Путь птиц или дорога чуда

      Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить упавших в обморок дам в чувство, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящего поединка. А прямо перед ним, на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой - круглый щит со светящейся надписью: "Тухлыми яйцами бросаться запрещено!". Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.
      - А ты правда победил этого громилу? - шепотом спросил Павлик.
      - Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.
      - Значит тебе моя помощь не нужна? - с надеждой в голосе спросил Павлик.
      - Нужна, - ответил Андрей. - На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.
      - А может в следующий раз? - спросил Павлик. - Мне что-то сейчас не хочется.
      - Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей. - Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.
      - Понятно, - печально сказал Павлик. - Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.
      - Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.
      - А может вызвать из зоопарка спящего слона? - предложил Павлик. - Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.
      - Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.
      - Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?
      - На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.
      Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:
      - Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство. - Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу... - Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.
      - Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался. - Я готов, мальчишка.
      - И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей. - Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.
      Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:
      - Куда это я попал?
      - Понимаете, - торопливо проговорил Андрей. - Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.
      - Драться? - удивился верблюд. - А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?
      - Вы не могли бы помочь мне? - опять начал Андрей. - Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.
      - Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд. - Но все-таки, при чем здесь я?
      Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул:
      - Ты собираешься выступать на турнире на этом горбатом уроде?
      - Что?! - опешил от такой вопиющей наглости верблюд. - Он меня назвал уродом?!
      - Да, - ответил Андрей и охотно подтвердил: - Конечно назвал. Я же говорил, что его надо обязательно победить.
      - От урода слышу, - запоздало крикнул верблюд Рыцарю Ночи. - Наверное придется поучить тебя вежливости.
      - Именно это я вам и предлагал, - обрадовался Андрей. - Мы его проучим, но для этого мне придется забраться к вам на спину.
      - Залезай, - скомандовал верблюд. - Но предупреждаю, я не какой-нибудь там пони из зоопарка, в запале могу и скинуть. Как ты говоришь, его зовут?
      - Рыцарь Ночи, - кряхтя, ответил Андрей, взбираясь на своего скакуна. А верблюд, не обращая внимания на неловкого наездника, повернулся к невежливому противнику, внимательно осмотрел его и уверенно пообещал:
      - Ну я тебе сейчас дам. Ты у меня сразу из ночного рыцаря превратишься в утреннюю яичницу.
      - Драться с ним не надо, - устроившись между горбов, зашептал Андрей на ухо верблюду. - Он сильнее, но у меня есть отличный план. - И Андрей вкратце изложил своему скакуну идею.
      Трубачи сыграли начало турнира. Всех посторонних попросили удалиться с поля, и когда распорядитель взмахнул флажком, участники турнира разъехались в разные стороны.
      Отъехав подальше, противники развернулись и на мгновение застыли, примериваясь друг к другу. Затем Рыцарь Ночи закрылся щитом, взял копье наперевес и пришпорил своего могучего скакуна. Черный конь зловещего рыцаря встал на дыбы, заржал, а затем с места бросился вперед. Андрей же достал из ножен меч, пару раз крутанул им над головой, снова убрал и сказал верблюду:
      - Вы все поняли?
      - Я что, похож на идиота? - обиженно проворчал верблюд. - Конечно понял. Я вот только одного не понимаю: почему мне все время снится всякая дрянь. Вчера во сне за мной всю ночь гонялся какой-то сумасшедший погонщик. Хотел заставить меня перетаскивать песок с одного бархана на другой. Сегодня и того хуже - втянули в драку. А ведь я мирное вьючное животное, работящее как трактор. - Повернув голову к своему наезднику, верблюд медленно пошел на Рыцаря Ночи, который уже несся вперед на полной скорости. - Как с детства повелось, так всю жизнь и не везет, - продолжал болтать верблюд. - Когда я был совсем маленьким, на меня с маминой спины свалился огромный тюк. Удар был таким сильным, что у меня на спине чуть не вырос третий горб.
      - Вы не могли бы смотреть вперед, - попросил Андрей.
      - Не беспокойся, мальчик, во сне я обычно не спотыкаюсь. Я вообще спотыкаюсь редко, да и на здоровье не жалуюсь. Вот только иногда побаливают зубы. Особенно после того, как наемся верблюжьих колючек. Они такие жесткие и колючие, тьфу. И кто это придумал, что верблюды их любят? Это же вранье. Просто в пустыне кроме этой гадости почти ничего не растет.
      - Он уже рядом! - перебил Андрей словоохотливого скакуна. Пожалуйста, смотрите вперед, иначе конь Рыцаря Ночи нас растопчет.
      - Я тебе не какой-то там пони или зебра. Меня растоптать невозможно, хвастливо ответил верблюд, но все же отвернулся от седока и с испугу даже присел на задние ноги. Через все небо огромным слепящим деревом полыхнула молния, и сразу за ней оглушительно прогремел гром. Прямо на них, словно черная грозовая туча летел страшный всадник на таком же страшном коне. Глаза у обоих горели красным огнем, из-под копыт скакуна клубами поднималась черная пыль, вороненая сталь доспехов тускло поблескивала, а черный плащ тянулся за ним длинным шлейфом, словно клубы дыма.
      В последний момент перепуганный верблюд заметался из стороны в сторону, затем остановился как вкопанный, надул щеки и как можно дальше плюнул. Эффект превзошел все ожидания Андрея. По рядам высокопоставленных зрителей прокатился одобрительный ропот: верблюжья жвачка попала Рыцарю Ночи точно в шлем и залепила его от лба до подбородка, совершенно закрыв смотровую щель.
      Верблюд едва успел отскочить в сторону, как мимо него пулей пронесся черный всадник, едва не сбросив Андрея развевающимся плащом.
      Завывая от обиды и негодования, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле, а Андрей, оправившись от испуга, с упреком обратился к своему скакуну:
      - Он же нас чуть не сшиб.
      - Во-первых, не нас, а тебя, - поправил его верблюд. - А во-вторых, ты ничего не понимаешь в тактике и стратегии боя. Это был отвлекающий маневр. Положись на меня, мальчик. Я старый вояка, знаю, по чем фунт лиха и как бороться со всякими темными личностями вроде этого невежи. - Верблюд медленно развернулся и мелкой рысью засеменил вслед Рыцарю Ночи. - Сейчас я его догоню и окончательно победю, - заявил он.
      - Вообще-то, победить его должен я, - возразил Андрей.
      - Да? - искренне удивился верблюд и в нерешительности остановился. Тогда зачем ты вызвал меня? Покататься?
      Пока Андрей объяснял верблюду, что его привело в замок Феи, Рыцарь Ночи вернулся и выехал на середину площадки.
      - Во-второй раз этот гнусный мальчишка отказывается драться со мной честно! - закричал он, от возмущения приняв нормальные человеческие размеры. - В прошлый раз он закидал меня тухлыми яйцами, теперь - оплевал с ног до головы! Это же совершенно не по-рыцарски! Он же нарушает правила ведения турнира! На плюющихся горбатых кобылах отродясь никто не выходил на поединок!
      - Если он ещё раз непочтительно отзовется о моих горбах, я за себя не ручаюсь, - угрожающе проговорил верблюд. Зато Андрей, уличенный в нерыцарском поступке, застыдился и тяжело вздохнув, сказал:
      - Он прав. Я не должен был использовать новое оружие. Это нечестно. Андрей сполз с верблюда на землю, попрощался с ним и пошел к оскорбленному противнику. - Простите, рыцарь, - обратился он к Рыцарю Ночи. - Я готов сразиться с вами в честном бою.
      - Ну и зря, - крикнул ему вдогонку верблюд. - Он же тебя обдурит как маленького. Подлый всегда только и ждет, когда честный начнет выказывать свое великодушие. Тут-то он его и берет голыми руками, без всякого благородства и душевных переживаний.
      Андрей остановился на полпути, подумал и ответил:
      - Каждый сам выбирает, подлым ему быть или честным. Я нарушил правила турнира и теперь хочу все исправить.
      Никто и не заметил, как рядом с верблюдом снова образовался Павлик. Его воинственный вид и рыцарское облачение красноречиво говорили о том, что он собирается делать. Тускло поблескивая старым серебром, на нем как влитые сидели тяжелые доспехи. Огромный султан из серых страусиных перьев покачивался у него на голове словно куст на ветру. А в руках он держал кованную палицу величиной с добрую виолончель.
      - Стойте! - закричал Павлик. - Я сам буду с ним сражаться.
      - Ты вернулся? - удивленно воскликнул Андрей.
      - Да, - радостно ответил Павлик. - У меня больше нет температуры и почти не болит горло. Наверное я победил болезнь. - Он снизу вверх с уважением посмотрел на верблюда и спросил, обращаясь к своему другу: - Это мой скакун?
      - Как же, твой, - презрительно ответил верблюд. - Много здесь таких сопляков шляется. Наденут на голову черте что и думают, что им все позволено.
      - Ну тогда я и так справлюсь, - сказал Павлик и взмахнул над головой своим ужасным оружием. Воздух от богатырского взмаха загудел как колокол, а Рыцарь Ночи, до сих пор молчаливо наблюдавший за невесть откуда взявшимся противником, поежился и ещё немного уменьшился в размерах.
      - Давай, Пашка! - подбодрил его Андрей.
      - Даю, - ответил Павлик и с криком: "А-а-а-а!" кинулся на врага.
      Палица крутилась у Павлика над головой словно вертолетный винт, доспехи звенели на нем литаврами, и этот звон плыл над землей, разносясь по всей округе.
      Черный конь Рыцаря Ночи закрыл от ужаса глаза, попятился назад и жалобно заржал. Его хозяин ещё пытался как-то совладать со своим скакуном, но паника уже овладела обоими. Павлику оставалось до противника всего несколько метров, когда конь с рыцарем вдруг резко взмыли в воздух и почти мгновенно исчезли в низких черных тучах. И тут же все присутствующие снова оказались в тронном зале замка. Фея сидела на своем монументальном троне, на губах её играла удивленная улыбка, а в глазах можно было прочитать уважение к новому рыцарю страны Серых Снов.
      Церемония принятия Павлика в рыцари была как две капли воды похожа на ту, которую прошел Андрей в стране Розовых Снов. Все происходило в торжественной тишине, а уютное потрескивание пламени множества свечей делало церемонию лишь таинственней и значимее для новоиспеченного рыцаря.
      - Отныне ты являешься рыцарем страны Серых Снов, - произнесла Фея. Доблестью и отвагой ты вполне заслужил этот почетный титул. Но помни, что бы с тобой ни случилось в твоем мире, ты должен соблюдать кодекс рыцарской чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.
      - И я никому не могу рассказать, что со мной произошло? - спросил Павлик.
      - Никому, - подтвердила Фея. - Тот, кто много болтает, уже никогда не найдет дорогу сюда. Либо не вернется отсюда. А теперь, по закону моей страны, ты можешь попросить меня о чем угодно, и я исполню любое твое желание.
      - Да? - обрадовался Павлик и задумавшись, произнес: - Я хочу... Я хочу... - Затем он посмотрел на Андрея, вздохнул и добавил: - Я много чего хочу, но я обещал своему другу...
      - Чего же хочет твой друг? - спросила Фея.
      - Понимаете, Ваше Величество, - выступив вперед, сказал Андрей. - Я где-то потерял ключи от квартиры, но если их здесь нет...
      - Их здесь нет, - перебила его Фея.
      - Тогда мне нужна Книга Судеб, - проговорил Андрей и вкратце пересказал Фее историю Синего Друга.
      - В моей стране нет Книги Судеб, - выслушав историю, сказала Фея. - Но я знаю человека, о котором ты говоришь. Каждому встречному он рассказывает о том, как разочаровался в жизни, а значит обречен жить в стране снов потому что не понимает, что смысл жизни в самой жизни, а смысл жизни человека - в служении истине.
      Как известно, возвращение домой - не менее приятная вещь, чем само путешествие, даже если оно проходило во сне.
      Обратно Андрей с Павликом возвращались по Дороге Чуда пешком. Они шли молча, каждый обдумывал слова Феи и по-своему пытался их себе объяснить. Рядом с рыцарями бежали две красивые сильные собаки, и когда маленькая процессия приблизилась к воротам, собаки вдруг громко залаяли. Именно от этого Андрей и проснулся.
      ГЛАВА 3
      Андрей открыл глаза, потер их кулаками и сел. Урок только что закончился, ребята высыпали во двор, а две собаки, охранявшие его сон, носились по траве и лаяли, радуясь возможности погоняться за мальчишками.
      После путешествия в страну Серых Снов реальный мир выглядел ещё более привлекательным. Яркие краски весеннего дня поражали своей сочностью, а запахи нагретой земли и травы придавали этому миру должную завершенность.
      Ключи от квартиры Андрей конечно же обнаружил под партой, за которой уснул. Остальные уроки прошли для него вполне благополучно. Он без особых последствий подремал на географии, получил четверку по литературе, а на истории поднял руку, но когда его вызвали к доске, забыл о чем надо рассказывать. В голове у него крутились обрывки приключений в стране снов, а самое главное, Андрею не давало покоя обещание найти Книгу Судеб, которое он дал Рыцарю Очень Печального Образа и Синему Другу.
      После уроков Андрей с Петькой отправились домой. Путь они выбрали более длинный - через парк, мимо небольшого городского озерца, в котором местные рыбаки ловили ротанов. Здесь мальчишки покатались на плоту, обстреляли и потопили не менее сотни вражеских кораблей, а затем грязные и довольные двинулись дальше. По дороге Андрея так и подмывало рассказать другу о своем путешествии, но он помнил обещание, никому ничего не рассказывать, а потому просто так поинтересовался:
      - А тебе снятся сны?
      - Еще какие, - размахивая портфелем, ответил Петька. - Вчера снилось, что я летаю.
      - На лошади? - вспомнив об Аделаиде, быстро спросил Андрей. Петька посмотрел на него как на сумасшедшего и покрутил пальцем у виска.
      - Лошади не летают, дундук.
      - Это смотря какие, - вздохнул Андрей.
      - Конечно, - рассмеялся Петька. - Если её столкнуть с крыши или сбросить с самолета, тогда любая полетит.
      - Парашют нужен очень большой, - подумав ответил Андрей.
      - И без парашюта полетит как миленькая, - Петька запустил портфель вверх и закричал: - Смотри, смотри, портфели летать начали.
      - А ты во сне куда летал? - не переставал допытываться Андрей.
      - Никуда. Во дворе немножко полетал и пошел домой играть на компьютере.
      - А я... - чуть было не сорвалось у Андрея, но он вовремя спохватился. - А я по воздуху летал.
      - А я по земле что ли? - удивился Петька. - Мне позавчера очень хороший сон приснился. Как-будто я учитель математики, а Лиана Викторовна ученица. Я вызвал её к доске и говорю: "Ну что, Лиана Викторовна, небось не выучили теорему?" А она таким тоненьким голосом и отвечает: "Не выучила, Петя". Ну я ей и влепил в журнал такую здоровую двоищу - во весь лист. А она заплакала и говорит: "За что, Петя?" "А за то, - говорю я. - Сколько вы мне двоек в этом году поставили? Не помните?" А она ещё сильнее плачет. И вдруг, вижу, а это уже не Лиана Викторовна, а географичка. Я ей и говорю: "Ну что, Татьяна Семеновна, можете мне на карте Японское море показать?" "Не могу", - говорит. "И вам двоечку - получите пожалуйста. А завтра чтобы пришли в школу с родителями". Географичка тоже давай плакать...
      - Знаю, - перебил его Андрей. - Потом ты выгнал из класса директора школы, завуча поставил в угол, а историчке велел вымыть все парты.
      - Нет, потом я проснулся, - ответил Петька.
      За интересным разговором ребята незаметно добрались до дома и договорились встретиться через пятнадцать минут во дворе.
      Почти весь остаток дня Андрей провел на улице. Делать уроки в такую погоду, за неделю до каникул ему казалось преступлением. Похоже было, что все детское население района высыпало на улицу. Асфальт, на сколько хватало глаз, был исчерчен классиками, портретами и надписями. В песочницах строились дворцы и дороги. Юные гонщики на трехколесных велосипедах стайками гоняли вокруг домов. Мячи, воланчики и летающие тарелки, словно неизвестные птицы или насекомые мелькали в воздухе, и над всем этим весенним столпотворением стоял галдеж: визг, крики, смех и плач.
      Домой Андрей вернулся таким уставшим, будто пешком проделал путь из Питербурга в Москву с двумя большими чемоданами в руках. Пара свежих царапин, синяк и глина на школьных брюках говорили о том, что время он провел не зря, что Андрей выжал из этого замечательного солнечного дня все, что можно.
      За ужином Андрей жевал медленно, не закрывая от усталости рта, отчего куски иногда вываливались у него обратно в тарелку.
      - Ты случайно не заболел? - встревоженно спросила мама.
      - Нет, - ответил Андрей. - Очень много было уроков. Устал.
      - Много, это сколько, восемнадцать, двадцать? - насмешливо спросил папа.
      - Шесть, - ответил Андрей и тяжело вздохнул.
      - Не понимаю, - сказала мама, - как можно таких маленьких детей держать в школе по шесть часов. Посмотри на него, он же падает со стула.
      - Со стула он падает не поэтому, - ответил папа. - После шести уроков он ещё полдня гонял собак. Я когда возвращался с работы, видел, как он висел на ветке, будто мартышка.
      - И все равно, - настаивала на своем мама. - Можно подумать, что в школе их готовят в академики.
      - Правильно, - сказал папа, - кого-то готовят и в академики. Может быть даже нашего оболтуса.
      - Конечно, - усмехнулась мама, - академиком станет один из всей школы, а мучаются триста детей. Выбрали бы сразу одного вундеркинда и мучили бы хоть по десять часов в день.
      В этот вечер Андрей лег спать пораньше. Солнце ещё не зашло за горизонт. Оно пробивалось сквозь шторы в виде множества ярких точек, которые напоминали микроскопические горящие лампочки. Лежа в постели, Андрей осоловело смотрел на них и размышлял о том, как хорошо, что в реальном мире ничто просто так не появляется и не исчезает.
      К нему на едеяло прыгнула большая черная кошка Леля. Напевая свою уютную кошачью песню, она улеглась рядышком и закрыла глаза.
      Перед тем, как окунуться в тихое сладкое состояние дремы, Андрей вспомнил о своих новых знакомых, об обещание, которое он им дал и с уверенностью подумал: "Сейчас я их снова увижу".
      * * *
      Попав во второй раз в Единофонарный переулок, Андрей уже не растерялся. Он сразу направился к воротам и ещё издалека помахал рукой говорящему фонарю. Тот в ответ слегка качнулся и радостно поприветствовал Андрея:
      - Привет, путешественник. Ну что, нашел свои ключи?
      - Нашел, под партой, - ответил Андрей.
      - Я так и думал, - проскрипел фонарь. - Никогда не ищи во сне то, что потерял в реальном мире. Это ошибка многих людей. Из-за этого некоторые так и остаются здесь и до конца своих дней ищут призрак того, чего лишились там.
      - Я тороплюсь, - сказал Андрей. - Мне надо успеть найти Книгу Судеб. А на обратном пути я обязательно остановлюсь поболтать с вами.
      - А где твоя кобыла? - спросил фонарь.
      - Аделаида? - Едва Андрей произнес имя лошади, как рядом с ним образовалась старая знакомая.
      - Моему юному рыцарю физкульт-привет! - сразу воскликнула она. - Тебе повезло, рыцарь, конюх закрыл конюшню, и теперь я могу спокойно спать всю ночь. Куда мы отправляемся на этот раз?
      - В страну Черных Снов, - ответил Андрей.
      - Куда? - переспросила Аделаида. - Ты ничего хуже не мог придумать?
      - Ну если ты испугалась, я могу и один... - начал было Андрей, но кобыла не дала ему договорить:
      - Во-первых, я уже вышла из того возраста, когда боятся всякую дребедень. А во-вторых, одного тебя там слопают прямо за воротами. Так что садись и держись покрепче. В стране Черных Снов тебе понадобится очень много мужества.
      Взобравшись на кобылу, Андрей попращался с фонарем, и Аделаида, оттолкнувшись от земли, свечой взмыла в небо.
      Предстоящее опасное путешествие щекотало Андрею нервы, и он внутренне готовился к нему, мысленно успокаивал себя. "Я рыцарь страны Розовых и Серых Снов, - убеждал себя Андрей. - Я дважды победил Рыцаря Ночи. Нет такого ужаса, который я не смогу одолеть". Несколько раз повторив про себя эти слова, он вдруг почувствовал на себе тяжесть рыцарских доспехов и боевого оружия. И только сейчас он по-настоящему понял, что прочность металлического панциря и сила оружия целиком и полностью зависят от его решимости и желания победить.
      До главного города страны Разноцветных Снов Андрей с Аделаидой добрались очень быстро. Со времени последнего посещения здесь почти ничего не изменилось, если не считать людей, которые проогуливались по улицам и бульварам, летали над домами, а некоторые катались в роскошных экипажах и верхом на самых экзотических животных. По дороге им попался даже гигантский динозавр, на спине которого в беседке из резного дерева покачивался на пуховых подушках веселый толстый человек в окружении таких же толстых ребятишек.
      "Ну правильно, - подумал Андрей. - Вечер, все ложатся спать. Представляю, что здесь будет твориться ночью".
      У дворца Андрей попросил Аделаиду остановиться, спустился вниз и пояснил:
      - Мне надо узнать дорогу в страну Черных Снов.
      - Ладно, иди, - милостиво разрешила Аделаида. - А я пока схожу поболтаю с лошадьми. Говорят, ночью в местной конюшне собирается самая изысканная публика: цирковые лошади, победители бегов и даже иногда залетает красавец Пегас. В общем, за меня не беспокойся, я прекрасно проведу время.
      Знакомым путем Андрей проследовал во дворец, благополучно проскочил коридор с охотничьими трофеями и остановился у двери в зал. Здесь он вовремя подумал, что в гости приличнее ходить с гостинцем и сразу представил большой торт, который тут же и появился у него в руках.
      В зале все по-прежнему сидели на своих местах, пили чай и как-будто не удивились появлению гостя. Андрей чинно поздоровался, звеня доспехами, подошел к столу и водрузил на него торт.
      - О, наш юный рыцарь делает успехи, - радостно защебетала Фея и открыла коробку. Торт оказался просто великолепным. Это была маленькая кремовая копия дворца Феи с шоколадными стражниками у входа.
      - Да, делает, - согласилась с Феей Флоринда. - И все-таки, он пока ещё не джентельмен. Во дворце две дамы, мог бы нарвать хотя бы одуванчиков. Я уж не говорю о розах, которые здесь растут на каждом шагу.
      - На клумбах рвать цветы запрещено, - сказала Фея.
      - Это джентельменам запрещено, Ваше Величество, а рыцарям можно, возразила ей Флоринда.
      Смутившись, Андрей тут же представил розы, и когда у него в руках образовалась охапка цветов, по-очереди одарил ими хозяйку дворца и романистку.
      Гостя усадили за стол, налили ему большую чашку чая, и как только Рыцарь Очень Печального Образа занес кинжал над тортом, чтобы разрезать его, из ванной вышел Синий Друг.
      - Оп-пять чай п-пьете? - трясясь от холода, недовольно спросил он. Каждый день одно и то же: чай,чай,чай. Давайте для разнообразия называть эти чаепития как-нибудь по-разному. - Он сел на свое место, подвинул к себе чашку и отхлебнул. - Н-например, в п-понедельник его можно называть "Чаеп-питие п-первого дня недели ух-ходящей весны". Красиво и возбуждает аппетит.
      - Называйте как вам нравится, - откликнулась Флоринда. - Кстати, не хотите кусочек "Торта двадцатой полуночи пятого месяца нынешнего года"?
      - Кон-нечно хочу, - обрадовался Синий Друг. - Видите, как завлекательно з-звучит? - Он отхватил себе кусок больше самой тарелки, на которую его положил, и добавил: - Отдадим должное из-зобретательности нашего юного д-друга.
      Некоторое время все молча пили чай и лакомились тортом. Андрей съел дворцовую колонну из безе, затем шоколадного стражника и после этого, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:
      - Вы мне подскажете, как пройти в страну Черных Снов?
      - Конечно подскажем, - ответила Фея. - Домовой проводит тебя до ворот, рыцарь. Но вначале пусть он расскажет свою печальную историю. - Она посмотрела на жующего Домового и добавила: - Ну пожалуйста, Домовушечка. Мне так нравится твоя история. Я всегда после неё плачу.
      - Хорошо, - согласился маленький седой человечек, вытирая рукавом губы. - Вам, Ваше Величество, я ни в чем не могу отказать. Итак, слушайте. Я был дворцовым домовым, жил под королевским троном, пугал придворных дам и по ночам таскал короля за бороду. Честное слово, это было самое счастливое время в моей жизни. Больше трехсот лет я добросовестно охранял дворец, отпугивал приблудные привидения, расчесывал царским лошадям гривы и хвосты, заплетал их в косы. Меня боялись все домовые королевства, вся нечисть окрестных лесов и болот. Со мной советовались даже висельники и утопленники, оборотни каждый год поздравляли с днем рождения, а вампиры боготворили меня и платили дань за то, что иногда я позволял им ночью поохотиться в городе.
      - Добренький, - съязвила Флоринда. - Сколько с твоей помощью душ загубили эти симпатичные кровососы.
      - У вас своя доброта, у нас своя, - парировал Домовой. - Я был некоронованным королем среди домовых и все триста лет справедливо управлял своими подданными. - Домовой вдруг помотал головой, ударил себя в грудь кулаком и по его щеке скатилась крупная мутная слеза. - Гадом буду, не было случая, чтобы кто-нибудь из нашей братии упрекнул меня в нечестности, за что я и получил звание Папаша Домовой.
      - Еще одна жертва собственной непомерной честности и справедливости, не унималась романистка.
      - Я вас очень уважаю, Флоринда, - обиженно сказал Домовой. - Вы написали больше слов, чем я сказал за всю свою долгую жизнь, но не надо меня перебивать. - Домовой отпил из чашки и продолжил свой рассказ: - Но вот однажды пришли тяжелые времена. Первый министр короля коварно захватил власть в стране, и жизнь во дворце пошла совершенно по-новому. Первое, что сделал этот нехороший человек, он разогнал всех придворных, а на их места взял агентов тайной полиции, которые не верили в домовых и совершенно меня не боялись. Затем новый правитель убрал трон и вместо него поставил трибуну для выступлений. Как вы понимаете, я остался без насиженного места и вынужден был поселиться в грязной кладовой с крысами и тараканами. Еще через какое-то время подлый министр продал всех лошадей, потому что совершенно ими не интересовался. Конюшню он велел переделать в гараж для автомобиля. Кроме того, этот негодяй был совершенно лысым и каждое утро брился. Постепенно вся моя жизнь полетела к чертовой матери, но самое главное несчастье было ещё впереди. Дело в том, что дворец был очень старым. Как известно короли и королевы почти никогда не умирают своей смертью, поэтому дворец кишел привидениями. Все его прежние владельцы, отравленные и удушенные в собственных постелях, каждую ночь выходили побродить по коридорам и залам дворца. Новый властитель решил избавиться от этих несчастных. Он распорядился разрушить дворец, а на другом месте построил большой дом, похожий больше на небоскреб. Меня туда, конечно, не пригласили. Вы же знаете, что домовых перевозят в новый дом в старом башмаке, которой тащат на веревочке.
      Полгода я сидел в развалинах старого дворца и ждал, когда за мной придут. Все домовые королевства насмехались надо мной, оборотни перестали здороваться, поблизости появилось много бродячих привидений, а вампиры, дорогая Флоринда, распустились настолько, что свободно разгуливали по городу в любое время суток и охотились когда хотели.
      Устав от бесплодного ожидания и насмешек, как-то ночью я собрал всю городскую нечисть в соседнем лесу на главной поляне и сказал им: "Уважаемые злодеи, жизнь сложилась так, что я остался без работы и дома. Вы помните, сколько хорошего делал я для вас? Теперь помогите вы мне". Едва я произнес эти слова, как все, кто был на поляне, растворились в воздухе. Остался лишь один очень старый упырь, который и сказал мне: "Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди помогали свергнутым правителям? Нет. А мы - нечисть - худшие из живущих на земле. Мы уважаем только силу, то есть то, чего у тебя сейчас нет. Вчера мы выбрали себе нового Папашу. Так что иди себе, пока он не приказал замуровать тебя в печке". И я ушел из этого королевства. Я потерял дом, в котором прожил больше трехсот лет. Разочаровался в этом мире и мне ничего не оставалось, как удалиться в страну Разноцветных Снов.
      Домовой закончил рассказ, опустил голову и смахнул слезу, а Андрей подумал: "Опять этот коварный первый министр. Почему во всех их историях действуют одни и те же люди?"