стражника:

– Воин, где я могу найти капитана?

– У господина барона в спальне, над кроватью, есть шнур для вызова слуг, – вытянувшись, ответил тот. По его лицу было видно, что он ничего не знает о случившемся только что.

Я вернулся в комнату, нашел шнур и дернул за него. Потом достал арбалет, зарядил его и положил на стол. Теперь мне осталось только ждать.

Я огляделся. Комната была большая. Свет проникал сквозь два узких окна. Между окнами стоял массивный деревянный стол и три кресла. Рядом со мной гигантская кровать с балдахином. На ее необъятной поверхности лежало четыре подушки. Из-под грязного одеяла выглядывала не менее грязная простыня. Вот уж действительно “свиное рыло”. Он, наверное, не раздеваясь, в грязных сапогах спал под этим одеялом. Запах, шедший от кровати, подтверждал это. В противоположную стену был вделан большой камин. Рядом с ним стояло два кресла. По стенам спальни висели факелы в железных обручах. Полы были устланы грубыми циновками. Стены были увешаны гобеленами. Краски на них, правда, сильно потускнели от времени и копоти, но хоть какое-то украшение. Не успел я закончить беглый осмотр комнаты, как в дверь осторожно постучали.

– Войдите! – крикнул я, положив руку на арбалет.

Вошли трое. Первый был мордастый мужик, довольно плечистый, с хитрыми масляными глазками. На шее у него на просмоленной веревке болтался здоровенный ключ. Двое других были обычными слугами. Согнутые спины и глаза в землю.

Мордастый, низко поклонившись, представился:

– Господин барон, я ваш старший слуга и ключник. Руковожу слугами и наблюдаю за кладовыми. Господин барон, я много чего знаю, я вам пригожусь. Только не губите меня! У меня жена и дети! Пожалейте маленьких детушек!

Начало его речи я понял, но конец – это бред какой-то. Пока я собирался с мыслями, он вдруг упал на колени и стал вылизывать мои сапоги. Тут я вообще перестал понимать что-либо.

За дверью послышался топот, дверь распахнулась, и в комнату ворвался Шах. У порога остался капитан с четырьмя стражниками. Шах сразу обратил внимание на труп серого.

– Их в замке было не менее десятка, – с ходу сообщил он мне. – Говорят, у них какая-то тайная комната есть. Кроме двоих, которых ты положил, были зарублены еще пятеро серых. Остальные куда-то исчезли. Помолчав немного, продолжил: – Ваня с Роландом разбираются с наемниками. Двоих уже вздернули. Двенадцать получили расчет и уезжают из замка. Этот тоже пойдет на виселицу. Взять его.

Он показал рукой на ключника. Тот завыл противным тонким голосом и стал хвататься за мои сапоги. Капитан смотрел на меня. Я обречено кивнул головой. Стражники, заломив руки ключнику, утащили его.

– Теперь все? – вымоченным голосом спросил я.

– Пока все, – подчеркнул Шах. – Ну, я пойду, еще много дел. И он исчез за дверью.

– Господин барон, – услышал я голос капитана. – Я удвоил вашу стражу у двери. И еще здесь есть засов. “Разрешите идти?

– Идите. – Я посмотрел на согнутые спины слуг. – А вы чего здесь торчите?

– Господин барон звонил. Спины согнулись еще ниже.

– И чего это я хотел? – подумал я вслух. – Вот чего я хотел. Сменить постель. Раз. Принести теплой воды. Два. Еды и хорошего вина. Три. Убрать труп. Четыре. Идите.

Глава 4

ТАЙНАЯ КОМНАТА

Спустя два часа я, чистый и сытый, сидел за столом и пил вино. За окнами спускался вечер. Пахло свежескошенной травой. Все это вместе давало ощущение легкой расслабленности. Самое время помечтать.

“Я нахожусь на этой планете два с половиной месяца. А какой прогресс: из инженеров и сразу в бароны! Я горжусь собой. То не имел собственного угла – сейчас владею целым замком. Мой собственный замок. Да что там замок, целое баронство! Я буду править. Как звучит! Красиво и со вкусом. Черт возьми! Мне приятно слышать, как мне говорят “господин барон” и кланяются.

Собственная маленькая армия есть, правда урезанная наполовину. Не беда, новых солдат наберем. Тюрьма есть, собственный палач. Во-во, палач. Стража, привести сюда моего начальника отдела! Так, на колени его. Почему в этом месяце премии не было?

Что ты говоришь? В следующем месяце двойную начислят? А зачем мне в следующем, я в этом хочу получить! Палач, отруби ему голову! У нового начальника, надеюсь, проблем с деньгами не будет. Как у нас раньше говорили: “Нет человека – нет проблем”. Ну что ты плачешь? Это быстро, тюк, и все. Ты даже не успеешь испугаться. Все равно не хочешь? Я всегда был добрым и отзывчивым человеком и поэтому пойду тебе навстречу. Тебе не будут рубить голову. Палач, повесь его!”

Передернув плечами от избытка чувств, я почувствовал тяжесть цепи. Стащил ее с шеи и принялся рассматривать. Тут золота на килограмм, да еще драгоценные камни вкраплены. Стал рассматривать перстень. Ничего особенного, золотая печатка с баронским гербом. Как я понимаю, употребляется вместо подписи. Очередь дошла до кинжала. Но рассмотреть внимательно его не удалось. Мои исследования прервал стук в дверь. Я встал и отодвинул засов.

В комнату ввалились мои товарищи, а за ними осторожно вошли офицеры.

“Сейчас узнаем, как дела в нашем баронстве. Пора начинать совещание, раз все в сборе”.

Я дал им время сесть в кресла, потом спросил:

– Ну что, начнем?

Все посмотрели на меня.

– Как там Катрин, Шах? – бодрым голосом начал я.

– Все хорошо, Миша. Капитан определил ее в покои бывшей баронессы. Теперь она занята примеркой платьев. Сейчас к ней и не подходи. Теперь к делу. Серых нигде не нашли, как сквозь землю провалились. Тайную комнату тоже. Но поиски продолжаются.

Трупы наемников и подручных барона развешаны на стене замка для устрашения. Бывший барон там же. Чтобы все знали, что собой представляет новый властелин этих земель. Со всем остальным будем разбираться завтра, – таким же бодрым голосом доложил Шах.

“Если завтра будут такие же разборки, то вокруг замка придется возводить еще одну стену. Этой стены нам, похоже, надолго не хватит. Да и не мешало бы узнать, как обстоят дела с виселицами. Запас на складе есть? А то в самый разгар работы – раз, и кончились виселицы. Что тогда делать? Наверное, у соседей придется занимать. Граф же пообещал, что поможет в любом деле. Ну и юмор у меня стал, черный

Отбросив не соответствующие моменту мысли, я обратился к Ване:

– Что у тебя?

– Пятерых вздернули. Двенадцать наемников убрались из замка, – равнодушно доложил тот. Он говорил так, словно речь шла о морковке, а не о людях.

– Разрешите, господин барон, – раздался в меру почтительный голос седого ветерана.

– Говорите, Роланд, – я кивнул ему.

– Вашей дружине нужен хороший офицер. Такой, который смог бы выбить дурь из их голов, – отчеканил он.

– А где найти хорошего офицера? Я человек новый в этих местах и пока еще не разобрался в местных людях. Вы не пойдете ко мне? – Я попробовал его прощупать.

– Мне и у графа неплохо, – не совсем уверенно сказал он.

Уловив его сомнение, я спросил его прямо:

– А если бы граф дал согласие, вы бы пошли?

– Не знаю. Надо подумать. – Сомнения в его голосе исчезли, слова звучали уверенно и четко. Похоже, он принял мое приглашение.

Я повернул голову к капитану:

– А вы, Рекорд, что скажете? Встретив его прямой взгляд, я понял: этот человек ничего скрывать не будет.

– К сожалению, я капитан городской стражи и знаю только общее расположение комнат замка. Обо всех потайных комнатах знали только барон и несколько его доверенных людей. Но, к сожалению, все они болтаются в петле. Кое-кого нужно было бы отправить на дыбу. К сожалению, дело уже сделано. Мои люди сейчас опрашивают слуг. Но они очень запуганы, боятся всего. От них трудно что-то узнать. Но попробуем. Сегодня в ночь я удвою караулы. Жаль, у меня осталось мало людей. Не мешало бы еще десяток. – Голос его прозвучал устало.

– Возьмите моих людей, Рекорд, – предложил Роланд.

– Вот за это спасибо. Теперь я смогу дать своим людям немного поспать, – ответил капитан.

– На этом все? Тогда совещание заканчиваем, – сказал я.

Когда офицеры ушли и мы остались втроем, соратники вопросительно посмотрели на меня. Я отлично понял их взгляды. Все дело в том, что они поклялись найти могилу, а я такой клятвы не давал. Они об этом прекрасно знали.

Затягивать паузу я не стал и, не дожидаясь вопроса, начал первым:

– Знаю, о чем вы хотите спросить. Останусь ли я здесь? Говорю вам прямо – нет! Баронство не для меня. Не спорю, интересно побыть бароном. Покомандовать людьми. Собственные слуги, замок. Личный палач. У меня этого никогда не было! Я только об этом читал… Э-э… Как вам объяснить? Мне это интересно, как ребенку новая игрушка. Не больше!

На самом деле я никогда не любил власть. Да и посылать на виселицу не в моем вкусе. Мне не нужна эта власть!

В свои слова я постарался вложить максимум убежденности. Я не хотел, чтобы у них осталось хоть малейшее сомнение относительно моих намерений. Судя по посветлевшим лицам, у меня это получилось.

– С вашей помощью я стал бароном. Так что если вас это устраивает, то считайте, что баронами мы стали все трое. Давайте за это знаменательное событие выпьем. Не знаю, как вам, но мне не каждый день доводится становиться бароном. – Опрокинув стакан, я продолжил: – Ну что, теперь все встало на свои места. Мы продолжим поиски могилы. Только там конец путешествия. Нашего путешествия.

Молча подождал, вдруг будут какие-нибудь вопросы или возражения. Ребята удовлетворенно молчали, потихоньку потягивая вино.

Тут я вспомнил, что хотел спросить:

– Кто-нибудь мне объяснит: как получилось, что я стал бароном?

– Я кое-что узнал, господин барон, – шутливо произнес Шах. – Слово “хана” передает преемнику баронский титул и земли. Например, стареющий отец передает баронство сыну, при этом он слегка бьет его и говорит: “Хана”. Потом передает ему цепь, кинжал и печатку. Откуда взялся этот обряд, никто не знает. Получить баронство может только дворянин. Всех своих родственников и дворян своей свиты покойный барон уже давно отправил на кладбище. Местное население запугал до смерти. Окружил себя телохранителями. Но смерть его все равно нашла. От судьбы не уйдешь.

Закончив на такой мрачной ноте свой рассказ, он вдруг улыбнулся. Зуб даю, что последняя фраза касалась его и Катрин.

Тут снова раздался стук в дверь.

– Ночь на дворе, рабочий день у меня уже закончился. Бароны тоже люди. Имею я право на личную жизнь? – заныл я противным голосом.

Товарищи резко поднялись с кресел.

Ваня спросил:

– Ты кого-нибудь ждешь?

– Нет! – помотал я головой, пытаясь стряхнуть хмель.

Шах осторожно подошел к двери, отодвинул засов и встал за дверью, держа наготове метательный нож.

– Входите! – сказал он.

Дверь открылась, и на пороге который раз за сегодняшний день показался капитан.

– Господин барон, господа! Только сейчас мои люди обнаружили потайную комнату. Если желаете, можете пойти посмотреть. – Вид у капитана был очень уставший и какой-то напряженный. – Очень странная комната. Там находится труп, – помолчав, тихо добавил он.

Сегодня был слишком богатый на трупы день, поэтому эти слова на меня совершенно не произвели впечатление.

“Одним больше, одним меньше – какая разница. День сегодня урожайный”, – легко подумал я.

Мое внутреннее спокойствие основывалось на том, что я стал владельцем замка и считал, что все основные разборки закончились. Кроме того, я хорошо отдохнул и слегка выпил. Как у нас на Земле говорят, словил кайф!

– Может, останешься? – спросил меня Шах.

– Нет, пойду с вами.

Замок представлял собой лабиринт бесконечных коридоров, лестниц, залов и галерей.

“Чтобы изучить свои владения, понадобится не одна неделя”, – с удовольствием подумал я. Впереди и сзади шли стражники, освещая дорогу факелами. Мы поднимались и опускались по крутым лестницам, проходили через залы и вскоре достигли подвала одной из башен Влажные стены, крысы, разбегающиеся из-под ног, колеблющиеся тени от факелов – все это вдруг стало навить на меня. Мне стало тревожно на душе, казалось, что впереди меня ждет что-то страшное.

Я попытался подбодрить себя: “Это только нервы, парень. Хороший сон, и все как рукой снимет!”

Но это мало помогало, теперь даже каменные стены давили на меня. Я шел, еле сдерживая нервную дрожь Преодолев последние ступени крутой винтовой лестницы и распахнув тяжелую железную дверь, мы оказались в полутемном коридоре. Он освещался скудным светом факелов, которые держали трое стражников. За их спинами виднелся темный провал двери.

– Что там? – спросил я у ближайшего стражника, стараясь говорить как можно тверже.

– Странная комната, господин барон, и страшная, дрожащим голосом произнес воин.

От такого заявления мне стало не по себе и захотелось убежать отсюда подальше.

Ваня отодвинул стражников и подошел к двери. Ударом ноги он распахнул ее и вошел.

Через минуту он вышел и махнул нам рукой:

– Идите сюда. Тут… Это надо увидеть. Я подошел к двери, и мне в лицо ударил резкий, вонючий запах. Я пошатнулся. Меня подхватил Шах.

– Что с тобой? – Его глаза с тревогой смотрели на меня.

– Ничего, сейчас пройдет. – Я прислонился к прохладной стене.

Пока приходил в себя, Шах зашел в комнату. Я оторвался от стены, сделал два шага и остановился у порога. Аура зла настолько пропитала комнату, что, казалось, дышать здесь невозможно. Воздух исчез, остались только злоба и ненависть. Не успел я переступить порог комнаты, как меня опять передернуло. Ребята, увидев это, переглянулись.

– Миша, объясни, что с тобой? – потребовал Ваня.

– Да вы что, не чувствуете? Тут злом каждый камень пропитан. Неужели вы не чувствуете мерзкого запаха? – я посмотрел на них с недоумением.

– Неужели ты чувствуешь зло? – почти в один голос спросили они.

– Получается, чувствую, – ответил я.

В ответ получил уважительные взгляды, смешанные с легким страхом. Или мне это показалось?

Я решил осмотреться. Комната была без окон, освещалась только факелами. Настоящий каменный мешок. Стены, влажные на вид, отдавали плесенью и сыростью. Тут Ваня отошел в сторону, и я увидел…

Сначала я остолбенел. Холодная волна страха сковала меня, скрутив мышцы живота и лишив мою голову сразу всех мыслей. Потом я резко развернулся и сделав попытку выбежать за дверь. Не успев добежать до порога, я' согнулся, и меня стало рвать. Меня мучительно выворачивало наизнанку.

Неожиданно в мое сознание пробился крик Вани:

– Кувшин холодной воды, и быстро!

В коридоре послышался топот сапог. Все это время, пока не принесли кувшин с водой, я стоял, прислонившись лбом к влажной стенке. Потом влил в себя холодной воды. Сполоснув лицо, остаток воды вылил себе на голову. Только тогда я повернулся и осмелился посмотреть. Взглянул и снова закрыл глаза. Но это не помогло: страшное существо стояло у меня перед глазами. Я снова открыл глаза и, судорожно глотнув, подавил новый позыв рвоты.