Рука Хаоса (Врата смерти - 5)

      - Если ты имеешь в виду Альфреда, господин мой, то ты ошибаешься! иронически фыркнул Эпло, отрицательно взмахнув рукой. - В любом случае его больше нет. Может быть, он погиб.
      Эпло стоял, глядя долгим взглядом не то на очаг, не то на собаку или, может, на обоих. Затем он внезапно решился, поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ксару.
      - Нет, повелитель, никому другому я не доверяю. Я верен тебе. Именно поэтому я пришел к тебе и принес тебе эти сведения. Я буду только счастлив, если окажется, что я не прав!
      - Да, сын мой? - Ксар испытующе смотрел на Эпло. Вроде бы удовлетворенный тем, что увидел, владыка нежно похлопал Эпло по плечу.
      - Великолепно. Я дам тебе другое поручение. Теперь, когда Врата Смерти открыты и наши враги сартаны знают о нас, мы должны действовать быстро, гораздо быстрее, чем я намеревался. Вскоре я отправляюсь на Абаррах, чтобы изучить там искусство некромантии...
      Он замолк, остро глянув на Эпло. На лице молодого патрина не отразилось ничего. Он не возражал против этого плана. Ксар продолжил:
      - У нас недостаточно патринов, чтобы, как я надеялся, создать войско. Но если на нашей стороне будет сражаться воинство мертвых, то нам не нужно будет жертвовать нашими людьми. Потому мне необходимо отправиться на Абаррах, отправиться прямо сейчас, поскольку я достаточно мудр, - он сухо выделил это слово, - чтобы понимать, что мне придется учиться долго и упорно, прежде чем я овладею искусством поднимать мертвых. Но в связи с этим путешествием возникает одна сложность. Я должен отправиться на Абаррах, и в то же время Бэйн обязательно должен вернуться на Арианус, в Мир Воздуха. Давай, я объясню тебе. Дело касается огромной машины, что находится на Арианусе. Менши ее называют немного странно - Кикси-винси. В своем отчете, Эпло, ты утверждаешь, что обнаружил сведения, согласно которым сартаны создали Кикси-винси, чтобы выстроить летающие острова Ариануса в одну линию.
      Эпло кивнул:
      - Не только для этого, повелитель. Еще и для того, чтобы потом гейзером воды оросить ныне сухие и пустые земли.
      - Тот, кто владеет машиной, владеет водой. А тот, кто владеет водой, повелевает теми, кому нужно пить.
      - Да, владыка.
      - Опиши мне политическую ситуацию, которая сложилась на Арианусе к моменту твоего отбытия.
      Ксар по-прежнему стоял. Отчет будет явно кратким и, скорее всего, будет нужнее самому Эпло, чем его повелителю. Ксар много раз перечитывал отчет Эпло и знал его наизусть. А Эпло после Ариануса посетил еще три мира. Он говорил нерешительно, стараясь освежить воспоминания.
      - Гномы, которых на Арианусе называют гегами, живут на нижних островах, в Мальстриме. Они управляют этой машиной, вернее, служат ей, поскольку машина самоуправляема. Эльфы обнаружили, что машина может снабжать их империю, расположенную в Срединном Царстве Ариануса, водой. Ни люди, ни эльфы, обитающие в Срединном Царстве, не могут накапливать достаточного количества воды из-за пористой структуры континентов. Эльфы переправляются в нижние королевства на своих магических драконьих кораблях - драккорах, забирают у гномов воду и платят им никчемными безделушками и отбросами из эльфийских королевств. Гном по имени Лимбек понял, что эльфы эксплуатируют гномов. Сейчас или, точнее, тогда, когда я покидал Арианус, он возглавлял восстание против эльфийской империи. Гномы, так сказать, отрезали их от источника воды. У эльфов есть и свои тревоги. Некий принц-изгнанник поднял мятеж против ныне царствующего тирана. А люди, которыми правят сильные король и королева, объединяются и борются против владычества эльфов.
      - В мире царит хаос, - удовлетворенно сказал Ксар.
      - Да, господин мой, - вспыхнув, ответил Эпло. Ему это показалось напоминанием, легким упреком за ранее произнесенные слова, будто бы патрины желают, чтобы в мирах воцарился хаос.
      - Юный Бэйн должен вернуться на Арианус, - повторил Ксар. - Нам жизненно необходимо взять в свои руки управление Кикси-винси прежде, чем сартаны вернутся и заявят на нее свои права. Мы с Бэйном долго изучали эту машину. Он сможет заставить Кикси-винси заработать так, чтобы острова начали выстраиваться в линию. Несомненно, это еще сильнее подорвет существование меншей и вызовет ужас и панику. И в самый разгар беспорядков я с моими легионами появлюсь на Арианусе и восстановлю порядок. На меня будут смотреть как на спасителя. - Ксар пожал плечами. - Арианус будет первым миром, который падет пред моею мощью. Завоевать его будет нетрудно.
      Эпло хотел было задать вопрос, но замолк. Взял себя в руки. Задумчиво воззрился на тлеющие угольки.
      - В чем дело, сын мой? - мягко спросил Ксар. - Говори, не бойся. Тебя мучают сомнения. В чем они?
      - Змеи, повелитель. Как быть со змеями?
      Ксар поджал губы. Глаза его недобро сузились. Он сжал за спиной длинные, худые, сильные руки, замыкая успокаивающий круг своего бытия. Редко бывал он так разгневан.
      - Змеи будут делать то, что я им скажу. Так же как и ты, Эпло. Как и все мои подданные.
      Он не повысил голоса, не сменил мягкого тона. Но незримый наблюдатель в задней комнате вздрогнул и скрипнул табуретом. Он был рад, что не его одного опалил жар гнева старого владыки.
      Эпло понимал, что владыка недоволен им. Он вспомнил о перенесенном наказании... Рука его бессознательно потянулась к руне имени, вытатуированной над сердцем, к руне, бывшей корнем и источником его магической силы, началом его круга.
      Внезапно Ксар подался вперед и положил узловатую старческую руку на сердце Эпло.
      Патрин вздрогнул, коротко вздохнул, - но больше ничего. Незримый соглядатай стиснул зубы. Как бы он ни ликовал по поводу падения Эпло, он смертельно завидовал очевидной близости Эпло своему господину. На такую близость соглядатай и надеяться не мог.
      - Прости меня, отец, - только и сказал Эпло. Говорил он с достоинством, в искреннем раскаянии, не в страхе. - Я не подведу тебя. Каково будет твое приказание?
      - Ты будешь сопровождать юного Бэйна на Арианус. Как только вы туда прибудете, ты поможешь ему заставить заработать Кикси-винси. Ты сделаешь все, что еще нужно для того, чтобы разжечь беспорядки в этом мире и погрузить его в хаос. Это не должно быть трудно. Этот гномий вожак, Лимбек, ведь он тебя любит и доверяет тебе?
      - Да, повелитель. - Эпло не шевельнулся от прикосновения Ксара к его груди. - А когда все будет исполнено?
      - Ты будешь ждать на Арианусе моих повелений.
      Эпло молча кивнул в знак согласия.
      Ксар еще несколько мгновений держал руку на его сердце, слушая, как жизнь Эпло бьется под его пальцами, понимая, что он в любой момент может оборвать эту жизнь, ежели пожелает. Он знал, что и Эпло это понимает.
      Эпло глубоко, судорожно вздохнул и опустил голову.
      Владыка плотнее прижал руку к его груди.
      - Сын мой. Бедный мой испуганный мальчик. Ты так отважно выдерживаешь мое прикосновение... Эпло поднял голову. Лицо его пылало.
      - Это потому, господин мой, - яростно заговорил он, - что ни ты, ни кто-либо другой не может причинить мне большей боли, чем та, что живет в моей душе!
      Отпрянув, Эпло быстро вышел из комнаты, покинув своего повелителя. Пес вскочил и поспешил за ним, быстро топая лапами по полу.
      Ксар смотрел ему вслед, и был он не слишком доволен.
      - Я устал от этих сомнений, от этого хныканья. Я даю тебе еще одну возможность доказать свою преданность...
      Соглядатай встал с табурета, скользнул в комнату, ныне полную сумрака. Очаг почти совсем угас.
      - Он не попросил позволения уйти, дедушка, - заметил он пронзительным голоском.
      - Почему ты не задержал его? Пусть бы его высекли!
      Ксар посмотрел на него. Его не удивило, что мальчик был здесь и слушал их разговор. Правда, его несколько удивила горячность Бэйна.
      - Да, Бэйн? - сказал Ксар, ласково улыбаясь ему и протягивая руку, чтобы взъерошить его мягкие волосы. - Вот что, дитя, запомни: любовь сокрушает сердца. Ненависть закаляет их. А я хочу сломить Эпло, хочу заставить его раскаяться.
      - Но Эпло же не любит тебя, дедушка! - воскликнул Бэйн, не понимая до конца. Он придвинулся к старику поближе, с обожанием глядя на него. - Только я люблю тебя! И я докажу! Я докажу!
      - Докажешь, Бэйн? - Ксар одобрительно похлопал мальчика по плечу и ласково погладил.
      Патринского мальчика за такую привязанность, тем более за ее выражение никогда не похвалили бы. Но Ксар привязался к человеческому ребенку. Владыка жил одиноко, и ему нравилось общество ребенка, нравилось учить его. Бэйн был смышленым, умным и невероятно искусным в магии ребенком - для менша, конечно. Кроме прочего, владыка Нексуса обнаружил, что довольно приятно, когда тебя обожают.
      - Мы будем сегодня вечером изучать сартанские руны, дедушка? - нетерпеливо спросил Бэйн. - Я еще несколько выучил. И я могу заставить их работать. Я покажу тебе...
      - Нет, дитя мое. - Ксар убрал руку с головы ребенка, высвободился из его крепких объятий. - Я устал. И я должен кое-что изучить прежде, чем отправлюсь на Абаррах. Пойди побегай, поиграй.
      Мальчик был подавлен. Однако он молчал, усвоив, что с Ксаром спорить не только бесполезно, но и опасно. Всю жизнь он будет помнить, как, пытаясь настоять на своем, он бешено топал ногами по полу, задыхаясь от злости. С другими взрослыми эта уловка всегда проходила. Но не с владыкой Нексуса.
      Наказание было быстрым и суровым.
      До этого Бэйн никого из взрослых не уважал. Но с той поры он стал уважать Ксара. Он боялся его. И случилось так, что он полюбил Ксара со всей страстью и пылкостью своей натуры, что досталась ему от матери, но была испорчена его злобным отцом.
      Ксар ушел в свою библиотеку. Туда Бэйну не разрешалось заходить. Мальчик вернулся в свою комнату и снова стал рисовать сартанские рунные структуры, которые он после утомительных и тяжелых трудов сумел-таки воспроизвести и заставить работать. Вдруг он замер. Ему пришла в голову мысль.
      Он обдумал ее, чтобы увериться в том, что он нигде не сделал ошибки, - он был практичным ребенком и хорошо усвоил уроки повелителя о том, что каждое предприятие должно выполняться осторожно и предусмотрительно.
      План казался безупречным. Если его поймают, то он всегда сможет захныкать, или разрыдаться, или пустить в ход свое обаяние и освободиться. Такое не прошло бы с тем, кого Бэйн называл своим дедушкой, но с другими взрослыми это всегда срабатывало.
      С Эпло тоже.
      Бэйн схватил темный плащ, набросил его на плечи и выскользнул из дома владыки, растаяв в сумерках Нексуса.
      Глава 6
      НЕКСУС
      Эпло в тревоге покинул дом своего повелителя и пошел куда глаза глядят. Он шел по пересекающимся лесным тропинкам, - их было несколько, и они вели к различным частям Нексуса. Сейчас он почти целиком ушел в размышления о разговоре со своим повелителем, пытаясь найти в нем хоть какую-то надежду на то, что Ксар прислушался к его предостережениям и будет со змеями держать ухо востро.
      Но особой надежды на это не было. Эпло не мог винить своего повелителя. Ведь и самого Эпло змеи обольстили униженным своим поведением и подобострастием. Они явно обманули и владыку Нексуса. Но Эпло должен был каким-то образом убедить своего повелителя в том, что настоящую угрозу представляют не сартаны, а змеи.
      Размышляя над этим тревожным вопросом, Эпло высматривал хоть какой-то след змеев, смутно надеясь на то, что ему удастся захватить какую-нибудь из этих тварей врасплох и заставить раскрыть Ксару свои истинные цели. Но лжепатринов Эпло больше не попадалось. Может, оно и к лучшему, мрачно признался он сам себе. Эти твари коварны и очень умны. Маловероятно, чтобы кто-нибудь из них позволил себя к чему-либо принудить.
      Эпло шел и размышлял. Он уже вышел из леса и шел через луга к городу.
      Теперь, когда Эпло повидал сартанские города, он мог сказать, что и Нексус построили они.
      Город - хрустальная спираль с башенками и колоннами, уравновешенная центральным куполом из мраморных арок. Центральный виток охватывали еще четыре, высотой такие же, как первый. Уровнем ниже располагались еще восемь гигантских витков. Здесь, на ступенях, были выстроены дома и магазины, школы и библиотеки - все, что сартаны считали необходимым для цивилизованной жизни.
      Эпло видел такой же город на Приане. Еще один очень похожий - на Челестре. Рассматривая его издали глазами того, кто уже видел их собратьев и может заметить смущающее сходство, Эпло подумал, что понимает, почему его владыка решил жить вне мраморных стен.
      - Это просто другая тюрьма, сын мой, - говорил ему Ксар. - Она не такая, как Лабиринт, и в чем-то более опасная. Здесь, в этом сумеречном мире, мы, как надеялись сартаны, станем податливыми, как воздух, превратимся в серые тени. Они рассчитывали, что мы падем жертвой роскоши и легкой жизни. Что наш острый клинок заржавеет в их драгоценных ножнах.
      - Тогда наш народ не должен жить в этом городе, - сказал Эпло. - .Нам надо уйти из этих домов и жить в лесу! - Он был тогда молод и полон гнева.
      Ксар пожал плечами.
      - И позволить всем этим прекрасным зданиям пропадать впустую? Нет. Сартаны недооценили нас, считая, что мы так легко поддадимся соблазну. Мы повернем оружие сартанов против них же. В этом мире, созданном ими, наш народ отдохнет от того страшного испытания, которому они нас подвергли. Мы станем сильнее, чем когда-либо, и подготовимся к бою.
      Несколько сот патринов, спасшихся из Лабиринта, жили в городе, приспособив его к своим нуждам. Многим было поначалу трудно чувствовать себя уютно в четырех стенах, поскольку вышли они из мира простого и жестокого. Но патрины были народом практичным, стойким и умели легко приспосабливаться к новым условиям. Магическая сила, которая раньше тратилась на выживание, теперь обращалась на более созидательные цели: военное искусство, управление более слабым разумом, заготовление припасов и снаряжения, необходимого для ведения войны в мирах, сильно отличающихся от этого.
      Эпло вошел в город. Он брел по улицам, жемчужно мерцавшим в полумраке. Раньше, проходя улицами Нексуса, он испытывал гордость и яростное торжество. Патрины - не сартаны. Патрины не толпятся на углах, беседуя о возвышенных идеалах, или сравнивая философские теории, или получая удовольствие от приятного общества. Беспощадные и суровые, непреклонные и решительные, занятые важными заботами, до которых другим не было дела, молчаливые патрины быстро шли по улицам, иногда приветствуя друг друга кивком головы.
      И все же жило в них какое-то чувство единства, семейной близости. Они во всем и полностью доверяли друг другу.
      Или, по крайней мере, так было раньше. Сейчас он беспокойно озирался по сторонам и шел по улицам с опаской. Он поймал себя на том, что подозрительно рассматривает каждого знакомого патрина. Он видел змеев в обличье гигантских пресмыкающихся Ариануса. Он видел их в обличье патринов. Для него было очевидно, что эти твари могут принимать любой облик.
      Знакомые ему патрины стали замечать странное поведение Эпло. Они бросали на него мрачные, озадаченные взгляды, которые становились недружелюбными, как только подозрительный взгляд Эпло становился неприлично пристальным.
      Эпло показалось, что в Нексусе уж слишком много незнакомцев, больше, чем он мог припомнить. Он не узнавал половины лиц. А те, которых он вроде бы знал, казались ему какими-то другими, изменившимися.
      Кожа Эпло начала слабо светиться, руны зудели и жгли его. Он украдкой рассматривал каждого проходящего мимо него, растирая руку. Собака, что весело бежала впереди, заметила перемену в поведении хозяина и сразу же насторожилась.
      Мимо проходила пожилая женщина в одежде с длинными, струящимися рукавами, скрывавшими ее кисти и запястья. Эпло показалось, что она прошла слишком близко от него.
      - Что вы делаете? - Он грубо схватил ее за руку и отвернул ткань, чтобы посмотреть на ее руны.
      - Нет, это что вы делаете! - гневно посмотрела на него женщина и вырвалась из его хватки отработанным легким поворотом запястья. - Что с вами?
      Прочие патрины забыли про свои дела и немедленно объединились против возможной угрозы.
      Эпло почувствовал себя дураком. Женщина действительно оказалась патринкой.
      - Простите, - сказал он, поднимая руки раскрытыми ладонями вперед в знак добрых намерений, в знак того, что он не собирался использовать магию. - Тихо, псина. Я... я подумал... может быть...
      Он не мог объяснить им, о чем он подумал, чего боялся. Они поверили бы ему не больше, чем Ксар.
      - Это лабиринтная болезнь, - сказала другая женщина, постарше, одетая в платье простых, практичных тонов. - Я позабочусь о нем.
      Остальные закивали. Похоже, она была права. Им часто приходилось видеть такое поведение, в особенности у тех, кто недавно вышел из Лабиринта. Жертву охватывал безумный ужас, человек бежал по улицам, воображая, что снова вернулся в это страшное место.
      Женщина взяла было Эпло за руки, чтобы соединить круги их бытия и успокоить его смятенные, расстроенные чувства.
      Пес вопросительно посмотрел на хозяина.
      "Позволить? Или нет?"
      Эпло поймал себя на том, что неотрывно смотрит на руны на руках женщины. Есть ли в них смысл? Есть ли в них порядок, значение, цель? Или на самом деле эта женщина - змей?
      Эпло отступил на шаг и засунул руки в карманы.
      - Не надо, - пробормотал он, запинаясь. - Благодарю вас, все уже в порядке. Я... простите, - снова сказал он первой женщине, которая смотрела на него с холодной жалостью.
      Ссутулившись, спрятав руки в карманы, Эпло быстро зашагал прочь, надеясь затеряться в извилистых улицах. Собака растерянно последовала за ним, с несчастным видом глядя на своего хозяина.
      Когда Эпло остался один и никто не мог его видеть, он прислонился к стене дома, пытаясь унять дрожь.
      "Да что со мной случилось? Я же никому не верю, даже моим собственным соплеменникам! Это всё змеи. Они вселили мне в душу этот страх. Всякий раз, как я гляжу на кого-нибудь, я спрашиваю себя: уж не враг ли это? Вдруг она одна из них? Я не смогу больше верить никому! А ведь вскоре во всех мирах все будут вынуждены жить именно так!"
      - Ксар, господин мой! - воскликнул он в муке душевной. - Почему ты не видишь? Я должен заставить мой народ понять это, - лихорадочно бормотал он. Но как? Как я могу их в чем-то убедить, если я сам не уверен в том, что все понимаю правильно? Как я могу сам себя убедить?
      Он все шел и шел, не зная куда, да его это и не заботило. Внезапно он обнаружил, что стоит на пустынной равнине за городом. Дорогу ему загораживала стена, покрытая сартанскими охранными рунами. Эти руны были достаточно сильны, чтобы убить, и не давали никому приблизиться к стене с любой стороны. За стену можно было пройти только одним путем. Через Последние Врата.
      Врата вели к... или в... Лабиринт.
      Эпло стоял перед Вратами, не слишком понимая, как и зачем его сюда занесло. Он смотрел на них с ужасом, который охватывал его всякий раз, когда он осмеливался приблизиться к этому месту.
      Вокруг было тихо, и ему показалось, что он слышит голоса тех, кто заключен там, по ту сторону Врат. Он слышал мольбы о помощи, вызовы на бой, вопли умирающих, которые с последним своим дыханием выкрикивали проклятия тем, кто заточил их здесь.
      Эпло чувствовал себя отвратительно, как бывало всегда, когда он сюда приходил. Ему хотелось войти внутрь и помочь, присоединиться к тем, кто сражается, облегчить умирающим последние мгновения обещанием отомстить. Но воспоминания и страх держали крепко и не давали войти.
      И все же он пришел сюда не просто так и, уж конечно, не для того, чтобы пялиться на Врата.
      Пес трогал лапой его ногу и поскуливал. Казалось, он пытается что-то сказать.
      - Тихо, малыш, - приказал Эпло, отпихивая пса.
      Пес еще сильнее разбушевался. Эпло оглянулся и ничего, никого не увидел. Он смотрел на Врата, не обращая внимания на собаку. Ему становилось все тяжелее. Зачем-то ведь он пришел сюда, но он не имел ни малейшего понятия зачем.
      - Я знаю, на что это похоже, - сочувственно сказал чей-то голос у него за спиной. - Я понимаю, что ты чувствуешь.
      Эпло был совсем один. И, когда кто-то заговорил ему прямо в ухо, он отскочил, немедленно приготовившись к обороне. Руны покалывали кожу, однако сейчас это было желанное ощущение защиты.
      Перед ним стоял всего-навсего древний старик с длинной редкой бородой, в серой хламиде и совершенно позорной остроконечной шляпе. Эпло от удивления не мог вымолвить ни слова, но старику было наплевать на его молчание. Он продолжал говорить свое:
      - Я прекрасно понимаю твои чувства. Я и сам такое чувствовал. Помню, шел как-то один и думал о чем-то важном. Ну, как бишь ее там... Да! О теории относительности! "Е равно эм-це квадрат". "Святой Георгий! Я сделал это!" сказал я сам себе. Я увидел Всеобщую Картину, а в следующий миг - бам! - все исчезло. Почему - непонятно. Просто исчезло, и все тут, - удрученно сказал старик. - И тут какой-то, с позволения сказать, мудрец по имени Эйнштейн заявляет, что это он впервые до этого додумался! Ха! Да я после этого стал все записывать на манжетах! И все равно не помогает... Лучшие идеи... выжаты, сложены и накрахмалены. - И он тяжело вздохнул.
      Эпло взял себя в руки.
      - Зифнеб, - с отвращением произнес он, однако оборонительной стойки не сменил. Змеи могут принимать любую форму. Однако в следующее мгновение ему подумалось, что сам он такого образа не принял бы.
      - Зифнеб, говоришь? Где он? - в ужасном гневе крикнул старик, поворачиваясь кругом. Бородка его воинственно встопорщилась. - Я тебе сейчас такой "зиф" устрою, что тебе небо с овчинку покажется! - угрожающе заорал он, грозя кулаками пустому месту. - Опять за мной таскаешься, ты... ты...
      - Кончай дурить, старик, - сказал Эпло. Он жестко положил руку на тощее хрупкое плечо, повернул чародея лицом к себе и впился взглядом в его глаза.
      Мутные, слезящиеся, в кровавых прожилках глаза.
      Но в них не было красного отблеска. "Это не змей, - сказал себе Эпло, - но старик явно не тот, за кого себя выдает".
      - Ты все еще утверждаешь, что ты человек? - фыркнул Эпло.
      - А с чего ты взял, что нет? - требовательно спросил оскорбленный до глубины души Зифнеб.
      - А может, недочеловек? - гулко пророкотал откуда-то голос.
      Пес зарычал. Эпло вспомнил, что при старике был дракон. Истинный дракон. Возможно, не такой опасный, как змеи, но все же опасный. Патрин быстро глянул на свои руки и увидел, что руны на коже начинают слабо светиться голубым. Он поискал дракона взглядом, но толком ничего не смог разглядеть. Верх стены и сами Последние Врата были окутаны серым с розоватым оттенком туманом.
      - А ну, заткнись, лягва жирная! - рявкнул Зифнеб. Наверное, он обращался к дракону, но при этом беспокойно поглядывал на Эпло. - Не человек, значит? внезапно Зифнеб растянул уголки глаз своими иссохшими пальцами и скосил глаза. - Эльф?
      Пес склонил голову набок. Ему все это казалось чрезвычайно забавным.
      - Нет? - огорчился Зифнеб. Он секунду подумал, затем просиял. - Гном со сверхактивной щитовидкой!
      - Старик, - начал было Эпло.
      - Молчи! Не подсказывай! Я сам догадаюсь. Я больше, чем хлебница? Да? Нет? Ладно, соберемся с мыслями. - Казалось, Зифнеб несколько сконфужен. Наклонившись поближе, он сказал громким шепотом: - Я хочу сказать, вы, случаем, не знаете, каковы бывают хлебницы? Или какого примерно они размера?
      - Ты сартан, - заявил Эпло.
      - Да, конечно, и сыр может быть там, - кивнул Зифнеб. - Очень даже. Но вот в чем уж я точно уверен, не могу сейчас припомнить, но я определенно уверен...
      - Да не "сыр там"! Сартан!
      - Прости, милый мальчик. Ты, видать, из Техаса.
      Там, понимаешь ли, говорят прямо как тут. Значит, ты думаешь, что я сартан. Ну, должен сказать, что я чрезвычайно польщен, но...
      - Может быть, вы расскажете ему правду, хозяин? - прогудел дракон.
      Зифнеб моргнул, обернулся по сторонам.
      - Ты ничего не слышал?
      - Возможно, это лучше для него, хозяин. В любом случае, он уже знает.
      Зифнеб подергал себя за длинную седую бороду и внезапно остро и хитро посмотрел на Эпло.
      - Так ты считаешь, что я должен открыть ему правду?
      - То, что помните, хозяин, - мрачно заметил дракон.
      - Помню? - ощетинился Зифнеб. - Я помню все по числам! И тебе, ящер, не поздоровится, когда я начну вспоминать все! Ладно, посмотрим. Берлин, 1948. Танис Полуэльф принимал душ, когда...
      - Извините, но мы тут не на целый день, хозяин, - сурово проговорил дракон. - И послание мы получили весьма специфическое: "Страшная опасность. Приезжайте немедленно!"
      - Да, похоже, ты прав, - удрученно сказал Зифнеб. - Правду, значит. Хорошо. Ты вырвал ее у меня. Бамбуковые щепки под ногти и все такое. Я, - он глубоко вздохнул, выдержал театральную паузу, затем быстро произнес: - Я сартан.
      Его потрепанная шляпа слетела у него с головы, упала наземь. Пес подошел к ней, понюхал и отчаянно расчихался. Рассерженный Зифнеб вырвал у него шляпу.
      - Ты чего это вздумал? - напустился он на собаку. - Чихает тут еще на мою шляпу! Смотрите-ка! Собачьи сопли...
      - И? - сказал Эпло, гневно глянув на старика.
      - ...и песьи микробы, и еще бог знает что...
      - Ты сартан. И что еще ты мне расскажешь? Я знал, что ты сартан. Я еще на Приане об этом догадался. А теперь ты это подтвердил. Как бы ты иначе проник сквозь Врата Смерти? Зачем ты здесь?
      - Зачем? - рассеянно повторил Зифнеб, подняв взгляд к небу. - Зачем я здесь?
      На сей раз подсказки от дракона не было. Старик подпер ладонью подбородок.
      - А зачем мы все здесь? Согласно философу Вольтеру...
      - Проклятье! - взорвался Эпло и схватил старика за руку. - Пошли со мной. Ты поговоришь о Вольтере с владыкой Нексуса.
      - Нексуса? - в страхе отскочил Зифнеб. - Что такое? Нексус? Мы же на Челестре!
      - Нет, - мрачно ответил Эпло. - Ты в Нексусе. И мой повелитель...
      - Ты! - Зифнеб погрозил небу кулаком. - Ты еще горько пожалеешь, что не сел в автобус! Ты завез нас не туда!
      - Нет, - возмущенно ответил дракон, - вы сказали, что сначала мы остановимся здесь, а уж потом отправимся на Челестру!
      - Что, я так сказал? - жутко взволновался Зифнеб.
      - Да, хозяин, вы так и сказали.
      - А я, случаем, не сказал, зачем мне надо было сюда? Может, тут есть хорошенькое местечко, где подают хаодинов, жаренных целиком и в панцире? Чего-нибудь в таком духе я не говорил?
      Дракон вздохнул:
      - Мне помнится, хозяин, что вы упоминали о том, что вам надо поговорить вот с этим Молодым человеком.
      - С каким таким молодым человеком?
      - С тем самым, с которым вы сейчас говорите.
      - Ага! С этим молодым человеком! - ликующе воскликнул Зифнеб. Он крепко схватил Эпло за руку. - Ну, мальчик мой, я рад снова тебя видеть. Жаль, что мне надо убегать, но нам действительно пора. Рад, что пес снова с тобой. Передавай привет Бродвею. Поклон Харолд-Сквер. Ах, славный малый Харолд-Сквер! Он работает в гастрономе на Пятой. Так, где моя шляпа?
      - У вас в руке, хозяин, - с бесконечным терпением заметил дракон. - Вы только что вывернули ее наизнанку.
      - Нет, это не моя. Точно, не моя. Наверное, твоя. - Зифнеб попытался всучить шляпу Эпло. - Моя была куда новее. И в лучшем состоянии. А эта вся в бальзаме для волос! Не пытайся подменить мою шляпу, сынок!
      - Ты собираешься на Челестру? - спросил Эпло, небрежно взяв шляпу. Зачем?
      - Зачем? За мной послали! - напыщенно заявил Зифнеб. - Срочный вызов. От лица всех сартанов. "Страшная опасность! Приезжайте немедленно!" В это время я ничем больше не был занят, и потому... я говорю... - сказал он, озабоченно разглядывая Эпло. - Это не моя ли шляпа у тебя в руке?
      Эпло.снова вывернул шляпу налицо и держал ее так, чтобы старик не мог до нее дотянуться.
      - Кто отправил послание?
      - Подписи не было. - Зифнеб не сводил глаз со шляпы.
      - Кто отправил послание? - Эпло начал раскручивать шляпу.
      Зифнеб протянул дрожащую руку.
      - Ты что, хочешь сломать ей поля? Эпло спрятал шляпу за спину. Зифнеб сглотнул ком в горле.
      - Сам-хилл. Вот кто. Как в "Что Сам-хилл собирается сделать с моей шляпой"?
      - Сам-хилл... Ты имеешь в виду - Самах? Силы собирает... Что хотел сделать Самах, старик?
      Эпло опустил шляпу почти к самому носу собаки. Пес на этот раз осторожно обнюхал ее и начал жевать ее почти бесформенную верхушку.
      Зифнеб взвизгнул.
      - Ай! Ой! Я... я ... он вроде бы что-то говорил... Нет, не слюнявь ее, милый песик! Что-то о... Об Абаррахе. О некромантии. Это... боюсь, это все, что я знаю. - Старик сложил руки и умоляюще посмотрел на Эпло. - Можно, я теперь возьму свою шляпу?
      - Абаррах... Некромантия. Значит, Самах собирается отправиться на Абаррах, чтобы изучить это запретное искусство... Этот мир может стать очень населенным... Моему повелителю это будет весьма интересно. Мне кажется, тебе лучше пойти со мной...
      - А мне кажется, что нет.
      Голос дракона стал другим, раскатистым, словно гром. Руны на коже Эпло ярко вспыхнули. Пес вскочил, оскалился, озираясь по сторонам в поисках невидимого врага.
      - Отдай этому дряхлому дураку его шляпу, - скомандовал дракон. - Он и так рассказал тебе все, что знает. Твой хозяин больше ничего из него не выжмет. Не пытайся сражаться со мной, Эпло, - серьезно и сурово добавил дракон. - Иначе мне придется убить тебя... а это было бы печально.
      - Да уж, - согласился Зифнеб. Занятый разговором с драконом, Эпло ослабил хватку, и чародей ловко вырвал у него свою шляпу и начал бочком-бочком отходить в сторону, туда, откуда звучал драконий голос. - Было бы жалко. Кто еще сможет отыскать в Лабиринте Альфреда? Кто еще сможет спасти твоего сына?
      - Что ты сказал? - уставился на него Эпло. - Постой! - Он бросился к старику.