Путешествие к Центру (Битва за центр - 1)

      Тем не менее мне удалось принять сидячее положение, а через некоторое время открыть глаза, сильно моргая, чтобы восстановить способность видеть.
      Находился я в том же самом месте. Небо перестало мигать и теперь излучало вполне приемлемую имитацию сумерек. Некоторые из светильников горели, но большинство погасло. Лес стоял не шелохнувшись, очень тихо. Все еще чувствовался запах дыма, но очень слабый, отдаленный.
      Сюзарма Лир лежала распростершись на гигантском листе, а подушкой ей служил лиловый цветок. Она была без сознания и не отреагировала, когда я тронул ее за рукав. Тогда я глянул на прогалину, где должно было лежать тело Мирлина.
      Его там не было. Не было и прогалины.
      Несмотря на туман в голове, я вспомнил, как замерцало тело, и тогда же в мозгу моем зародилось подозрение, что все здесь обстоит совсем не так, как выглядит.
      Я проверил Джейсинт Сьяни, которая отреагировала на мои не слишком усердные попытки пробудить ее точно так же, как звездный капитан. Еще я видел Серна, безучастного ко всему миру, но не убитого.
      Несколько раз кашлянув, я попытался освободиться от ужасного привкуса во рту, затем прислонился к стене, стараясь набраться сил от ее прохладной твердости.
      Мирлин вышел из кустов. Одет он был точно так же, как в момент расстрела, но большое волосатое тело нисколько не пострадало, хотя тусклый свет делал его чуть более серым, чем оно запечатлелось в моей памяти, и выглядел он куда здоровее, чем я.
      Теперь я впервые получил возможность как следует рассмотреть его лицо, не закрытое визором. В чертах не было и тени суровости. Кожа на круглом лице выглядела очень мягкой. Он вообще был похож на ребенка страшно больших размеров. - Привет, мистер Руссо, - мягко произнес он.
      - Так вот зачем нужен был тот чертов лев, - сказал я с некоторой досадой. - Вы не меня проверяли. Вы проверяли иллюзию.
      - Они не вполне верили, что это сработает - сказал он. - Это новая штука, которую они придумали специально на этот случай. Ты обеспокоил меня, когда обнаружил, что к чему, но я подумал, уловка все же пройдет. Решил, что на звездного капитана она подействует. Она, должно быть, совершенно уверена, что убила меня. Душеочистительный эксперимент, это точно. Но она находилась под большим стрессом.
      - Однако остальные - мертвы по-настоящему.
      - О да, - мягко произнес он. - Амара Гююр и его люди действительно мертвы. Она знает, что они мертвы, и это поможет убедить ее и в моей смерти, если вдруг у нее возникнут сомнения. Я ничуть их не жалею - они замучили, Саула Линдрака до смерти. Они бы и меня убили, если бы транквилизаторы, которые мне кололи, оказались настолько эффективны, как они ожидали. В великанском сложении есть свои преимущества.
      - Так всеми событиями руководил ты?
      - По большей части. Но они вмешивались почти во все, что я предлагал.
      - Они?
      - Местные жители. Они, похоже, немного застенчивы - во плоти я их еще не встречал. Но у них очень сложные машины.
      - Пожар потушен? - спросил я, намеренно выбирая наиболее нейтральный вопрос.
      - Да. Большого ущерба он не причинил. Все можно восстановить.
      - Для меня это большое облегчение.
      Сарказм здесь был не слишком уместен, но, думаю, меня можно было извинить.
      Наступила пауза, пока Мирлин смотрел на распростертого звездного капитана, у которой на лице сейчас было самое мирное выражение из всех, что мне доводилось раньше видеть.
      - Я думаю, они мне всерьез не поверили, - произнес Мирлин.
      - В чем не поверили? - заинтересовался я.
      - Они не поверили, что все здесь начнут друг друга убивать. Сами они никого не убивают, - сказал он. - Подозреваю, что и мрут они не часто. Похоже, их мир и их жизни - все находится под строжайшим контролем.
      - Честь им и хвала. Но ты-то как сумел организовать свой собственный расстрел?
      - Я заключил с ними сделку.
      - Я так и понял. Но почему не с капитаном? Или с Амарой Гююром? Или со мной?
      - У меня с ними оказались общие интересы, - сказал он - Мне нужен дом.., жизнь.., свое место. Я с радостью согласился остаться здесь и помочь им выбраться.
      - Помочь им выбраться? Каким образом? Их мир и их жизнь под контролем, ты это помнишь?
      - Им нужно время все обдумать, мистер Руссо. Время, чтобы решить, как быть со вселенной.
      - Со вселенной?
      У меня складывалось ощущение, что я начинаю выходить за рамки собственных философских глубин Все становилось слишком сюрреалистичным.
      - Они не знают о существовании вселенной, - сказал он - Они думали, Асгард - это все, что есть в этом мире... уровень за уровнем, до бесконечности. Теперь им надо.., уяснить для себя, кто они, где находятся и почему.
      - Значит, они не создатели? Не они создали Асгард и не знают, для чего он?
      - Нет. Создатели не они. Им кое-что известно о нескольких сотнях уровней, но о том, что там, ближе к Центру, они знают не больше тебя. Сами они мало занимались исследованиями, но роботы у них точно есть. Однако по шахте Саула они никогда не поднимались. И что там, на третьем уровне, - понятия не имеют. Теперь им стало известно о холодных слоях.., о галактическом сообществе.., о тетраксах и вормиранах, о воине людей с саламандрами Но у меня сложилось впечатление, что это мало их волнует. Подозреваю, они не слишком агрессивны и считают все здесь происшедшее совершенно ужасным.
      Я и сам считал все это ужасным, но говорить об этом не собирался. Вместо этого я сказал:
      - Значит, ты собираешься остаться преподавать им строение вселенной?
      Лицо мое осклабилось в сардонической улыбке. Он был новорожденным, и все знания о вселенной и человечестве были закачаны в него какой-то машиной. Он не был настоящим. Возможно, поэтому таинственные обитатели подземного мира так охотно пошли с ним на контакт.
      - Тогда зачем ты спровоцировал кровопролитие? - спросил я его. - Не проще ли было попросить твоих друзей сунуть Амару Гююра вместе с его головорезами в холодильник? Они, должно быть, изучили нас вдоль и поперек за те двенадцать дней, что мы были в их руках. Им не обязательно было вообще кого-то из нас пробуждать. Они могли бы использовать нас как банки данных о вселенной, а затем выбросить нас на помойку.
      - Я думал, ты хотел бы вернуться домой, мистер Руссо. Я хотел сделать тебе как лучше. Звездному капитану тоже, как ни противоестественно это может показаться. У меня действительно нет на нее зла, ты ведь понимаешь. Она может видеть вещи лишь такими, какими она их видит.
      - Ты вывел меня прямо в лапы Амары Гююра, - заметил я. - Он мог прикончить меня в любой момент.
      Мирлин что-то поднял с земли. Это был игольник, который вручил мне Серн, чтобы я мог грозить им Джейсинт Сьяни. Полагаю, один из тех, что имел при себе Гююр. Он направил его вверх и выстрелил. Ничего не произошло.
      - Он не заряжен, - сказал я.
      - Он заряжен, - возразил он. - Просто он не может стрелять.
      Странно, ноя ощутил горечь разочарования. Еще совсем недавно я совершил единственный в своей жизни героический поступок. Я решился на настоящий бунт против одного из самых больших негодяев в известной вселенной. Но его оружие уже было обезврежено. Весь героизм тут же стал выглядеть глупо.
      - Автомат, убивший Халекхана, не был обезврежен, - холодно заметил я.
      - Халекхан - это случайность, - сказал он. - Как заметил Гююр, то была нелепая оплошность Хелеба. Я ничего против него не имел, но и плакать по поводу его смерти тоже не буду. Это была часть цены, которую необходимо уплатить, если хоть кто-нибудь из вас хочет выйти на поверхность. Ты единственный, кому я доверяю, мистер Руссо, но даже здесь я буду соблюдать осторожность. Кровопролитие не было чисто моей идеей; как я уже сказал, те, с кем я контактирую, не были полностью уверены, что вы за существа, несмотря на информацию, выделенную из вашей программы, пока вы спали. Теперь они знают. Но я действительно помогал им планировать это и был готов к тому, что люди погибнут. Я также был готов и к тому, чтобы поступить неспортивно, подсунув Амаре Гююру неработающий пистолет. Думаю, я не лучше вас всех - но вполне хорошая имитация человечества в целом, как считаешь?
      - Слишком хорошая, - должен был признать я. - Но почему они согласились меня отпустить, если так обеспокоены? Они разрешили тебе сказать мне об этом?
      - Они особо и не хотели задерживать вас. Они понимают, что секрет шахты невозможно хранить до бесконечности, особенно учитывая, что записную книжку ты оставил на поверхности. Разумеется, сюда, вниз, вы больше никогда дороги не отыщете. Проход они закроют навсегда. Тетраксы могут пользоваться всеми слоями до дна шахты Саула, но это будет нижний предел, пока они толком не выяснят, как работает местная техника.
      Что касается этой нашей маленькой беседы, то я полагаю, ее можно рассматривать как мою поблажку самому себе. Но у нее есть и чисто утилитарный аспект. Ты понял, что я не убит. И ты был единственным человеком, способным понять это, а после эпизода со львом я уже знал наверняка, что ты догадаешься. Я и не думал, что тебе удастся переубедить капитана, - уж слишком сильно хотела она меня убить. Но я бы предпочел, чтобы ты даже не пытался сделать это. Желательно этот секрет оставить при себе, мистер Руссо. Хочу, чтобы ты был на моей стороне. Ты ведь и так на моей стороне, не правда ли, мистер Руссо?
      Я устало посмотрел на него.
      - Можешь звать меня Майк, - сказал я с легкой хрипотцой.
      - Именно так я и думал, - произнес он. - А ты хочешь вернуться на поверхность, не так ли? И получить свой большой приз? И стать человеком, который нашел путь к более чем ста уровням?
      Какое-то мгновение я колебался. Но затем кивнул.
      - Да, - ответил я.
      - Так я и думал. Очень жаль.
      - Жаль?
      - Жаль, что ты не можешь остаться. Думаю, меня здесь ожидают более крупные призы.
      - Типа чего?
      - Типа бессмертия, например... Как я уже сказал, хозяев во плоти мне еще встречать не доводилось, но, насколько я понял, они очень умные люди.
      На это мне ответить было нечего.
      Тут меня посетила еще одна мысль, но вслух я ее не высказал. Эти люди не знают, что лежит в центре, - о строителях Асгарда у них не больше сведений, чем у меня. Но если кто-то до этого докопается, то могут узнать. Нас они запугивали, чтобы тетраксы их не опередили, но теперь они сами узнали о вселенной, и это должно было возбудить их любопытство. Меня вернули на половине пути к центру, но Мирлин свой только начинает У него есть все шансы туда добраться, будь он бессмертен или нет.
      Не взять ли мне назад свое решение вернуться, подумалось мне. И смогу ли я получить выгоду с этим безнадежно застенчивым, сказочно умным народцем. Но меня спросить они не удосужились. Что бы ни несли в себе пробы, взятые из моего оцепенелого мозга за те двенадцать дней, которые я провалялся на их анатомическом столе, это не возбудило у них желания войти со мной в контакт. Очевидно, они очень тщательно выбирают себе друзей. Вполне вероятно, они величайшие снобы со времен Творения.
      - Почему в верхних слоях так плохо? - спросил я Мирлина, внезапно обеспокоившись, что беседа наша подойдет к концу, прежде чем я успею задать важные вопросы. - Почему они из них ушли? Почему этот, в который мы спустились, был оставлен на произвол судьбы? И почему дегенерировали населявшие его люди?
      - Не знаю, - сказал он. - Честно - не знаю.
      - Асгард прилетел из черной галактики? Он - крепость, ковчег или что-то еще?
      - Не знаю, - настойчиво повторил он. - Я не могу ответить на эти вопросы, Майк. И думаю, что люди здесь никогда ими не задавались - до настоящего времени.
      "Но ты-то сможешь найти ответы, - подумал я, - а я - никогда".
      Я чувствовал себя как Адам перед выдворением из Эдема. Но что, черт возьми, я сделал не так? Какой грех я здесь совершил? У меня даже не было шанса продемонстрировать свою полезность. Единственным человеком из всех, заброшенных сюда злым роком и обследованных, у которого не найдено недостатков, оказался андроид. Он один, похоже, был свободен от первородного греха.., нерожденный и непадший.
      - Это все? - спросил я его, борясь с тошнотой и по-прежнему опираясь на невидимую стену. - Неужели больше нечего сказать?
      - Да, - виновато произнес он. - Теперь все. Вы все проснетесь в термоскафандрах на третьем уровне. Резервов у вас будет достаточно, чтобы выбраться на поверхность, с небольшим запасом. Звездного капитана будет тешить мысль, что она выполнила-таки свою миссию; ты же сможешь продать за большие деньги все, что здесь узнал. Удачи тебе, Майк.
      - И тебе тоже, - сказал я со всей тактичностью, которую удалось наскрести. - И...
      Он уже начал поворачиваться, но опять обернулся ко мне, глядя вниз с высоты своего роста, до последнего дюйма похожий на полубога.
      - Что? - спросил он.
      - Я очень рад, что у нас состоялся этот маленький разговор.
      - И я, - заверил он меня. - И я тоже.
      Из его интонации я понял, что это было не "до свидания". Это было "прощай". Он думал, что больше никогда меня не увидит.
      Небо опять как-то замерцало, и я снова провалился в глубокий обморочный колодец, сказав последнее "прости" всем своим мечтам.
      Ну.., почти всем. У меня на продажу был еще один секрет.
      Глава 33
      Нет смысла подробно описывать наше путешествие обратно к поверхности. По счастью, оно прошло без происшествий.
      Звездный капитан и ее оставшиеся в живых сподручные были, по-моему, на удивление безразличны к тому, что произошло с ними внизу. Они считали, будто нас захватил некий инопланетный разум и, поиграв с нами, отпустил, и поразительно спокойно восприняли столь бесцеремонное обращение.
      Они с огромным удовлетворением вспоминали, как им удалось расстрелять бедного Мирлина, и это сыграло главную роль в безучастном отношении к непочтительному с ними обхождению; по крайней мере капитан явно сбросила с себя страшное бремя и только поэтому испытывала благодарность за свое освобождение. Она даже одарила меня некоторой долей дружеского участия и больше не заводила речь о таких неприятных вещах, как обвинение в трусости и дезертирстве. Она была чрезвычайно рада порвать мои призывные документы после того, как Джейсинт Сьяни дала показания в тетронском суде, снявшие с меня всякое обвинение в убийстве слиса и восстановившие незапятнанной биографию.
      Нечего и говорить, что в Небесную Переправу я вернулся куда более известным человеком, чем ее покинул. Я был обладателем заветной книжки, записи, которая могла бы указать дорогу К И Ц к шахте жизни.
      Остальные, вернувшиеся вместе со мной, тоже были весьма популярны, за исключением того факта, что никто из них не вел собственных записей, которые могли бы провести к точке Х третью экспедицию. Звездного капитана это не интересовало, но Серн кусал локти, когда понял, что беспечно упустил свой шанс урвать кусок добычи.
      В то время как звездные воины направлялись к переправе, чтобы отправиться на своем звездолете-истребителе в родную систему, где они, несомненно, огребут кучу медалей, я пошел навестить моего друга Александра Соворова, чтобы оговорить с ним мою сделку с КИЦ.
      Я рассказал ему нашу историю. Правда, оставил некоторые ее части под покровом тайны, но привел несколько весьма сочных подробностей о цивилизации, с которой мы вошли в тесное соприкосновение глубоко в недрах планеты. Я испытал мстительную радость, глядя, как он мучается. Он смотрел на меня так, словно перед ним стояло какое-то мохнатое членистоногое с омерзительным запахом.
      - Значит, у вас был контакт с продвинутой цивилизацией где-то за тысячи уровней от поверхности? - повторил он, дабы убедиться, что правильно меня понял.
      - Именно так, - сказал я ему. - Должно быть, на полпути к центру.
      - И когда они вас всех обнаружили, то твои армейские друзья и гангстеры Амары Гююра устроили эту кровавую оргию с убийствами, после которой они вас выкинули обратно на третий уровень и навсегда замуровались?
      - Похоже, главная суть именно в этом, - подтвердил я, хотя не все здесь было до конца точно. - По-моему, они решили, что мы варвары. Возможно, они правы.
      Он взревел. Он всегда немного переигрывал.
      - Ты хоть понимаешь, что вы натворили? - спросил он. Стоило видеть выражение боли в его глазах.
      - Если бы КИЦ не отверг мою заявку, - отметил я, - то ничего такого бы не произошло. Как ни крути, выходит - ошибочка ваша.
      - Если бы КИЦ сделал то, что я предлагал, - взвился он, - то людей вашего типа не подпустили бы к подземельям и на пушечный выстрел.
      - Если бы они это сделали, - возразил я, - то Саул Линдрак никогда бы не нашел свою шахту, это во-первых. А суперученые внизу до сих пор находились бы в счастливом неведении относительно существования вселенной. А ты не сидел бы сейчас здесь, покупая дорогу к сотням новых уровней - теплых уровней, где есть жизнь и вполне восстановимые технологические диковинки, на изучение которых уйдет еще несколько столетий.
      - Ты эгоист и мерзавец, - прошипел он. - Ты разрушил все, ради чего был создан КИЦ. Ты отбросил человечество вниз. Как, по-твоему, нам теперь глядеть в глаза галактическому сообществу? Выходит, вселенная не смогла показать тем людям ничего лучше кучки озлобленных друг на друга дикарей. Тебе не доставило большой радости брать с собой вниз Военно-космические силы, разве не так? Тебе пришлось притащить за собой туда и вормиран со спиреллами, чтобы продемонстрировать им, какими мерзкими могут быть гуманоиды в, худшем своем проявлении.
      - Амара Гююр сунулся туда по своей собственной инициативе, - пришлось заметить мне. - Если бы я знал, что в моей подошве спрятан жучок, я надел бы галоши. Да к тому же ты забываешь о пареньке, который всем нам указал туда путь. О саламандрском андроиде. Как ты думаешь, кто несет ответственность за то, что он оказался там?
      - Саул Линдрак, - не задумываясь ответил он.
      Я покачал головой.
      Из стола я достал кусок бумаги и указал на именной штамп. Помимо символов, обозначавших Координационно-Исследовательский Центр на пароле, там стоял некий знак.
      - Это что такое, Алекс? - спросил я. Пару секунд он просто излучал раздраженность и нетерпение, но потом понял, что я говорю серьезно.
      - Это пиктограф на одном из тетронских наречий, - сказал он. - Это герб нашей организации, насколько тебе известно. Ну так что?
      - Он стоит на всех ваших документах, как торговая марка.
      - Да. Но что из этого?
      - Именно этот символ Мирлин нарисовал мне в воздухе, когда рассказывал, как саламандры закупали технологии на Асгарде - технологии, при помощи которых создали его. Тетраксы и верхние пещерники одинаково помешаны на биотехнологиях, помнишь? Они выудили из того, что здесь нашли, чуть больше, чем позволили узнать таким мелким сошкам, как вы. И они кое-что из этого продавали одинаково с ними мыслящим варварам, чтобы те использовали это кое-что в ужасных войнах, которые тетраксы якобы осуждают. Если бы все пошло по плану, на ваш поганый КИЦ легла бы ответственность за истребление человечества как разумного вида. Твоего и моего вида, Алекс. Так кто, как ты говоришь, эгоист и мерзавец? Кто же теперь, выходит, варвары, Алекс?
      - Ты лжешь, - с надеждой в голосе сказал он. Но он понимал, что это не так. Я покачал головой.
      - Я не знал... - робко начал он.
      - Я знаю, что ты не знал. Зато знаешь теперь.
      Он с минуту обдумывал услышанное, а затем произнес:
      - Это никак не влияет на мое отрицательное отношение к тому, что вы натворили. Ваше поведение перечеркивает все, во что я верил. То, что произошло на нижних уровнях.., это катастрофа для гуманоидного сообщества и для человечества. И я не верю, что тетраксы были в курсе насчет торговли технологиями, а если и были, то я не верю, что они предназначали их для войны. В КИЦ существует куча фракций, и это могла быть любая из них.
      - Вселенная полна варваров, Алекс, и в нижних слоях Асгарда я не заметил ничего, что могло бы убедить меня в ангельском характере тамошних жителей. Военно-космические силы вырезали громил Гююра, но подстроили все это именно пещерники, и именно пещерники сидели и, жуя свой поп-корн, с интересом наблюдали за происходящим. Возможно, нам следует только радоваться, что они решили себя замуровать. А если они действительно подумают-подумают, как им поступить со вселенной.., да и решат, что весь космос следует стерилизовать?
      - Это просто нелепо, - произнес он скорее эмоционально, чем с убеждением.
      - Возможно, - согласился я. - Но ведь все здесь несколько гипотетично, не правда ли? А теперь почему бы нам не поговорить о более интересных вещах. О деньгах, например. Сколько предложит мне КИЦ за мою маленькую карту сокровищ?
      На лице его отразилось некоторое удивление.
      - После всего, что ты рассказал мне о продаже КИЦ технологий саламандрам, ты все еще хочешь продать нам координаты шахты Саула?
      - Это плутовская игра, но в городе только в нее и играют.
      - А ты не думаешь, что мне следует подать в отставку?
      - Да нет же, черт возьми. Нам нужен по крайней мере один человек внутри этой системы, дабы иметь уверенность, что такое больше не повториться. Я буду работать с тобой, но организаций я терпеть не могу. Я ведь одиночка.
      Мои откровения, очевидно, не сильно потрясли его, поскольку он изо всех сил старался выгадать даже минимальный барыш. Потребовалось очень много времени, чтобы сократить разрыв между гонораром, о котором я мечтал, и пределом его "щедрости".
      В конце концов мы ударили по рукам и заключили сделку к обоюдному удовлетворению сторон.
      Прежде чем военно-космический корабль покинул орбиту, чтобы ввинтиться в созданный им же самим шнековый канал, мне позвонила мой экс-командир. Ее изображение было на экране несколько размыто, но сейчас она выглядела прекрасно и счастливо.
      - Я действительно могла бы сделать из тебя настоящего воина, - сказала она. - Ты отлично поработал над Амарой Гююром.
      - Я обнаружил, что его пистолет выведен из строя.
      - Когда? - спросила она.
      - Да вот, попробовал, - уклончиво ответил я.
      - Но когда ты его брал, ты ведь этого не знал, - продолжала давить она, не так ли?
      Мне пришлось сознаться, что нет. Тогда она расплылась в волчьей улыбке, как будто довольная тем, что знала меня лучше, чем я сам. Она ошибалась.
      - Какой из меня герой. Я убежал от гигантской амебы. Да и с Амарой Гююром я пошел только потому, что думал, вы меня пристрелите на месте, если я этого не сделаю.
      - Здесь ты, возможно, прав, - произнесла она. - Вот я - настоящий герой, потому что стреляю, когда надо, независимо оттого, кто передо мной. Ты сам знаешь, от скольких неприятностей ты бы нас избавил, если бы приютил андроида, когда тебя попросила Иммиграционная Служба. Будь у тебя хоть атом социального сознания, ты бы сохранил его тепленьким в Небесной Переправе.
      Что-то в ее манере говорить заставило меня подумать, что Сюзарма Лир в конце концов не очень хороший человек. Впрочем, настоящие герои, наверное, всегда такие.
      - Здесь есть тысячи людей, которые отдали бы все, что у них есть, лишь бы повидать то, что видели мы с вами.., и сходить туда, где побывали мы, - сказал я. - А вас это совершенно не трогает, не правда ли? Вам наплевать, что находится там, в центре. У вас узкое мышление, капитан Лир.
      - Оно было достаточно широким, чтобы снять тебя с крючка, - ответила она. - Ты задолжал мне за хорошее с тобой обращение. Когда-нибудь я захочу получать должок.
      Я совершенно не считал, что должен ей хоть что-то за хорошее обращение, даже если и утаил от нее кое-какие секреты.
      - Думаю, вы меня простите, если я не буду заглядывать так далеко. Вы же понимаете, это не мое плохое отношение к женщинам в форме. Просто я люблю нормальную жизнь.
      - Но в человеке, который стремится тратить свою жизнь, копаясь в замерзших останках исчезнувшего миллион лет назад мира, есть что-то ненормальное, сказала она. - Это свидетельствует о скудости желаний и ущербности души. Попробуй быть героем, Руссо, перешагнув через себя самого. Просто попробуй.
      Раздача материнских советов не входила в число ее сильных качеств. И слова ее меня совершенно не тронули.
      - Прощайте, - произнес я.
      - О'ревуар, - ответила она по-французски. Когда она отключила связь, я еще раз повторил то, что сказал, но только про себя. "Прощайте". Надеюсь навсегда.
      Затем я занялся довольно серьезным делом: стал выяснять, каково чувствовать себя умеренно богатым человеком.
      Ощущение могло быть и лучше, если бы не насущные проблемы. Пережитое не нанесло большого вреда мне как личности, но посеяло в душе семена сомнений относительно видимости и реальности, правды и обмана, Я продолжал думать о Мирлине, одновременно и умершем и не мертвом, а также о том, есть ли здесь какое-нибудь различие.
      Я не мог удержаться от того, чтобы не нагромоздить в голове кучу гипотетических сценариев и тут же отринуть их за громоздкость.
      По первому сценарию саламандры довели до успешного завершения свой проекте генетической бомбой, но боялись, как бы все не открылось. Они прекрасно понимали: спрятать все концы в воду здесь не удастся, особенно с учетом того, что в деле замешан КИЦ. И они решили скрыть свой успех, гениально пустив преследователей по ложному следу.., подсунув им подсадную утку. От Мирлина даже не требовалась сознательная ложь. В конце концов, он знал лишь то, что они в него заложили. Я не мог отделаться от мысли, не был ли Мирлин создан лишь для того, чтобы убедить Военно-космические силы, что с угрозой человечеству покончено.
      Возможно, все это было лишь фарсом, отвлекающим маневром, чтобы увести внимание от главных событий. Возможно, человеческая раса и по сей день находится в смертельной опасности стать жертвой саламандрской мести, уготованной ему в неопределенном будущем.
      Второй сценарий, частично навеянный первым, был более приближен к окружающей действительности. Я попробовал представить, что обитатели подземного мира имели больший контроль над видимыми предметами, чем могло показаться. Если принять во внимание, что воспоминания звездного капитана ложь, почему столь же фальшивыми не могут оказаться и мои? Возможно, они закачали их в меня тем же самым способом, каким закачали в Мирлина воспоминания о прожитой человеческой жизни. И не существовало способа проверить, не является ли фикцией все, что произошло после моего первого знакомства с действием парализатора. Все остальное вполне могло быть иллюзией. Действительно ли Амара Гююр был мертв? Действительно ли жив Мирлин? Не было способа убедиться ни в том, ни в другом. Возможно, я вообще никогда не был на нижних уровнях Асгарда или даже никогда не опускался ниже уровня дна шахты Саула.
      Откуда мне знать?
      Моему инстинкту оставалось только доверять сделанным мной умозаключениям тому, что проект саламандров провалился, - и поверить в то, что рассказанное Мирлином о мире, который он избрал себе для жительства, правда. Но я видел, как были убиты люди, которых здорово подвели их инстинктивные реакции только потому, что с ними было незнакомое окружение. Тогда как может человек полагаться на свои инстинкты?
      Ничего нельзя было добиться прокручиванием загадок в голове, но, даже понимая это, я не мог остановиться.
      Последними словами одной из моих любимейших книг был совет не тратить слишком много времени на неразрешимые вопросы. "Надо ухаживать за собственным садом", - говорит Вольтер, один из умнейших людей всех времен Мы должны ухаживать за своим садом. Мы должны отвечать за то, чем действительно можем управлять.
      Возможно, мы никогда не докопаемся до истинной сути вещей, правда о которых старательно скрыта. Возможно, чистое, нефальсифицированное зерно Абсолютной Истины нельзя отыскать ни при каких обстоятельствах, независимо от того, насколько длительную и тяжелую одиссею вы проделаете в попытках его обрести.
      Мое собственное путешествие еще не окончилось. Я даже толком не был уверен, что оно вообще начиналось.
      Но я стал свыкаться с мыслью, что в конце пути придется заплатить за все, что вы сможете приобрести.