Семь смертей Лешего

По договору пират обязуется доставлять невольников-рабов с африканского побережья на Ямайку, в распоряжение губернатора. Тот, в свою очередь, обеспечивает судно всем необходимым для многомесячного похода. Сюда входят продукты и прочие припасы, а также товары для торговли на побережье с местными царьками, с превеликим удовольствием продающими в рабство собственных подданных за привезенные белыми людьми безделушки, и в особенности за огненную воду.
      Губернатор мог поручить это дельце и обычным торговцам, но те предпочитали передвигаться по привычным, проторенным маршрутам, где нередко можно встретить военные корабли, патрулирующие океан.
      Ходить к африканскому побережью и обратно, на Ямайку, могли лишь отчаянные смельчаки. Среди торговцев их было ничтожно мало, что не устраивало губернатора с его деловым размахом. При здравом размышлении выходило, что людей способных выполнить эту работу, нужно искать среди пиратов, переживающих не лучшие времена. Эти отморозки не боятся даже дьявола, и с удовольствием наподдают ему по рылу, и по рогам, если таковая возможность представится. Не напугает их и пират, рискнувший напасть на псевдоторговца. Ему не поздоровится. Вместо того, чтобы разбогатеть в одночасье, он рискует оказаться ограбленным и пущенным на дно экипажем пирата, поднявшего над мачтами флаг торгового флота Ямайки.
      Лучшего для осуществления губернаторского плана трудно было придумать. Неохотно соглашались пиратские капитаны на сотрудничество, предпочитая зарабатывать на жизнь более рискованным, но прибыльным образом. И лишь присутствие военных кораблей европейских держав, следящих за порядком в регионе, делало морское братство более сговорчивыми. Желая в относительной безопасности пережить опасные времена, пираты соглашались на сотрудничество. И невдомек им было, что прежние времена вряд ли вернутся. Что губернатор затеял двойную игру. Что с каждым отправляемым в Старый Свет донесением, он красочно описывает все новые злодеяния пиратов, стеная о том, какие убытки терпит казна от их бесчинств. Он слезно молит империю ни в коем случае не отзывать военные суда, более того, усилить их присутствие в регионе.
      Лешему однажды доводилось бывать в Африке. Это случилось в мертвый сезон, несколько лет назад. Мертвый не потому, что море вдруг перестало быть судоходным, и на нем не появлялся ни один парус, который можно ограбить. Парусов стало гораздо больше обычного. Пиратам впору радоваться оживлению на море, но радости не было. Обилие парусов вызывало уныние и стойкую депрессию. Кораблей стало значительно больше не за счет торговцев, спешащих с товарами из Старого в Новый Свет. Не из-за груженных золотом, серебром и ценными породами дерева судов, идущих в обратном направлении. Многочисленные паруса, принадлежали военным судам европейских держав, решивших навести порядок в регионе.
      Это им здорово удалось. Большая часть морского братства сгинула без следа. Пиратские корабли, украшенные повешенными на реях разбойниками, погрузились в морскую пучину. Тех, кто избежал участи быть повешенным на месте, казнили позже, по прибытии в портовый город. Улицы портовых городков были сплошь заставлены виселицами, отягощенными джентльменами удачи, лишившимися ее в тот год. Для пиратов настали трудные времена. Каждый выход в море мог закончиться смертью. Те, кто рисковал, кормили рыб на морском дне, у тех, кто не выходил в море, корабли тихо гнили в укромных гаванях, а экипажи разбрелись по свету, промышляя грабежами и воровством.
      Капитан пирата, где служил Леший, выбрал особый путь. Он не оставил корабль медленно гнить в укромном месте, которое у него конечно же имелось, как и у большинства пиратских капитанов. Не рискнул и промышлять в море, что стало смертельно опасным, в чем он убедился на собственной шкуре, пару раз, чудом избежав неминуемой смерти в лице военных фрегатов. Он нашел способ выжить в непростое для морского братства время. Поднял флаг Ямайского торгового флота, снарядил корабль провизией, спиртом и горой блестящих безделушек, и отправился покорять Африканский материк.
      От плененного торговца, прежде чем перерезать ему глотку и отправить на корм рыбам, он узнал о весьма прибыльном, и не очень обременительном деле. За кучку дешевых безделушек, можно набить полный трюм черного золота, живого товара, пользующегося повышенным спросом на Американском материке среди плантаторов. А если в нагрузку к безделушкам добавить бочонок спирта, то тамошний чернокожий царек станет лучшим другом белых людей. Полученное известие, оказалось, как нельзя кстати. Время было тяжелое, грабить торговца приходилось, крутя головой во все стороны, чтобы не пропустить появление военного, от которого нужно удирать, бросив все, дабы не отправиться на корм рыбам. Капитан всерьез подумывал о том, что не мешало бы на время заняться иной деятельностью, пусть менее прибыльной, нежели грабеж торговых судов, но гораздо более безопасной.
      Пленный торговец подкинул стоящую идею. В благодарность капитан не стал убивать пленника, даруя ему жизнь. Просто пинком под зад отправил за борт, где на десятки метров вода покраснела от крови множества трупов экипажа торговца. Бедолага барахтался в красной от крови воде, средь мертвых тел и бесчисленного множества акульих плавников. Эти морские хищники, спустя считанные минуты, стаями подходили к месту, пропитанному человеческой кровью, наматывая круги и высматривая добычу.
      В тот день акулы наелись до отвала. У пирата не было времени на возню с пленниками. Не прельщали его возможные барыши за продажу несчастных на невольничьем рынке. В иное время, пират непременно бы отобрал самых крепких на продажу, но сейчас он спешил. Дорога была каждая минута, промедление грозило смертью. И поэтому был отдан приказ пленных не брать, и даже если моряки поднимали руки, им отрубали головы вместе с руками. Исключение сделали лишь для капитана торговца, который в настоящий момент судорожно сучил руками и ногами, скуля от ужаса, в окружении акульих плавников.
      Пират с интересом смотрел на то, как суживают круги вокруг жертвы акулы, отводя жертве на жизнь всего пару минут. Так и случилось. Вскоре после того, как трясущийся от страха торговец полетел за борт, раздался истошный крик. Еще мгновение руки несчастного отчаянно молотили по поверхности, а затем он ушел под воду в окружении кроваво-красного облака, в зубастой акульей пасти.
      Именно тогда пиратский капитан принял решение, как пережить мертвый сезон, не растерять команду и сохранить жизнь своим людям, и при этом не опуститься до уровня уличных грабителей и убийц, ничтожных людишек, которых вешили рядом с благородными пиратами. Подняв Ямайский торговый флаг, пират отправились к берегам Африки, имея на руках договор с губернатором острова, своеобразную охранную грамоту, на случай встречи с военными.
      В тот сезон, охранная грамота губернатора Ямайки несколько раз спасала им жизнь, когда на пути встречался королевский фрегат, приказывающий убрать паруса и лечь в дрейф. Штурмовые команды неоднократно поднимались на борт корабля, чтобы уличить капитана в пиратстве. И хотя рожи капитана и членов команды были самые что ни на есть разбойничьи, по которым давно горючими слезами плачет веревка, официально они были чисты. Ничего указывающего на их принадлежность к морскому братству, проверяющим обнаружить так и не удалось. Все необходимые бумаги были в порядке, содержимое трюмов также не вызывало подозрений. Единственное, к чему можно было придраться, это наличие пушек на борту торговца, но и этому было правдоподобное объяснение и своя цена. Боязнь встречи с пиратами, исключительно средство самообороны.
      Многие торговцы, стремясь хоть как-то защититься от пиратов, устанавливали на кораблях орудия, хоть это и не законно. Разногласия в чтении пунктов закона легко устранялись, когда в руки проверяющего перекочевывал увесистый мешочек с золотыми монетами. Суровое и неприступное лицо офицера разглаживалось, и он уводил солдат с корабля, прощаясь с разбойничьего вида капитаном, словно с лучшим другом. Горсть золотых монет на откуп от пушек фрегата, небольшая плата за жизнь, тем более, подобные моменты оговаривались с губернатором, и заранее оплачивались.
      В тот мертвый сезон они совершили несколько рейсов к берегам Африки. Не заработали огромных денег, но и внакладе не остались, сохранив корабль и экипаж до лучших времен. Лучшие времена не заставили себя долго ждать. Практически выведя пиратов под корень, военные вернулись в порта приписки, прекратив патрулировать ставшие спокойными воды. Понадобились годы, чтобы изведенное под корень братство достаточно окрепло и обнаглело до такой степени, что на его усмирение потребовалось новое пришествие военных.
      Складывалось впечатление, что они вообще не собираются покидать здешние края до тех пор, пока не изведут пиратское племя под корень, чтобы упоминание о них осталось только в легендах.
      Становиться легендой капитану Лешего не хотелось, и поэтому он припрятал Веселого Роджера в укромное место, до лучших времен, которые, как он верил, обязательно настанут. С тех пор, когда они в последний раз бывали у берегов Африки в роли охотников за живым товаром, минул десяток лет, но они верили, что удача будет на их стороне.
      Тогда, в погоне за черным золотом им крупно повезло. Даже не пришлось нападать на селения чернокожих. Все решилось исключительно мирным путем. Они подружились с местным царьком, чье племя было на подъеме и превосходило соседей в силе. Несколько подаренных чернокожему императору мушкетов и небольшая пушка с запасом пороха и ядер, сделали того непобедимым. Подаренная капитаном бочка рома, сделала его лучшим другом африканского властителя. Черный император готов был завоевать всю Африку и бросить ее к ногам белых людей, взамен на бочонки рома, красивые безделушки, зеркальца и ожерелья из разноцветных горошин, и стальные ножи, ценимые на вес золота.
      Они давали ему все, о чем просил чернокожий царек, а тот, не скупясь, загонял в трюмы пирата захваченных в плен соседей, не сумевших устоять перед его мощью и напором. И все были довольны. И черный император, ставший самым могущественным царьком в округе, и его белые друзья. Им ничего не стоило одним махом уничтожить и чернозадого клоуна, обвешенного стеклянными бусами с головы до пят, и его голозадое войско. Стоило захотеть и местный царек, закованный в цепи, разделил бы участь несчастных, которых он толпами загонял в трюм корабля белых людей. Но они этого не делали. Он был им нужен, и именно такой, заносчивый и воинственный.
      Сотрудничество с местным диктатором получилось на редкость плодотворным. Расставались они довольные друг другом. Разве, что чернокожий правитель несколько опечалился. Не сказать, чтобы он считал их настоящими друзьями. Он был достаточно умен для того, чтобы так не думать, но он зависел от белых людей, и в первую очередь от поставок рома, к которому изрядно пристрастился, приучив к огненному напитку и наследника, здоровенного верзилу, что был на голову выше своего далеко не хилого папаши, такой же жестокий и кровожадный.
      Нередко, когда они прибывали за товаром, чернокожий вождь пребывал в полной отключке, или же в изрядном подпитии, глуша в одиночку, припрятанные бочонки рома, делясь своим сокровищем только с сыном, когда пребывал в хорошем настроении. А в хорошем настроении он бывал, пока в его хранилище плескался в бочонках ром, к которому любил прикладываться с раннего утра с завидной регулярностью. Частенько к вечеру он уже не мог держаться на ногах, с трудом ворочая языком. Фактически с вечера и до утра правил не он, а сын, который был моложе, сильнее, и крепче держался на ногах. С ним пираты также легко нашли общий язык, как и с папашей-алкоголиком, который ничем от него не отличался кроме возраста и здоровья.
      На возобновление сотрудничества и рассчитывал капитан пирата. Даже если прежний правитель покинул бренный мир, делами заправляет его наследник, с которым у белых людей было полное взаимопонимание. Товар, хранящийся в трюме пирата, на время ставшего торговцем, всегда был по нраву папаше, придется по душе и сыночку, особенно десяток бочонков рома, до которого черный диктатор был большой охотник. Любили дикари стекляшки, побрякушки и прочие безделушки, которых было полно в трюме, что могли осчастливить любого африканского правителя. За груз, стоящий гроши по меркам белых людей, чернозадый царек погонит в трюм толпы пленных и даже собственных подданных, прогневивших правителя.
      Экспедиция к берегам Африки хоть и не сулила сверхприбылей, но была доходным делом, к тому же относительно безопасным. От пушек военных их защищала охранная грамота губернатора Ямайки, торговое соглашение о поставках на американский материк рабов из Африки. От пиратов они всегда сумеют отбиться, если учесть, что еще вчера, экипаж торговца, бороздил моря с Веселым Роджером. Нужно лишь достичь берегов Африки, связаться с тамошним царьком, с которым они тепло расстались10 лет назад. Преподнести ему подарки, выкатить бочонок рома и можно смело начинать обмен товара на живой груз.
      Вот только время для начала торговли было не совсем удачное. В это время года, в той части океана нередки сильные шторма, представляющие серьезную опасность для судов, оказавшихся во власти штормовых ветров. Но выбора не было. Или рискнуть и начать дело прямо сейчас, или ждать несколько месяцев, рискуя потерять команду, что может переметнуться к другому капитану. Или же продолжить пиратствовать, страшась каждого паруса показавшегося на горизонте, опасаясь разглядеть под ними стройные очертания фрегата несущего смерть. Рисковать командой, занимаясь разбоем, или бездействуя, капитан не желал. Что касается штормов, то экипаж пирата, закаленный в многочисленных передрягах, переживший на своем веку не один десяток штормов, умел противостоять бушующей стихии.
      Со стихией они справятся, если их захватит один из штормов, бушующих в это время года у африканских берегов, делающих судоходство весьма ограниченным. Главное достичь берега, а там можно прождать сколько угодно, пока не утихнет волнение на море, отдыхая и торгуя с тамошним правителем, набивая живым товаром корабельный трюм, укрывшись от разгневанных вод, в тихой гавани.
      …Начало похода прошло благополучно. Сезон штормов настиг лже-торговца неподалеку от африканских берегов. До пункта назначения оставалось не более суток пути, когда внезапно начался шторм. В считанные минуты солнце, оказалось окутано свинцовыми тучами. Возникший из ниоткуда ветер, вздымал гигантские водяные валы, подхватившие будто щепку пиратский корабль, бешено мча его вперед. На мир опустилась тьма, над ревущим в припадке нечеловеческой злобы океаном разлилась чернильная ночь, разрываемая раскатами грома, вспарываемая ослепительным блеском молний.
      И в центре этого вселенского безумия из воды, огня и грома, неуправляемой щепкой, летал на гигантских волнах корабль, ставший игрушкой в руках обезумевшей стихии. Мачты пирата были сломаны порывами штормового ветра. Корабль стал неуправляем, оказавшись целиком во власти стихии. И никакая сила не могла выгнать из трюма насмерть перепуганную небывалым по мощи ураганом, команду. Им, повидавшим всякого на своем веку, еще не доводилось попадать в такой жестокий шторм.
      И начался он как-то странно. Внезапно, без тех предвестников шторма, что заранее предупреждают мореплавателей о приближении катаклизма, давая им время приготовиться. Наверняка здесь не обошлось без колдовства защищающего землю, к которой они стремились, от белых людей. На африканском побережье обитали могущественные колдуны, которым ничего не стоило устроить на море такое волнение. Возможно они, десять лет назад, чем-то прогневили могущественного колдуна, наславшего на них проклятие. А может дело не в них, а в другом разбойнике, бесчинствовавшем на побережье и заслужившем проклятие. И теперь всем кораблям белых людей, уготована смерть в здешних водах. И никогда им не достичь заветных берегов, кроме, как в виде холодных, бездыханных мертвяков.
      Шторм, несомненно, был колдовским, а значит бороться с ним, не имело смысла. Это команда поняла быстро, даже слишком быстро, и прекратила борьбу еще тогда, когда что-то можно было сделать. И напрасно драл глотку боцман, пытаясь заставить негодяев бороться. Напрасно размахивал пистолетом. Даже парочка пристреленных и отправленных за борт головорезов, не заставила мерзавцев выполнять команды. Вместо того чтобы подчиниться, они скрутили боцмана, навалясь всем скопом и выбросили за борт, в ревущую и клокочущую пучину. Схожая участь ожидала и капитана, посмевшего встать на пути обезумевшего экипажа, устремившегося в трюм к бочонкам с ромом. Команда обезумела подстать стихии и разорвала в клочья капитана, с которым она столько вместе пережила, за которого еще вчера, готова была порвать глотку любому.
      Поселившийся в сердцах ужас перед разгневанной стихией, насланной на их погибель могущественным колдуном, заставил забыть о долге. И не было у них иной мысли, кроме как о спасении. А где искать спасения во время колдовского шторма, как не в трюме, где все гремит и стонет в такт бушующей стихии, но зато не видно гигантских водных валов, вздымающих корабль к небесам, а затем стремительно низвергающих в пропасть. В трюме появляется некая иллюзия безопасности, среди натужно скрипящих переборок, катающихся по полу бочек, и летающих повсюду тюков с поклажей.
      И только второй штурман Леший, продолжал в одиночестве торчать на палубе обреченного на погибель судна, вглядываясь вдаль, откуда могла прийти смерть, или избавление от нескончаемого ужаса. Хватаясь за обрывки снастей, уворачиваясь от катающихся по палубе обломков, Леший подбирался к дверям, ведущим во внутренние помещения судна, прислушиваясь к доносящимся оттуда звукам.
      Укрывшейся в трюме команде уже не было страшно, судя по пению, доносящемуся оттуда. Объяснение столь резкого изменения их поведения было очень простым. Они выбили дно у пары бочонков с ромом, предназначенных для торговли с африканским царьком. В его черные руки бочонки с ромом уже не попадут однозначно, их участь, - отправиться на дно, вместе с обреченным кораблем. А на морском дне им не найдется применения, ибо не научились еще жители глубин вкушать то, что так радовало жителей суши, вселяя заряд бодрости и сил. Зачем пропадать добру, если оно может послужить на благое дело, подняв изрядно подорванное бурей, душевное равновесие морских разбойников.
      Выпив, им сам черт был не страшен. Приняв на грудь изрядную дозу спиртного, они не боялись смерти. Явись она прямо сейчас, ей бы не поздоровилось. Они мигом пересчитают страшной старухе все кости, и напоследок засунут косу в костлявую задницу, и провернут ее там пару раз. И даже если разверзнутся врата ада, и они предстанут перед самим дьяволом, то не испугаются его грозного вида, накостыляют и по рогам, и по козлиной морде.
      И они продолжали пить и петь, заглушая пением рев стихии, беснующейся за пределами трюма, в котором светло от пламени свечей, и тепло от множества разгоряченных алкоголем тел. Под одобрительный рев собравшихся, выбивалось дно очередного бочонка с ромом, и его содержимое перекочевывало в подставленные под благодатную струю кружки, перетекая оттуда в пиратские глотки. Те, что послабже, падали без чувств, погружаясь в беспробудное алкогольное забытье. Те, что покрепче, продолжали сражение с ромом, затягивая очередную песню охрипшими от рома голосами.
      Все ближе приближался момент, когда на корабле не останется ни единой мыслящей души за исключением Лешего, продолжающего торчать на палубе, промокшего до нитки и промерзшего до костей. Леший и сам был не прочь оказаться сейчас в трюме. Его торчание на палубе, все равно не имело смысла. Он не мог никак повлиять на ход судна. Стихией ему отводилась роль стороннего наблюдателя. Наблюдая за разгулом стихии, он вконец оцепенел от страха и пронизывающего холода. Сейчас ему бы не помешала хорошая порция рома из корабельных запасов, поглощаемого укрывшейся в трюме командой.
      Смертельно хотелось выпить, но Леший воздерживался от похода в трюм, понимая, чем это чревато. Команда окончательно свихнулась и появление в трюме офицера, явно воспримет не адекватно. Все офицеры, за исключением Лешего, давно мертвы. Капитан и его помощники, убиты в короткой, жестокой схватке, при попытке помешать команде, добраться до бочек с ромом.
      Леший в бессмысленной свалке у входа в трюм не участвовал, находясь в противоположной части судна. Это и спасло ему жизнь. Пираты, убившие ставших на их пути офицеров, не стали его искать, увлеченные иной мыслью. Леший остался наедине с бушующей стихией, обреченный торчать на палубе до тех пор, пока не стихнет в трюме шум. Когда упившаяся команда угомонится, погрузившись в беспробудный сон, он сможет прошмыгнуть в трюм, не опасаясь за свою жизнь, и припасть к заветному бочонку, чтобы найти отдохновение от ужасов ночи, а также согреться, прогнать пробравший до костей, холод.
      Вот только вряд ли удастся ему хлебнуть рому. И вовсе не потому, что запасов корабельного рома не хватит, чтобы свалить с ног пиратскую братию. Судя по отрывочным возгласам и крикам, доносящимся из трюма, самых стойких оставались единицы, и хватит их ненадолго. Скорее сделать это помешает появившаяся на горизонте черная точка, стремительно вырастающая из пенящихся вод. Судя по направлению ветра, и по времени, в течение которого продолжалась колдовская буря, растущая на горизонте чернота ничто иное, как гряда скалистых островов, расположенных поблизости от африканского побережья. И их с неумолимостью стихии, несло на один из вереницы скалистых островов, расположенных в относительной близости от берегов Африки. Если повезет, они минуют смертоносную гряду и тогда появится шанс оказаться выброшенными на материк. После подобной швартовки корабль будет непригоден для дальнейшей эксплуатации, но у людей появится шанс спастись. Если, конечно, люди захотят этим шансом воспользоваться, что весьма проблематично, учитывая их нынешнее состояние.
      Пребывающим в алкогольном забытье пиратам, было наплевать на все, что творится вокруг. И даже сокрушительный удар о землю, вряд ли способен привести их в чувство. Конечно, они, потревоженные столкновением, отреагируют, но реакция их будет адекватна состоянию, в котором они пребывают. Перевернутся на другой бок и вновь утонут в алкогольном дурмане вместо того, чтобы драпать подальше вглубь острова, пока очередная, пришедшая с океана гигантская волна, не разобьет корабль в щепки. Накроет их, спящих в раздолбанном трюме с головой, потопив, как слепых котят. Они даже не успеют проснуться, как все будет кончено. Им предстоит нахлебаться под завязку океанской водицы, выпив ее многократно больше, нежели рому. И найдут свою смерть на берегу, если корабль окажется достаточно крепок, чтобы не развалиться на части, и увязнет достаточно прочно, чтобы не оказаться смытым обратно в море. Если же берег, на который оказался выброшенным корабль, не достаточно крепко зафиксирует судно, оно окажется унесенным в море, превратившись в игрушку штормовых волн. Но придет с моря очередная гигантская волна и разбитая посудина, если будет к тому времени держаться на плаву, повторного выброса на берег не выдержит. Рассыплется на груду деревянных обломков, вперемешку с мертвецами, которых смоет обратно в море, и опустит на дно, на радость морским обитателям, любителям мертвечины.
      Спастись, оказавшись выброшенным на берег во время шторма, можно лишь проявив изрядную прыть. Покинуть гибнущее судно и рвануть куда-нибудь подальше и повыше, чтобы не догнала, не утащила обратно в воду пришедшая с моря волна. Мозг человека должен быть ясен, спиртное если и допускалось, то лишь в незначительных количествах, для храбрости. Это уже потом, укрывшись на недоступной для океанских волн возвышенности, наблюдая за беснующимся штормом, и смеясь над его потугами добраться до человека, можно расслабиться. Принять на грудь ударную дозу рома и отключиться. И уже не слышать рева волн, грохотания грома, не замечать сполохов молний, проспать эту дьявольскую какофонию. Чтобы, проснувшись, взглянуть на раскинувшийся вокруг умиротворенный, отдыхающий после урагана мир, и спокойно обдумать положение, в котором оказался благодаря колдовскому шторму.
      Для того и стремился Леший в трюм, чтобы наполнить литровую фляжку ромом, пока экипаж находится в отключке и никак не отреагирует на офицера. Наполнив фляжку до краев, можно замахнуть кружку для сугрева, и чтобы прогнать из сердца угнездившийся там ужас. Вот только слишком долго не могут угомониться хриплые голоса, доносящиеся из трюма, слишком быстро растут из воды зловещие черные скалы.
      А затем очередная гигантская волна, подхватила корабль и понесла с бешеной скоростью на стремительно вырастающий из воды, скалистый остров. Надежда на то, что корабль каким-то чудом минует вереницу скалистых островов и устремится к побережью, таяла на глазах. В Африке они не будут никогда, это точно. Но шанс на спасение все-таки был, хотя и очень ничтожный. И хотя он был ничтожно мал, в жизни всякое могло случиться.
      По мере того, как рос на глазах стремительно приближающийся остров, корабль, влекомый огромной волной, находясь на ее гребне, вздымался все выше и выше. И вот уже совсем рядом зловещий скалистый остров, и считанные мгновения отделяли их от роковой встречи. В голове оцепенело уставившегося на приближающуюся твердь Лешего, галопом неслись отчаянные мысли. Тоска и уныние сменялись надеждой, чтобы мгновение спустя, поменяться местами. Еще чуть-чуть и корабль, словно птица взлетит над скалистым гребнем острова, и влекомый доросшей до небес волной, скользнет вглубь на многие десятки метров. Тогда нужно будет, не теряя времени мчаться, как можно выше, туда, где его не достанет очередная, пришедшая с моря волна. И он готов к рывку, тело напряглось в ожидании, превратившись в сплошной комок нервов и мышц, готовый в любое мгновение швырнуть тело вперед.
      Но слишком быстро приближался остров, гораздо быстрее, нежели росла готовящаяся его захлестнуть волна. Всего пару метров не хватило волне, чтобы перенести пиратский корабль над скалистыми берегами острова. Океан не хотел так легко отпускать свою игрушку. Игрушка давно прискучила, но выбрасывать ее было жалко, оставалось только разбить, разломать, расколотить ее в щепки, чтобы и следов не осталось.
      Так все и случилось. Корабль, летящий с огромной скоростью на гребне волны, с разгона врезался в скалистый барьер, и развалился на части. Ушли на дно морское пушки, припасы, и упившаяся команда пирата. Многочисленные деревянные обломки, растащились штормовыми волнами по морю, обреченные блуждать под властью океанских течений долгие годы. Пока не прибьет их волнами к какой-нибудь тверди, где им суждено зарастать песком и илом, или же стать добычей людей, обитающих в тех краях. Послужить еще раз человеку, став топливом в его очаге.
      Океан поглотил добычу и лишь одному человеку, не пришлось разделить общую участь. Этим человеком был Леший, второй штурман пирата. Находясь на палубе в момент столкновения корабля со скалистой преградой, он не пошел ко дну. От мощнейшего удара его подкинуло вверх и швырнуло вперед. Он перелетел скальный барьер, оказавшись на острове, вне пределов досягаемости бушующих волн.
      Нужно было бежать, пользуясь, случаем, как можно дальше вглубь острова, чтобы очередная, пришедшая с моря исполинская волна, не смогла утащить его обратно. Идя по земле, карабкаясь в гору, волна теряет силы и даже если и докатится до него, то полностью выдохнется и максимум, что она сможет, злобно куснуть ступни человека ошметками брызг.
      Нужно бежать! Эта мысль привела Лешего в чувство, вернув в реальный мир, из которого он на время отключился, при падении ударившись головой об один из камней, которыми была усыпана поверхность острова. Разум нехотя возвращался в разламывающееся от боли тело, которому пришлось несладко при падении. И невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело одеревенело и умерло, не желая повиноваться. Жили только глаза, и они отчетливо видели, как родилась на горизонте очередная исполинская волна, гораздо больше той, что швырнула на камни, разбив вдребезги корабль. Волна все росла, приближаясь, и вскоре закрыла небо. Океан вернулся, чтобы забрать ускользнувшую добычу.

Глава 5. Кузнец

      Молодой парень по прозвищу Леший, названный так за чрезмерно бурную растительность, покрывающую тело с головы до пят, несмотря на молодой возраст, снискал в округе славу знатного кузнеца. По-другому и быть не могло, ведь это наследственное. Его отец был кузнецом, и дед, и прадед, и все канувшие в бесконечность предки, владели кузнечным ремеслом. И хотя внешний вид Лешего был довольно грозен, эдакая волосатая махина двухметрового роста, косая сажень в плечах, в душе он был парень спокойный, миролюбивый, и в силу возраста, холостой.
      Из-за сонма положительных качеств, девки на выданье, разведенки и молодые вдовы, вились вокруг плечистого кузнеца, пышущего мощью, и мужской статью. И каждая втайне лелеяла мысль окрутить, привязать к себе и оженить кузнеца, столь выгодную партию, особенно на фоне прочих соискателей женской любви. Несмотря на кажущуюся наивность и туповатость, что широкими мазками были прописаны на физиономии Лешего, он был далеко не глупым парнем, и прекрасно понимал, какой интерес представляет для женщин. Они заглядывали по разным пустякам в кузню, то и дело встречались на улице, стараясь о чем-нибудь заговорить, задеть ненароком, и, словно невзначай выставить напоказ свои прелести, намекая на возможность увидеть нечто, запрещенное моралью к публичной демонстрации.
      Леший всегда поддерживал разговор, охотно любовался выставленными напоказ прелестями, никогда не отказывал в помощи пришедшим в кузню женщинам даже с пустячной работенкой, с которой бы справился самый завалящий мужичонка, да и сама женщина. Но женщины и не собирались делать того, что играючи мог починить красавец кузнец, и тащили в кузню разную безделицу, требующую приложение умелых рук. И даже дамы, чье супружеское ложе было занято спутниками жизни, пользовались услугами кузнеца в разной мелочи.
      Не зарастала в кузню тропа, протоптанная прекрасными женскими ножками. И хотя сельские мужики, обозленные пристальным вниманием женского пола к Лешему, не раз грозились намять кузнецу бока, но дальше угроз дело не шло. Слишком велики габариты сельского кузнеца, а об его силушке, люди знали не понаслышке. Попадать под пудовые кулаки, с легкостью гнущие подковы, желающих не находилось. Мужикам оставалось лишь наблюдать за Лешим, отмечая, как с каждым днем увеличивается количество дамочек, спешащих в кузню по срочным и не терпящим отлагательства, делам.