Путь птиц или дорога чуда

      - Во что они превратили эдакую красоту, - возмущенно проговорил Рыцарь Очень Печального Образа, засмотревшись на разрушенный фонтан. - Для того, чтобы сделать такую скульптуру нужно не меньше года, зато чтобы разбить её, достаточно одного удара. Нет, я больше никогда не вернусь во дворец Феи. Во всяком случае до тех пор, пока на земле есть вот такие черные силы. Так что, вперед! - Он пришпорил своего арабского скакуна и тот, взвившись свечой, пустился в галоп.
      Дворец Феи страны Белых Снов оказался не в лучшем состоянии, чем и весь остальной город. Белое войско подошло вовремя: около сотни кошмаров разных размеров безумствовали вокруг этого белоснежного грандиозного здания. Одни разбивали колонны, другие громили беседки дворцового парка и фонтаны, третьи валили деревья, ломали кусты и вытаптывали цветы. Через оконные проемы было видно как внутри дворца орудуют монстры поменьше, поскольку размеры комнат не позволяли большим чудовищам пролезть в двери.
      При виде въезжающего в ворота белого войска кошмары на секунду замерли, а затем с воплями начали сбегаться к главному входу. Там на загаженных ступеньках важно восседала гигантская зверюга, напоминающая черную жирную гусеницу с рогатой головой и множеством длинных щупалец. Чудовище занимало всю дворцовую лестницу и своей отвратительной головой почти доставало до резного фронтона, который орудующие на крыше кошмары так же успели замарать грязью.
      Кошмары быстро собрались вокруг гиганта и даже построились в подобие шеренги, закрыв собой предводителя. По белым колоннам, оставляя грязные следы, с крыши съезжали все новые и новые чудовища. Из окон выпрыгивали кошмары поменьше, и вскоре вся площадь перед дворцом заполнилась безобразными уродами. Они яростно визжали, скалили зубы и грозили щупальцами белому войску.
      - Да, нелегко будет справиться с такой ордой, - остановив коня, задумчиво проговорил Рыцарь Очень Печального Образа. - Никогда не видел столько мрази в одном месте.
      - Как вы думаете, они могут летать? - спросил Андрей.
      - Сомневаюсь. Они и ползают как-то противно, - ответил рыцарь. - Небо рухнет, если такая дрянь поднимется в воздух.
      Звери заходили в дворцовый парк и сами, без всякой команды становились в шеренгу напротив неровного строя беснующихся кошмаров. Домовой на своей низкорослой кобылке встал рядом с Рыцарем Очень Печального Образа, и со стороны они очень напоминали известную пару: Дон Кихота и его верного оруженосца Санчо Пансо. Синий Друг въехал в ворота одним из последних. Увидев войско Рыцаря Ночи, он плеснул в их сторону водой и крикнул:
      - Ну что, чумазые, может помоемся? - Ответом ему был громкий протяжный вой, и Синий Друг с удовольствием сказал друзьям: - Не хотят. Придется умывать насильно.
      - Надо спешить спасать Фею, - проговорил Рыцарь Очень Печального Образа. - Я уверен, она во дворце. - Он внимательно оглядел ряды белого воинства, взял копье наперевес и хотел было скомандовать "вперед!", но Андрей удержал его.
      - На земле нам будет очень трудно победить, - сказал он. - Их намного больше. Если они не умеют летать, может нападем на них сверху? Тогда они не смогут нас достать.
      - Что ж, действуй, рыцарь, - ответил Рыцарь Очень Печального Образа. Я ждал, когда ты начнешь командовать, и коль это произошло, веди нас в бой, ведь это твоя армия.
      Перед боем в душе Андрея творилось нечто невообразимое: его переполняли гордость и страх, справедливое негодование и жалость к этой замечательной стране, которую черные силы превратили в развалины. Единственное, что он упорно гнал от себя - это ненависть, поскольку уже знал, что она ослепляет и ожесточает сердце.
      Люди и звери давно уже ожидали команды новоиспеченного рыцаря страны Белых Снов. Противостояние двух армий затянулось, и кошмары постепенно начали наглеть, приняв заминку за нерешительность белого войска. Передние ряды кошмаров принялись разбирать мраморную мостовую и наваливать плиты перед собой. Задние запасались снарядами, вытаскивая из дворца все, что можно было швырнуть в противника. Некоторые особенно дерзкие кошмары даже пытались напасть на фланги белого войска, и по краям то и дело вспыхивали небольшие побоища.
      Наконец Андрей поднял меч над головой и громко скомандовал:
      - Все взлетаем! Будем драться в воздухе! Ни один кошмар не должен остаться в стране Белых Снов!
      - Мы хотя и не пегасы, но во сне летаем не хуже, - с удовольствием проговорила Аделаида. - Сейчас мы покажем этим страшилкам...
      - Нам лучше остаться внизу, - вдруг послышался голос кабана. - Зверь не птица и привык драться на земле. Ну что олень может сделать своими рогами сверху? И как мне орудовать клыками?
      - Да, ты прав, - смутившись от того, что не подумал о таких важных вещах, согласился Андрей. - Значит все сражаемся на земле. - Он быстро совладал с растерянностью и дал другую команду: - За мной!
      - Что, пешком будем драться? - разочарованно спросила кобыла, но Андрей уже ударил её пятками по бокам, и Аделаида рванулась с места.
      Два войска сошлись на дворцовой площади, словно кто-то смешал гигантские шахматные фигуры. Белое и черное слилось в этом бою, но не слышно было ни звона клинков, ни свиста пуль. Тигры и медведи бросились на противника, разрывая кошмары клыками и когтями, да так, что в воздух летели зловонные ошметки, которые упав на плиты, моментально превращались в грязные кляксы. Волки клином врезались в стаю черных псов, быстро рассеяли их и принялись яростно уничтожать злобных собак. Олени и лоси врезались в чудовища рогами, прижимали их к земле, и те с воплями таяли на глазах словно грязный снег, а затем исчезали в щелях между плитами. Один белый как снег тигр бросился на помощь медведю, который слишком углубился во вражеское войско, но не успел добраться до своего собрата. Гигантский кошмар проглотил медведя целиком. Могучая кошка прыгнула злодею на спину, повалила его на плиты, и тут же на неё навалились с десяток черных уродов. Вверх полетели клочья белой шерсти и вскоре от тигра не осталось и следа.
      Люди же сражались мечами, и вскоре Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа пробились сквозь плотный заслон и добрались до страшного гиганта, восседавшего на ступенях дворца. Вокруг кипела битва, вопли кошмаров и рычание зверей слились в один нескончаемый вой, от которого дрогнул бы даже самый отважный воин, но в пылу сражения этот ужасный аккомпанимент лишь подстегивал рыцарей.
      Поднявшись на две ступеньки, Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа на секунду остановились, чтобы перевести дух, и Аделаида задиристо крикнула чудовищу:
      - Ну что, жирная образина, сам в щель полезешь или тебя туда копытом втоптать?
      - Я самый большой кошмар, какой только мог создать пугливый человеческий разум, - раздался густой протяжный бас. - Никому ещё не удавалось загнать меня в щель, а уж тем более, такой дохлой кобыле как ты. - Чудовище вдруг начало стремительно расти и пухнуть. Отвратительная голова его нависла над всадниками, огромная пасть, усеянная кривыми черными зубами, раскрылась и оттуда так пахнуло гнилью, что лошади с всадниками вынуждены были отступить назад. А гигантское чудовище все росло и в ширь и в высоту, пока голова не поднялась выше дворцовых шпилей. По его скользкому в жирных складках телу, судорожно пробегали волны, из огромной, будто пещера, пасти дождем лилась зловонная слюна. Щупальца монстра вытягивались словно шланги и извиваясь, раскачивались над головами рыцарей белого воинства.
      - Сожру! - рычало чудовище, наклоняясь все ниже и ниже. - Никому ещё не удавалось...
      В этот момент что-то ударила гиганта по голове, и на его страшную морду неожиданно выплеснулась чистая вода. Синий Друг, облетев в своей ванне страшилище, спикировал ему прямо на голову и так врезал чудовищу между рогов, что тот с громким шумом захлопнул пасть и даже зажмурился.
      - Я и не знал, что в ванне так приятно летать, - крикнул Синий Друг своим товарищам. - Хотя бы одного чумазого умыл. Наверное в своей жизни он не делал этого ни разу.
      - Вреж ему ещё разок, да посильнее, - завопила Аделаида. - Он меня дохлой кобылой обозвал.
      Синий Друг резко взлетел над головой кошмара, сделал крутой вираж и застыл в воздухе, выбирая, в какое место протаранить гиганта, чтобы оглушить его раз и навсегда. А тот, быстро оправившись от удара, снова разинул чудовищную пасть и склонился над рыцарями.
      Никогда в жизни Андрею не снились такие ужасы. Он вдруг увидел, как сверху к нему приближается бездонная черная глотка. Глаза чудовища горели безумным огнем и словно гипнотизировали юного рыцаря, зубы величиной с человеческую руку напоминали обгоревшие колья. Чтобы защититься, Андрей схватил рукоять меча обеими руками, поднял его над собой и на всякий случай попрощался с жизнью. Он чувствовал, как задрожала под ним Аделаида, слышал, какая наступила вокруг тишина. И белое воинство и остатки черной армии вдруг замерли в ожидании главной развязки. И все же Андрей нашел в себе силы, чтобы не сбежать и не зажмуриться от страха. Он прямо смотрел страшному противнику в глаза и ждал момента для решающего удара.
      Когда до страшной смердящей пасти оставалось не более трех метров, Андрей вдруг услышал позади себя всплеск. Он не успел обернуться, как Синий Друг пролетел у него над головой. В последний момент бывший принц успел выскочить из ванны, направив свой, наполненный водой, чугунный снаряд прямо в пасть чудовищу.
      Ванна влетела в пасть с такой скоростью, что чудовище проглотило её и как-то разом осело. Глаза у монстра помутнели, щупальцы безвольно повисли вдоль гигантского туловища, и он начал медленно сдуваться, словно воздушный шар, из которого выходил воздух.
      Белое воинство уже рассеяло вражескую армию, многие кошмары исчезли и лишь черные псы, да несколько наиболее крупных чудовищ продолжали схватку.
      Андрей ещё не успел осознать, что произошло, а его войско уже праздновало победу. Синий Друг, в последнюю секунду выпрыгнувший на землю, важно расхаживал среди зверей и победоносно поглядывал на Домового. Когда тот наконец обратил внимание на бывшего принца, Синий Друг кивнул в сторону главного кошмара и с гордостью проговорил:
      - Ну как, уважаемый, кто победил этого урода?
      - Нет слов, милорд. Клянусь, я с самого начала верил в вас, но никак не мог понять, зачем вы взяли с собой ванну. Кто же знал, что на войне её можно превратить в самодвижущийся снаряд огромной убойной силы. Снимаю шляпу, милорд. Только, что вы теперь будете делать без ванны? Кажется чудовище переварило её, будто это какой-нибудь бутерброд.
      - Она мне больше не понадобится, - ответил Синий Друг. Он подошел к Рыцарю Очень Печального Образа и громко сообщил ему: - Я твердо решил проснуться, и если вы не возражаете, рыцарь, мы вместе отправимся на поиски приключений. Я назначаю вас своим оруженосцем.
      - Благодарю вас, милорд, - удивленно ответил Рыцарь Очень Печального Образа. - Но я странствующий рыцарь, а не оруженосец и нуждаюсь не в хозяине, а в помощнике. Может все-таки вам вернуться во дворец к нашей гостеприимной Фее?
      - Ни за что, - сказал Синий Друг. - Если вы не желаете быть моим оруженосцем, тогда я согласен стать вашим.
      - О, милорд, это слишком большая честь для меня! - воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа. - Но я согласен и обещаю обращаться с вами подобающим вашему сану образом.
      Звери быстро разогнали остатки черного войска. Главный кошмар совсем сник и превратился в большую черную лужу, которая стекла по ступеням и просочилась между плитами.
      Путь во дворец был открыт. Андрей со своими друзьями спешились и по ступенькам поднялись к высоким белым дверям. Они вошли во дворец и поразились тому, как кошмары успели разрушить и загадить его изнутри. Когда-то роскошная лестница была залита черной грязью и только по отдельным местам можно было понять, что она сделана из ослепительно белого кварца. Резные каменные перила были по большей части разбиты, матовые стены покрылись трещинами и выбоинами, а великолепный мозаичный потолок местами обрушился и являл собою жалкое зрилище.
      Рыцари поднялись по ступеням наверх, вошли в раскрытые двери тронного зала и, как оказалось, вовремя. На белом, как снег, троне из лунного камня восседал Рыцарь Ночи в окружении своих отвратительных подчиненных. Несколько десятков кошмаров вертелись вокруг мраморных колонн, к которым тяжелыми цепями были прикованы дворцовые обитатели в белых одеждах. Все они были одинаково напуганы, и лишь одна - высокая красивая девушка с белой бриллиантовой диадемой на голове - сохраняла гордый независимый вид. Ее прекрасное лицо не выражало ни гнева, ни растерянности, и Андрей сразу понял, что перед ним Фея страны Белых Снов.
      - Это опять ты! - не вставая с трона, злобно проговорил Рыцарь Ночи.
      - Да я, - спокойно ответил Андрей. - И на этот раз собираюсь проучить вас так, что вы надолго забудете дорогу в соседние страны. Немедленно отпустите Фею и её свиту, или я здесь же разделаюсь с вами.
      - Ты мне надоел, мальчишка, - сказал Рыцарь Ночи. Лицо его потемнело от ненависти, он подался вперед и так вцепился в трон, что пальцы его сделались такими же белыми, как и камень, из которого был вырублен этот символ королевской власти. - Последнее время я слишком часто тебя вижу. Пришло время положить этому конец.
      - За этим я и пришел сюда, - ответил Андрей. Он хотел было подойти к Рыцарю Ночи, но его черные слуги обступили хозяина плотным кольцом и обнажили мечи.
      - Не торопись, сопляк, - сказал Рыцарь Ночи.
      - Вы не хотите со мной драться? - насмешливо спросил Андрей.
      - Хочу и даже мечтаю, - ответил злодей. - Но не раньше, чем моя доблестная армия разгонит твой зоопарк. После этого я лично примусь за тебя.
      - Вашей армии уже не существует, - сказал Андрей.
      - Глупый, наивный мальчишка, - громко рассмеялся Рыцарь Ночи. - Мои воины всего лишь отступили, но теперь я снова вызову их. - Предводитель черного воинства поднялся с трона и в окружении отряда кошмаров вышел из зала. Рыцари белого воинства последовали за ним, и лишь Андрей задержался на минуту, чтобы освободить пленников от цепей. Для начала он отогнал от Феи двух черных уродцев, оставшихся охранять хозяйку дворца. Затем осторожно размотал цепь и, поклонившись Фее, учтиво проговорил:
      - Вы свободны, Ваше Величество. Обещаю, что сегодня мы проучим злодеев так, чтобы они больше никогда здесь не появились.
      - Ты настоящий рыцарь, мальчик, - ответила Фея. Она достала из рукава маленький серебряный жезл и протянула его Андрею. - Возьми, он сделает тебя неуязвимым в битве.
      - Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил Андрей. - А почему же вы сами не воспользовались им?
      - Правительнице страны Белых Снов не пристало драться с кошмарами. А кроме того, те, кто навсегда поселился в моей стране никогда не принимает правил игры бандитов, даже если им грозит смерть. Здесь живут только те, кто навсегда отказался от насилия, кто дал обет никогда в жизни не брать в руки оружия. А теперь иди, твои друзья ждут своего предводителя.
      * * *
      Когда Андрей выскочил из дворца, почти вся площадь уже была запружена кошмарами, а из щелей между мраморными плитами лезли все новые и новые чудовища. Они вылезали, принимали прежний вид и становились в строй. По другую же сторону он увидел белое воинство, и оно показалось ему таким маленьким по сравнению с вражеской армией, что Андрей испугался за своих друзей.
      - Ну что, мальчишка? - крикнул Рыцарь Ночи, который для наблюдения за битвой забрался на крышу одного из дворцовых флигелей. - Мои воины неуязвимы, - хвастал он. - Их можно загнать в щель только на время, но невозможно уничтожить совсем.
      Последним появился главный кошмар. Он вырос из щели словно аэростат, раскрыл свою бездонную пасть и расхохотался, да так громко, что с фронтона дворца посыпалась лепнина.
      - Выходит я зря скормил этой образине свою ванну, - с сожалением сказал Синий Друг. - Он, по-моему, от этого стал ещё больше.
      - Не расстраивайтесь, милорд, - ответил ему Рыцарь Очень Печального Образа. - Когда мы доберемся до моего королевства, я подарю вам большую дубовую лохань, в которой меня купали ребенком. Если конечно мое королевство ещё существует.
      - Сомневаюсь, что вообще куда-нибудь доберемся после этого боя, - с сомнением ответил Синий Друг, указывая на огромное войско Рыцаря Ночи.
      Андрей спустился по ступенькам к белому воинству и занял свое место перед шеренгой.
      - Позвольте, рыцарь, задать вам вопрос, - немного льстиво обратился к нему Синий Друг. - Вы думаете, мы сможем справиться с такой оравой?
      - Я не думаю, - ответил Андрей. - Я собираюсь это сделать, а там будь, что будет.
      - Похвальный ответ, - сказал Синий Друг и собрался было отойти, но Андрей задержал его.
      - Вот, возьмите, - сказал он, протягивая ему волшебный жезл Феи. - Это сделает вас непобедимым воином.
      - А как же вы? - растерялся Синий Друг. - У вас что, их много?
      - Нет, но я вижу, что вам он нужен больше.
      В этот момент посреди площади, между двумя армиями вдруг возник Павлик на великолепном арабском скакуне. Он растерянно огляделся, затем направил коня к Андрею и на скаку закричал:
      - Что, и здесь кошмары?
      - И здесь, - мрачно ответила Аделаида и тихо добавила: - Хоть не засыпай вовсе.
      - Я вижу, вашего полку прибыло, - громогласно рассмеялся Рыцарь Ночи и с издевкой добавил: - Вот теперь вы точно победите.
      Павлик подъехал к Андрею и затараторил:
      - А я тебя по всем снам ищу. В стране Черных Снов даже к Фее попал вредная такая, еле убежал от нее.
      - Пашка, - перебил его Андрей. - Здесь сейчас очень жарко будет. Если хочешь, уезжай, пока не поздно.
      - Я? - оторопело спросил Павлик. - Ты что, меня трусом считаешь?
      - Нет, но... - Андрей не нашелся, что сказать и здесь он заметил как на Павлике появились белые рыцарские доспехи. В его серебряный панцирь можно было глядеться будто в зеркало, а белое перо на шляпе ничуть не уступало перу Рыцаря Очень Печального Образа. - Извини, - сказал Андрей. Это я так, на всякий случай. - Он немного подвинулся и дал Павлику возможность встать рядом.
      Вражеская армия уже готова была выступить. Передние ряды кошмаров бесновались и выли как голодные волки. С флангов к белому воинству начали подступать черные псы, и немногочисленная армия Андрея приготовилась к бою. И тут Андрея словно осенило. Он обернулся к Рыцарю Очень Печального Образа и сияя тихо проговорил:
      - Кажется я знаю, что с ними надо делать.
      - Известно что - бить, - спокойно ответил рыцарь, беря копье наизготовку.
      - Послушайте, рыцарь, - обратился к Андрею Синий Друг, постукивая жезлом по ладони. - А как этой штукой пользоваться? У меня никогда не было волшебных жезлов.
      - Лупи им кошмаров по головам, - проворчала Аделаида.
      - Если у меня получится, то и жезл не понадобится, - ответил Андрей и посмотрел на Рыцаря Ночи, который уже отдавал распоряжение своим войскам. Больше я не позволю им просочиться сквозь плиты.
      Андрей вообразил огромную металлическую платформу, на которой поместилась бы вся вражеская армия. Кошмары и не заметили, как под ними образовалась монолитная блестящая плита. Они слушали своего предводителя, размахивали оружием и вопили ругательства своему противнику.
      - Рыцарь, я поняла, что ты хочешь сделать, - вдруг весело сказала Аделаида. - Только торопись, они уже собираются нападать. Если Рыцарь Ночи увидит платформу, он уведет с неё войско.
      - Значит будем делать вид, что готовимся к нападению, - ответил Андрей и поднял меч. - Приготовиться! - закричал он и тут же вообразил вторую такую же плиту, но в виде стены за вражеским войском. Когда сзади появилась преграда, кошмары взвыли ещё громче и подались вперед, но Андрей уже повел белое войско навстречу.
      - Рыцарь, делай скорее, нас же раскусят, - не оборачиваясь, прошептала Аделаида.
      - Я не могу скорее, - так же тихо ответил Андрей. - Очень большие стены.
      Вслед за этим по обе стороны от кошмаров Андрей представил две такие же металлические стены, и армия противника оказалась в загоне с выходом в одну сторону. Кошмары заметались между преградами, Рыцарь Ночи, поняв, что готовит противник его войску, страшно перепугался. Он взмахнул полой черного плаща и хотел было выкрикнуть команду, но Андрей опередил его. Он вообразил четвертую стену и сразу же - крышку для этой гигантской коробки.
      - Все! - радостно закричал Андрей. - Они в ловушке!
      - Ты гений, - сказал ему Павлик и похлопал по плечу. - Теперь представь под ними такую же гигантскую керосинку. Пусть поджарятся.
      - Зачем? - ответил Андрей. - Они и так больше оттуда никогда не выберутся.
      - Это не по правилам! - истерично закричал Рыцарь Ночи с крыши. Честные рыцари так не воюют!
      - Честные Рыцари не нападают на беззащитных, - ответил ему Андрей. Вашей армии больше не существует. Так что, спускайтесь, я готов с вами сразиться.
      Пока предводитель черного воинства в панике метался по крыше, Андрей представил, как огромная металлическая коробка с кошмарами стремительно уменьшается в размерах, и уже через несколько мгновений на плитах перед дворцом осталась небольшая блестящая коробочка, в которой была заключена вся армия Рыцаря Ночи.
      - И здесь все ваше хваленое войско? - спустившись с Аделаиды, сказал Андрей. Он поднял коробочку, приложил её к уху и услышал мушиное жужжание. - Я закопаю её глубоко-глубоко в землю или брошу в реку, чтобы больше никто никогда не смог её достать.
      - Ты глупый щенок! - в ярости заорал Рыцарь Ночи. - Неужели ты думаешь, что это все кошмары страны Черных Снов?
      - Конечно не все, - ответил Андрей. - Но их стало меньше, а значит стало меньше зла на Земле.
      - Ты ничего не понимаешь в этой жизни, - злобно крикнул Рыцарь Ночи. Зла не бывает меньше или больше. Его всегда ровно столько же, сколько и добра, и поколебать это равновесие никому не под силу.
      - Наверное, - сказал Андрей. - Но я же не уничтожил зло, а просто упрятал его в коробку. Так что, пусть оно будет для равновесия, но только здесь, взаперти.
      - Не спорьте с ним, рыцарь, - влез в разговор Синий Друг. - Какой смысл объяснять волку, что зайцев есть нехорошо, если он ими питается. Кстати, возвращаю вам этот волшебный жезл. Красивая штучка. Жаль, не пришлось попользоваться.
      - Я поздравляю вас, - Рыцарь Очень Печального Образа подъехал к Андрею, слез с коня и крепко пожал ему руку. - Это настоящая победа, и одержать её мог только опытный полководец. Будете в моем королевстве, заезжайте в гости. Окажу вам такие почести, какие не оказывал даже старым опытным рубакам.
      От радости люди и звери белого воинства принялись обниматься и поздравлять друг друга с неожиданной победой. Тигры братались с кабанами, волки с оленями, медведи с лосями, и все по-очереди подходили к Андрею, чтобы высказать свое восхищение сообразительностью юного полководца и посмотреть на металлическую коробочку, ставшую тюрьмой для армии кошмаров. Никто и не заметил, как Рыцарь Ночи спустился с крыши флигеля и проскользнул во дворец. И только когда оттуда выскочил испуганный дворецкий, Андрей понял, что в суматохе позабыл об опасном враге, который и воспользовался общим ликованием.
      - Злодей захватил Ее Величество! - закричал дворецкий. - Скорее! Жизнь Феи в опасности!
      Андрей с Павликом, Рыцарем Очень Печального Образа и Синим Другом кинулись во дворец, быстро поднялись по ступенькам и ворвались в тронный зал. Здесь они не нашли ни Рыцаря Ночи, ни Феи страны Белых Снов. По залу, заламывая руки, бродила одна лишь фрейлина, которая при появлении рыцарей бросилась к ним и начала сбивчиво рассказывать, как злодей ворвался в зал и буквально утащил Фею.
      - Он увел её через этот проход, - показала фрейлина на маленькую дверцу позади трона. - Торопитесь! От этого злодея можно ожидать чего угодно!
      За едва заметной дверцой оказался длинный коридор со множеством отходящих от него проходов и комнат. Но сколько рыцари не искали, ни в одном из помещений никого не оказалось. Тогда Андрей бегом вернулся на дворцовую площадь и приказал белому воинству обыскать каждый уголок дворца Феи. Без лишних вопросом и промедлений звери бросились исполнять приказ. Они облазили все комнаты и закоулки, подвал и чердак, но нигде не было видно никаких следов злодея и его жертвы.
      Когда так же тщательно были обследованы дворцовый парк и прилегающая к нему пальмовая роща, у рыцарей опустились руки. Они вернулись во дворец, собрались в тронном зале и, не зная, что делать дальше, расселись на диванчиках для королевской свиты.
      Рассеянно глядя на коробочку с кошмарами, Андрей печально сказал:
      - И какой смысл в том, что я их упрятал в эту коробку, если страны Белых Снов больше не существует?
      - Ну не могли же они провалиться сквозь землю! - в сердцах воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа и сильно ударил древком копья в пол, отчего дворецкий испуганно вздрогнул. И вдруг старый слуга Феи словно пробудился ото сна. Он взглянул на рыцарей и удивленно переспросил:
      - Сквозь землю? Правильно, именно под землю! Рыцарь Ночи воспользовался подземным ходом, в который всем нам входить было запрещено! Это подземелье ведет в страну Глубокого Сна. Я никогда там не бывал, но говорят, что в этой стране нет ни черного, ни белого. Там могут происходить самые невероятные вещи, и никто никогда не знает, куда он попадет и что с ним случится в следующий момент.
      - Что же ты молчал! - рявкнул Рыцарь Очень Печального Образа.
      - Я не молчал, - с виноватым видом ответил дворецкий. - Просто об этом подземелье вспоминают не чаще одного раза в пятьдесят лет. Вот я и забыл о нем.
      - Тогда вперед! - воскликнул Андрей. - Показывайте, где это подземелье.
      Рыцари толпой устремились в маленькую дверцу за дворецким, который не переставал на ходу рассказывать о входе в загадочную страну Глубокого Сна.
      - Можно понять, почему ваши звери его не нашли, - бормотал он. Наверное никому не пришло в голову осмотреть пол. В детстве я видел, как этот люк открывали. Бр-р-р. - Дворецкий поежился и продолжил: - Очень необычные ощущения, когда заглядываешь в этот колодец. Кажется, будто залез в собственную душу и рассматриваешь её через увеличительное стекло. Представляю, что бы я почувствовал, если бы спустился в подземелье.
      Процессия быстро проследовала в самый конец коридора, словоохотливый дворецкий услужливо распахнул дверь в маленькую темную коморку и показал:
      - Вот он этот вход, но один я вряд ли смогу открыть крышку.
      Войдя в комнату, Андрей действительно увидел большую чугунную плиту размером с обеденный стол и украшенную непонятным вензелем. Она была покрыта толстым слоем пыли, но в нескольких местах виднелись следы, подтверждающие предположение старого слуги.
      Вчетвером рыцари открыли люк легко и быстро. Когда немного осела пыль, рыцарям открылся глубокий колодец, который был освещен желтым пульсирующим светом, исходившим от стен. Проход оказался не вертикальным, он полого уходил в сторону, а потому не видно было, куда он ведет.
      На какое-то время рыцари замерли над квадратным отверстием. Оттуда, будто из огромной кухни, доносились странные булькающие звуки и завывание, похожее на вой ветра в печной трубе. Чем-то пугающе-таинственным повеяло на них из подземелья, словно в конце светящегося тоннеля их ожидала разгадка самой главной тайны жизни.
      - Надо спускаться, - наконец хрипло сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Он же утащит Фею так далеко, что мы не найдем её. - Он посмотрел на дворецкого и спросил: - А что, уважаемый, за страной Глубокого Сна есть ещё какие-нибудь страны?
      - Говорят есть, - после некоторой паузы ответил старый слуга. - Но мне ничего не известно о них. Правда, когда-то очень давно я слышал, что живым туда путь закрыт... До поры, до времени.
      - Значит тем более надо торопиться! - С этими словами Андрей первым спрыгнул в колодец и, придерживая одной рукой шляпу, другой - меч, заскользил по наклонному проходу, словно по ледяной винтовой горке. Следом за ним в подземелье нырнули и его друзья.
      Чем дальше Андрей катился по тоннелю, тем шире становилось подземелье. В самом начале у него появилось ощущение, будто он стремительно погружается в глубокий сон, но по мере приближения конца спуска в голове у него прояснялось, а лицо становилось все серьезней и сосредоточенней.
      Андрей давно потерял счет времени и совершенно позабыл о том, куда он спускается. Позабыл он и о друзьях, и лишь одна мысль - о спасении Феи страны Белых Снов - не покидала его.
      Наконец тоннель закончился, и Андрей очутился на залитом мягким желтым светом дворе, очень похожем на тот, что находился перед его домом. Разница была лишь в том, что все предметы выглядели почему-то живыми. Дома, деревья, качели и скамейки напоминали ему фантастических существ, которые затаившись смотрели на Андрея и словно ожидали, что принес с собой гость.
      Люди во дворе и на ближайшей улице по большей части оказались знакомыми. Здесь были его тетушки и дяди со своими детьми, соседи по дому и одноклассники с учителями. Он даже разглядел несколько лиц умерших родственников, которых знал только по фотографиям. Но самым удивительным было то, что все они были очень похожи друг на друга. Все одеты в желтые одежды и у всех на лицах было написано одно и то же - абсолютная безмятежность и покой. Люди ходили по улицам и двору, переговаривались между собой, но все это напоминало музей восковых кукол, в котором внезапно ожили экспонаты.
      С любопытством разглядывая знакомых, Андрей прогуливался между ними, но на него никто не обращал никакого внимания. Поэтому он очень удивился, когда кто-то позвал его знакомым голосом:
      - Андрюша!
      Андрей обернулся и увидел молодую красивую женщину очень похожую на маму, но с таким отрешенным лицом, что он с трудом узнал её. Знакомые черты её почти неуловимо менялись, и Андрей никак не мог ухватить то единственное ласковое выражение, к которому он привык с пеленок.
      - Мама, я ищу Рыцаря Ночи и Фею страны Белых Снов. Ты не видела их?
      - Зачем тебе? - бесстрастно спросила мама.
      - Я хочу спасти Фею. Рыцарь Ночи подло украл её, и если я не помогу ей, страна Белых Снов исчезнет с лица земли.
      - Это не так, мой мальчик, - ровным голосом ответила мама.