Путь птиц или дорога чуда

      - Здравствуй, мальчик, - сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, критически глядя на Андрея, спросила: - Что же он такого особенного сделал?
      - Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество, - ответил Пострадавший. - Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.
      - Отказался? - удивленно проговорила Фея. - И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?
      - Никто, - пробурчал Андрей.
      - Этого не может быть, - сказала Фея и окинула взглядом присутствующих. - Это что ж, ты такой честный? А может ты не совсем нормальный или просто лгун?
      Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать: "честный" у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.
      - Вы наверное привыкли, что вам все врут, - пожав плечами, ответил Андрей.
      - Ваше Величество, - поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. - Так же нельзя: рыцаря называть лгуном да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.
      - Так может он просто черствый невоспитанный мальчишка? - всплеснула руками Фея. - Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!
      - Нет, Ваше Величество, - продолжал убеждать её Пострадавший. Просто он знал, что это я и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.
      - Вот-вот, испытайте, - раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. - Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.
      - Не буду я никому ничего доказывать, - обиженно проговорил Андрей. И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.
      - Только ключи, - усмехнулась Фея. - А это разве не желание, получить обратно ключи? Да здесь может половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.
      - И вы им даете ключи от чужих квартир? - изумился Андрей.
      - А что делать? - легкомысленно ответила Фея. - В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если тфы совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.
      - Да какие же они рыцари! - возмутился Андрей. - Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмет ключи от чужого дома!
      - Почему? - наивно спросила Фея. - А может они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз - оставить на столе большой торт с розовым кремом.
      - Все понятно, - вздохнув, проговорил Андрей. - Ладно, я пошел. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.
      Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:
      - Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?
      - Да, - улыбнувшись, ответила Фея. - Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.
      - Не верьте ему, он прикидывается, - проскрипел карлик в напудренном парике. - Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.
      - Кто это такой? - спросила Фея у Пострадавшего.
      - Не знаю, - ответил тот.
      - Да это просто злой карлик, - сказал Андрей. - Вы что, сказок не читаете?
      - Ты ошибаешься, глупый мальчишка, - с ненавистью проговорил карлик. Я и есть Рыцарь Ночи. - И тут же по тронному залу пронесся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:
      - Стража, ко мне!
      Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен как ночное кладбище.
      - Вот только его нам сейчас и не хватало, - испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. - Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.
      - Может это и помогает, - так же шепотом ответил Андрей, - но по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.
      - Спорить не стану, этот способ тоже хорош, - ответил Пострадавший. Но Рыцарь Ночи - это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.
      Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.
      Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.
      - Ну что, маленький противный мальчишка, - прогремел Рыцарь ночи. - Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить мне потребуется надрать тебе уши?
      - Хорошо, - спокойно ответил Андрей. - Я вызываю тебя на поединок.
      - Турнир! - восхищенно воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили будто и не было никакой паники: "Турнир! Турнир!"
      - Ха-ха-ха! - громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. - Я раздавлю тебя как таракана. - Злодей распахнул свой длинный черный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.
      - Ну, это я знаю, - сказал Андрей и подбежал к окну. - С ночными кошмарами все очень просто: они боятся дневного света. - Он по-очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съежились до размеров насекомых, а затем расползлись по темным углам.
      - Ух ты какой подлый, - загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи. - Ладно, посмотрим тебя в открытом бою. - Он ещё раз взмахнул полой своего черного плаща, выкрикнул страшное слово "Гишерамайрер", и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой черной землей, будто здесь недавно произошел пожар и выгорело все до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звездами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.
      Андрей взглянул на своего грозного соперника и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на черном как сажа, огромном коне, глаза которого сверкали словно раскаленные угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочисленной свитой. Ее окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные и если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.
      - Где же твой конь? - словно раскаты далекого грома насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.
      - Мой конь? - растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своем обещании никогда больше её не тревожить и тут же воскликнул: - Нет, нет, я обойдусь... - Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой.
      - Ну что, обещалкина контора, опять покататься?
      - Нет, не покататься. Я нечаянно, - начал оправдываться Андрей. Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.
      Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и все поняла.
      - Сам будешь и лошадью, и седоком? - усмехнулась она. - Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.
      Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издевкой произнес:
      - Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?
      - Нахал! В детстве тебя видно не научили вежливости, - обиделась кобыла. - Между прочим я сплю и во сне могу представить себя какой угодно. - Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение изможденная с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: - Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!
      - Это мы посмотрим, - мрачно ответил закованный в латы злодей.
      Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нес Андрею в лицо черный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.
      - Ты готов? - крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.
      - Я всегда готов, - протирая кулаками глаза, ответил Андрей. "Это не с Петькой драться, - с тоской подумал он. - Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху".
      - Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, - насмешливо сказал Рыцарь Ночи. - Копья, мечи, подушки или портфели - выбор большой.
      "А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц", - подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжелую корзинку и едва уловимый неприятный запах.
      - Я вооружился, - крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.
      - Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? - изумленно спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронесся шепот: "Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!"
      - Я собираюсь с тобой драться, - с достоинством ответил новоиспеченный рыцарь.
      Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:
      - Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?
      - Сейчас все узнаешь, - так же тихо ответил Андрей.
      Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с темным от злости лицом в черном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звездами. В одной руке у него было большое турнирное копье, в другой - огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжелый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в черной атласной наволочке. Она тускло поблескивала как вороненый стальной панцырь и своими размерами наводила ужас на зрителей.
      Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный черный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперед. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.
      Ваше Величество, - торжественно проговорила лошадь. - Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.
      - Он уже бежит к нам! - взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.
      - Не бежит, а скачет, - поправила его кобыла и добавила: - Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь - это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадешь в эту замечательную, но... несколько скучноватую страну. - Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.
      Андрей внимательно всматривался впреред и пытался подавить в себе страх, который мешал ему сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке черной пыли скакал огромный всадник с копьем наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза у него сверкали ненавистью, а лицо напоминало высеченное из камня языческое божество, привыкшее к кровавым жертвоприношениям.
      - Ну где твое секретное оружие? - обернувшись на ходу, проговорила лошадь. - Пора!
      Не отрывая завороженного взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.
      Земля дрожала под копытами черного коня. Андрей видел как к нему быстро приближается всадник с копьем, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и черный всадник с жутким воплем пронесся мимо. До Андрея донеслись слова: "О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!"
      Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.
      А тем временем мрачный всадник, отплевываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.
      - Молодец, - похвалила кобыла седока. - Нам главное - сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмем голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.
      И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблек и съежился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.
      - Главное - это правильно выбрать оружие, - похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.
      - Погоди праздновать победу, - осадила его кобыла. - Турнир ещё не кончился. - Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперед, навстречу Рыцарю Ночи.
      Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался когда до противника осталось несколько метров и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своем коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари обычная случайность. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному черному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копье пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.
      Радуясь обманному маневру, который едва не закончился для соперника поражением, Рыцарь Ночи на полном скаку обернулся чтобы крикнуть что-нибудь страшное, запугать противника, но неожиданно для всех Андрей воспользовался моментом и очень метко швырнул яйцо. Третий снаряд разбился о лоб злодея. Униженный и потрясенный до глубины души, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле и оттуда некоторое время до всех доносились его жалобные крики и стенания.
      Андрей с кобылой, а с ними и все наблюдавшие поединок, уже начали было праздновать победу, юного рыцаря бросились поздравлять придворные дамы и кавалеры, когда вдалеке снова показалось облако черной пыли.
      - Битому неймется, - с раздражением проговорила лошадь, которая уже вошла в роль триумфатора. Она снова поднялась на задние ноги, элегантно шаркнула копытом перед Феей и обратилсь к своему седоку: - Влепи-ка этому неудачнику ещё разочек. Кажется, ему понравилась наша яичница.
      А Фея подозвала к себе придворного писаря и распорядилась:
      - Внеси, голубчик, в Свод Рыцарских Правил новое дополнение: "Я, Ее Величество Фея страны Розовых Снов, приказываю всем рыцарям вышеупомянутой страны в обязательном порядке освоить новый вид оружия - тухлые яйца. И отныне все рыцарские турниры должны включать в себя поединки с этим видом оружия. В чем и подписуюсь".
      Когда Рыцарь Ночи приблизился настолько, что можно было в подробностях разглядеть его внешность, все увидели в седле не могучего гиганта, а маленького хилого человечка с перекошенным от злости лицом. Внезапно Андрею стало жалко своего противника. Глядя на него, он подумал, что наверное у этого незадачливого рыцаря совсем невеселая жизнь, и что Рыцарь Ночи скорее всего очень страдает из-за своей некрасивой внешности. Что возможно его характер испортился именно из-за этого, а значит Рыцарю Ночи нужно посочувствовать.
      Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились отражающие бесконечность зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожевывая губами, спросила:
      - Я тебе больше не нужна, рыцарь?
      - Спасибо тебе, - ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. - Ты очень помогла мне.
      - Да ничего, - сказала кобыла. - Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто - Аделаида. Это мое имя.
      - Хорошо, - ответил Андрей. - Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.
      - Погоди, - обратилась к нему Фея. - Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.
      - Так значит это тоже была проверка? - удивился Андрей.
      - Бой был настоящим, - ответил ему Пострадавший. - Но похоже, ты не знаешь, в чем состоит твоя главная победа. Ты как истинный рыцарь пожалел побежденного противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.
      - Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, - сказала Фея. - Ты заслужил этот почетный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.
      Андрей приблизился к трону, на котором в величественной позе восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:
      - Опустись на одно колено и преклони голову.
      Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.
      - Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, - церемонно произнесла она. - Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы не случилось в мире, в котором ты живешь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.
      Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нем был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.
      - Спасибо, Фея... Ваше Величество, - взволнованно поблагодарил Андрей. - Значит теперь я могу спросить у вас...?
      - Можешь, рыцарь, но я тебе сразу скажу: твоих ключей в моей стране нет, а чужие, как я поняла, тебя не интересуют.
      - Тогда у меня есть ещё одна просьба, - сказал Андрей. - Честно говоря, я не считаю себя рыцарем. Вот в стране Разноцветных Снов есть настоящий Рыцарь Справедливости. Только сейчас его зовут Рыцарь Очень Печального Образа. Он много лет совершал самые настоящие подвиги, но потом разочаровался в людях и теперь давно живет во дворце у Феи.
      - Иногда я бываю в гостях у Феи страны Разноцветных Снов, - сказала хозяйка дворца. - Я знаю этого рыцаря. Он как базарный зазывала на каждом шагу кричит о своей справедливости и кичится храбростью. А уж как он распостранялся о неблагодарности тех, кому он помог или хотел помочь. Далась же ему эта благодарность
      - Он попросил меня найти Книгу Судеб и посмотреть, долго ли ему ещё жить в стране снов. У вас случайно нет такой книги?
      - Нет, рыцарь, - ответила Фея. - В моей стране вообще нет книг и никогда не было. Я не могу ему помочь.
      Андрей вздохнул, пожал плечами и собрался было уходить, но Фея вдруг остановила его.
      - Я не знаю, где находится эта книга, - сказала она. - Но попытаюсь ответить тебе сама: этот Рыцарь Справедливости обречен жить в стране снов вечно, поскольку не понимает простой истины - добрые дела надо совершать только бескорыстно и в этом бескорыстии весь их смысл.
      - Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил Андрей. - Но этот ответ вряд ли ему понравится.
      - Ответ на такой вопрос и не должен нравиться или не нравиться, ответила Фея. - Умному он открывает глаза, а глупому просто не нужен. До свидания, рыцарь. Надеюсь, когда-нибудь ещё увидимся.
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Сон имеет такое замечательное свойство, что за каких-нибудь пять минут в нем можно прожить целую жизнь. Повзрослеть, постареть и снова сделаться грудным младенцем. Время во сне не властно над человеком, и только там он может себе позволить сжимать его и растягивать как обыкновенную гармошку.
      На солнце набежала небольшая туча, ветер едва тронул листву деревьев и они зашелестели, словно заговорили друг с дружкой. Тяжелые головки одуванчиков одновременно наклонились к земле, Андрей перевернулся на бок, положил ладонь под голову и засопел. Он не слышал, как к нему подошла ещё одна бездомная собака. Она изучающе обнюхала мальчика, взглянула на свою спящую подружку и легла по другую сторону. Вздохнув, собака положила морду на лапы, закрыла глаза и вскоре задремала. И приснился ей отважный рыцарь в сером плаще, металлической кольчуге и стальном шлеме с открытым забралом. В одной руке он держал меч, а в другой - раскрытую книгу*.
      В страну Разноцветных Снов Андрей возвращался верхом на Аделаиде. По бокам за ним следовали почетным эскортом две бродячие собаки. Вид у них сейчас был совсем не такой, как в реальном мире. Они как-будто стали выше ростом и шире в груди. Шерсть у обеих была густой и искрилась, словно по ней бегали электрические искры.
      Андрей обернулся, свистнул собакам и похлопал Аделаиду по спине. Кобыла немедленно взмыла вверх, сразу оставив далеко позади страну Розовых Снов с её ухоженными мраморными мостовыми и великолепными яшмовыми дворцами.
      Приземлились они рядом с уже знакомым дворцом Феи страны Разноцветных Снов. Когда Андрей соскочил с Аделаиды, кобыла опустила глаза и отвернувшись, проговорила:
      - Я пойду в конюшню, доем овес? Чего добру пропадать? А если понадоблюсь - зови, не стесняйся. Ты на меня действуешь как-то омолаживающе.
      Андрей ещё раз поблагодарил лошадь, поправил на себе камзол и шляпу, а затем, минуя стражников, вошел во дворец. Здесь он проследовал тем же длинным коридором, стараясь не смотреть на охотничьи трофеи, которые с надеждой дожидались взгляда, чтобы хоть на мгновение снова сделаться живыми.
      В зале, где Андрей впервые познакомился с постоянными обитателями дворца, за это время ничего не изменилось. Его новые знакомые так же сидели на своих местах, лениво переговаривались и пили чай с вареньем. За столом не было лишь Синего Друга, но Андрей догадался, что тот как всегда лежит в своей ванне.
      - О, тебя можно поздравить, мальчик! - воскликнула Фея. Она встала навстречу новоиспеченному рыцарю, взяла его за руку и усадила за стол.
      Рыцарь Очень Печального Образа поставил на стол чашку и с уважением оглядел рыцарское облачение Андрея. А Флоринда нервно загасила папиросу и тут же закурила новую. И только Домовой равнодушно взглянул на гостя, сунул в рот конфету и запил её чаем.
      Усевшись на предложенный стул, Андрей долго рассказывал, что с ним приключилось в стране Розовых Снов, но не стал передавать заключительных слов Феи, которые прозвучали как приговор. Он твердо решил найти Книгу Судеб и узнать о будущем отставного рыцаря.
      Пока он говорил, из ванной вышел окоченевший Синий Друг и присоединился к компании. При этом он громко лязгал зубами и все время пытался согреться горячим чаем.
      Во время рассказа слуга внес в зал мороженое, поставил полную вазочку перед Андреем и тот, прервав свою историю, спросил:
      - А чем есть мороженое?
      - Чем хочешь, - ответила романистка. - Можешь руками, если они у тебя чистые, а можешь мысленно приказывать шарикам, и они сами будут залетать к тебе в рот.
      Первый шарик из-за неопытности Андрея в рот не попал. Он залепил ему глаз и новоиспеченный рыцарь соскреб его пальцем.
      - Есть мороженое глазами - оригинально, - выпустив струю дыма, прокомментировала Флоринда.
      - Позвольте, юноша, я помогу вам, - предложил Рыцарь Очень Печального Образа. Он посмотрел на шарик мороженого, и тот, приподнявшись над вазочкой, пулей влетел Андрею в рот. - Не стоит благодарности, - сказал рыцарь, наблюдая как гость давится угощением. - Продолжайте ваш рассказ.
      Проглотив наконец мороженое, Андрей отодвинул от себя вазочку и сказал:
      - Я не нашел там ни ключей, ни Книгу Судеб.
      - А зачем тебе Книга Судеб? - удивилась Фея. - Заглядывать в неё опасно.
      - Рыцарь Очень Печального Образа попросил меня... - начал было Андрей, но рыцарь внезапно подался вперед и торопясь проговорил:
      - Меня беспокоит судьба нашего водоплавающего друга, и я попросил молодого человека узнать, долго ли ему ещё лежать одетым в холодной ванне. Во-первых, я волнуюсь за его здоровье, а во-вторых, не выношу зубного лязга.
      - Мне может тоже не нравится, когда вы звякаете забралом, - обиженно проговорил Синий Друг. - Но за беспокойство спасибо.
      Андрей понял, что рыцарь не желает распостраняться о своем желании вернуться в реальный мир, и не стал его уличать во лжи. А Синий Друг неожиданно сказал:
      - Кстати, в прошлый раз я обещал нашему молодому рыцарю рассказать как я разочаровался в людях и потерял смысл жизни.
      - Ура, - захлопала в ладоши Фея. - Когда вы рассказываете свою трогательную историю, у меня на глаза наворачиваются слезы.
      - Только не врите и не тяните резину, милорд, - пустив струю дыма в потолок, проговорила Флоринда.
      - Не бойтесь, я расскажу только о первых и последних днях своей многострадальной жизни. - Синий Друг закинул ногу за ногу, прокашлялся и начал: - Родился я в семье обыкновенного короля. Мой папа был очень добрым правителем, а добрые короли, как известно, долго не правят, да и не живут. В детстве меня все очень любили и баловали, восхищались моей внешностью и умом, и я никогда не имел ни в чем отказа.
      - Ну да, попробовал бы кто-нибудь не восхититься королевским отпрыском, - усмехнулась Флоринда. - Ваш добрый папаша-король сгноил бы его в тюрьме.
      - Я действительно был необыкновенно умен и красив, - возразил Синий Друг, и от этих слов у Домового изо рта вывалилась конфета. - Моим успехам в самых разных науках и искусствах удивлялись и завидовали все именитые люди королевства.
      - Ну да, попробовали бы они не удивиться, - выпустив струю дыма, сказала неугомонная романистка. - И ваш венценосный папуля...
      - Флоринда, вы несправедливы к нашему Синенькому Другу, - перебила её Фея. - У него абсолютно королевская внешность и очень умный вид. Я всегда говорила, что он человек нашего круга. Продолжайте, голубчик, мы вас внимательно слушаем.
      - К пятнадцати годам я овладел всеми науками, - с некоторым вызовом проговорил рассказчик. - Я имел звание почетного академика всех университетов королевства, мои картины и скульптуры украшали лучшие музеи, а мою книгу стихов можно было купить в каждой книжной лавке.
      - Вы забыли сказать про вашу симфонию, которую музыканты играли на губных гармошках на каждом углу, - снова перебила его Флоринда, но Синий Друг не обратил на это внимания.
      - Кроме того, я стал магистром черной и белой магии, изучил алхимию* и ещё несколько тайных наук, названия которых я уже позабыл. Меня завалили дипломами и наградами, приглашали на все торжественные собрания и симпозиумы*, которые случались в королевстве. Окружали меня исключительно благородные и умные люди, желавшие мне только добра. Я купался в роскоши и славе. О том, чтобы стать моей женой мечтали все самые красивые девушки королевства, а некрасивые частенько накладывали на себя руки, поскольку знали, что у них нет ни малейшего шанса когда-либо войти во дворец в качестве будущей королевы.
      - Вы забыли сказать, милорд, что при вашем появлении птицы замертво падали на землю и с деревьев опадала листва, - не унималась романистка, но Синий Друг, сжав зубы, продолжал рассказывать:
      - Я по праву считал, что весь мир принадлежит мне, пользовался заслуженным положением и сам частенько устраивал во дворце балы и торжественные встречи, на которых делился с собравшимися, как быстро достичь моих высот в науках и искусствах. Да, - мечтательно произнес Синий Друг, - это было время нескончаемого праздника. Я был счастлив, считал, что это будет длиться вечно и по праву наслаждался жизнью.
      - Следы этих наслаждений до сих пор не стерлись с вашего лица, сказала Флоринда, а Андрей подумал:
      "С виду такой солидный, а хвастает как мальчишка. И на короля совсем не похож. А может Синему Другу все это приснилось пока в ванне вода была теплой, но он не может отличить сон от яви?"