Боевая Форма (Вэнги - 2)

      - Именно так.
      - И у нас нет альтернативы?
      - У нас нет никакой альтернативы.
      - Ну что ж, пусть так, коли дела обстоят подобным образом. Потрепыхав долями в знак неодобрения, Повелитель Прочих затем мрачно сложил их обвисшие концы.
      У многоруких от возмущения надулись и задергались полипы.
      - Как возмутительно держит себя эта Боевая Форма! - не выдержал Черная Метка.
      - Ну почему она сама не может позаботиться о том, что делать с этим межпланетным судном? Не понимаю, зачем нам тоже надо туда? - произнес Простоватая Метка.
      Боевая Форма была вынуждена отреагировать на эти речи: - Потому что наше существование зависит от того, насколько быстро мы покинем эту систему! Не думайте, что формы-носители - это жалкие беспомощные существа, которых мы запросто согнали в стадо и которые теперь целиком в нашей власти. Нет, они, между прочим, входят в гигантскую межзвездную ассоциацию. И они отреагируют на наше присутствие. Они примут все меры для того, чтобы уничтожить нас!
      - Я всегда полагал, что у Боевой Формы есть что-то от пессимистов! произнес Алая Метка с нескрываемым апломбом.
      - Я не пессимист!
      - Извиняюсь, Боевая Форма, извиняюсь!
      - Я всего лишь Боевая Форма!
      - О, нам это известно! - злорадно воскликнул Черная Метка.
      И многорукие принялись сплетничать. Боевая Форма повернулась и поспешила выполнять неотложные поручения.
      Было два часа ночи, когда вездеход наконец подрулил к подъездной эстакаде аэропорта. Поездка прошла как будто в сплошном сне, или кошмаре, в зависимости от того, как близко тот или иной из пассажиров сидел к расположившемуся сзади булмунку. Сначала, разумеется, люди исподтишка разглядывали его. Но через несколько минут наступила некая неловкость. Булмунк с невозмутимым видом восседал на заднем сиденье, и лишь усы то и дело шевелились над его рачьей головой. В конце концов остальные пассажиры стали избегать смотреть на него, хотя все отчетливо ощущали присутствие странного существа.
      Долгий, будто во сне, путь через округи Болдовер и Фонтен пролегал по пустынным дорогам, занесенным снегом. То и дело навстречу их вездеходу попадались следы аварий, а множество городских машин намертво засели в сугробах. Но беглецы на полной скорости проносились мимо разбитых машин, ведь стоило только замедлить ход, как из лесов к ним могли выбежать обезумевшие от отчаяния люди и попытаться захватить вездеход.
      Так как дороги были завалены снегом, им вскоре понадобилось сделать остановку на пустынном участке возле Болдовера, чтобы заменить канистру с топливом. Оттуда они по мосту въехали в округ Врайен и устремились на север, вдоль реки в направлении округа Фонтен. Там среди редких саскэтчских хуторков пролегала дорога, которая пересекала северную часть космопорта в зоне охранного режима. Оттуда они свернули на юг к аэропорту.
      С западной стороны космопорта располагался аэропорт Беливо-Сити - три стоящих бог о бок небольших терминала и пара ангаров для дальнорейсовых реактивных машин, которые поддерживали связь между главной колонией и разбросанными по Саскэтчу небольшими районами человеческого обитания. Как Рибен и предполагал, терминал аэропорта был пуст. Из того, что они узнали по дороге и из сообщений по радио, за день до этого, следовало, что Беливо-Сити превратился в пустыню в результате беспощадного вооруженного вторжения.
      В аэропорту не было ни души, вернее, почти не было. Неожиданно какой-то растрепанный человек в рваной одежде выскочил на дорогу и погнался за ними. Вездеход, разбив окно, въехал внутрь и подкатил прямо к грузовому терминалу. Они выехали наружу с другой стороны через огромные грузовые ворота и попали на зарезервированную для ИТАА дорогу, что соединяла аэропорт с космопортом. Растрепанный человек еще махал им вслед руками, а затем вернулся в свое логово в одном из стенных шкафов терминала.
      Вездеход подъехал к воротам. Охранников ИТАА на посту не оказалось неслыханное нарушение для служащих столь теплого местечка. На Саскэтче было немало желающих получить эту вожделенную синекуру.
      Вездеход шел по служебной полосе между аэро- и космопортом, и затем въехал собственно в космопорт, повернув к северу, туда, где главный ряд складских помещений вытянулся вдоль взлетного поля. Это было отличным прикрытием - теперь беглецов нельзя было увидеть с терминала.
      - А теперь нам нельзя терять ни минуты. - Рибен указал вперед. - Ведь мы не знаем, ведется или нет наблюдение за взлетным полем. Взлетная площадка моей корпорации находится в самом конце, у его северной границы.
      Йен Чо вывел вездеход на взлетное поле.
      - Но сначала нам надо заехать на склад, чтобы проверить, заправлен ли "шатл", - продолжал Рибен. - Мы должны лишь один раз проделать путь к стартовой площадке, и это будет момент наибольшего риска.
      - На наше счастье, темнота сослужит нам добрую службу. На заднем сиденье вездехода булмунк по-прежнему сидел в мрачном молчании. Панди уцепилась в подлокотник слева от нее, чтобы держаться подальше от этого странного существа. И хотя оно спасло ей жизнь, девушка никак не могла побороть некое внутреннее отвращение. Булмунк был слишком Фантастичен и непонятен ей. За время поездки рыбий запах, исходивший от него, заметно усилился.
      - Удивительно, ведь это булмунк надоумил нас захватить с собою топливо. Он предвидел, что оно нам понадобится, - заметил Йен Чо.
      - Это разумное существо, теперь в этом не осталось ни малейших сомнений, - произнес Рибен. - Повторяю, булмунк - существо, наделенное разумом, а следовательно, человеческая колонизация Саскэтча абсолютно противозаконна.
      - Проблема противозаконной колонизации вскоре решится сама собой, заметила Бруда Дара.
      - Верно, - пробормотал Рибен, скорее всего, самому себе. - Еще несколько дней, и от колонии останутся одни воспоминания.
      - Как думаете, здесь больше не будет колонии? - удивился Себастьян.
      - Да это я к слову, - пробормотал Рибен.
      - Но первая заповедь ИТАА гласит, что планеты принадлежат тем разумным существам, которые их населяют, - вставила Бруда.
      - Но почему же тогда они прятались от нас? - спросил Себастьян. Его по-прежнему так и подмывало обернуться и получше разглядеть массивные формы булмунка - казалось, тот весил никак не меньше четырехсот фунтов. Его торс напоминал короткую бочку шириной в метр, а длинные конечности вырастали прямо из мощного бедренного пояса. Верхние конечности складывались на груди. Голова была, как у гигантского омара, глаза напоминали черные моховые кочки, а длинные чувствительные усы, не зная минуты покоя, колыхались вокруг головы, что почему-то ужасно действовало на нервы людям.
      - Кто знает, - пожал плечами Рибен. - Мы сами, едва вступив в контакт с ним, ощущаем трудности в общении. По-видимому, булмунки могут говорить с людьми только тогда, когда те спят.
      - Но почему он тогда пожелал присоединиться к нам? Ведь его родной дом - леса. Так было всегда, - сказала Бруда. - А почему ему вздумалось спасать Панди? Вероятно, потому, что он знал: если она останется в живых, то обязательно встретит нас и расскажет свою историю. Ему известно, что планета подверглась агрессии. Он хочет бежать вместе с нами!
      - У меня никак не укладывается в голове, что это действительно разумные существа.
      - Себастьян! - возмутилась Бруда.
      - Нет, но почему же булмунки нам ничего не сказали? Не пожаловались или еще что по поводу нашего вторжения на их планету. Помню, мой дед, так тот ходил на них на охоту, у него даже была голова булмунка. Он прикрепил ее к доске и повесил над камином в своем доме в Лиссе.
      -_ Себастьяна мучают угрызения совести по поводу его ужасных предков, - легкомысленно воскликнула Бруда. - Не горюй, Себастьян, мы не собираемся валить на тебя вину за содеянное другими!
      - Спасибо, Бруда. Но мне никак не верится, что булмунки такие же разумные существа, как и мы с тобой.
      - Разумеется, - вступил в разговор Рибен. - Только, может быть, все обстоит иначе? Может быть, они гораздо разумнее, чем мы с вами, и настолько презирали нас, что предпочитали не вступать с нами ни в какие контакты?
      - Но этот булмунк настолько озабочен нынешней ситуацией, что готов везде следовать за нами. Что все это может значить? - спросил Себастьян, пожав плечами. Все это его крайне озадачивало. Булмунк оказался настоящим провидцем, а тут еще какая-то пришельческая биоформа превращала Беливо-Сити в руины. - Вы понимаете, если булмунки разумны, то нам всем придется покинуть планету, даже старым саскэтчским семьям. Что за дьявол, мои предки поселились здесь сто двадцать лет назад, а теперь мы должны бросить все нажитое?!
      - Себастьян, сразу видно, что ты из Лиссе, - сказал Арнтадж. - Но подумай хорошенько. Булмунк решил лететь с нами. Что ж такого ему известно о надвигающихся событиях, что вынудило его присоединиться к нам? Может быть, булмунк наделен даром предвидения и умеет читать будущее? Кто знает. Возможно, будущее, предначертанное нашему прекраснейшему Саскэтчу, настолько ужасно, что должно послужить предостережением всем другим разумным существам, предпочитающим жизнь смерти?
      - Ах, опять вы про свое - Лаштри-3, смертельная угроза! - В голосе Себастьяна слышались нотки усталости и раздражения.
      - Но, Себастьян, это действительно произошло на Лаштри-3, а теперь повторяется здесь. Ты слышал рассказ Панди. Или, по-твоему, она все сочинила? Неужели ты думаешь, что булмунк просто водит нас за нос? Разве вздумает шутить с людьми тот, кто избегал всяких контактов с ними на протяжении большей половины столетия? - Рибен почувствовал, что теряет самообладание, и с большим трудом заставил себя замолчать.
      Надо было срочно восстановить душевное равновесие побороть накопившейся стресс. Несколько раз Рибен про себя повторил успокоительную мантру. А затем произнес ровным голосом:
      - Не бери в голову, Себастьян, не будем ссориться из-за этого. Если я окажусь не прав, то это будет нам стоить штрафа за самовольный вывод "шатла" на орбиту, и не более того. Но если же я прав... - Рибен не закончил свою мысль, хотя в его мозгу слова одно за одним выстраивались в предложения: "... то этот прекрасный мир погибнет в ядерном пламени. Пощады не будет никому - ни булмункам, ни редчайшим из саскэтчских крабов и моллюсков".
      Вездеход въехал в погрузочный двор позади склада корпорации Арнтаджа. Рибен провел своих спутников к главным воротам и открыл их с помощью известного только ему командного кода.
      Оказавшись внутри, он проверил, заправлен ли его корабль, находящийся на стартовой площадке. Сбылись худшие опасения Арнтаджа - "Меркурий" позабыли заправить. Топливные элементы были аккуратно погружены в тележку трактора, застывшего перед воротами, что выходили в сторону взлетного поля. Согласно принятым им же правилам, заправка производилась непосредственно перед стартом - эта маленькая хитрость предотвратила угон "шатлов" не на одной планете. Как только буран ушел на юг, космопорт закрыли, временно запретив старты, поэтому-то топливо и осталось в тележке трактора.
      Заправка производилась автоматически. Достаточно было отвести трактор на стартовую площадку и установить там на погрузочную платформу под "шатлом". Роботы-грузчики, установленные на стартовом блюдце, сами поставят топливные элементы на место. На это уйдет не так уж много времени - минут пять, если не меньше.
      Рибен и Йен Чо поднялись на верхний этаж склада. Там, под самой крышей, где по периметру сооружения тянулась узкая галерея, было окно, откуда как на ладони был виден весь погруженный в предрассветную мглу космопорт. Они навели бинокли ночного видения и внимательно изучили темнеющий вдали силуэт терминала. Внутри его им удалось разглядеть неясные тени, которые возникали за темными стеклянными стенами подобно золотым рыбкам, неожиданно всплывающим к поверхности мутного пруда. Затем двери терминала распахнулись, и дюжина тварей - каждая с пистолетом или дубинкой в руке - вытолкали наружу группу обнаженных и полуобнаженных людей и окружили их плотным кольцом. Еще одна компания чудовищ бросилась в гущу людей и начала вытаскивать их оттуда поодиночке: несчастных кидали на землю, и связывали за спиной руки. Затем их грубо заставляли подняться на ноги и по одному или парами уводили назад в здание терминала.
      - Что это они затеяли? - воскликнул Йен Чо. - Там же полно народу. Они согнали сюда людей со всего города!
      Рибен поморщился:
      - Эта биоформа паразитирует на других живых существах. Она использует их тела в качестве носителей или как источник биоматериала. Боюсь, что эти люди обречены на самую омерзительную разновидность смерти.
      Йен Чо мрачно покачал головой:
      - А сколько нам понадобится времени, чтобы улететь отсюда?
      Рибен пожал плечами. Это была игра со смертью.
      - Интересно, а они хорошо наблюдают за полем? Заметят ли они трактор-заправщик? Терминал довольно далеко, и если они не следят за полем, то мы сможем пробраться незамеченными. Электроснабжение терминала отключено, поэтому телекамерами им никак не воспользоваться.
      - В таком случае сейчас самое подходящее время уносить отсюда ноги. Нам надо опередить их, пока они не достигли точек Баада. Если им, конечно, известно о приводе Баада. Молю Бога, чтобы это было не так.
      - А орбитальная станция? - спросил Йен Чо.
      - Если верить радиосообщениям, они запустили пять "шатлов", и к тому же, как было сказано, контакт с орбитальной станцией утрачен. Опасаюсь, что орбитальная разрешила стыковку. Неизвестно, как поведет себя капитан "Грейслин" и его пассажиры. Им наверняка захочется пойти на стыковку с Саскэтчской орбитальной - ведь все они, включая капитана и его команду, приторговывают "тропиком-45".
      - И что?
      - А то, что нам надо убедить их немедленно повернуть назад и покинуть систему.
      Йен Чо кивнул:
      - Теперь мне ясно, в чем дело. Да, это весьма деликатный момент. Если они откажутся выслушать нас и пойдут на сближение с орбитальной станцией или даже состыкуются с ней...
      - "Тропик-45" толкает людей на самые неразумные действия.
      - Там что-то новенькое. Только взгляните!
      Рибен поднял бинокль и снова навел его на здание терминала. Оттуда появилась еще одна группа тварей. Перед собой, в направлении ближайших стартовых площадок, они гнали толпу людей. Таких площадок, на которых стояли готовые к взлету "шатлы", было от восьми до двенадцати, они располагались во втором ряду, позади блюдец основных межгалактических линий.
      - Что они делают? - не понимал Йен Чо.
      Рибен перевел бинокль на обезумевших людей, которые шатаясь брели вперед.
      - Боюсь, твари приступили к загрузке "шатлов". Они отправляют на борт людей, а значит, собираются взять их с собой в полет.
      - Так вы думаете, что они тоже собираются улетать отсюда?
      - Их намерения не оставляют сомнений. Вероятно, им стало известно о прилете лайнера с приводом Баада и они торопятся попасть на него.
      - По-вашему, они пойдут на его перехват?
      - Капитану судна ничего не известно. Он разрешит стыковку с "шатлом", полагая, что у него просто вышла из строя система внешних коммуникаций. И тогда твари захватят корабль.
      - Мы должны опередить их!
      - Да. Ты прав, дружище, - согласился Рибен, - должны.
      Они открыли двери складского гаража, вывели наружу трактор-заправщик и поползли сквозь снег к стартовому блюдцу номер двадцать четыре.
      Глава 45
      - Мы не желаем путешествовать в летательных аппаратах, созданных формами-носителями, - объявил Повелитель Прочих, одновременно выпустив облако начальственных феромонов. Из-за этого облака Боевая Форма на несколько минут потеряла способность к принятию решений:
      - Увы, о мой Повелитель! Это просто необходимо! У нас нет выбора!
      - Нет, у нас есть выбор - постройте новые корабли, соответствующие имперским стандартам!
      - Но, о мой Повелитель, это значительно продлит наше пребывание на этой планете. Наше присутствие здесь замечено. Нам надо бежать, пока формы-носители не отреагировали на наше вторжение. Насколько мне известно, ждать осталось недолго.
      - А откуда вам это известно? Я хочу лично удостовериться!
      Боевая Форма издала эквивалент глубокого вздоха:
      - Это не так просто. Здесь нет необходимого оборудования, чтобы вы могли убедиться в этом сами. Придется это оборудование доставить сюда.
      - Вот и займитесь этим. Далее, я желаю получить детальную информацию, как обстоят дела с низшими формами-носителями.
      - Ситуация находится под контролем. Мы ежечасно уменьшаем их количество.
      - Их надо полностью уничтожить до того, как на свет появятся юные формы.
      - Но, мой Повелитель, какое это имеет значение, если мы в ближайшее время покинем планету? Зачем нам понапрасну тратить на это усилия? Не лучше ли сразу захватить корабль и бежать.
      Повелитель Прочих зашелестел долями:
      - Я не позволю рисковать юными формами! Вы бесполы, что вы понимаете в этих вещах? Займитесь лучше уничтожением ненужного биоматериала!
      Боевая Форма издала еще один вздох:
      - Я распоряжусь, чтобы сюда доставили оборудование, и вы сможете убедиться в масштабах нависшей над нами угрозы.
      Повелитель Прочих сморщил доли. Многорукие протянули к ним кончики щупалец. Скользкие крошки-холлюшики заползли под них, поглаживая и лаская всех без разбора.
      Боевая Форма повернулась и медленно стала подниматься вверх по ступенькам. Она ощутила разницу между жарко натопленным подвалом и пронизывающим холодом улицы, где до сих пор порывы ветра приносили с собой снежные хлопья.
      Боевые Формы-"легионеры" выбежали из разрушенных тюремных ворот, торопясь выполнять новые распоряжения.
      К югу от реки Элизабет продолжали твориться черные дела. В непроглядном мраке ударные подразделения в несколько тысяч "легионеров", незадолго до этого появившихся на свет прочесывали городские кварталы, убивая всех подряд. Исключение делалось лишь для особей определенного роста и возраста.
      Десять тысяч взрослых особей были заключены в коконы, и в их кишечнике заработали конверсионные модули. Еще десять тысяч погибли. Организованное сопротивление сошло на нет. Около полумиллиона человек нашли спасение в лесных поселках или бежали на побережье, где толпами бродили по главным улицам или торговым центрам. Но еще тысячи остались в городе, убежденные, что смогут как-то пережить этот кошмар или же застигнутые врасплох болезнью или отсутствием транспорта.
      В Беливо-Сити любой юный представитель человеческого рода подвергался риску быть схваченным и насильно отправленным на убой в здание тюрьмы. Человеческие особи были особенно вкусны в юном возрасте. Взрослые же годились только в качестве биоматериала для конверсии.
      Твари обшаривали квартал за кварталом, вытаскивая из укрытий людей, для того, чтобы уничтожить на месте или отправить на конверсию.
      В Восточном Беливо в одной из комнат квартиры, устроенной над бакалейной лавкой сидел полковник Анри Тюссо. Он дрожал, сидя на кровати, принадлежавшей какой-то девушке-подростку, которая вместе с родителями, покинув родной дом, бежала в округ Болдовер.
      Форма полковника висела клочьями, шинель напоминала рубище, а один рукав вообще был оторван. Осколком стекла ему поранило голову, и на его лице запеклась кровь. Его руки и колени были перепачканы в вонючей грязи ведь ему ползком пришлось пробираться сквозь кучи мусора.
      С улицы до него донесся чей-то короткий вопль, а затем звон разбитого стекла. Раздался глухой удар, и крик прекратился. Тюссо ползком подобрался к окну и украдкой выглянул из-за штор. Его грязные пальцы оставили на розовой ткани темные метки.
      Уличные фонари в Восточном Беливо все еще горели, и Тюссо разглядел распластанное на мостовой тело. Затем последовали новые крики: из окон второго этажа близлежащего дома выбросили пожилую супружескую пару. Супруги вместе рухнули на тротуар. Кто-то из них еще шевелился. Тварь метнулась к жертве и нанесла ей несколько ударов закованной в роговой панцирь пяткой. Затем она отволокла тела ближе к другим мертвецам и сложила их в кучу.
      Из соседнего дома показались новые "легионеры", толкая перед собой какого-то парня. Он сжался в комок, а твари принялись обмерять его, а затем передали информацию "погонщикам" человеческого стада в терминале космопорта.
      Парень был не столь юным, чтобы пополнить число "пищевых форм" и слишком тощим для использования в качестве конверсионного материала. Раздался командный свисток, и одним ударом жертве сжали голову. Затем его тело свалили в общую кучу.
      Анри Тюссо в панике забился в розовые подушки. В комнате повсюду были разбросаны куклы и розовые плюшевые медведи, игрушки и туфли. Тюссо вытащил автоматический пистолет - такой крошечный, что умещался в его ладони. Внутри оставалось лишь два патрона. Тюссо била дрожь. Он был слишком измучен, чтобы бежать куда-то. А твари подступали все ближе.
      Дуло пистолета было холодным, с металлическим привкусом. Тюссо засунул его поглубже себе в рот. Внизу, в бакалейной лавке, он услышал треск выламываемой двери. Тюссо подавился, попытался нажать на спуск, но пальцы не слушались его. Он вытащил изо рта дуло и дрожа улегся на кровать.
      Нет, он не мог, не мог убить себя!
      Шум приближался. Кто-то со звоном разнес стекло в кухне. Роговые стопы быстро застучали по ступенькам, тварь стремительно неслась вверх.
      Анри перевел взгляд на пистолет. Ручка двери повернулась, и она распахнулась. В комнату ворвались две твари. Полковник навел пистолет, твари ринулись на него, и он промахнулся. В следующее мгновение они цепко схватили его и повалили на пол. Распластав на полу, чудовища произвели обмеры и по радио передали информацию в терминал космопорта "начальнику" стада.
      Тюссо оказался достаточно крупным и подлежал конверсии. Твари тут же ввели в него конверсионный модуль. Затем они бросили его, и он забился в угол комнаты, рядом с восседавшими там огромными розовыми медведями и пушистыми лошадками.
      Анри показалось, будто его кишки кто-то пронзил острым кинжалом. Но постепенно все его члены охватывало какое-то странное онемение. Он был не в силах пошевелиться, а веки тяжело смежились. Из его глотки вырвался стон отчаяния, и Анри Тюссо начал сворачиваться в клубок, будто зародыш.
      Глава 46
      "Шатл" оказался не заправлен! Катастрофа! Салли непонимающе смотрела на приборную доску. Внутри у нее все похолодело. Ей и в голову не пришло проверить заранее, она сразу поспешила в рубку, к пульту управления, чтобы лучше понять устройство корабля. Ей хотелось отработать все команды, чтобы потом без усилий переключить управление на автопилот. Салли молила Бога, чтобы все прошло гладко и ей не пришлось лишний раз ломать голову из-за неполадок. В данной ситуации это было непозволительно.
      Салли обернулась к камерам внешнего обзора и навела их на здание терминала. Боевые Формы кнутами гнали перед собой по снегу толпы обнаженных людей. Салли понаблюдала, как их заталкивали в помещение стартовых блюдец среднего ряда, где на приколе стояли "шатлы" местных космических линий.
      Затем Салли разглядела людскую массу, которая до отказа наполнила залы ожидания космопорта. Снаружи она заметила группы тварей, парами направлявшихся к стартовым площадкам внешнего ряда. Испуганная Салли перевела объекты на подступы к стартовой площадке номер двадцать четыре. К ней тоже приближалась парочка тварей. Они быстро преодолевали расстояние, несмотря на глубокие сугробы, и двигались прямиком к площадке. Твари решили захватить абсолютно все "шатлы"! Салли это показалось ужасно несправедливым. Что за потрясающая жадность! Неужели они не могут оставить в покое хотя бы один корабль! На коленях у Салли лежал пистолет. Патронов к нему было предостаточно, но Салли понимала, что это ровным счетом ничего не значит, если на них обрушится армия этих тварей.
      Салли поднялась, так и не решив, что предпринять, куда пойти. Она уже собиралась направиться к двери, как раздался сигнал тревоги. Салли увидела, как к стартовому блюдцу по снежному полю неуклюже приближается трактор с прицепом. Значит, "шатл" понадобился кому-то еще. Салли еще несколько мгновений смотрела на него, а затем дала команду раскрыться воротам. Прицеп украшала эмблема корпорации Арнтаджа. Трактор доставил к блюдцу топливные элементы. Салли спустилась на нижний этаж, где ее ожидали спутники.
      Огромный трактор-заправщик вкатился в ворота и подрулил к загрузочной площадке. Заработали роботы, запыхтели подъемники, топливные элементы звонко шлепались в нутро корабля.
      Из салона трактора выскочили двое - мужчина и женщина, и стали подниматься по ступенькам. Карни и Акандер живо попрятались.
      К воротам подъехал вездеход с погашенными огнями. Он остановился, двери открылись, и оттуда высыпали еще люди. Примерно в тот же момент из лифта показалась Салли. Прямо перед ней стояли старик и его телохранитель. Почему-то это ее ужасно рассмешило, и Салли принялась безудержно хохотать.
      - Ну, Роксана, - произнес Рибен, - вот мы и встретились. Немного раньше, чем ты рассчитывала, не так ли?
      Салли прекратила смеяться. Тут же стояли Бруда и Себастьян. Бруда была ошеломлена.
      - Это она! Как она попала сюда? - вскричала она.
      - А чему удивляться, милочка? - огрызнулась Салли. - Как иначе я могла спасти свою задницу? Только улетев отсюда! Для этого мне понадобился "шатл" господина Арнтаджа. Я с самого начала была уверена, что для него приготовлен корабль!
      И тут Салли заметила Панди. Их взгляды встретились. На лице девушки читалось нескрываемое осуждение. Казалось, она хотела сказать: "Ты бросила меня, Салли, бросила на верную смерть!"
      Салли хотелось закричать, броситься прочь, спрятаться от этих глаз и умереть. Но мысль о смерти подстегнула ее более неприятные воспоминания.
      - Кстати, сюда движутся твари. Я спустилась вниз предупредить всех!
      - Где они? - спросил Рибен с заметной дрожью в голосе. - Очевидно, сюда направляются разведчики. Они будут здесь в считанные минуты!
      Наконец из вездехода выкарабкался булмунк и двинулся к лифту, на котором можно было подняться в жилой отсек "шатла". Сам корабль находился на стартовом блюдце над их головами.
      Завидев булмунка, Салли завизжала и машинально вскинула пистолет.
      - Нет, Салли, не надо стрелять! - взвизгнула Панди. Салли перевела непонимающий взгляд на девушку:
      - Но почему нет, крошка?
      В этот момент Йен Чо ударил ее по руке и выбил пистолет, который с лязгом отлетел к стене. Салли согнулась, прижимая к груди руку.
      - Что ты делаешь, сумасшедший! - закричала она.
      - Это не враг, - пояснил Йен Чо.
      - Не враг? А что же это?
      - Да-да, что это за тварь такая? - заголосил Акандер, выныривая из укрытия. В руке он держал винтовку.
      - Это булмунк, - пояснила Бруда Дара. - Взрослый булмунк.
      - Булмунк?! - Карни не верил собственным ушам. - Но что он здесь делает? Вдруг ему захочется, чтобы мы посходили с ума и стали стрелять друг в друга?
      - Мы не знаем, зачем он здесь, - сказал Рибен. - Но он уже не раз по-своему оказывал нам помощь. Причем так, что каждый раз мне казалось, будто ему известно о будущих событиях.
      - Но это же ненормальные существа! Я слышал, что они умеют лунным светом убивать младенцев! - выкрикнул Карни.
      - Бабушкины сказки, дружище, - произнес Рибен, похлопав Карни по плечу.
      - Эй, - воскликнул Карни, ткнув в Рибена пальцем. - А я вас откуда-то знаю!
      Бруда пристально посмотрела на Карни. Его лица почти не было видно из-за повязок, но Бруда узнала старого знакомого.
      - Да вы же тот самый контрабандист, которого мы спасли прошлым летом в горах Блэк-Рукс!
      Теперь Карни в упор уставился на них.
      - А вы те самые люди! Да из-за вас я нажил себе кучу неприятностей с Крутыми Братцами!
      - Да тише вы, тише! Мы всего лишь пытались спасти вас от этой заразы "тропика-45", - старалась успокоить его Бруда.
      - Вы не единственные, кто пытался спасти от нее эту заблудшую душу, вставила судья Файнберг.
      - Но не думаю, что кому-нибудь это удалось!
      - По правде говоря, - сказала Салли, - перед вами Рибен Арнтадж собственной персоной.
      - Боже милостивый! - воскликнула Джудит Файнберг. - Вот уж не думала, не гадала, что встречусь с самим Рибеном Арнтаджем!
      Рибен натянуто улыбнулся:
      - Роксана права. Я Рибен Арнтадж, а она заимствовала кое-что из моих личных вещей, и я бы желал, чтобы мне их немедленно возвратили.
      Салли обвела присутствующих взглядом. Нет, это был не сон - ее шансы на спасение таяли на глазах.
      - Пожалуйста. - Салли извлекла кредитную карточку с суперкодом и протянула ее Рибену. - Я так и не воспользовалась ею, если не считать кое-каких покупок. Мне кажется, вы даже и не заметите этих затрат.
      - Спасибо, Роксана, или, вернее, Салли. Салли Ксермин. Я правильно произнес ваше имя?
      - Значит, она вам все рассказала?
      - Да, мисс Бешван пыталась сохранить вашу историю в секрете, но в конце концов что-то разбудило ее совесть, на наше счастье.
      - Или несчастье, если учесть, что мы попали в западню.
      Рибен обернулся к Йен Чо:
      - Будь внимательней! Смотри - булмунк спрятался возле лифтов, вон там, позади труб компрессора. Ему что-то известно. Мы не должны упустить этот шанс, иначе зачем он пошел с нами?
      - Он надеется спастись?
      - Он знает, он умеет предугадывать будущее, дружище. Это удивительнейшее существо. И мы можем многому у него научиться!
      Йен Чо с улыбкой обернулся в сторону затаившегося булмунка:
      - Но согласен ли он учить нас? Вот вопрос номер один. Рибен подтвердил, что это действительно непредсказуемо, а затем обернулся к Карни и остальной компании:
      - Судьба сдала нам в руки странные карты, друзья мои. Мы встретились здесь под сенью нависшей над нами угрозы.
      И я предлагаю объединить свои силы и постараться в полной мере проявить те способности, коими наделила нас природа.
      У Рибена не было оружия, да и пользы от него в бою тоже никакой. Кроме него, только Салли умела управлять кораблем. Все согласились, что именно они должны первыми подняться на борт "шатла".