Секретарша для демона

      Руслан вздохнул, провел рукой вдоль неприметной дверцы. Та засветилась приятным голубоватым цветом. Мужчина резко потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней клубилась темнота.
      — Нам туда, — сказал Руслан и первым вошел.
      За ним переступили порог мы.
      А высадились на болоте. Несмотря на день все вокруг было пасмурно, как-то некрасиво, блекло. Словно на картину выплеснули серую краску и растерли ее. Признаться, я ожидала большего от мира бывшего возлюбленного.
      — Во-первых, могла бы не лукавить наедине с собой, — заметила.
      Янта. — А во-вторых, это не исходный облик. Скорее, — дух задумалась, — последствия каких-то заклинаний. Я потом скажу, когда пойму, — извиняясь добавила она. — Послушаешь, посмотришь. А я проанализирую.
      Она исчезла, а я прислушалась к далекому гулу. Но очень знакомому.
      Потом вслушалась в разговор мужчин, который к концу велся на повышенных тонах.
      — Наследник? — спросил тихо Артур.
      — Это не мой портал, — буркнул Руслан. — Кто-то поменял сеть моих порталов на другие. Мы должны были появиться у дворца. Сейчас я отправлю Вас обратно.
      — Почему? — спокойно спросил Мир.
      — Мы находимся в Черных землях, — ответил наследник. — Еще никому не удавалось выйти из них. Я один смогу это сделать. Вам это не удастся.
      — Мы подписали магический договор, — твердо сказал Артур. — Теперь мы связаны. И нам придется идти вместе.
      — Нет. Слишком опасно. Я приму второй облик, в нем мне будет легче перемещаться.
      — Не получится, — я подошла ближе. — Прошу прощения, господа, что такая ничтожная девушка как я вмешивается в ваш разговор, но его придется переместить в другое время и в темпе убираться отсюда. На ближайшие пару километров мы связаны.
      Все повернулись ко мне. Пришлось прояснять.
      — Как вам сказать, — я ехидно улыбнулась. — Пожалуй, так. Порталы — заблокированы. Раз. Второе — кто-то раскинул сеть Мэри — Эйлера, если кто-то применит магию, его тут же поймают. Это два, а самое приятное, третье, это то, что к нам мчится кавалькада, если мы не поторопимся, то боюсь, вся наша миссия накроется медным тазом.
      Артур повернулся, вслушался. Тоже проделал и Руслан. Кажется, даже по слуху он определил, что за гости у нас будут. Уж очень красноречиво у него вспыхнул испуг в глазах.
      — Бежим, — выдохнул мужчина.
      И мы побежали. Вперед — в самую гущу проклятых Черных земель.
      Приблизительно через час шум погони стал еще ближе, несмотря на то, что должно быть наоборот. Я затормозила, выравнивая дыхания, повернулась к преследователям. Руслан остановился рядом.
      — Что ты делаешь? — спросил он.
      — Жду, — флегматично ответила я. — Кто нас преследует?
      — Архи. — Руслан прислонился к дереву с другой стороны от меня, медленно выдыхая. Артур и Мир согнулись, восстанавливая дыхание.
      — Кто это?
      — Кентавры, только нижняя часть не лошадиная, а паука.
      — Ой, — я повернулась к шефу. — Это поэтому мне такие странные вопросы задавались?
      — Да, — кивнул тот, не решаясь превращаться. — Что ты задумала?
      — Магия их приманивает? — утвердительно спросила я. — Ее применять я не буду. Сколько их? — спросила я, не глядя в сторону Руслана.
      — Трое.
      — Куда бить? — я вытащила из кобуры пистолет, навинтила на него глушитель. Поменяла патроны на специальные — серебряные с насечками и ртутью. Моя разработка, правда, делала я их с помощью Янты.
      — Глаз — левый. Он более уязвим, — пояснил мужчина.
      Я пожала плечами.
      — А вы чего остановились? Уходите.
      — Нет, — Руслан гневно сжал губы так, что они превратились в тоненькую белую полосочку.
      Я повернулась к нему.
      — Ради чего тогда я должна тут стоять? Уходите немедленно, — я подумала. — Впрочем, можете до ближайшего удобного места для привала.
      Я подойду.
      Артур качнул головой, взял Руслана за предплечье и насильно потянул за собой. Тот хотел сопротивляться, но передумал.
      — Ты знаешь, — сообщила Янта. — Я провела небольшой структурный анализ. Ты можешь здесь применять магию и не завязнешь в сети. Ты неуязвима для нее.
      — Из-за чего? — заинтересовалась я.
      — Твой феномен, ты как бы не существуешь в магическом плане…
      Через пару секунд я осталась одна, мои спутники все-таки ушли, пропала Янта из моих мыслей, а минут через пять стихли все звуки.
      Замерла даже погоня.
      Три арха выпрыгнули из-за кучи валежника неожиданно, наверное, так казалось им. Мое зрение, слух обострились, и я уловила их еще до этого. Правда, когда я их увидела, реакцию у меня они вызвали двоякую.
      Во-первых, в них была странная грация и красота, а во-вторых, от них веяло силой, безжалостностью.
      — Стоять, — приказала я.
      Все трое затормозили, судя по всему, искренне удивляясь этому парадоксу. Хотели двигаться, но не смогли. Моя магия оказалась сильнее. Сеть Мэри-Эйлера действительно ей не помешала.
      — Ты кто? — у арха впереди оказался очень приятный голос, хоть и немного шипящий.
      Я задумалась.
      — Не знаю, — честно ответила я.
      Архи замолчали.
      — Имя у тебя есть? — спросил главный.
      — Есть, — согласилась я.
      — Так представься.
      — Зачем? — я склонила голову на бок. — Вначале вы.
      Архи переглянулись.
      — Ты с Кросби свалилась что ли? — спросил один из них.
      — Нет, а что это?
      Главный нахмурился.
      — Ты чужачка. Ты одна из тех, кого мы должны убить.
      — Не получится, — с сожалением сказала я, вскидывая пистолет. — Я успею быстрее.
      — Хорошо же, — арх всмотрелся в мой пистолет, в цвет волос, кончики которых виднелись из-под капюшона, а потом словно что-то поняв, он внезапно подогнул передние лапы, разрывая мое заклинание, склонился в церемониальном поклоне, изумив этим не только меня, но и своих подчиненных. — Цениирм Архийский.
      — Оксана, — вежливо улыбнулась я. — А обязательно нас убивать?
      — Нет. Иди. Я приду позже. Один.
      — Хорошо, — я пожала плечами. — Ты найдешь нас?
      — Да.
      Арх кивнул, и вся тройка растаяла в лесу. Я выдохнула, прислонилась к стволу. Сердце билось как сумасшедшее. Янта вновь появилась у меня в голове.
      — Молодец ты, — честно сказала она. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с архами, особенно если против них использовалась магия.
      — Почему они ушли?
      — Скорее всего, у них был твердый приказ — убить, по такой-то причине. В процессе разговора выяснилось, что ты — чужачка, а значит, не могла совершить то, что тебе приписывается. Ну я так думаю, — тут же добавила она. — Ведь может быть и другая причина.
      — Они ждали, — заметила я, проскальзывая между деревьями. — И не факт, что нас.
      — Безусловно. Кстати, — дух неторопливо заметила. — Медальон, что подарил тебе Шурша — и есть причина твоего обостренного зрения и слуха.
      — Медальон сниму, и все пропадет?
      — Нет. Останется. Его действие необратимо.
      Янта замолчала, а я вышла на поляну. Меня ждали. При моем появлении, Мир вскочил на ноги.
      — Что?
      — Они мертвы? — спросил Артур.
      — Как ты? — задал вопрос Руслан.
      — Я в порядке, они живы. Сказал главный, что придет один, — ответила я.
      — Что? — Руслан поднял бровь. — Ты смогла внушить сомнение арху?
      — Да, — я кивнула ему, мило улыбнувшись. То, что между нами произошло, я предпочла не вспоминать. Потом. Воспоминания были безжалостно загнанны в угол, чтобы не мешались. Это был не первый раз, так что опыт есть. А еще, судя по всему, мне помогла каким-то заклинанием Янта, запечатав их. Руслан кивнул. Откинулся на ствол дерева.
      — Вообще, объясните мне кто-нибудь, зачем мы здесь, а главное — с чего все началось, — попросила я.
      Артур кинул взгляд в сторону.
      — Наследник, прошу Вас.
      Руслан кивнул.
      — Началась история двадцать лет назад, хотя нет, — он задумался. — Началась она все-таки немного раньше. Когда мой отец, Правитель Эуны, несмотря на пятилетнего сына, взял себе вторую жену, из знатного рода, но по любви. Не посмотрел даже на то, что у нее была дочь подросток.
      Он не ошибся. Новая правительница была замечательной женщиной, она стала для меня второй мамой, любила, баловала. Что я еще могу сказать?
      — Руслан покачал головой. — Никому не могло придти в голову, что дочь новой Правительницы не устраивает текущее положение вещей. Став к своему пятнадцатилетию одной из сильнейших черных некроманток, она решила изменить положение вещей. И вызвала страшнейшего демона, оплатив вызов душой невинного ребенка. Своего.
      Я передернулась, Артур пожал плечами, кажется, он уже историю эту знал. Мир слушал как и я, с неослабевающим вниманием.
      — Демон взял жизни Правителя и Правительницы. Маленький наследник пропал. Его и его няню переправил в безопасное место друг семьи. Кто это — я так и не узнал, — Руслан вздохнул. — Хотелось бы поблагодарить. — Внезапно мужчина повернулся ко мне. — Поверь, мне и в голову не могло придти, кто я такой! Я воспитывался на Земле и узнал обо всем только тогда, когда мне исполнилось двадцать пять. Время становления на Эуне.
      — Становления? — переспросила я.
      — Криспы, змеиные воины. Мы имеем два облика — обычный и боевой.
      Обычный ты видишь сейчас перед собой. Боевой только напоминает человека, мы покрыты змеиной чешуей, суставы приобретают необычайную гибкость, на руках когти, они и зубы ядовиты. А главное, — рассказчик вздохнул. — Вместо волос змеи. Чем сильнее воин, тем опаснее и ядовитее змеи.
      — Весело, — вздохнула я, мельком представив себе эту картинку.
      — Ага, — сказал Руслан. — Мне исполнилось двадцать пять. Моя няня все мне рассказала, мы переместились на Эуну, и под ее контролем я первый раз попробовал боевую трансформацию. Цена первого вызова — кровь. Няня знала это и готова была заплатить. К счастью, на нас напали. Цена была заплачена, но не ее жизнью.
      Мы переглянулись, посмотрели на Руслана.
      — Что теперь? — спросил Мир.
      — Я должен вернуться на свой трон. Хотя бы ради Эуны, которая разорена, разбита в междоусобицах, погрязла в грязи и крови из-за моей сводной сестры. Это надо прекратить, — сказал тихо Руслан.
      — Как? — поинтересовалась я. — Если я правильно поняла, то на троне сейчас она и сидит. И правит она. От своего имени, кстати?
      — Нет, она поступила очень правильно. Объявила всем, что она.
      Наместница и ищет Наследника, — вмешался в наш разговор еще один голос. Подскочили все. Кроме меня. Я услышала гостя раньше.
      На поляну, из-за поваленного дерева, аккуратно перебрался арх.
      — Добрый вечер, — вежливо сказал он, потом поклонился Руслану. — С возвращением, наследник. Пусть ваш путь будет тяжел, как никогда, но вы делаете благое дело, а главное — вернулись домой.
      — Кто вы? — изумился парень.
      — Меня зовут Цениирм Архийский. Я друг ваших родителей. Вас и вашу няню я переправил на Землю и помог устроиться, связавшись со своими дальними родственникам, — арх выпрямился. — Я рад встрече с Вами и вашими спутниками. Вы как нельзя вовремя.
      — Почему? — спросил Артур, поднимаясь на ноги.
      — Наместница готовит страшный ритуал, еще один вызов демона.
      Только на этот раз она решила весь мир перекроить по своему разумению, погубить все население Эуны, населить его своими тварями — мертвыми, восставшими из праха и небытия и созданными, поскольку фантазия у нее безгранична и безжалостна.
      Я передернулась, Янта вмешалась в разговор, тихо мне сообщив.
      — Вообще-то, все что мы видим вокруг — последствия чудовищных заклинаний. В том числе и некромантских. Думаю, Наместница намного сильнее, чем о ней говорят.
      — С чего ты взяла?
      — Некроманты не могут иметь детей. Демонологи — тоже. И уж тем более, если один человек вмещает в себя эти два дара. Так что, либо где-то ошибка, и она оплатила вызов не своим ребенком. Либо же, она намного сильнее.
      — Кем она может быть?
      — Есть древняя змеиная магия. Змеиный бог дает своим послушникам силу. Если Наместница — последовательница этой магии, то у нас гигантские проблемы.
      Я промолчала, Янта тоже замолчала.
      Цениирм смотрел на меня и, кажется, что-то уловил.
      — У вас какие-то сомнения, миледи?
      — Да. Это точно, что Наместница оплатила вызов ритуала своим ребенком?
      — Нет, — арх покачал головой. Руслан повернулся к нему. — Мне очень грустно говорить об этом, но именно Наместница первая узнала добрую весть и вызвала демона до того, как ее узнал весь народ.
      Повелительница была беременна. Дочерью. И именно душой этого ребенка был оплачен ритуал.
      Молчали все.
      — А имя есть у этой Наместницы? — поинтересовалась я.
      — Безусловно, Шанкра.
      Я задумалась.
      — Янта, знакомо?
      — Нет.
      — Жаль, — честно сказала я.
      Вынырнула из разговора, посмотрела на арха. Тот повернулся к.
      Руслану.
      — Вам надо спешить. Кроме меня за вами идут лучшие воины криспов.
      Если они вас догонят, то насколько бы вы не были хороши, вам с ними не справится. Вряд ли они смогут преодолеть клятву.
      — Клятву?
      — Да, — Цениирм кивнул. — Наместнице приносилась магическая клятва, что мы обязаны ей служить. Ее можно нарушить тогда и только тогда, если точно знать, что трон занят незаконно. Я знаю это. Есть еще знающие, но нас очень мало. Тем более, — арх вздохнул. — с ними идут Взывающие. Те, кто могут вызвать Наместницу. Переместить ее.
      Я кивнула. О такой магии мне рассказывала Янта. Мир промолчал, судя по всему он единственный, был незнаком с такими магическими штучками.
      Арх вздохнул.
      — Вам надо двигаться дальше. Чтобы выйти из Черного леса, вам придется пройти по таким местам, о которых рассказывают страшные истории. Болото Смерти, Пески Забвения, Черная чаща. Выйти вы должны к.
      Пещерам. Там есть ход, старый ход. Кто его сделал, мы не знаем. Очень мало шансов пройти по нему, уж слишком населяют его мерзкие твари. Но это лучше, все-таки есть один шанс из пяти — десяти. — Цениирм вздохнул.
      — Ты не пойдешь с нами? — спросил Руслан.
      — Нет, наследник. Пришло мое время. Я должен вернуться к своему народу и рассказать все, чему я стал свидетелем.
      — Для чего? — спросил Артур.
      — Чтобы хотя бы архи смогли поддержать наследника. Я должен, ибо таково завещание вашего предка. Я поклялся ему перед его смертью.
      Внезапно арх повернулся ко мне, опустился на передние лапы.
      — Я бы хотел проводить Вас. Но я верю — вы пройдете Пещеры, а там — торная дорога, ведущая к крупному городу — Стриланжу, постоянно идут караваны. Группа людей привлечет меньше внимания, чем они же, но с архом. Мы давно уже не полноправные жители Эуны. Для нас это шанс начать новую жизнь. Поэтому я должен дойти домой.
      — Почему вы говорите это именно мне? — недоуменно спросила я.
      — Звезды предсказали нам, что Наследник вернется. И его жизнь будет в руках золотоволосой чужестранки. Очень прошу вас, берегите его, миледи.
      Я кивнула. Арх поднялся на лапы и исчез так быстро, что можно было решить, что все это нам показалось — если бы не отпечатки его паучьих лап на влажной земле, которые впрочем быстро затянулись.
      Я повернулась, Руслан вздернул бровь вверх, но ничего не сказал.
      Артур поднялся на ноги, его примеру последовал Мир.
      — И куда нам идти? — поинтересовался эльф.
      — Туда, — Руслан махнул рукой в сторону далеких развалин.
      — Откуда? — изумился Артур.
      — Это место, — наследник смутился. — Снилось мне столько раз, что я его уже знаю буквально назубок. Впереди развалины Башни вечности, последней цитадели белых магов. Они все погибли во время усмирения вызванного демона. Мы дойдем туда к вечеру. Там же сможет переночевать.
      — Это не опасно? — спросил Мир, отряхиваясь от приставшей травы.
      — Нет, — усмехнулся Руслан. — Главное туда дойти.

Глава 14

      Расстояние оказалось очень обманчивым. Несмотря на то, что башня казалось очень близкой, идти до нее надо было как минимум несколько часов.
      — Почему? — поинтересовалась я.
      Руслан, проверявший рюкзак на предмет необходимой ему вещи, повернулся ко мне, держа ее в руке — набор метательных дротов, которые он аккуратно рассовал по тайникам.
      — Здесь не такой состав воздуха. При дыхании это не заметно, но на открытых пространствах возникают зрительные оптические иллюзии. Иногда даже миражи.
      Артур хмыкнул.
      — Надеюсь, мы их не увидим.
      — Я тоже, — кивнул неожиданно серьезно Руслан. — Дело в том, что помимо миражей здесь есть такие чудовища, что в первый момент кажутся иллюзией. Понимаешь, что это не так только тогда, когда они нападают, хорошо если можешь отбиться, а то….
      Мы переглянулись. Почему-то Янта не стала ничего к этому добавлять. Признаться, меня это удивило. Но раз дух молчит, значит, все сказанное верно, или же явления, которые могут проявиться, конкретно для меня — не опасны. Признаться, я предпочла бы второй вариант.
      Когда до башни оставалось около десяти минут быстрого шага, сзади послышался странный шорох. Я его уловила первая, благодаря дару Шурши.
      Повернулась на ходу и поняла, что моя душа ушла в пятки и выберется оттуда точно не скоро!
      За нами, по пятам, двигались, растянувшись в цепь, странные создания. Напоминавшие внешне людей, голубокожие, с оскаленных длинных зубов капала кровь и слюна. Кажется, мы кому-то пришлись к ужину!
      На мой невнятный вскрик повернулся Руслан.
      — Бежим! До цитадели!
      — Что это? — на бегу спросила я, забыв все наставления о том, что надо экономить дыхание.
      — Неупокоенные души, — буркнул наследник. — Последствия магической войны в этих землях. На них магия не действует. Оружие берет очень тяжело. С одним — двумя бы встретились — может и справились бы, а вот с такой толпой — точно нет.
      Кажется, наши преследователи уловили, что ужин убегает, и поднажали тоже. Такой страшной цепочкой мы бежали минут десять. Башня приближалась рывками. На бегу я успела провести быстрый анализ и обнаружила, что мы пробегаем ее защитные поля. И если нас первые пять слоев тормозили, то зомбикам придавали прыти.
      Когти первого из них скребнули по двери, когда Мир — последний, влетел в зал Башни, и мы захлопнув ее, налегли на дубовые доски всем весом. Тяжелый засов упал вниз, дверь надежно закрылась. Мужчины попадали, кто где стоял.
      Я сползла вниз по каменной кладке, слушая за стеной настоящий концерт — там был и вой, и визг, и шум драки, и даже кажется, кто-то все-таки попал им на зуб, уж очень неприятный хруст слышался откуда-то. Дверь иногда тряслась, но несильно. Только через час зомби ушли, и мы смогли оглядеться. До этого момента у нас просто не было ни сил, ни желания.
      Признаться, мы были очень удивлены — вся башня была пуста. В ней не было ничего. Ни комнат, ни дверей, ни лестницы. Только огромный каменный зал, в котором мы сидели. И вверх уходила пустота, заканчивающаяся крышей. Не было и окон, но почему-то было светло.
      — И где мы? — поинтересовался Артур, поворачиваясь к Руслану. — Ты начал говорить про битву, но не закончил.
      — Няня говорила, что после того, как демон был вызван, он не захотел удовольствоваться тем, что ему дали за плату, и начал свое гибельное путешествие по стране. Остановить его пытались трижды, но его хозяйка постоянно его подпитывала, лечила. Ей было выгодно, чтобы он сократил численность самых опасных противников. В том бою полегла почти половина архов, большинство магов нашего народа. Остались только самые слабые и мудрые. Последние собрались в этой цитадели. Атаковали демона и все исчезли. Осталась только эта Цитадель. Тогда же появились и Черные земли, и страшные легенды.
      — Скажи, откуда твоя няня все это знает? — изумился Мир. — Она же вроде бы тебя воспитывала?
      — Нет, — Наследник качнул головой. — Меня воспитывали другие. Няня постоянно возвращалась в этот мир, следя за тем, что здесь происходит.
      В мой день рождения она ввела меня в курс дела и вернулась в Эуну.
      Домой. Потом пропала. Я не смог ее дозваться.
      — А криспы владеют магией? — спросила я.
      — Нет. Только малая часть и жрецы, — Руслан качнул головой, откидывая прядь волос. — Я не принадлежу ни к одной из них. Я просто — воин.
      Артур улыбнулся, видимо воин из Наследника был не простой. А у меня проявилась Янта.
      — Ты знаешь, у криспов высшего уровня есть еще одно интересное свойство.
      — И?
      — На них не действует наведенная магия.
      — Вся?
      — Нет, — дух подумала. — Подчинения. Боевая. Отравления.
      — Ага. То есть та, которая может ослабить их целостность? — предположила я.
      — Да, — согласилась Янта. — Если ты проведешь анализ, только осторожно, то убедишься в этом сама.
      — Ты хочешь сказать, что Руслан — высший?
      — Конечно, — тут же ответила подружка. — Он, правда, вряд ли сам об этом знает, но он — точно высший.
      — А откуда ты это знаешь?
      — Я помню твои воспоминания. Я могу в любое время вызвать любое, пересмотреть как кино. Там пару раз было проявление его силы. Вот я и сделала такой вывод.
      — А любовная магия на них действует? — уже действительно заинтересовалась разговором я.
      — Нет, — твердо сказала дух.
      — Хорошо, — хмыкнула я. — Все отлично, — тут же улыбнулась я.
      Артуру, который поинтересовался все ли у меня в порядке, а то я как-то замолчала нехорошо.
      На ночь мы устраивались в башне. Мир быстро создал несколько спальников, словно из ничего, и мы тут же улеглись. Посреди ночи я проснулась словно от толчка.
      Вдоль стен башни вверх уходила узкая, шатающаяся лестница. И к ее подножию подходил Руслан. Более того, я была твердо уверена, что он спит. В первый момент, мне очень хотелось оставить все как есть. Потом я вспомнила о долге, о дружбе и поднялась на ноги, после этого тихонько двинулась за наследником. Тот ни разу не обернулся. Я могла топать, как слон, он все равно бы не очнулся, видимо сон держал его слишком крепко.
      К тому же, что меня изрядно удивило, наследник обходил все ловушки на лестнице, словно знал о них, мне пришлось ступать четко за ним — след в след.
      Когда мы вышли наверх, в первый момент закружилась голова от обилия ярких, незнакомых звезд, от пряного воздуха. А потом раздался шелест крыльев, откуда-то сверху спланировала темная фигура, длинные ее когти были нацелены на Руслана. Тот шарахнулся в сторону, просыпаясь от порыва ветра и выстрела.
      Тело огромной птицы грохнулось ему под ноги. Наследник повернулся.
      — Лунатим потихоньку? — улыбнулась я ему.
      Руслан смутился. Я в первый момент даже не поверила своим глазам.
      — Ты что? — спросила я.
      — Мне снился сон. — Он резко замолчал.
      — И? — подбодрила я.
      — Сзади тебя — рычаг. Нажми, — в голосе мужчины появились командные нотки. Я шагнула назад, резко нажала на рукоять.
      — Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, — произнесла я.
      И тут же часть крыши поехала вниз, на ее место стала другая через пару минут. Теперь в центре была пушка. Рядом с ней был запал. Ядра в пушке не было. Рядом тоже.
      — Что теперь? — я подошла ближе.
      — Надо выстрелить, — честно сказал Руслан.
      — Она же…
      — Заряжена, — тут же ответил мужчина.
      — Чем?
      — Не знаю.
      — Ладно, — я отступила в сторону. — Чего ты ждешь?
      Руслан промолчал. Потом неожиданно шагнул ко мне, взял за руку, посмотрел мне в глаза.
      — Слышишь, я не хотел, чтобы так получилось.
      — О чем ты?
      — Я больше всего хотел закончить здесь с делами, проблемами, — в его глазах сверкала ярость. — Потом придти за тобой. Положить к твоим ногам — всю планету.
      Я отшатнулась, вырывая руку.
      — Зачем ты это мне говоришь?
      — Чтобы ты знала.
      — Не хочу. Не хочу ничего знать! — кажется, в моих глазах отразилась его ярость. Потому что он опустил взгляд.
      — Извини.
      Я промолчала, сжимая зубы, хотя больше всего мне хотелось крикнуть: "Никогда!" Я промолчала, хотя мне это дорого стоило.
      Руслан молча подошел к запалу, поджег его, воспользовавшись зажигалкой. Повернувшись, он увидел мой недоуменный взгляд.
      — Здесь действуют вещи того мира, не все, правда.
      Я смотрела на пушку. Запал дошел до жерла, раздался взрыв. Да какой! Абсолютно беззвучный, но от него сотряслись стены Цитадели.
      Пушка выстрелила лучом света, который взлетел вверх, распался фейерверком и пропал. Все это заняло порядка нескольких секунд. И если не знать, что над Черными землями что-то происходит, то и никто ничего не заметит.
      А потом крыша поехала вниз, вместе с нами. Я попыталась прыгнуть вверх, но меня удержал Руслан.
      — Не бойся. Так надо.
      — Кому?
      — Нас сейчас встретят.
      Опускаясь вниз, крыша башни уменьшилась до площади обычного лифта.
      Я по сторонам больше не смотрела. Руслан, кажется, знал, что будет дальше.
      Крыша остановилась. Перед нами была дверь. С полным правом на то, наследник толкнул ее. Перед нами была небольшая комната, от затопленного камина шло тепло. За огромным витражным окном полыхала заревом ночь.
      А за столом, в кресле-качалке сидел старик. Такой древний, что казалось, он вот-вот рассыплется. Но, взглянув в его глаза, я поразилась силе их синевы. Впечатление дряхлости было очень обманчиво.
      И опасно для тех, кто в нее поверит. Старик опустил взгляд. За нами захлопнулась дверь, перед его столом появились два кресла.
      — Заходите, гости. Устраивайтесь поудобнее, — предложил он. От его голоса повеяло силой. Противиться ей мы бы смогли, но не стали и сели на предложенные места. — Я рад видеть наследника, — сказал он. — А также золотоволосую чужестранку. Вы выполнили то, что должны были.
      — Что это было? — поинтересовалась я. Кажется, я имела права задавать вопросы.
      — Пушка, — старик улыбнулся моему нетерпению. — Сигнал. Это значит, что пророчество начинает сбываться.
      — Пророчество? — спросил Руслан.
      — Я не буду его озвучивать, чтобы ничто не пошло не так. Но условия сбылись — наследник дома, с ним золотовласка, демон, хранитель, они дошли в Цитадель, дали сигнал.
      — Кто вы? — задала вопрос я.
      — Я один из тех, кто оборонял Эуну от демона. Остальные разошлись по планетам, спасая знания и свои жизни. Я остался.
      — Для чего?
      — Ждать вас, — вздохнул старик. — Завтра вам придется уйти. Но я вам помогу. Я дам вам путеводную нить. Она проведет вас к Древним тоннелям.
      — Самой безопасной дорогой? — спросил Руслан.
      — Нет, — маг отрицательно качнул головой. — В Черных землях НЕТ безопасных мест. Чтобы добраться до Древних тоннелей, вам придется пройти и по болотам, и по пустоши, и по пескам забвения. Самые опасные и неприятные территории земель.
      — А обойти их можно?
      — Нет.
      Мы с Русланом переглянулись.
      — Идите, наследник, — неожиданно сказал маг. — Мне надо поговорить с чужестранкой.
      Руслан вскинулся, противясь магии, но старик сейчас был сильнее, и мужчина вышел за дверь. Мы остались вдвоем. Я ничего не боялась.
      Во-первых, у меня была Янта, во-вторых, мои пистолеты.
      — Я не причиню вам вреда, — заговорил маг. — Я хотел просто отдать вам нить.
      Я промолчала, что-то я в это особо не поверила.
      — Вам, кажется, уже сказали, что от вас зависит судьба наследника, — спросил старик.
      — Да, я знаю. Только не понимаю почему.
      — Нет, это не из-за отношений, вас связывающих ранее. Просто есть нити судьбы, которые не должны пересекаться. Иначе они сплетутся, перепутаются так, что их даже боги не смогут разобрать.
      — Что это значит? — я начала догадываться. И мне не нравилось это.
      — Вы правы, Оксана, — голос старика стал медоточивым, бархатным. — Вы не должны были встретиться, и теперь ваши судьбы перепутаны так, что никто не сможет вам помочь!
      — Оксана! — раздался голос Артура.
      Я открыла глаза. Надо мной стоял шеф. В его глазах был легкий испуг.
      — Ты в порядке? Зову тебя, а ты все не просыпаешься.
      Я огляделась по сторонам.
      — Какой странный сон мне приснился, — тихо сказала я, вставая на ноги. Руслан уже сидел, прислонившись к стене спиной и прижав ладонь к виску. Кажется, у него болела голова. У меня тоже. Поднимаясь, я почувствовала что-то инородное в кармане и вытащила оттуда клубок простых серых ниток. Подняв голову, я вдруг поняла, что его — никто не видит.
      — Кто поведет? — спросил Мир, подходя к Руслану и одним движением снимая у того боль.
      — Я, — сказала я.
      Ко мне повернулись все. Эльф провел ту же операцию, и я облегченно вздохнула.
      — Почему? — спросил Артур.
      — Я знаю дорогу, мне она приснилась, — обезоруживающе улыбнулась я.
      Шеф хмыкнул, но спорить не стал. У порога, уже опуская вниз клубок, я обернулась. У стены стоял старик. Поняв, что он замечен, он кивнул мне, на его губах была странная улыбка.
      Успокоенная, я вышла на улицу. И решительно повернулась в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Наш путь начался.
      Первые несколько часов мы шли прогулочным шагом, особо не торопясь, но и не медленно. Можно было бы решить, что мы на обычной прогулке, но на самом деле мы передвигались быстро и одновременно скупо тратили силы. Артур и Руслан шли спокойно, Мир время от времени оглядывался по сторонам.
      Меня вела нить. Когда под ногами захлюпало, перед глазами мелькнуло изображение болот, с скособоченными чахлыми кустиками, с топями, бочагами. И древним злом под водой.
      — Народ, — тихо попросила я, — оборачиваясь.
      — Что? — Руслан повернулся ко мне.
      — Подстрахуйте кто-нибудь меня. Здесь что-то нехорошее.
      Сзади охнул Мир, я обернулась, понимая, что не успеваю. Длинное, коричнево-зеленое тело вынеслось из воды и на меня. Кажется, я вскрикнула и в сальто отскочила назад. Руслан подхватил меня под руку, помогая устоять на ногах.
      Огромная змея раскачивалась над болотом, в красных глазах мелькала вполне осознанная ненависть.