Путь птиц или дорога чуда

      - А потом произошло следующее, - трагическим голосом продолжал Синий Друг. - Коварный первый министр захватил в нашем королевстве власть, а моего бедного папу упрятал в темницу. Меня же этот подлый предатель, который всегда лицемерно восхищался моими талантами, отпустил на все четыре стороны. При этом он злобно смеялся и говорил, что я и так с моими способностями сдохну под забором как последняя собака.
      Нет смысла перечислять все оскорбления, которые этот негодяй мне нанес. Я не поверил ни одному его лживому слову и в тот же день отправился к своим друзьям. О, Боже! Лучше бы я этого не делал! - Синий Друг достал из кармана большой носовой платок, хорошенько выжал его и громко высморкался. - Я приехал в дом к одному очень известному ученому, который всегда особенно громко хвалил меня.
      - И за это был произведен в ученые, - вставила Флоринда.
      - И этот недостойный человек встретил меня словами: "Ваше Королевское Величество, я не могу вас взять к себе даже слугой, поскольку вы ни черта не знаете и не умеете. Попроситесь в ученики хотя бы к сапожнику или булочнику. Научитесь ремеслу и тогда сможете сами прокормить себя".
      Целую неделю я переезжал от одного бывшего почитателя к другому в поисках какого-нибудь убежища и везде получал один и тот же ответ. И тогда мне открылись их настоящие лица и истинные цели. Я понял, что в этих людях нет и никогда не было благородства, что они лживы и корыстны. Что в их устремлениях не было ничего кроме скучной борьбы за звания и должности, за кусок хлеба с ветчиной. Моя благородная израненная душа трепетала от негодования. И тогда я разочаровался в людях и потерял смысл жизни. Продав то немногое, что у меня осталось, я навсегда покинул этот лживый мир и поселился в стране Разноцветных Снов. И только здесь... - Синий друг всхлипнул, снова достал носовой платок и вытер подступившие слезы. - Только здесь я обрел наконец настоящий дом и друзей. Хотя Флоринда своей язвительностью часто напоминает мне о том жестоком мире. Но это так, к слову пришлось. - Синий Друг развернул конфету, сунул её в рот и обратился к Андрею: - Вот так-то, молодой человек. А вы говорите - ключи.
      - Очень печальная история, - всхлипнув, сказала Фея, когда Синий Друг закончил свой рассказ. - Но я надеюсь, что вы, Синенький Друг, не очерствели сердцем от все этих неприятностей и проводите нашего юного рыцаря до ворот следующей страны? Кажется, вы утверждали, что он потерял ключи именно в стране Серых Снов?
      - Совершенно верно, - вставая ответил Синий Друг. - Я готов услужить нашему дорогому гостю. Вставайте, рыцарь, вас ждет не самое приятное путешествие.
      * * *
      До страны Серых Снов Андрей с Синим Другом добирались пешком, не торопясь, но потратили на дорогу столько же времени, как и до соседней страны Розовых Снов. Провожатый взял Андрея за руку и, не мешая ему разглядывать окрестные достопримечательности, задумчиво сказал:
      - Я хочу предупредить вас, мой юный рыцарь. Для того, чтобы получить свои ключи вам понадобится встретиться с Феей страны Серых Снов.
      - Я знаю, - ответил Андрей.
      - Да, но вы не знаете другого, - печально проговорил Синий Друг. - Что бы совершить подвиг и попасть к Фее на прием мало одной храбрости. В этой стране надо быть ещё и умным. - Провожатый постучал кулаком по своей голове и спросил: - Как у вас с этим? Я имею в виду, вы умный или не очень?
      - У нас на улице хулиганы тоже иногда спрашивают: "Ты что, очень умный?" Если скажешь "да" - изобьют. А если прикинешься дурачком... тоже, скорее всего, отлупят.
      - И что же вы отвечаете в таких случаях?
      - Ничего. Какая разница, все равно надают по шее.
      - Разумно, - проговорил Синий Друг. Сейчас он выглядел совсем не таким хвастливым и занудным как во дворце во время рассказа. Лицо у него сделалось грустным и добрым, а речь простой и понятной. - У меня к вам просьба, рыцарь. Не могли бы вы заглянуть в Книгу Судеб и узнать, долго ли мне ещё жить в этой стране?
      - Вы тоже хотите проснуться? - удивился Андрей.
      - Да, - отвернувшись, ответил Синий Друг. - Но страна Разноцветных Снов крепко держит тех, кто однажды добровольно в ней поселился. Для этого надо быть очень... - Синий Друг замялся, и Андрей закончил за него:
      - ... сильным человеком.
      - Да. Кстати, мы уже пришли.
      Андрей с провожатым остановились у пыльных чугунных ворот, заросших паутиной настолько, что вблизи они казались живыми.
      - Здесь, за воротами начинается Путь Птиц или, как её ещё называют, Дорога Чуда, - сказал Синий Друг.
      - Она и здесь так называется? - спросил Андрей.
      - Она так называется везде, где можно чему-то научиться. Ступайте, только будьте осторожны и помните, что глупость непредсказуема. Договориться можно даже с врагом, если он умный. А глупость можно только победить.
      - Как? - спросил Андрей.
      - Вот этим, - Синий Друг ещё раз постучал себя кулаком по голове.
      Попрощавшись с провожатым, Андрей прошел в ворота и слева увидел огромную глыбу серого базальта, на котором нахохлившись сидела старая облезлая ворона. Она неприязненно посмотрела на Андрея одним глазом, затем чихнула и неожиданно произнесла:
      - Чего надо, шалопай?
      - Здраствуйте, - поприветствовал ворону Андрей и неуверенно кивнул в сторону горизонта, где едва виднелись крыши городских домов. - Мне нужно в страну Серых Снов.
      - Нужно, иди, - равнодушно проговорила ворона и отвернулась.
      Слова Синего Друга об этой негостеприимной стране несколько насторожили Андрея, и он решил хоть что-нибудь узнать о ней у пернатого стража.
      - А вы не скажете... - начал он, и ворона, не оборачиваясь, ответила:
      - Не скажу.
      - Понимаете, мне нужна Фея, - как можно вежливее ещё раз начал Андрей.
      - Ну так и иди к ней, - грубо оборвала его ворона и крикнула куда-то в сторону: - Слышь, Василий, здесь какой-то розовый пришел.
      - Поросенок что ли? - послышался хриплый голос из-за камня.
      - Да нет, вроде человек. Весь такой из себя расфуфыренный, в шляпе с пером, с мечом, тьфу! Какую-то фею требует. Выйди что ли. Наваляй ему по шляпе, чтобы не шлялся. Я бы сама наваляла, да что-то кости ломит, насморк. Грипп наверное.
      Из-за базальтовой глыбы вышел огромный серый кот с заспанными слезящимися глазами и свалявшейся шерстью. Выгнув спину, он сладко потянулся, широко зевнул беззубой пастью и, обращаясь к Андрею, недовольно произнес:
      - Чего тревожишь?
      - Я только узнать хотел... - начал Андрей.
      - А здесь тебе не справочное бюро, - ответил кот. - Нам за разговоры со всякими проходимцами не платят. Совсем люди наглость потеряли. Давай, давай, топай мимо. И не беспокой, а то мы тебя быстро вежливости научим.
      - Вы, вежливости? - рассмеялся Андрей и, махнув рукой, вышел на дорогу, решив что он все равно здесь ничего не сумеет узнать.
      - Что? - возмутился кот. - Ты слышала, что он сказал?
      - Невежа, - ответила ворона. - Даже не попрощался. А ещё шляпу надел, рыцарь недоделанный.
      До города Андрей решил долететь сам, тем более что идти по этой Дороге Чуда было не очень приятно. Она была усеяна глубокими рытвинами и канавами, тонкая серая пыль поднималась в воздух при каждом шаге и мешала дышать. Взмыв в небо, Андрей поднялся на большую высоту и посмотрел на землю. Под ним лежала ровная скучная гладь - страна Серых Снов, а едва различимая дорога походила на брошенную кем-то шерстяную нить.
      * * *
      Андрей приземлился в центре города на большой и совершенно пустынной площади со множеством аптечных вывесок на мрачных фасадах домов. Город сразу произвел на него удручающее впечатление. Все здания в нем были построены из грубого серого камня разных оттенков. Давно не мытые темные окна были затянуты паутиной, с которой тяжелой бахромой свисала пыль. Улицы города были страшно загажены, и ветер гонял по ним мелкий мусор, словно пытаясь навести порядок, подмести все эти пыльные бумажки и давно пожухшие листья. Площадь то и дело пересекали жирные серые крысы, которые похоже не боялись здесь никого и ничего. А на редких чахлых деревьях и фонарных столбах стаями сидели вороны и громко между собой перекрикивались. И даже небо в этой стране было затянуто серой дымкой, отчего солнце казалось холодным и тусклым.
      Пока Андрей разглядывал странный город, из подъезда дома, рядом с которым он стоял, вышел человек в сером пальто и такой же серой шляпе. Он посмотрел на Андрея пустыми глазами, тяжело вздохнул и скучающим голосом сказал:
      - Кажется сегодня будет нашествие. Мальчик, не мешайся под ногами.
      - Я и не мешаюсь, я стою в стороне, - удивленно проговорил Андрей.
      - А я как раз в ту сторону и хочу пойти.
      Андрей отошел на несколько шагов, но человек в сером ткнул в его сторону пальцем и снова сказал:
      - Нет, пожалуй я пойду в эту сторону. Мальчик, ты опять стоишь у меня на пути.
      - Да не стою я у вас на пути, - сказал Андрей и, оттолкнувшись от земли, взлетел метров на пять вверх, но человек в сером вдруг снял шляпу, задрал голову и почесал затылок.
      - Полететь что ли? - задумчиво проговорил он и крикнул: - Эй, мальчик, ну-ка отлети в сторону.
      - Зануда, - прошептал Андрей и взмахнув руками, начал набирать высоту. Сверху он увидел, как человек в сером надел шляпу, сунул руки в карманы и ссутулившись, пошел по улице.
      Заморосил противный мелкий дождь, и город сразу стал казаться ещё более неуютным.
      Полетав немного над пустынными улицами, Андрей не нашел ничего похожего на дворец Феи и решил спуститься, чтобы узнать дорогу у прохожих. Он заметил вышедшую из аптеки одинокую парочку, но вдруг увидел унылого мальчишку из страны Розовых Снов. Тот брел по улице, втянув голову в плечи и по-стариковски шаркал ногами.
      Андрей окликнул его, мальчишка от неожиданности вздрогнул и хотел было убежать, но не успел. Андрей спикировал вниз и опустился прямо перед неудачливым кандидатом в рыцари.
      - Привет, - поздоровался Андрей. - Ну что, произвели тебя в рыцари.
      - Нет, - ответил мальчишка. - Я не стал стоять в очереди.
      - Ну и правильно. Как тебя зовут?
      - Павлик, - ответил мальчишка и шмыгнул носом.
      - Тебя что, тоже выгнали из класса? Или ты уснул на уроке? поинтересовался Андрей.
      - Нет, я уже три дня болею, и сейчас лежу дома с высокой температурой. Иногда я ненадолго просыпаюсь, но у меня так сильно болит горло, что я даже не открываю глаз и потом снова засыпаю.
      - А зачем ты хотел стать липовым рыцарем? - спросил Андрей. Мальчишка смутился, но после небольшой паузы все же ответил:
      - Я всего боюсь. А говорящий фонарь пообещал мне, что если я стану рыцарем, то сразу перестану трусить.
      - Во-первых, для этого надо стать настоящим рыцарем, а не фальшивым, с некоторым превосходством начал объяснять Андрей. - А во-вторых, настоящие рыцари тоже боятся, но не показывают виду и не дают страху победить себя. Хочешь, я помогу тебе стать бесстрашным?
      - А ты можешь? - одновременно и с сомнением, и с надеждой в голосе спросил Павлик. Андрей хотел было сказать: "запросто", но вовремя осекся и ответил:
      - Попробуем. Я пока ещё не знаю, что придется для этого сделать. Давай, начнем с дворца Феи. Полетим, поищем его.
      - У меня не получается летать, я болею, - Павлик кулаком вытер нос и, опустив голову, добавил: - ...и немного боюсь высоты.
      - Хорошо, тогда пойдем пешком.
      Они прошли одну улицу, затем свернули на другую, но так и не встретили никого, кто мог бы указать им дорогу. Улицы были совершенно пустынны, дождь то прекращался, то начинался снова, и только крыс стало почему-то больше. Они вылезали изо всех щелей, ничего не боясь, шныряли по мостовой, объединялись в стаи и наконец перед следующим перекрестком мальчики увидели, что на них движется лавина серых зверьков. Их было так много, что мостовая представляла собой сплошной шевелящийся ковер.
      - Бежим! - испуганно проговорил Павлик. - Они нас сожрут.
      - Ну это мы ещё посмотрим, кто кого, - вынув серебряный меч из ножен, хвастливо ответил Андрей, хотя уверенности в его словах было совсем немного.
      Павлик бросился было к ближайшему дому, но двери в него оказались закрытыми. Следующий подъезд так же был заперт изнутри, но почти во всех окнах за пыльными стеклами можно было разглядеть лица жильцов. Они с интересом наблюдали за мечущимися между домами мальчиками и ничего не делали, чтобы помочь.
      Крысы были уже совсем близко. Шуршание многих тысяч маленьких лапок напоминало морской прибой. Их крошечные блестящие глазки сверкали алчностью и злобой, усы беспрестанно шевелились, а ощерившиеся мордочки напоминали миниатюрные акульи пасти.
      Мальчики бросились бежать вдоль улицы, но через несколько десятков метров остановились как вкопанные. С другой стороны, заполонив всю улицу от дома до дома, на них надвигалось точно такое же крысиное войско.
      - Мне такое часто снится, - сказал Павлик и заплакал. - Я пытаюсь убежать от них и не могу. Хочу проснуться и не получается. Ты, если можешь, улетай. В последний момент я все равно проснусь.
      - Никуда я не полечу, - пробурчал Андрей. - Нам надо раз и навсегда покончить с этим дурацким кошмаром. - Он со свистом рассек воздух мечом. И тут его осенило. Андрей хлопнул Павлика по плечу и завопил на всю улицу: Эврика! Мы совсем забыли, где находимся! Никак не привыкну, что во сне можно исполнить любое желание. Сейчас мы с тобой ускачем от этого кошмарика с третьей космической скоростью. - Андрей тут же подумал об Аделаиде, по-разбойничьи свистнул, но кобыла почему-то не появилась. Озираясь кругом. он свистнул ещё раз и снова не увидел своей старой знакомой. - Наверное её опять кто-нибудь разбудил, - растерянно проговорил он.
      И с той и с другой стороны до крыс оставалось не более десяти метров. Павлик прижался спиной к стене и от страха закрыл лицо руками, а Андрей принялся лихорадочно соображать, что может их сейчас спасти.
      - Броневик! Хочу броневик! - наконец громко выкрикнул он и представил большой железный бронетранспортер со сдвоенным пулеметом наверху.
      Машина появилась сразу же, но на проезжей части, в нескольких метрах от мальчиков. Андрей схватил Павлика за руку, потащил к ней, и уже на бегу понял, что забраться внутрь бронетранспортера они не успеют. Первая волна крыс уже подкатывала к колесам броневика.
      Это было даже хуже, чем турнир с Рыцарем Ночи. Там злодей был один, здесь же им предстояло схватиться с сотнями тысяч голодных хищных зверьков, которые одновременно нападут со всех сторон.
      Авангард крысиного войска уже добрался до колес бронетранспортера. Несколько десятков самых крупных зверьков быстро вскарабкались на броню. Андрей оттолкнул Павлика от машины, чтобы крысы не напали сверху, взялся за рукоять меча двумя руками и несколько раз предупреждающе рубанул воздух. Ближайшие крысы испуганно брызнули в разные стороны, но сзади уже катило основное войско, которое нельзя было напугать ни мечом, ни даже сотней лучников.
      Понимая, что им грозит, Андрей в отчаянии сорвал с себе шляпу, швырнул её на землю и размахивая мечом двинулся на крыс.
      Неожиданно на дороге образовалась кошка, затем ещё одна, ещё и еще. Вскоре они начали появляться десятками, потом сотнями и уже через несколько секунд заполонили все свободное место на улице.
      - Кошки! - закричал Андрей. - Пашка, мы спасены!
      - Я знаю, вытирая мокрые глаза, ответил Павлик. - Это я их вызвал. Я стоял и все время про себя повторял: кошки, кошки, кошки.
      - Крысы по инерции продолжали наступать, но передние ряды уже дрогнули и замедлили ход. Задние с визгом напирали, лезли через головы своих соплеменников, и этот серый визжащий вал рос перед кошачьим войском, набухал словно настоящая морская волна. А кошки все прибывали и прибывали. Не помещаясь на свободном пятачке, они вынуждены были идти на крыс, и с обеих сторон по краям уже завязалась смертельная схватка между кошками и их извечными врагами. Распушив хвосты, со вздыбленными загривками барсики и мурки разных мастей с воинственным воем бросались вперед. Самые здоровые коты врывались в ряды противника словно разъяренные львы и дрались в одиночку, расшвыривая зверьков зубами и лапами.
      Наконец под натиском котов крысы начали беспорядочно отступать. В смертельной панике они метались по головам и спинам поверженных и более слабых собратьев, спешили уйти подальше от неизвестно откуда взявшейся неприятельской армии.
      - Здорово! - пытаясь перекричать многоголосый вой, воскликнул Андрей. - Как же я сам не додумался. Ведь кошки все время спят, поэтому их легко вызвать в страну снов в любое время. Молодец, Пашка, отлично придумал!
      - Я ничего не придумывал, - закричал Павлик. - Просто мне было очень страшно, и я подумал о кошках.
      Люди за пыльными окнами с жадным любопытством наблюдали за побоищем. Андрей видел, как они спорят между собой, и готов был побиться об заклад, что они испытывают к этой битве чисто спортивный интерес: кто кого? Он понял, что они точно так же наблюдали бы за тем, как два мальчика пытаются отбиться от полчища крыс, и ни у одного из них не мелькнула бы мысль помочь незнакомцам, впустив их в дом.
      "Странная страна, - подумал Андрей. - Люди и крысы здесь отличаются друг от друга только внешним видом. Такое может быть только во сне и только в кошмаре.
      В этот момент посреди улицы появилась старая знакомая Андрея, и тут же послышался её голос:
      - Я здесь, рыцарь! Кого на этот раз будем бить? - Аделаида как и в первый раз ударила копытом о мостовую и снова обернулась молодой сильной кобылицей с развевающейся на ветру огненной гривой.
      - Извини, что снова побеспокоил тебя, - подбежав к ней, сказал Андрей. - Здесь такое было... !
      - Почему же было, когда оно есть, - сказала Аделаида и кивнула в сторону побоища. - Я кажется немного опоздала. Прости рыцарь. Я сразу почувствовала, что ты меня зовешь. К старости я стала очень чувствительной, особенно после того, как конюх огрел меня поленом по голове. После этого я стала очень остро чувствовать, где и когда меня покормят. И вот стою я в своем стойле, дремлю и вдруг слышу твой свист. Но ты же понимаешь, мне понадобилось время чтобы уснуть покрепче. - Кобыла перевела дух и закончила: - Садись, рыцарь, вывезу куда скажешь.
      Андрей позвал Павлика, помог ему забраться на спину к Аделаиде, затем с трудом залез туда сам и, устроившись поудобнее, обратился к кобыле:
      - Ты знаешь где дворец Феи?
      - Не знаю, но если бы и знала, что толку? - ответила Аделаида. - Тебя туда все равно не пустят. Здесь рыцарство страны Розовых Снов не действительно. Может лучше поедем туда, где можно совершить подвиг?
      - А что, здесь есть такое место, где совершают подвиги? - с сомнением спросил Андрей.
      - Нет, конечно. Я знаю только, что героический поступок можно совершить где угодно и когда угодно,если, конечно, ты готов к неприятностям. В мире так много несправедливости, что подвиги валяются у нас под ногами - их можно совершать не сходя с места.
      - Как это?! - в один голос удивились мальчики.
      - Да так. Вот например сейчас у вас есть шанс помочь крысам, которых ни за что, ни про что душат коты. Крысы пока что не сделали ничего плохого ни им, ни вам. В данный момент они слабее, а долг рыцаря помогать слабым.
      - Они же противные, - сказал Андрей и поморщился.
      - Ну, голубчик, мало ли кому ты кажешься противным. Это же не значит, что тебя нужно тут же задушить.
      - Они хотели нас сожрать, - вступил в разговор Павлик.
      - Крысы вам сами сказали об этом? - повернув голову назад, спросила Аделаида.
      - Нет, - ответил Павлик.
      - Тогда это всего лишь ваше предположение. Может они вышли на прогулку или решили устроить демонстрацию, а вы оказались у них на пути, - заявила Аделаида. - Впрочем, это я так. Хотела показать, что рыцарь не должен руководствоваться только собственными чувствами. Для него куда важнее истина.
      - Значит сейчас мы будем помогать крысам? - поежившись, спросил Андрей.
      - Нет, - сказала кобыла. - Оставим все как есть.
      - Какая умная лошадь, - шепнул Павлик Андрею на ухо, но Аделаида услышала его и ответила:
      - Животные умнеют вместе со своими хозяевами. У дурака и кобыла дура, у злого человека и собака - зверь. А сейчас мы поедем на поиски абсолютного подвига. Такого, чтобы про него никто не мог сказать, что это не подвиг, а хулиганский поступок или недоразумение. Поехали?
      - Поехали, - согласился Андрей, и Аделаида не спеша тронулась с места.
      * * *
      После того как нашествие крыс благополучно закончилось, на улицах появились редкие прохожие. Все они были в серых пальто, с высоко поднятыми воротниками, серых шляпах и с такими невыразительными физиономиями, будто в этой стране было стражайше запрещено появляться на людях с каким бы то ни было выражением на лице.
      Аккуратно переступая через мертвых крыс, Аделаида неторопясь шла по улице мимо запертых подъездов и многочисленных аптек, выискивая для своих седоков хоть какую-нибудь возможность отличиться. Но кругом совершенно ничего не происходило. Все так же моросил дождь, ветер с непонятным упорством гонял мусор по пустынным улицам, и только один раз за углом дома кто-то придушенно вскрикнул. Аделаида сразу бросилась на крик, но оказалось, что это споткнулся и упал гражданин в сером пальто.
      - Дрянная страна, - с досадой выругалась Аделаида. - Самое настоящее болото, только вместо лягушек - крысы. Одна грязь да сырость. Настоящему рыцарю развернуться негде.
      Дождь пошел сильнее, и порядком промокший Андрей предложил:
      - Давайте зайдем в аптеку, попросим горячего чайку. Может угостят. Павлик согласился раньше, чем Андрей закончил говорить, а кобыла остановилась у дверей очередной аптеки и сказала:
      - Идите, я подожду вас здесь. Лошадей в аптеки не пускают.
      Спешившись, мальчики открыли дверь и вошли внутрь. Это оказалось темное захламленное помещение, напоминающее скорее чулан, чем магазин по продаже лекарств. По стенам стояли пустые шкафы до самого потолка, на полу валялись аптечные пузырьки и толстые книги по медицине. За пыльным прилавком никого не оказалось, но мальчики увидели небольшую дверцу в самом углу комнаты. Постучав в нее, они вошли и очутились в темном коридоре, пахнувшем пылью и мышами. Все стены коридора были в знакомых надписях: "Здесь были Колька и Борька", "Танька дура", "Лешка + Нинка = любовь". С потолка и стен лохмотьями свисала старая пыльная паутина, которая при приближении начинала шевелиться, отчего казалось, что по коридору бродят какие-то тени.
      "Откуда здесь столько пауков и что они едят? - подумал Андрей. - За все время мы не видели ни одной мухи".
      Коридор повернул направо, но закончился не дверью, а таким же поворотом налево. Мальчики шли, постепенно ускоряя шаг, поворачивая то в одну сторону, то в другую. И наконец, после очередного поворота они уперлись в обшарпанную дверь.
      - Давай не пойдем туда, - испуганно прошептал Павлик, который все это время держался за рукав своего спутника. - Нас поймают.
      - Кто? - удивленно спросил Андрей.
      - Я не знаю. Наверное те, кто здесь живет.
      - Ну давай хотя бы посмотрим, кто будет нас ловить, - ответил Андрей и тихонько приоткрыл дверь.
      Мальчики очень удивились, обнаружив за дверью ту же самую комнату с прилавком, из которой они попали в коридор. Здесь ничего не изменилось. На улице перед аптекой так же стояла Аделаида и жевала губами.
      Андрей открыл дверь аптеки и сообщил кобыле:
      - Здесь никого нет. Мы прошли по очень длинному коридору, но никуда не попали.
      - А чего ты хотел, - спокойно проговорила Аделаида. - Это же страна Серых Снов. Здесь даже если ты вошел в дверь, это не значит, что ты куда-то попал. Попробуй позвать хозяина.
      Последовав совету Аделаиды, Андрей крикнул:
      - Здесь есть кто-нибудь?
      - Есть, - ответил голос из-под прилавка. Андрей обошел стойку, заглянул под неё и увидел лежащего человека в сером пальто и серой шляпе. Рядом с ним стоял бронзовый подсвечник с горящей свечой и с десяток мышеловок со взведенными пружинами. Лицо у странного аптекаря было сонным и очень недовольным.
      - Вы не могли бы угостить нас горячим чаем? - вежливо попросил Андрей.
      - Не могу, - зевнув, ответил аптекарь.
      - А просто горячей водой? Мы замерзли и хотим погреться.
      - И водой не могу, - перевернувшись на другой бок, ответил аптекарь. Если хотите, дам очень сильного яду.
      - Зачем? - удивился Андрей.
      - Подсыпите кому-нибудь или съедите сами, когда надоест жить.
      - Нет, спасибо, - ответил Андрей. - А может тогда скажете, как проехать ко дворцу Феи?
      - А зачем тебе? - настороженно поинтересовался аптекарь. Андрей начал объяснять, что ему надо от Феи, но посреди рассказа хозяин аптеки вдруг громко захрапел.
      - Он уснул, - растерянно проговорил Андрей.
      - Здесь всегда так, - просунув голову в дверь, сказала Аделаида. Зададут вопрос, вроде как интересуются, а потом оказывается, что ответ им и не нужен. Они и при встрече так же, спросят "как дела?" и тут же уходят. Может вежливость свою показывают или у них здесь все наоборот: "как дела?" означает "пошел ты к чертовой бабушке".
      - Наоборот? - заинтересовался Андрей. - Сейчас попробуем. - Он ещё раз разбудил аптекаря и пока тот не уснул, сказал: - Только не говорите, как пройти во дворец Феи. Дорогу нам уже объяснили: надо идти по этой улице прямо, затем направо, потом налево...
      - Вас надули, - перебил его аптекарь. - К Фее во дворец можно попасть только по этому коридору. - Он приподнялся и указал на дверь, откуда Андрей с Павликом вышли пять минут назад.
      - Мы там уже были и вернулись сюда, - сказал Павлик.
      - Правильно, - приняв прежнее положение, пробормотал аптекарь. - Если толком не представляешь, куда идешь, обязательно вернешься на прежнее место.
      - Все понятно, нам надо представить дорогу во дворец - обрадовался Андрей. Он собрался было уходить, но вспомнил о пауках и спросил у аптекаря: - Скажите, а почему у вас так много паутины и совсем нет пауков?
      - Ушли, - ответил аптекарь.
      - Куда? - не понял Андрей.
      - Есть в стране стало нечего, мухи подались в соседнее государство, а пауки уползли за ними. Многие жители страны Серых Снов ушли за пауками.
      - А почему есть стало нечего? - не унимался Андрей.
      - Потому что все, кто умел работать ушли за пауками, - зевая ответил аптекарь.
      - Так вы сказали, что вначале есть стало нечего, а потом они ушли.
      - Они ушли после того, как уползли пауки.
      - А за ними ушли те, кто умел работать? - подсказал Андрей.
      - Совершенно верно, они ушли и есть стало нечего, - подтвердил аптекарь.
      - Я совсем запутался, - сказал Андрей.
      - Вот-вот, сам запутался и меня пытаешься запутать, - проворчал аптекарь. - Умные все стали, хоть святых вон выноси.
      Андрей понял, что ничего не добьется от странного аптекаря и повернулся к Аделаиде. А кобыла вдруг забеспокоилась, начала озираться, а потом вдруг сообщила:
      - Рыцарь, кажется я сейчас пропаду. Опять кто-то в конюшню вошел.
      - Но ты же ещё появишься? - с надеждой в голосе спросил он.
      - Конечно. Последнее время я только и думаю, как бы поскорее уснуть. В конюшне хотя и тепло и даже кормят настоящим сеном, но там совершенно ничего не происходит. А так иногда хочется влезть в какую-нибудь заварушку, хочется приключений и даже неприятностей, если они не очень большие. Все... исчеза... - Не успев договорить, Аделаида растворилась в воздухе.
      - Ей все равно нельзя в коридор, - попытался утешить друга Павлик. Она слишком для него большая.
      - Да, - согласился Андрей и раскрыл дверь в коридор. - Тогда вперед. Аделаида ошиблась, подвиги здесь под ногами не валяются, а значит нам надо торопиться.
      Едва за мальчиками закрылась дверь, как аптекарь повернулся лицом к стойке, засыпая дрыгнул ногой и случайно задел подсвечник. Свеча упала, и пламя, прежде чем погаснуть, подожгло свисающее со стены полотнище паутины. Оно вспыхнуло как тополиный пух, огонь побежал дальше вверх, пожирая серые пыльные лоскуты. От паутины загорелись отставшие от стены обои, затем сами досчатые стены, шкафы и книги. Вскоре все помещение наполнилось едким дымом, хозяин аптеки с воплями выполз из-под прилавка и едва успел выскочить на улицу под моросящий дождь.
      Ничего не подозревая, мальчики шли по коридору, читали настенные надписи и смеялись.
      Дым они почувствовали почти сразу. Он полез из щелей в полу и потолке, быстро заполнил все пространство, а ещё через минуту с громким хлопком в коридор влетело пламя. Набирая силу, языки огня поползли по сухим доскам. Они закручивались в спираль, гудели словно в печной трубе и вскоре позади мальчиков образовалась сплошная стена огня.
      Андрей с Павликом бежали по коридору со всей скоростью, на какую были способны. Не приостанавливаясь, они врезались на поворотах в стены, отталкивались от них руками и бежали дальше. И все же ревущее пламя неумолимо догоняло их.
      - Это ещё один мой кошмар, - задыхаясь от дыма, крикнул на бегу Павлик. - Он мне снился уже много раз. Наверное у меня опять сильно поднялась температура.
      - Сколько же у тебя этих кошмаров! - тяжело дыша, сказал Андрей. - И что ты делаешь, когда тебе снится огонь?
      - Прячусь, - ответил Павлик.
      - Куда?
      - Закрываю глаза и жду, когда все сгорит. От этого огня все равно не убежишь.
      - Дурак! - в сердцах крикнул Андрей. - Тогда и жить не надо, все равно когда-нибудь умрешь.
      - Сам ты дурак, - тихо огрызнулся Павлик.
      Огонь уже был в нескольких метрах от мальчиков. Жар от него обжигал спины и затылки. Андрей почувствовал, что ещё немного и волосы на голове вспыхнут факелом. На бегу он попытался сообразить, что надо делать в таких случаях, но ни одно из средств не подходило: огнетушитель при таком сильном огне был бесполезен, а пожарная машина сюда просто не поместилась бы.
      - Черт возьми! - закричал Андрей. - Когда-нибудь этот дурацкий коридор кончится?!
      В этот момент на повороте он споткнулся об угол стены и кубарем покатился по полу. Павлик по инерции пробежал дальше, но заметив исчезновение друга, остановился.