— Почему? — повернулась Шанкра. — Они красивы, воспитаны, умны. Ты теперь графиня Арийская, поблагороднее многих из них. Кстати, — поинтересовалась она. — Поедешь со мной потом, или останешься здесь?
— С вами Миледи.
— Хорошо.
Наместница, наконец, сделала выбор и двинулась в сторону наибольшего скопления мужчин. Ко мне подошла же старейшая фрейлина, та самая, которая пыталась урезонить Злату на охоте.
— Леди? — спросила она, подойдя.
Я повернулась к ней, аристократическим жестом вскинула бровь.
— Я вас слушаю.
— Меня зовут Баронесса… впрочем, сейчас не до титулов. Я Карин.
Хочу поблагодарить Вас. Вы ведь могли не просто спасти жизнь Миледи, но и убить Злату.
— Знаете, Карин, — я легко улыбнулась, даже мимикой не показав.
Наместнице, что разговор идет о кое-чем более серьезном, чем мода и присутствующие мужчины. — Ее ждет кое-что более страшное, чем просто смерть.
— Меня вы не обманете, Кассия. Вы не желаете этого. Значит, вы остановите Наместницу. — Одновременно с ее словами я почувствовала давление на свои мысли и расхохоталась.
— Баронесса, я вам искренно рекомендую, в следующий раз, когда вам приспичит на кого-то влиять ментально, проверьте этого кого-то на щиты. Миледи лично поставила мне щит от таких как вы.
Карин побледнела и мгновенно скрылась в толпе. Я пожала плечами, двинулась в сторону зала. От кавалеров в эту ночь отбоя у меня не было. Спать Наместница ушла около полуночи, я легла под утро.
Руслану снился странный сон. Словно он снова стоит в бальной зале, где был с Оксаной. И перед ним стоит она, в шикарном больном платье, только сшитом по моде его мира.
— Ты? — спросил тихо Наследник.
— Я, — согласилась девушка, потягиваясь. — Я рада тебя видеть.
— Скоро мы с тобой встретимся.
— Почему? — изумилась Оксана.
— Ты умерла и скоро я последую за тобой.
— Кто тебе сказал? — возмутилась девушка.
— Что я умру? Скоро меня принесут в жертву демону.
— Да нет, кто сказал, что я умерла?
— Зачем тебе знать, — устало спросил Руслан и тут же отшатнулся.
Девушка оскалилась в лучших традициях Наместницы.
— Чтобы знать какому, — она сделала глубокий вдох, — нехорошему человеку пришло в голову сказать такую глупость!
— А ты что живая? — не веря, задал вопрос Наследник.
— Не знаю, — резко пошла на попятную Оксана. — Сейчас я ни в чем не уверена. Но если меня никто не отравил, то вполне живая.
— Где ты? — Руслан подался вперед.
— Ни-ни! — девушка покачала головой, — а вот этого я тебе не скажу. И более того, мы с тобой встретимся не скоро.
— Почему?
— У тебя своя война, Наследник. А у меня — своя.
— Откуда может быть война у тебя, Оксана? Здесь, в моем мире?
Девушка усмехнулась, подошла ближе.
— Помнишь пророчество? Что-то вроде того, что жизнь Наследника в руках Златовласой чужестранки. Так вот я делаю все, чтобы не опоздать.
— Ты уже опоздала, — категорично сказал Руслан.
Девушка засмеялась и исчезла.
Шаги в коридоре стали вполне ощутимыми, но только для чуткого уха криспа.
— Ты здесь? — задал вопрос Руслан.
— Да, — тихо донеслось от двери.
— Выпусти нас.
— Нет, нельзя, — категорично ответила я.
— Что ты делаешь?
— Спасаю Наместницу, — засмеялась я, уходя по коридору.
— Зачем?
— Спроси новую сокамерницу.
Легкий шелест шагов подсказал Наследнику, что его собеседницы больше нет в коридоре. А вскоре проснулись все остальные.
— Злата, — спросил Руслан. — Как ты сюда попала. Подробнее расскажи, пожалуйста.
Подробный рассказ занял от силы минут десять.
— Ты знаешь что-то неизвестно нам. — Сказал Артур.
— Да. Я знаю, что мы сделали большую ошибку, — Наследник откинулся на стенку. — Нас предали. Предала та, кому мы доверяли.
— Оксана? — не веря, спросил Мир.
— Да… Новую графиню зовут именно так. Будь ты проклята предательница!
Его слова раскаленным железом обожгли мою душу, пятью когтями прошлись по сердцу. Я осела на пол в своих покоях.
— Оксана! — закричала Янта.
Я с трудом стряхнула оцепенение.
— Он посчитал, что я их предала, — сказала я спокойно.
— Нет, нет, — торопливо заговорила дух. — Он просто неправильно понял ситуацию, нехватка информации подобна смерти.
— Он клялся мне в любви, — не слыша ее, говорила я. — Кричал, что будет верить, что все простит. А теперь, когда я делаю все, чтобы вытащить его из плена, он считает меня предательницей, — мой голос упал. — А я ведь действительно предала, только не его, себя. Свои помыслы. Свой характер. Ради этой кучки мне пришлось отказаться от всего, что мне дорого и ради одного слова? — голос сорвался на крик и опал. В моей комнате вылетели стекла, в зал ворвался ледяной ветер, остужая лицо, заставляя успокоиться, вернуть на место слова, который хотели вырваться.
Где-то в глубине сознания что-то кричала Янта. Мне было все равно.
Моя сила сливалась воедино, перемещаясь в кулон на шее, всю доступную силу я вкладывала в одно-единственное заклинание. А через пару минут просто свалилась в обморок.
Прибежавшие на шум стражники доложили Шанкре, что на ее новую графиню было совершенно магическое нападение. Неизвестные скрылись.
Следов найти не удалось.
Наместница постояла над моей кроватью, внимательно разглядывая, уж неизвестно что она искала, но вряд ли нашла.
— Лечить. Привести в порядок до сегодняшнего полнолуния.
— Но как, Пресветлая Миледи, — всхлипнул Алхимик.
— Меня это не волнует. В полночь она должна стоять рядом со мной в зале.
Алхимик кивнул, принимая указание, Шанкра исчезла.
Глава 19
Огромный уже знакомый всем пленникам зал, был почти пуст. Арциолу и Цениирма приковали к жертвенным столбам по краям алтаря, остальных пленников поставили по углам огромного квадрата начертанного вокруг алтаря и столбов. Вскоре в зале остались только пленники и две фигуры в плащах. После этого обе скинули их, оставшись девственно обнаженными. Руслан смотрел на прекрасную в своей наготе блондинку.
Оксана оказалась отличной помощницей для Наместницы.
Ритуал должен был скоро начаться. Шанкра намазала алтарь мазью из небольшой баночки, потом себя из нее, следом — Оксану. Девушка молча подчинилась. Она не смотрела ни на Артура, ни на Мира, ни на Цениирма, только один раз бросила равнодушный взгляд на Злату.
После конца приготовлений, Наместница села на алтарь, Оксана последовала ее примеру.
— Ну что же, у нас есть совсем немного времени, чтобы поговорить.
— Шанкра тряхнула волосами. Ничем не стянутая грива производила поразительное ощущение — хотелось дотронуться до волос, попробовать настоящие ли они. Почему-то казалось, что они обязательно должны быть очень жесткими.
— Что будет с нами? — спросил арх, выталкивая из себя слова, не сводя ненавидящего взгляда с блондинки.
— С вами. О, вы все останетесь живы. До вызова демона. Потом он утолит первый голод вами. Скажи, Цениирм, — Наместница повернулась к арху. — Зачем ты вмешался в это? Наследника вы так и не дождались. Или он на планете, а я просто этого не заметила? — спросила она себя. — Ладно, неважно.
Руслан поднял глаза, встретился с взглядом Оксаны и вздрогнул. На какой-то миг ему почудилось, что он заглянул в черный мертвый колодец.
Потом девушка отвела взгляд в сторону, прочитав по его губам «проклинаю». Но даже не вздрогнула.
— Еще вопросы есть? — спросила Шанкра, на нее словно напало говорливое настроение.
— Зачем? — спросила Злата, спросила у Оксаны. — Ты ведь могла убить ее! — закричала она. — Или просто отойти в сторону. Позволить мне.
— Пресветлая Миледи, помогла мне, — просто ответила девушка, дождавшись разрешения от Шанкры говорить.
— Хватит, — прикрикнула Наместница. — Пора начинать ритуал.
Она села на алтарь, подогнув ноги. Оксана накинула на свои плечи плащ и отошла в сторону. Во вторую начертанную пентаграмму. Из глубины души поднимался вопль:
— Не надо! — но Оксана просто его проигнорировала. Ей было все равно.
В следующий момент первые слова древнего напевного заклинания раскололи тишину древнего зала, чтобы наполнить ее звучанием.
Наместница то пела, то шипела заклинания, которые огненными углями падали на головы пленников. Те, чувствовали, что нечто тянет из них силы, используя их словно подпорки для того, чтобы выбраться.
Огромные врата появились в центре зала словно из ниоткуда, налились силой, внутреннее пространство наполнилось силой, заискрило.
Из глубин начало подниматься Нечто. Что-то настолько опасное и древнее, чему не было название.
В какой-то момент Руслан, наконец, понял, кого вызывает.
Наместница, и содрогнулся. Он увидел тень понимания на лице Арциолы, гримасу ужаса на лице арха. Ни много, ни мало, Шанкра замахнулась на древнего демона Хаоса, погребенного под вековыми проклятьями. Ибо не было мага такой силы, кто смог бы его уничтожить.
Мельком оглянувшись на Оксану, Руслан не поверил своим глазам, она смеялась. Искренне, до потери контроля над собой, ее лицо кривилось, плавилось. Пентаграмма вокруг нее полыхала алым светом. Только теперь дошло до всех, что использовала Наместница и зачем ей потребовалась вторая пентаграмма, полный квадрат. Арциола стала жертвой, необходимой для вызова демона, а Оксана сейчас перекачивала часть демонской силы в саму Наместницу, давая той силы для продолжения ритуала.
Страшное действие продолжалось. Наконец, демон шагнул из арки. Та схлопнулась за его спиной. Усталая, шатающаяся Наместница не позволила себе опуститься на колени. За ее спиной мгновенно выросла Оксана.
Демон оглядел обеих и кивнул.
— Хороши, — зашипел он. — Где моя еда.
— Они, — махнула рукой Наместница, обессиленная до потери контроля над собой.
Сильнейший магический удар опрокинул ее и Оксану. Демон замер, не в силах шевельнуться.
— Вот и все, — мальчишка вышел из неприметной ниши. — Ваша игра закончена, Миледи.
— Ты, — гневно прорычала Шанкра. — Ты же в темнице!
— Нет, Миледи. Мне помогли покинуть ваш дружественный приют.
Теперь я убью Вас и вашего демона.
Наместница зарычала, сдернула что-то с шеи, ударила об каменный пол. Крепко схватила за руку графиню и растаяла в клубах стеклянного дыма.
Маг взвыл.
— Телепорт! — простонал он, поворачиваясь к демону и с ужасом понимая, что ему одному с ним не справиться. Демон Хаоса, великий и ужасный. Что может противопоставить ему он, простой маг, который не смог справиться даже с обычной женщиной — магом.
— Еда, — демон кивнул сам себе и шагнул вперед, наступив на хрупкое изделие из изумруда. Дикий вой погибающего демона ударил по нервам всех присутствующих. Магия, наполнявшая место вызова, хлынула обратно к своим владельцам.
Далеко от родового замка, в столице, закашлялась кровью.
Наместница. Я кинулась к ней.
— Шанкра? — спросила я.
— Нет, — тело женщины скручивали мучительные спазмы. — Один паршивый маг смог уничтожить старейшего демона.
— Миледи, надо бежать, — я внимательно вглядывалась в ее глаза. — Я видела страшное. Я видела Наследника.
— Да, — кивнула устало Шанкра. — Я знаю. Я почувствовала его.
Где-то очень близко. Но уходить я не буду. Я уже пыталась однажды обмануть смерть. У меня это получилось, но слишком высокой ценой.
Кажется, наместница бредила. Она стремительно теряла силы.
— Что делать, Миледи?
— Зови слуг, — прошептала женщина, падая в пропасть смертельного обморока.
Я позвала. Слуги мгновенно закрутились вокруг хозяйки. Отнесли в покои. Я была рядом с ней всю ночь. Под утро она пришла в себя, посмотрела в потолок. Потом на меня, растянула в улыбке мраморно-белые губы.
— Что девочка, напугала я тебя?
— Очень миледи.
— Ничего, недолго осталось. Скоро придет Наследник. Тогда уже и поговорим с ним. Последняя дуэль. Где бы только найти сил на нее?
— Я дам, — я опустилась на колени, опустив голову, потом вскинула взгляд, горящий фанатичным огнем. — Я накоплю сил. Есть древний обряд.
Я пройду по городу. Соберу все, что найду и принесу Вам. У вас будут силы, чтобы сразиться.
Наместница усмехнулась.
— Умная девочка. Только мне это не поможет. Я приду в себя сама.
Телепорты блокированы по всей стране. Прыжки, вроде тех, что доступны кровавым ищейкам и высшим криспам, дозволены слишком на короткое расстояния и сжирают очень много сил. Он придет пешком. Через два-три дня. Я смогу. Я должна.
Шанкра откинулась на подушки.
— Не бросай меня, Касси.
— Нет, Миледи. Я буду с Вам до конца.
Миледи кивнула и провалилась в целебный сон.
Маг разрубил все веревки одним движением руки. Почти все были в порядке. Не хватало только Златы. Молоденькая девочка, она не выдержала забора сил, а потом их обратного отката.
— Графиня Арийская, — Руслан опустился на одно колено. — Я клянусь, что отомщу за Вашу смерть.
— Она больше не имеет прав на титул, — уронил маг, разглядывая то, что осталось от изумрудного крошева, пытаясь понять, чья сила была вложена в его создание. Почему-то разгадка упорно ускользала.
— Самозванка имеет прав на него еще меньше! — вскинулся арх. — А ты вообще кто? — внезапно спросил он.
— Вы имеет в виду, что самозванка Кассия? — спросил маг. — Вы ошибаетесь, как ни печально это признавать. Эта девушка, — кивнул он на лежащую Злату, — не имеет никакого отношения к титулу графини.
— Почему? — только и спросил Мир.
— Я знаю кровь графов. В ней она не течет, — ответил мальчик.
Потом спохватился. — Простите, не представился опять, в дурную привычку это превращается что ли? — Повернулся к Наследнику, церемонно опустился на одно колено. — Приветствую, Наследника. Мое имя Викториан де Берман.
— Вы лжете! — вскрикнула Арциола. — Я знала Викториана. Вы не …
— она поперхнулась словами, вглядываясь во что-то видимое ей одной. — Виктор! — ее глаза изумленно расширились. — Это действительно ты.
— Я, прекраснейшая, привет, Цениирм.
Арх церемонно поклонился старому другу.
— Кто-нибудь объяснит, что за дурдом здесь происходит! — чуть не срываясь на крик потребовал Руслан.
— Прошу прощения, Наследник, — мальчик вздохнул. — Я придворный маг ваших родителей. Сменил облик, чтобы остаться в живых.
— Что убило демона? — спросил Мир.
— Кулон, в котором было заклинание разрушения демонической структуры, — пояснил маг, увидев коллегу. — Не могу только понять, чья сила в кулоне.
Эльф разогнулся, подошел ближе, провел краткий анализ и отшатнулся.
— Не может быть, — тихо сказал он. — Это невозможно!
— Вам знакома эта сила? — воодушевился маг.
— Да. Девушка, которая исчезла вместе с Наместницей, — сказал Мир, резко задумавшись.
— Ну вот, — огорчился Виктор. — Я ей должен уже трижды.
— Трижды? — заинтересовался эльф, поднимая на мага светящиеся облегчением глаза.
— Первый раз она не дала вам убить меня на болотах. Огромный змей, — напомнил Виктор слушателям. — Второй раз, когда вытащила меня из цепей, помогла восстановиться и рассказала план, как можно сильно обессилить Наместницу. И, наконец, сегодня в одиночку осилила демона.
Даже не прямо, просто заклинанием. Она великая ведьма, — покачал головой маг. — Надо будет обязательно при встрече поговорить с ней.
Что-то подсказывает мне, что она не так проста.
— Ребята, — Мир повернулся к Артуру, Руслану, взглянул на арха. — Она нас не предавала!
Те переглянулись, посмотрели на эльфа, словно требуя объяснений, но не успели.
— Девушка с Наместницей — чужестранка? — задал Виктор быстро вопрос.
— Да, — кивнул Руслан.
— И вы, молодой человек, — маг нахмурился, страшно было слышать такое обращение из уст ребенка, но тем не менее, — зная, какая роль уготована ей пророчеством, почему то легко верите, что она вас предала?
— Не легко, — отрицательно качнул головой Руслан.
— Да о чем вы говорите! — Виктор внимательно смотрел на.
Наследника. — Скажите, а вы умеете доверять? Я, конечно, понимаю, для.
Правителя позиция "никому не верю, все предатели" хороша. Такого человека нельзя обмануть. Но так же можно и сгореть!
— Я умею доверять! — возмутился крисп.
— Хватит споров, — резко прервала разговор Арциола, многообещающе глядя на своего воспитанника. — Объясни, что здесь произошло, — повернулась она к Виктору.
— Ко мне пришла девушка, — маг передернулся. — Вытащила меня из цепей, восстановила силы. Рассказала, что в плане наместницы есть одно очень слабое место. На первое время она сама не сможет управляться с демоном. Будет один-единственный момент, когда она будет абсолютно беспомощна. Если в этот момент ударить, то либо Наместница умрет, в чем девушка очень сомневалась. Либо она потеряет всю свою силу. И тогда Наследнику будет намного проще. Ведь оба дуэлянта будут в равных условиях. Еще она просила передать Вам, как только я увижу, что не надо сомнительных условий на Дуэль. Достаточно сказать, что она пыталась Вас убить. Доказательств сколько угодно, поэтому Хранитель круга дуэлянтов с легкостью разрешит дуэль.
Они пришли в столицу на рассвете. Войска давно были приготовлены.
Дежурные телепортисты ждали только сигнала. Ведь со смертью Миледи должна была упасть сетка, установившая запрет на телепортацию.
Руслан и его небольшая свита прошли прямо к Дуэльному кругу. Не надо было красивых слов, не надо было ничего говорить. Ведь Она уже ждала там. Наместница была одета в черный брючный костюм, алые волосы были забраны в косу. Алый плащ стелился по земле. Рядом с ней стояла графиня Арийская в белоснежном платье, украшенном вышивкой из мелких драгоценных камней. Ее золотистые волосы были уложены в роскошную прическу. Графиня в блеске своей красоты. Она мельком взглянула на подошедших и отвела глаза. Но Мир заметил в них боль, Артур — презрение, маг — приветствие, а Руслан горечь разочарования.
Наместница смотрела на Наследника и улыбалась.
— Надо же, я чуть не принесла в жертву своего собственного брата.
Здравствуй, что ли, Наследничек.
Руслан поморщился.
— Будем продолжать балаган или сразу перейдем к делу? — спросил он.
— Зачем же продолжать. К делу так к делу.
Шанкра первая шагнула в круг. Следом вступил Руслан. С другой стороны, за Наместницей, ее секундант — Оксана, со стороны Руслана шагнул Мир. Каждый замер с правой стороны от плеча дуэлянта.
— Хранитель Круга, — мелодично позвала Наместница. — Я Наместница этой планеты, прошу тебя дать разрешение на Дуэль.
— Причины? — раскатился вопрос.
— Самозванец, который присвоил себе имя моих родителей.
— Принято.
— Хранитель круга. Я Наследник этой планеты. Прошу разрешения на.
Дуэль.
— Причины?
— Месть той, что пыталась меня убить, организовала облаву сейчас.
Хранитель задумался.
— Принято. Что здесь делают Ваши секунданты?
Молчание затянулось.
— Я Кассия, графиня Арийская, прошу разрешения присутствовать на.
Дуэли, ибо я поклялась быть со своей Миледи до конца.
Камни в круге дрогнули.
— Принято.
— Я Новомир Астахов, прошу разрешения присутствовать на дуэли, так как я связан контрактом.
— Принято, — буднично раскатилась в воздухе. — Можете начинать.
В руках у дуэлянтов появились длинные острые клинки, хищно блестевшие в воздухе. Я и Мир синхронно отступили в стороны, давая больше места дуэлянтам. Оба не посмотрели на нас, они стремительно сближались. Вот только нападать не спешили.
— У тебя глаза отца, — прошептала Шанкра.
— Ты похожа на мать, — согласился Руслан.
— Да. Прости меня.
— А ты меня.
— Хорошо, — улыбнулась Наместница, на ее щеке вспыхнула ямочка. — А ты?
— Прощаю.
На этом разговор был закончен. Оба метнулись вперед со скоростью атакующей кобры, серебристые вспышки слились воедино. Оба дрались насмерть. Не знаю уж, что защищала Наместница, но у Наследника был долг перед родными, перед своей планетой.
Мечи пели, раз за разом сталкиваясь в воздухе. Шанкра пробовала самые разные приемы, но Руслан был ее сильнее. И вскоре она пропустила первый удар. Алая царапина на ее лице смотрелась кощунством. Из моих глаз потекли слезы. Я уже видела конец боя.
Всего через пару минут исполнилось то, что я видела. Слишком сильный и неожиданный удар наследника поставил точку на жизни.
Пресветлой Миледи.
— Дуэль окончена, — произнес Хранитель. Силовое поле пропало. Я бросилась вперед, рухнула перед Шанкрой на колени, прижала ее к себе, не обращая внимания, что потоки ее крови заливают мое прежде белоснежное платье.
— Зачем, девочка? — недоуменно спросила Наместница. — Ведь ты — та точка отсчета, которая привела к моему падению.
— Я не могла по-другому. Я предала себя, ради него.
— Я знаю, — прошептала Шанкра. — Знала с самого начала. И уже простила. Прости и ты.
— Прощаю, — слезы на моих щеках смешались с ее кровью. Сильный дождь рухнул с неба в один краткий, почти незаметный момент.
Ко мне никто не решился подойти. Я сидела на коленях перед той, кого помогла убить и горько плакала, стряхивая с себя заклинание ускользающего облика, заклинание изменчивости и подлости. Все то, что позволило мне так долго играть в эти адские игры и выиграть, несмотря ни на что.
— Да здравствует Наследник! — разнесло неожиданно по заполненной площади.
— Да здравствует, — подхватила толпа.
Я поднялась на ноги. Тихо прошептала заклинание. Не знаю, что собирался сделать с ней Наследник, но тела женщины он так и не получил. Она просто тихо растаяла, превратившись в солнечный луч. Я не подошла ни к кому из своих знакомых. Ни один из них не посмел даже взглянуть на меня. В толпе раздались крики, что-то вроде убить последовательницу наместницы. Я представляла, как выгляжу со стороны.
Бледная блондинка, с горящими глазами, и в белоснежном платье, запятнанном кровью.
Крики, правда, утихли мгновенно, стоило запалить на ладони небольшой, но оч-чень внушительный шарик огня.
— Оксана! — Руслан окликнул меня, когда я уже готова была шагнуть в толпу. Я замерла. — Приходи на коронацию.
— Это приказ? — я спрашивала тихо, зная, что он услышит и так.
— Нет, — испуганно ответил он. — Это просьба.
— Как прикажет Наследник, — произнесла я, спускаясь в толпу. Та раздалась.
Я прошла всего несколько шагов, а потом просто растаяла.
Вечером была коронация. Зал был украшен черным и золотым. Первый цвет — траур по погибшим родственникам, второй — родовой цвет.
Повелителей.
Руслан стоял на балконе, глядя вниз, эльф, накрыв его невидимостью, стоял рядом. Оба они искали в кругу приглашенных золото волос.
— Нет ее, — наконец, признал свое поражение Мир.
— Она должна придти, — покачал головой Наследник. Взглянул на часы. — Нам пора начинать.
Коронация началась с гимна планеты, рядом с троном стоял придворный маг, седоволосый старец. У его подножия Наследник. Виктор лукаво подмигнул Руслану и сосредоточился на Ритуале. В чем-то это напоминало перечисление обязанностей. Прав почти не было. Право свободно выбрать жену. Право выбирать жизнь для своего народа, принимать решение, владеть. Но перечень обязанностей был очень впечатляющим. После того, как Наследник принял все обязанности, придворный маг торжественно переместил из сокровищницы в зал коронации небольшой серебристый камень, в черно-золотой оправе.
Вот тут и возникла заминка. По традиции надевать этот камень должна была девушка, которой доверяет Наследник. И мог бы доверить даже свою жизнь. Такой девушкой была Оксана. Но ее в зале не было.
— Кто наденет камень на шею Наследника, — торжественно вопросил зал маг.
— Я, — тихий голос камнем повис в зале. Народ спешно расходился в сторону. У дверей стояла девушка, в ярко-алом платье, украшенном вышивкой — серебряными змеями, вензелем погибшей Наместницы.
Я шла по проходу, не обращая внимания на обиженные, недоуменные и откровенно испуганные взгляды. Приняла из рук Виктора камень, повернулась к Руслану. Тот внимательно искал что-то в моих глазах и не находил.
— Я не умею говорить красиво, — я смотрела в глаза будущего.
Правителя. — Но иногда я могу видеть. Человек, стоящий здесь может многое, но только тогда, когда он на своем месте. Нет больше.
Наследника. Есть Правитель.
Взяв цепочку, я подошла к Руслану, аккуратно опустила камень ему на шею. А потом его опутал туман. Вмешиваться никто не стал. Туман рассеялся почти мгновенно. У трона стоял высший крисп, Правитель планеты. В его волосах сияла корона.
Придворные опускались на одно колено, отдавая дань традиции. И первой опустилась перед ним графиня Арийская, в чьих глазах больше не было света. Она же первой принесла ему присягу. Потом просто исчезла из зала.
Я стояла на балконе, когда за моей спиной хлопнула дверь. Можно было не сомневаться, кто стоит сзади. Только Мир мог прочитать в моих глазах то, что я так старательно прятала.
— Прости нас, — эльф возник рядом, взял ладонь. — Мы были уверены, что тебя больше нет. Твои локоны превратились в пепел. Вернулась метка, вернулся ни с чем поисковик. Мы успели попрощаться с тобой. И тут — ты жива и служишь Наместнице. Нам даже в голову не пришло, что это может быть игра. Ведь ты играла.
— На грани фола, — тихо сказала я. — Шанкра знала, кто я и что я принесла ей смерть. Знала, что именно я стану той, из-за кого она проиграет. Знала.
— И она тебя не убила?
— Нет, — я покачала головой. — По-своему она решила меня переиграть. Все-таки игра на ее поле, по ее правилам. Ей и в голову не могло придти, что правила я успела поменять, просто появившись в ее жизни. В ее и Правителя.
— Ты теперь не называешь его по имени, — заметил Мир.
— Что может быть общего у Правителя и графини, если они больше не связаны контрактом? — спросила я.
— Ничего, — кивнул Мир. — Если ты его не простишь.
— Нет, — покачала я головой. — Слишком больно.
Развернувшись, я ушла с балкона. А всего через час, когда на балконе появился еще один персонаж, я шла по небольшой дорожке. Два молодых криспа, вышедших мне навстречу, только насмешили. Особенно детская гордость в их глазах.
Их разговор я слышала еще несколько минут назад.
— Ну что, познакомимся?
— Да ты что! Это же девушка Правителя.
— Нет на ней меток, специально проверял. Просто друг, она, — возразил один второму.
"Уже не друг, никто — а так", — мрачно подумала я. Очаровательно улыбнулась обрадованным парнишкам и просто растаяла у них на глазах.
— С этим надо что-то делать, — посоветовал один наблюдатель второму. — Для начала просто попросить прощения.
Глава 20
Очередную ночь, так и не оставшись на бал после коронации, я встречала в замке Арийских, который находился в столице. Меня очень интересовал вопрос, что будет с замком и титулом, и когда меня попросят избавить это место от своего присутствия.
Сон накатил быстро и очень тяжело.
Я видела себя, что сижу на поляне, у пруда. Немного подумав, я даже узнала это место. За ивами стояла беседка. Место — в дворцовом парке. Со стороны беседки по тропинке вышла девушка в длинном белом платье. Никуда не делись ее алые волосы. Изменилось выражение в глазах — не боль, а облегчение.
Шанкра присела на траву рядом со мной.
— Ты призрак? — спросила я.
— Нет, — она покачала головой. — Я уйду. Мне пришлось дождаться коронации, чтобы Провидение отпустило меня.
— С чего все началось? — поинтересовалась я, не глядя на нее.
— С того же, что и у тебя. Мне было четырнадцать, немного больше. Недавно прошла свадьба Правителя и мамы, вот так, абсолютно неожиданно я обрела отца и младшего братишку. Я их любила обоих. А потом влюбилась в криспа — жреца. Тогда и началось мое падение. В ночь коронации мамы мне было запрещено выходить из замка. Ни в коем случае, чтобы я не пострадала, чтобы никто не мог воспользоваться мной в своих целях. Но Он назначил мне свидание. Было слишком поздно писать ему записки и я решилась, бросилась к нему как воровка, под покровом ночи.
Навстречу своей смерти.
Здесь, в этой беседке, меня убили. Всего за миг до смерти я успела произнести заклинание зеркального облика. Убили меня и не меня. Тебе это знакомо?
— Да, — не стала отпираться я.
Шанкра кивнула своим мыслям.
— Отразилась я в зеркалах тронного зала, когда меня, как подарок внесли в зал. Представляю выражение глаз всех, когда я встала на ноги, отразившись в миллионах зеркалах. К сожалению, я не знала тонкостей этой магии. Чем больше площадь зеркала, в котором отражаешься, чем оно яснее, тем большее влияние оказывает. Я отразилась в стольких зеркалах, что из любящей дочери, искренне наслаждающейся своим положением, отразилась в адское дитя, которой все мало. А ты?
— Я отразилась мельком в грязной луже, — на моих губах была легкая усмешка. — Это почти не повлияло на характер. Мне пришлось самой доделывать качества, корежить свой характер, ради задуманной игры.
— У тебя все получилось, — заметила Шанкра. — А еще было такое условие, что заклинание вешалось на того, кто им уже пользовался ранее. Мое заклинание повесилось на моего любовника — жреца. Твоя компания убила его во время одного из переходов. Заклинание начало спадать, возвращая мне меня прежнюю. Нельзя описать то, что я пережила, когда поняла, что натворила. И ведь самым страшным было то, что многие изменения были повязаны на мою кровь. Вернуть им истинный вид, точнее начать их восстановление, можно было только после моей смерти. Я должна была умереть. Отправляясь из столицы, я была твердо уверена, что надо найти способ. Моя змеиная сущность помогала мне недолго, но последний выброс силы был максимальным. Мне было сказано, что меня предашь ты. И я вступила в игру, на твоих правилах. Я выбрала демона, который максимально отравлял жизнь планете, и искренне получала наслаждение от знакомства с тобой.
