Путь птиц или дорога чуда

      - Я собираюсь вас отравить!? - возмутилась хозяйка. - Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. - После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: "Яд". Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. - Вот, пожалуйста, прокаркала она. - Можете спокойно есть и пить.
      - Это Ненависть, - шепнул Андрей своему другу. - Только не смотри ей в глаза.
      - У вас таких пузырьков наверное сколько хочешь, - не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.
      - Откуда? - воскликнула хозяйка замка. - Всего два. - Она достала ещё один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.
      - Все понятно, - проговорил Андрей. - Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.
      - Какой у тебя противный друг, - скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. - Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него, - Глаза у ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. - Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, - размахивая руками, завывала Ненависть, издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? - Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала своими длинными руками и громко запричитала: - Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...
      - Не слушай ее! - выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и зло рассмеявшись, сказал:
      - Я тебя ненавижу! Защищайся!
      - Опять ты поддался, - в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. - Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!
      - Я тебя ненавижу! - повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.
      - Защищайся! - голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой у друга.
      - Не буду, - спокойно ответил Андрей. - Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце, - повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.
      - Ф-фу, что это было? - приходя в себя, спросил Павлик.
      - Что было, то прошло, - ответил Андрей. - Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть ещё одна - Жестокость. Так что, приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.
      В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.
      Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.
      - А кто вам разрешил войти? - удивленно воскликнула Жестокость.
      - Молчи, не разговаривай с ней, - прошептал Андрей Павлику.
      Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:
      - Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! - Жестокость на ходу начала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: - Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.
      Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.
      Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.
      Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.
      Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:
      - Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! - Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени он заметил очертания двери и это сразу придало ему сил.
      Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.
      Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой, заплесневелой двери, с разбегу толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.
      Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распостранялась.
      * * *
      Кромешная тьма не позволяла мальчикам видеть друг друга и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них и кто-то страшным басом проговорил:
      - Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня ещё никто не уходил!
      Мальчики боялись двигаться дальше, не зная, что там впереди. От страха они не решались даже говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал по дороге к подземелью. Но надо было что-то делать дальше, и Андрей прошептал Павлику на ухо:
      - Тебе страшно?
      - Страшно, - признался Павлик.
      - Это ещё не страшно, - раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и размахивая длинными лапами, прорычало: - Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятья.
      - Не бойся, он нас просто пугает. - Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма. - Вот видишь, - обрадовался Андрей. - Главное не бояться. Пойдем потихонечку. Будем держаться за стенку.
      - А ты видел, как ходят слепые? - тихо спросил Павлик. - Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.
      - У нас нет палок, - ответил Андрей.
      - Зато у нас есть мечи. - Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол. - А в случае чего и доставать не придется.
      - Все-таки у тебя неплохо варит голова, - последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей. - Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.
      Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:
      - Здравствуйте, мальчики. Я пришла чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.
      - Леля! - радостно воскликнул Андрей, сразу узнав голос своей любимицы, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.
      - Да, это я, - ответила кошка. - Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длинна этого коридора не всегда одинаковая. Она бывает совсем короткой, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечной. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.
      - Я же говорил, что здесь нельзя бояться, - сказал Андрей.
      - Здесь нельзя останавливаться, - промурлыкала Леля. - Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.
      - Но я не вижу куда идти, - сказал Павлик.
      - Вперед, - спокойно ответила Леля. - Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Все они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.
      - Все понятно, - со вздохом облегчения сказал Андрей. - А кто это там стонет и говорит?
      - Кошмары, которых вы сами и выдумываете, - промурлыкала Леля. - И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить только не обращая на них внимания.
      - Ой! - вскрикнул Павлик. - Оно до меня дотронулось.
      - Приготовьтесь, - промурлыкала Леля. - Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.
      - Легко сказать, - тяжело вздохнул Павлик.
      Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их - подавала голос:
      - Сюда, не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.
      - Я и думаю, - на бегу проговорил Павлик. - О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!
      - Да что ты все "ой", да "ой", - разозлился Андрей. - Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! - Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком. - Навызывал всяких чудищ на мою голову!
      - Перестаньте ссориться, - попыталась унять расходившегося Андрея Леля.
      - Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, чтобы ты перестал бояться? - не унимался Андрей.
      - Сам дурак, - тихонько огрызнулся Павлик.
      - Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? - Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: - Ну кто здесь хочет с нами померяться силой?!
      - Да! - завопил Павлик. - Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!
      Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.
      - Вот и все, - промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.
      В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать чувство гордости за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота "Несбывшиеся желания", победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.
      - А куда мы попали? - привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.
      - Это Черная Пустыня, - ответила Леля. - А за ней лежат Черные Горы. А уже за горами - Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.
      - Да-а-а! - протянул Павлик. - А нельзя её как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем её пройти.
      - Ты забываешь, что мы находимся в стране снов, - ответила Леля. - Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что, вперед, не будем терять время.
      Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки - каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей на готове были мечи.
      Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые увидев путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.
      - Смотри, сколько ворон, - сказал Павлик.
      - Это они издалека кажутся воронами, - откликнулась Леля. - На самом деле, эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то когда они нападут, будет поздно. - И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперенье их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.
      - Щиты, Пашка, - завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древнегреческие пехотинцы ходили на штурм.
      - А? Да, сейчас, - растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.
      Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но её слова потонули в пронзительном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.
      - Ну держитесь, летающие страусы! - закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.
      Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же ещё с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у неё перед глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.
      Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.
      Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:
      - Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам ещё понадоблюсь.
      После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных Гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась только когда вошли в узкое мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали черные скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.
      Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.
      - Не хотел бы я здесь жить, - озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик. - На кладбище и то веселей.
      - Да, на кладбище хоть деревья растут, - поддержал его Андрей.
      - А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? - встряла в разговор Леля. - А то своими мрачными разговорами вы точно накличите на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит.
      - Да? - спросил Павлик. - А если подумать о мороженом?
      - Хорошая идея, - сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.
      - Поздно, - вдруг обеспокоенно проговорила Леля. - Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.
      Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.
      - Черные собаки! - испуганно проговорил Павлик. - Как их много! От них щитами не загородишься.
      - Бежать здесь некуда, значит будем драться, - неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.
      - Со стаей черных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы, промурлыкала Леля. - Вот здесь-то я вам и пригожусь во-второй раз.
      - А что ты можешь сделать? - недоверчиво спросил Андрей.
      - Глупый вопрос, - ответила Леля. - Ни одна черная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.
      - А если они тебя догонят? - встревожился Андрей.
      - Меня невозможно догнать, - самодовольно усмехнулась Леля. - А вы не ждите. Торопитесь, до Черного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.
      Черные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчики видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись черные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.
      За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперед, но затем развернулись и с плотоядным рычанием пустились за ней в погоню.
      Когда стая исчезла в клубах пыли, мальчики вложили мечи в ножны и продолжили путь.
      - Я никогда не знал, что Леля такая умная смелая кошка, - опечаленно сказал Андрей. - Она все время дрыхла на моей кровате и никогда не выходила гулять.
      - Я тоже не знал, что стану рыцарем, - тихо проговорил Павлик. - И тоже редко выходил гулять.
      - Ну, ты человек, а она кошка, - возразил Андрей.
      - Кошки тоже люди, - ответил Павлик. - Только на четырех ногах и с хвостом.
      - Скажешь тоже, - усмехнулся Андрей. - Может и черные собаки люди?
      - А почему нет? - послышался голос позади ребят. Мальчики резко обернулись и увидели здорового черного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом. - Вы извините, что я за вами увязался, сказал пес. - Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что черного кобеля не отмоешь до бела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку, и я снова стал черным. Видно, судьба у меня такая - всю жизнь черным ходить.
      - Мы не можем помочь тебе стать белым, - сказал Андрей.
      - Я знаю, - ответил пес. - А вы возьмите меня с собой. Может я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Черного города? Дорогу я знаю очень хорошо.
      Мальчики многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:
      - Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем. - Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и все время озиралась.
      - Рыцари! - завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея. Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала! Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь. - Тут Аделаида заметила здорового черного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: - А это что за болонка переросток?
      - Просится с нами, - ответил Андрей. - Говорит, что хочет жить в стране Белых Снов, но его туда не пускают.
      - Вре-ет, - уверенно сказала Аделаида. - Все, кто хотят жить в этой стране, давно живутт там. В страну Белых Снов вход не запрещен. Это подосланный пес. Какую-нибудь гадость хочет учинить.
      Едва кобыла произнесла эти слова, как черный пес оскалил огромные желтые клыки и попятился назад.
      - Я запомню твои слова, - злобно прорычал оборотень. - Мы ещё встретимся с тобой, старая кляча.
      Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала головой и сказала:
      - Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.
      * * *
      Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у неё из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: "Тише едешь, дальше будешь".
      - Хочу ещё раз предупредить вас, рыцари, - обратилась к мальчикам Аделаида. - Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Тем более, что их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда все видит в настоящем виде, и если кто-то черный, значит точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счет во сне человек никогда не заблуждается.
      Мальчики и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними их взору открылась небольшая круглая долина страны Черных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Черный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на закопченый котел. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала черная как сажа полоса.
      - Черная-черная улица! - закричал Андрей, указывая на полосу. - Теперь мы знаем, где она находится!
      - Лучше бы мы этого не знали, - поеживаясь, тихо сказал Павлик. Сейчас опять страшилищи и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.
      На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но мальчики обращали внимание только на самых наглых - они прогоняли их громкими воплями. Но чем ближе они подходили к черной-черной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда мальчикам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с её спины.
      - Я упал!!! - во всю силу легких заорал Павлик, и пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.
      - Его сожрал кошмар! - спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на черного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что тот с жалобными воплями бросился от него бежать и вскоре исчез за поворотом.
      - Никто его не сожрал, - Аделаида подошла к Андрею и подставила спину. - Он проснулся от собственного крика, да еще, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьет водички, уснет и вернется. Если конечно не сбежит в страну Розовых Снов.
      - Пашка - не сбежит, - уверенно сказал Андрей.
      Андрей с Аделаидой не стали дожидаться своего друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдет их, где бы они не оказались.
      Черная-черная улица встретила наших путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела ещё страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни черных деревьев, ни подворотен - одни глухие черные стены и такие же черные двери. И даже воздух казался здесь густым и черным как чернила.
      - Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в черном-черном доме, наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей. - А они здесь все черные-черные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.
      - Значит открывай любую и заходи, - так же тихо ответила Аделаида.
      - Один? - спросил Андрей.
      - Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что, придется тебе идти одному. Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову. - Мне тоже будет жутко одной. Ты-то все же, какой-никакой, а рыцарь. А я - старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.
      - Правильно, - тут же подхватил Андрей. - Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползешь, а там разберемся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.
      - Эх, рыцарь, - печально вздохнула Аделаида. - Зачем же ты врешь?
      - Я вру? - удивился Андрей.
      - Конечно. Не обо мне ты печешься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?
      - Права, - понуро ответил Андрей. - Одному действительно страшновато.
      - Вот и молодец, - сказала Аделаида. - Ты главное не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остается один на один с опасностью или бедой, и некому ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришел сюда по собственной воле. Так что, действуй.
      - Ладно, буду, - ответил Андрей. Он спустился на брусчатку и повесив голову, подошел к двери.
      - Выше голову, рыцарь, - в след ему сказала Аделаида. - А то ты сейчас больше похож на обычного школьника в маскарадных доспехах.
      - Обыкновенным школьником быть легче, - обернувшись, проговорил Андрей.
      - Зато рыцарем - интересней, - ответила Аделаида.
      Андрей подошел к маленькой обшарпанной двери, открыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.
      - Здесь ничего не видно, - крикнул он Аделаиде.
      - А ты вообрази фонарь, - подсказала кобыла. - А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.
      - Обойдутся, - пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог черного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась и в наступившей тишине Андрей отчетливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.
      Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели как-будто в нем было не менее ста килограммов.
      Наверху Андрей осмотрелся, шепотом подбодрил себя и выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем - в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то во всяком случае, очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошел к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.
      Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой и лишь посредине стоял длинный черный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во все черное.
      Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Черных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:
      - Что тебе нужно здесь, рыцарь?
      - Здравствуйте, - Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны. - Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трех моих знакомых.
      - Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляют "Ваше Величество", - сурово сказала Фея.
      - Извините, Ваше Величество, - поправился Андрей. - Я не ожидал вас здесь встретить.
      - Вот за это я тебя и накажу, - сказала Фея. Она взмахнула рукой, произнесла странное слово "хамон", и под Андреем раскрылся люк.
      Андрею показалось, что он падает целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарем, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырех стен комнаты висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.
      Бедняги выглядели такими изможденными и несчастными, что сердце у Андрея заныло от жалости.
      - Кто вы? - обратился он к одному из пленников черного-черного дома.
      - Освободи, - прохрипел узник. - Разбей мечом цепи, и я все расскажу тебе.
      "Никому не верь в этой стране", вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость к ним все же победила, и он достал клинок.
      Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.
      - Спасибо тебе, рыцарь, - поблагодарил освобожденный. - Я попал сюда потому что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Черных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришел сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящен в него и без Книги.