МЧС - Аномальная зона

      – Верно, – кивнул головой Конюхов, поднимаясь и переходя к тому месту, где проходило пиршество. – Водки не пили, консервы в пищу употребляли дорогие. Однако вели себя как свиньи, что наводит на размышления.
      – Вы что имеете в виду? – ревниво поинтересовался Кузовков.
      – Я имею в виду, что здесь, вероятнее всего, был осуществлен акт насилия, – сказал Конюхов. – Старательно собранный рюкзак сам высыпаться не мог, согласны? Тем более глупо бросать такую вещь. Ни один человек в здравом уме так не поступил бы. Остается одно – некий турист нарвался в лесу на группу какой-то урлы, и это вышло ему боком. Одно радует – я не вижу следов борьбы. Возможно, обошлось без кровопролития. Однако кто знает?.. Ваша собачка может взять след?
      – Без проблем, – ответил Величко, давая Графу хорошенько обнюхать брошенный рюкзак. – Только есть одна закавыка, старлей. Это явно не сегодняшняя была встреча. Участники давно разошлись.
      – Если они все разошлись, это просто здорово, – заметил Конюхов. – Если я удостоверюсь, что они все разошлись, я буду просто счастлив.
      – Не знаю, – сердито сказал Грачев. – Наверное, это важно, но, по-моему, вся эта история не имеет никакого отношения к Хамлясову.
      – Как знать? – возразил Величко. – Не так уж много народу тут бродит. Между этим рюкзаком и Хамлясовым может быть какая-то связь.
      – Скорее уж с тем шаром, который мы видели ночью, – заявил Грачев. – Но будь по-вашему. Все равно у нас нет пока другого следа. Но учтите, если Граф повернет сейчас назад, все тут же и закончится.
      Граф не стал поворачивать назад, но он потащил спасателей через такие дебри, что даже добродушный Мачколян вскоре не выдержал и принялся ругаться как сапожник.
      – Потерпите, – увещевал своих спутников Конюхов. – Вот увидите, этот след приведет нас куда нужно. Я это нутром чую.
      Вначале след привел их в неглубокий овражек, на дне которого неожиданно обнаружились следы грубых ботинок, а также обрезок толстой палки, явно обструганной ножом. Никаких комментариев по этому поводу Конюхов давать не стал и просто двинулся дальше за Графом, который неутомимо мчался вперед.
      Через некоторое время он привел всех еще на одну поляну, где также обнаружились следы чьего-то лагеря. Однако на сей раз все выглядело совершенно иначе – на траве не валялось никакого мусора, место, на котором разводили костер, было аккуратно присыпано землей. А около кострища Конюхов обнаружил отпечаток того же ботинка, что и в овраге.
      – Смотрите! – сказал он. – Я, конечно, не Шерлок Холмс и даже не охотник, я – самый заурядный участковый, но возьму на себя смелость предположить, что человек, по следу которого мы идем, повредил себе ногу. Видите, отпечаток подошвы только один. Рядом лишь какая-то вмятина, видимо, он был вынужден разуться, и еще отчетливый след палки, на которую он опирался.
      – Блестяще, – сказал Грачев. – Теперь вам остается нарисовать портрет этого человека и сказать, что лежит в его правом кармане.
      – Насчет портрета я пас, а вот ножик у него в кармане лежит, это точно, – ответил Конюхов. – Помните, он срезал в овраге палку?
      – Еще что-нибудь? – терпеливо спросил Грачев.
      – Ну что еще? – задумался Конюхов. – Очевидно, этот человек пришел на поляну уже после того, как отсюда ушли люди. И он почему-то двинулся вслед за ними, а не в сторону деревни, как того можно было ожидать от человека, потерявшего все свое снаряжение и повредившего ногу.
      – Может, он просто заблудился? – предположил Макс.
      Ему никто не ответил. Величко с задумчивым видом мерил поляну вдоль и поперек широкими шагами, а потом сказал Грачеву:
      – Знаешь, а ведь это могла быть стоянка Хамлясова. Здесь следы от колышков для палаток. Большие палатки, две штуки.
      – Ну что же, как известно, все дороги ведут в Рим, – пожал плечами Грачев. – Пойдем и мы туда, куда идут все. Надеюсь, нам не придется разочаровываться.
      Почувствовав, что взятый им след интересен людям, Граф воодушевился и с энтузиазмом рванул по краю поляны в гущу леса, нетерпеливо оглядываясь на хозяина. Величко, а затем и все остальные потянулись за ним.
      Совсем скоро дотошный участковый обнаружил, что нужное направление они могут держать даже без Графа – вмятина от палки, на которую опирался человек с поврежденной ногой, постоянно попадалась им на глаза.
      – Тяжело ему было скакать тут на одной ноге! – заметил Конюхов. – Но, видать, мужик упорный. Не сдавался.
      – А в самом деле, какого черта его понесло в глушь? – спросил Грачев. – Ну подвернул ногу – выбирайся поближе к жилью.
      – Может быть, он из группы Хамлясова? – предположил Макс. – Отстал человек, теперь нагоняет.
      – Точно утверждать не могу, но вряд ли, – помотал головой Кузовков. – Все же я видел всех москвичей. У них экипировочка современная, рюкзачки новенькие, импортные. А у этого видавший виды. Нет, это кто-то из местных.
      – Напугали его здесь сильно, – заявил Конюхов. – Видели же безобразие на той поляне? Он оттуда еле ноги унес. Ну и пошел потом куда глаза глядят, поближе к людям. А может, и заблудился в самом деле. Я бы, например, точно заблудился.
      – А может, он шар увидел? – хмыкнул Мачколян. – С испугу все вещи свои рассыпал и убежал.
      – Хорошо вам шутить, – с некоторой обидой заметил Кузовков. – Еще неизвестно, как вы бы себя повели, если бы столкнулись с этим явлением один на один. Хорошо, что этой ночью мы вместе были. На миру, как говорится, и смерть красна.
      – Да ведь этот человек тоже не один был! – возразил Мачколян. – Они ж там всю поляну загадили. Такие не то что шара – такие вообще ничего не боятся. А вы говорите – явление.
      – Про явления давайте не будем! – решительно сказал Грачев. – Мы с вами не в институте паранормальных явлений работаем. Давайте ближе к делу. У меня вопрос к старшему лейтенанту. Кто же, по-вашему, мог так сильно напугать человека?
      Участковый пожал плечами.
      – Сейчас много развелось таких специалистов – людей пугать, – сказал он. – Правда, я давно не слышал, чтобы в наших лесах насильники промышляли. В этом плане этот район спокойный. У нас больше в городе шалят. Исчезновение туристов или еще кого – это особая статья, – тут же поправился он. – Пока факт насильственной смерти не доказан...
      – Он и не будет доказан! – вставил Кузовков. – Вы еще услышите об этих людях! Такое услышите, что просто ахнете. Помните, я показывал вам вырезку из «Боровской Правды» от тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года? Там интервью с жителем деревни Нижняя Песчанка. Вышел человек по нужде, в одном белье, и отсутствовал ровно три года. Пропал бесследно! Его в деревне уже покойником считали, а он вдруг вернулся! Как был – в одном белье, и, что характерно, – абсолютно ничего не помнит.
      – Это где же такая Нижняя Песчанка? – полюбопытствовал Конюхов.
      – Это по ту сторону леса. В общем, довольно близко от Черной Топи, – объяснил Кузовков. – Умирающая деревня. Молодежь разбрелась, живут одни старики да среднего возраста люди. Работы нет...
      – Значит, самогоноварение процветает, – заключил Конюхов. – Когда работы нет, это первое дело. А после местного самогона и не такое может примерещиться. Говорю вам это как официальное лицо.
      – Самогон здесь совершенно ни при чем, – сухо сказал Кузовков и больше не произнес ни слова.
      Маршрут, по которому они двигались вслед за неутомимым Графом, представлял собой более-менее прямую линию, без резких поворотов и отклонений. Судя по всему, хромой человек совсем неплохо ориентировался в лесу. Поэтому предположение Макса о том, что он мог заблудиться, было окончательно отвергнуто.
      – А может быть, это след Тарасова? – с беспокойством спросил вдруг Грачев.
      – Ну нет, – мотнул головой участковый. – Тарасов благополучно смылся из леса. Успел и за машиной зайти, и домой заехать, и деру дать. У меня вот другая картина в голове вырисовывается... – озабоченно добавил он.
      – Что за картина? – насторожился Грачев.
      – Я опять же о том, что произошло на той, первой поляне, – пояснил участковый. – Представьте себе некую группу товарищей, мающуюся от безделья и безденежья. По мне, так это самая опасная категория граждан. И вот эта группа по какой-то причине заходит в лес, бродит здесь, а потом устраивается на привал. И на нее совершенно случайно натыкается мирный турист. Происходит столкновение, в результате которого турист теряет рюкзак и вывихивает ногу. Ему удается ускользнуть от этой шатии и, возможно, прибиться к Хамлясову. Но группа товарищей, о которой мы говорили, идет по его следам и также выходит на экспедицию... Что происходит дальше, можно только гадать. Но меня знаете, что настораживает в первую очередь?
      – Стрельба, про которую говорила жена лесника? – предположил Макс.
      – Это само собой, – согласился участковый. – Но меня поразило другое. У этой компании не было с собой спиртного!
      Грачев пожал плечами.
      – Что же в этом удивительного? Пошли люди по делам...
      – Возникает вопрос, по каким делам? Поохотиться? На охоту без бутылки? Не смешите меня! У нас так не принято. Скорее ружье забудут. А если не охота, то какие дела могут быть у людей в лесной глуши, да еще без выпивки? Очень это меня настораживает. И просто шпана так далеко забираться не будет, шпане это ни к чему. Ну а стрельба, которую слышал лесник, – это уже дополнительный повод для подозрений.
      – Так что же вы все-таки подозреваете? – поинтересовался Грачев.
      – А черт его знает! – вздохнул Конюхов. – Я же на самом деле не Шерлок Холмс. Даже не оперативный работник. Я просто чую, что здесь неладное что-то творится, а версии выдвигать мне вроде и по штату не положено. Одно только хочу сказать – нужно нам с вами быть поосторожнее, поскольку не исключено, что в лесу, кроме Хамлясова с его учеными, присутствуют и совсем неученые ребята, которые рюкзаки потрошат.
      – У нас есть Граф, – заметил Величко. – Если что, он ваших ребят за версту учует. А если вспомнить, что с нами милиционер, то неизбежно приходим к выводу – бояться нам нечего совершенно.
      – Бояться нужно всегда, – неожиданно сказал журналист Гессер, который, похоже, был по-настоящему взволнован рассуждениями участкового. – Тем более если все это даже на пятьдесят процентов правда. Лес, где происходят какие-то непонятные явления да к тому же кишащий подозрительными людьми...
      – Ну, «кишащий» – это уж слишком сильно сказано, – с улыбкой заметил Конюхов. – По-моему, до сих пор мы никого и ничего, кроме следов, не видели.
      – Зато, кажется, очень скоро увидим, – странным голосом сказал вдруг Величко, проводивший взглядом Графа, который, нырнув в заросли, вдруг исчез из поля зрения. – Граф кого-то учуял.
      Круглые углубления в земле, которые оставлял после себя импровизированный костыль незнакомца, по-прежнему шли прямо, но пес, забыв о них, устремился куда-то вбок, моментально потерявшись в зеленой каше. Из чащи не долетало ни звука, и спасатели некоторое время вслушивались в тишину, пытаясь понять, что происходит.
      – Может, за лисой побежал? – предположил участковый, которому надоело торчать на одном месте.
      – Граф не бегает за лисами, – объяснил Величко. – Он обучен находить людей, попавших в беду. Вот так ни с того ни с сего он мог свернуть только в одном случае – если почуял где-то совсем рядом человека. И скорее всего, этот человек ранен.
      – Тогда это, может быть, наш колченогий? – предположил Макс. – Сделал где-то там круг и вернулся обратно. Сейчас Граф его найдет, и мы узнаем, при каких обстоятельствах у него отобрали рюкзак.
      Из-за деревьев послышался тревожный собачий лай.
      – Нашел, – сказал Величко и, не раздумывая, пошел туда, откуда доносился лай.
      Остальные потянулись за ним. Конюхов подумал и все-таки расстегнул кобуру, висящую у него на поясе. «Береженого бог бережет, – подумал он. – Сколько ребят полегло из-за того, что постеснялись заранее пистолет достать!.. Собака, допустим, жива, но это ничего не значит. Варианты всякие бывают».
      Они прошли через густой лесок, большую часть деревьев в котором составлял американский клен, и вдруг очутились на неширокой просеке, образовавшейся, видимо, естественным путем, в результате небольшого пожара. Место это густо заросло какими-то розоватыми лесными цветами на жилистых сочно-зеленых стеблях. На дальнем конце просеки стоял Граф и выжидательно смотрел на приближавшихся к нему спасателей. Прямо перед ним, уткнувшись лицом в траву, лежал человек.
      Он не двигался и, кажется, ни на что не реагировал. Граф попытался осторожно взять его за воротник, чтобы приподнять голову, но человек не почувствовал и этого. Голова опять бессильно упала на траву. Пес виновато посмотрел в сторону Величко.
      – Жив! – решил тот. – Пока жив. С мертвым бы Граф не стал так возиться.
      – Действуем! – коротко сказал Грачев и побежал.
      Сорвались с места и остальные. Они окружили место, где лежало тело, и Макс проверил, бьется ли у человека сердце. Он нащупал сонную артерию на шее лежащего и с озабоченным лицом обернулся к товарищам.
      – Точно жив! Но пульс очень плохой. Очень. Отходит, по-моему.
      Грачев и Мачколян сбросили рюкзаки и присели рядом. Мачколян осторожно перевернул человека на спину, и все ахнули.
      У раненого было опухшее с синеватым оттенком лицо, потрескавшиеся запекшиеся губы и закатившиеся под брови глаза. Грязно-желтая куртка и серые широкие брюки были перемазаны землей и зеленью – по ним спокойно и деловито бегали рыжие лесные муравьи, – а в животе, под изорванной в клочья рубахой, зияла огромная рана, сочащаяся кровью, гноем и слизью. Судя по всему, с этой жуткой раной человек полз по лесу уже не первый день, и по траве за ним тянулся грязный след.
      – О боже! – жалобным голосом сказал Кузовков. Его вырвало.
      Грачев рванул завязки рюкзака, извлек оттуда аптечку, быстрыми движениями вскрыл одноразовый шприц, наполнил его лекарством. Мачколян уже разрезал рукав раненого. Грачев вонзил иглу в синюшно-бледную кожу, ввел лекарство.
      – Обыкновенный кордиамин, – почему-то виновато сказал Грачев. – А что еще остается? Может быть, все же придет в себя.
      Остальные в полном молчании стояли вокруг, напряженно глядя на неподвижное тело. Только потрясенный Кузовков прятался где-то в кустах, шуршал листьями.
      Неожиданно раненый зашевелился, дернул тяжелыми веками. Мутный незрячий глаз уставился в упор на Грачева, из запекшегося рта вырвался не то стон, не то хрип:
      – Пи-и-и-ить!..
      Грачев резко обернулся, махнул рукой Максу.
      – А ему можно? – с сомнением спросил Макс.
      – Ему уже все можно, – нетерпеливо ответил Грачев, протягивая руку.
      Макс вложил в нее флягу. Грачев быстро свернул колпачок, поднес флягу к губам раненого. Тот с усилием глотнул, поперхнулся и закашлялся. Вода вырвалась у него изо рта, потекла по небритым щекам. Вдруг тело его свело судорогой – один раз, другой – и все кончилось.
      – Отмучился, бедняга! – негромко произнес Конюхов. – А мы даже не успели спросить, кто это его так.
      Грачев медленно поднялся, вытер рукавом вспотевший лоб, посмотрел на товарищей.
      – Что будем делать? – спросил он.
      – По всем правилам, следственную бригаду нужно вызывать, – сказал Конюхов. – Убийство. Не думаю, чтобы это он сам себе живот разворотил.
      – Да уж, – сказал Мачколян. – У самого, даже если сильно захочешь, так не получится.
      – Тут вот какой вопрос, старлей, – задумчиво сказал Грачев, глядя на мертвеца. – Если уж тут такие дела творятся, то ведь и Хамлясову с его людьми может не поздоровиться. А может быть, уже не поздоровилось. Может быть, кто-то из них именно сейчас кровью истекает? Я вот что предлагаю – мы вперед пойдем, а ты возвращайся на кордон. Оттуда или по мобильнику со своими свяжешься, или на нашей машине до города доедешь. Вот тебе ключи!
      Участковый сумрачно уставился на Грачева, немного подумал и ответил:
      – Удивляюсь я на тебя, командир! Куда это вы вперед пойдете, когда тут по людям стреляют? Я ведь «пушку» с собой унесу.
      – Ничего, у нас ракетницы имеются, – сказал Грачев. – И потом, я думаю, здесь уже давно не стреляют. Похоже, этот бедолага дня два мучился. Кстати, Станислав Сергеевич! Где вы там прячетесь? Вы же спутников Хамлясова всех видели. Этот человек случайно не из его группы?
      Кузовков с несчастным лицом подошел, шатаясь, ближе и встал так, чтобы не видеть трупа.
      – Да вы посмотрите внимательно! – рассердился Грачев. – Летающих тарелок не боитесь, а тут сдрейфили, понимаешь!
      Кузовков заставил себя повернуть голову, передернулся от ужаса.
      – Н-нет, этого человека я не знаю, – пробормотал он. – Его с Хамлясовым не было. Точно.
      – И нога у него в порядке, – деловито произнес Конюхов, обходя покойника кругом. – Значит, не тот, за кем мы гонимся. Может быть, в карманах?..
      Он обыскал покойника, разочарованно покачал головой.
      – Пусто! А ну-ка... – неожиданно он разорвал остатки рубашки на груди трупа.
      Все увидели, что кожа убитого сплошь покрыта татуировкой – ножи, церковные купола, еще что-то... Кузовкова опять затошнило.
      – Ну так я и думал! Покойник – блатной, – заявил Конюхов. – Понимаете, что это значит? Вспомните, что я вам говорил. Определенно здесь бродит какая-то банда. Вы точно не хотите вернуться?
      – Хотим, – сказал Грачев. – Но не можем. Если с Хамлясовым что-то случится, у нашего начальника будут неприятности. А он у нас один, начальник-то. Единственный и горячо любимый.
      – Понятно, – кивнул Конюхов. – Тогда вот что я вам скажу. Покойнику уже ни хрена не надо, да и есть у меня подозрение, что он по заслугам получил. Как говорится, туда ему и дорога. А вот вам без охраны ходить тут опасно. Короче, командир, остаюсь с вами.
      – А как же должностные инструкции, следствие, то-се? – спросил Грачев. – Так ведь можно и звездочки лишиться.
      Конюхов махнул рукой.
      – Я ведь простой участковый, – сказал он. – Какой с меня спрос? И потом, главное не то, как сделаешь, а как доложишь. Мне ведь поручено вам помогать. Вот я и помогаю. А ввиду сложности обстановки многое простить можно. Короче, остаюсь.

Глава 11

      Лесник подошел к лежащему на земле человеку неторопливо, переваливаясь на ходу, как медведь. Наклонился, взял в руки чужое ружье, разрядил его и огляделся по сторонам. Высмотрев поблизости подходящее дерево, размахнулся и с силой двинул ружьем по кряжистому, покрытому лишайником стволу. Приклад разлетелся в мелкие щепы. Лесник брезгливо отшвырнул в кусты искореженные стволы и опять повернулся к своему пленнику.
      – Что ж ты делаешь, сука! – с тоской сказал тот. – Ружье-то при чем?!
      – Поменьше лайся! – ответил лесник. – Я ведь и обидеться могу. А ружьишко сейчас в лесу лишнее. Не сезон. У меня шалить нельзя.
      Лежащий на земле человек приподнял голову, всмотрелся в лесника.
      – Черт! Так это ты, что ли, Петр Игнатьич? – с досадой спросил он. – Лесник, что ли? Не признал я тебя с испугу... Ты что же себе позволяешь, а?
      Лесник подошел ближе, наклонил голову.
      – Ага, Тарасов! – сказал он удовлетворенно. – А я-то думаю, откуда мне этот голос знаком?
      – Ну ладно, хорош дурить! – уже сердито сказал Тарасов. – Долго я еще тут валяться буду?
      – А ты полежи, подумай, – посоветовал лесник. – О правилах и сроках охоты, например. Самое время, я считаю. И не вздумай увильнуть – Пиночет живо глотку перехватит. Полежи-полежи!
      – Да не охотился я! – с тоской выкрикнул Тарасов. – К ученым нанялся в проводники, ясно? Из Москвы ученые – приехали к нам пришельцев изучать. А дорог в лесу не знают. Вот я и нанялся на болота их проводить.
      Лесник снял с плеча ружье, неторопливо присел на пенек напротив лежащего, поставил ружье между колен и принялся доставать из кармана сигареты.
      – Нескладно врешь, Тарасов! – с осуждением сказал он, закуривая. – На болота совсем в другую сторону идти нужно. И я еще не глухой. Выстрелы в чаще слышал. Да и из стволов твоих воняет, как из кочегарки. В кого палил? Лося выследил?
      – Ты в своем уме, Петр Игнатьевич? – сказал Тарасов. – Видишь же, пустой я.
      – А я откуда знаю, что ты задумал? – рассудительно заметил лесник. – Может, у тебя где тележка припрятана? Тушу разделал, а теперь по частям вывозить будешь. Откуда я знаю?
      – Да какая тележка?! – возмущенно закричал Тарасов. – Сам же знаешь, что ерунду говоришь. Ну стрельнул я – так, для пробы. Что тут такого?
      – Для пробы, говоришь? – Лесник выпустил изо рта клуб дыма и, прищурив глаз, посмотрел на Тарасова. – Жалко, ты зеркала с собой не носишь. Посмотрел бы сейчас на себя. По твоему же виду все ясно – гнал зверя как проклятый. Изгваздался аж весь! И еще будешь мне шарики вкручивать – для пробы!
      – Не гнал я никакого зверя, Игнатьич! – дрогнувшим голосом проговорил Тарасов. – Богом клянусь.
      – У меня к таким, как ты, веры нет, – спокойно заметил лесник. – Вот я сейчас покурю и пойдем.
      – Куда?
      – А туда, откуда ты пришел. Смотреть будем, как ты для пробы стрелял. И сразу предупреждаю – найду зверя, держись! Жалеть не буду – измордую так, что жена не узнает. Штрафами вашего брата, браконьера, не возьмешь!
      – Да пошел ты! – мрачно сказал Тарасов. – Никуда я с тобой не пойду. Мне домой надо.
      – Пойдешь, – убежденно ответил лесник. – Захочу, так побежишь. На Пиночета посмотри. Пойдешь как миленький.
      Наступила короткая пауза. Лесник докурил сигарету, заплевал ее и тщательно растер окурок каблуком.
      – Поднимайся! – сказал он. – Веди показывай, чего в моем лесу натворил. И лучше, если не будешь мне мозги туманить – быстрее твои мучения кончатся.
      Тарасов встал, хмуро посмотрел на здоровенного черного пса, на лесника, потом уставился себе под ноги и неожиданно сказал:
      – Слышь, Игнатьич, может, решим все по-хорошему? Ты ведь меня давно знаешь. Вроде как не совсем чужие. Ты – мужик злой, с характером, но все знают, что ты в ментовку людей не сдаешь. За это тебя все уважают...
      – Ты мне зубы не заговаривай, – оборвал его лесник. – А в ментуру я вас не сдаю по одной причине – это для вас не наказание. Подумаешь, штраф возьмут! С вас это как с гуся вода. А мое учение надолго запоминается.
      – Тут такое дело, Игнатьич, – совсем мрачно сказал Тарасов, – твое учение тут ни к чему. Я в лесу человека завалил.
      Лесник быстро взглянул на него, нахмурил лоб и опять полез за сигаретой.
      – Не врешь? – деловито спросил он, чиркая спичкой.
      Тарасов молча взглянул ему прямо в глаза.
      – Понятно, – сочувственно произнес лесник. – И как же тебя угораздило, Тарасов? Только давай всю правду. Я не следователь – меня обманывать бесполезно. Случайный выстрел или умышленное злодейство?
      – Жизнь свою защищал. Самооборона, – объяснил Тарасов. – В меня-то тоже стреляли. Мои выстрелы ты слыхал, а что из пистолетов палили – не понял, что ли?
      – По правде говоря, удивился маленько, – признался лесник. – С тех пор как три года назад тут пьяные офицеры тир устроили с шашлыками, ничего похожего не было. И кто же это тебя?
      – Короче, тут такая история... – заговорил Тарасов.
      Лесник Серов был уникальным человеком. Обладая крутым нравом, огромной физической силой и отчаянным характером, он давно стал грозой всех местных браконьеров. Спуску он никому не давал, хотя уследить за всем, конечно, не мог. Его боялись и ненавидели, но больше все-таки боялись. Однако он действительно никогда и никого не отдавал в руки правосудия и этим снискал к себе определенное уважение. При этом он был человеком себе на уме и, например, охотничьим забавам большого начальства никогда не препятствовал. Наоборот, создавал, как говорится, режим наибольшего благоприятствования, за счет чего имел довольно крепкие тылы и за свое положение мог не опасаться. Тех самых гуляк-офицеров, о которых он рассказывал Тарасову, Серов самолично тогда вздул, повязал и сдал в комендатуру. Скандал получился крупный, начальник воинской части был в бешенстве, но Серова защитило городское руководство. Браконьеры помельче время от времени сговаривались отомстить леснику, но до настоящего дела никогда так и не доходило – все знали, что в драке Серов пойдет до конца.
      Тарасов в целом испытывал к леснику неприязнь, но отдавал ему должное – стукачом тот никогда не был. Теперь, попав в крайне щекотливую ситуацию, Тарасов счел за благо рассказать Серову все. Запирательство действительно могло выйти ему боком, лесник вранья не прощал.
      Но зато теперь судьба Тарасова была целиком в его руках. От лесника зависело, как поступить – сдать Тарасова в руки правосудия или отпустить на все четыре стороны. Тарасов постарался быть в своих признаниях как можно убедительнее и для этого даже изложил Серову все свои соображения насчет тех целей, которые могли наметить себе бандиты. Он напомнил о событиях двухлетней давности и поделился своими предположениями о том, что где-то в районе Черной Топи могут быть припрятаны денежки.
      Серов выслушал все очень внимательно, но по его непроницаемому лицу невозможно было понять, что он думает. Когда Тарасов закончил свою исповедь, лесник неожиданно угостил его сигаретой, опять закурил сам и въедливо поинтересовался, почему, если бандитам нужен был проводник, они стали стрелять в него, а потом вдруг прекратили преследовать.
      – Не вдруг, Игнатьич! – умоляющим голосом сказал Тарасов. – Говорю же, одного из них завалил! И еще одного подранил, кажется... И это вопрос, прекратили они или нет. Может, они сейчас за кустами крадутся...
      – Это вряд ли, – покачал головой Серов. – Пиночет их давно бы учуял.
      – А стрелять они начали, когда увидели, что я уйти могу, – продолжал Тарасов. – Они же боятся, что я в ментовку стукну.
      – А ты, значит, не стукнешь? – Лесник прошелся по нему испытующим взглядом.
      – Только этого еще не хватало! – горячо произнес Тарасов. – Зачем мне лишняя головная боль? У меня своя жизнь.
      – А как же насчет москвичей? Они ведь тоже живые. А ты, выходит, их подставил?
      – Своя рубашка ближе к телу, Игнатьич, – проникновенно сказал Тарасов. – Сам знаешь, у меня семья, дети. За чужих людей шкурой рисковать не хочу.
      – А за два «лимона», которые в лесу припрятаны, тоже не желаешь рискнуть? – хитро прищурился Серов.
      Тарасов замахал руками.
      – Лучше, знаешь, синица в руках, – убежденно заявил он. – Я этих денег не видел. Это я думаю так, что припрятаны, а на самом деле, кто знает? Да и не надо мне их. Я человек не гордый – своим трудом проживу.
      – Знаю я твои труды, – сурово сказал лесник. – Ну ладно. Пошли посмотрим, правду ты мне наговорил или лапши на уши навешал. Если не соврал, один разговор будет, а если голову мне морочил, то совсем другой... Пиночет, ко мне!
      Тарасову совсем не хотелось возвращаться на то место, где только что разыгралась трагедия, но под мрачным взглядом лесника и кровожадным – Пиночета он не посмел прекословить. Они пошли лесной тропой – Тарасов впереди, лесник с ружьем наперевес за его спиной. Жарко дышащий Пиночет почти бесшумно носился рядом, обнюхивая каждое дерево и каждую былинку вокруг. Беспокойства он не проявлял, и постепенно Тарасов уверился, что бандиты все-таки потеряли его след.
      Однако, когда подошли к холму, густо поросшему кленом, Тарасов невольно начал волноваться. Без оружия и практически под конвоем он чувствовал себя голым. К тому же теперь его начинало по-настоящему страшить то, что он натворил. Что ни говори, а убийство есть убийство. До сих пор Тарасову случалось направлять ружье только на животных. Теперь было совсем другое.
      Они перевалили через холм и стали приближаться к тому месту, где произошла перестрелка. Тарасов был мрачен, дышал часто и прерывисто. Лесник исподлобья посматривал на него и думал о чем-то своем.
      Вдруг Пиночет сорвался с места и помчался вперед. Под большим раскидистым деревом он остановился как вкопанный и обернулся.
      – Ну-ка стой тут! – строго сказал лесник и, вытянув руку, оттолкнул Тарасова. – Без тебя разберемся.
      Он неторопливо подошел к месту, где стоял пес, и тихо присвистнул. Под деревом, впившись ногтями в землю, лежал человек в грязно-желтой куртке. Трава под ним была перепачкана кровью. Чуть поодаль на плоском камне валялась латунная гильза от пистолетного патрона. Пиночет добросовестно обнюхал раненого и вопросительно посмотрел на хозяина.
      – По сторонам смотри! – сурово сказал лесник и сам очень внимательно окинул взглядом склон противоположного холма.
      Не увидев ничего подозрительного, он присел возле раненого, проверил пульс. Человек был жив. Почувствовав прикосновение, он с трудом повернул голову и устремил на Серова осоловевший взгляд. Несколько секунд он всматривался в незнакомое лицо, пытаясь сообразить, кто перед ним, а потом, задыхаясь, проговорил:
      – Чего смотришь, мужик? Продырявили меня, не ясно, что ли? Весь ливер вылез!.. Вытащи меня отсюда, в натуре!..
      Лесник задумчиво почесал крупный нос, украдкой посмотрел в ту сторону, где за деревьями остался Тарасов.
      – Куда же тебя тащить, голуба? – спокойно сказал он раненому. – Как-то и не соображу сразу. Вправо? Влево? Тут, куда ни тащи – везде одно, лес.
      – Ты дурочку не ломай! – зло просипел бандит. – До места меня вытащи! В больницу. Ранен я!
      – Это я вижу, что ранен, – сказал лесник. – И как только тебя угораздило? У нас тут ведь больниц нет. Лес тут.
      – Чего заладил – лес, лес? – хрипящим и булькающим голосом выдавил из себя раненый. – До первой машины вытащи! Бабки получишь, ну! У моих корешей много бабок...
      – Бабки? Это уже разговор, – кивнул Серов. – Только ты погоди, мне одно дело нужно сделать. Я сейчас вернусь. Пиночет, стеречь!
      Лесник поднялся и возвратился к Тарасову. Тот был бледен и смотрел на Серова со страхом.
      – Значит, так, голуба! – холодно сказал лесник. – Труп на тебе теперь.. Значит, не соврал ты, и это хорошо. А вот что убил, это, конечно, плохо. Как дальше-то жить думаешь?
      – Не стукнешь – буду дальше жить, – прямо глядя в глаза Серову, сказал Тарасов. – Жизнь такая штука – что бы ни случилось, а жить надо.
      – С повинной не хочешь идти?
      – А кто мне поверит? Свидетелей нету, а этих ищи-свищи.