Рука Хаоса (Врата смерти - 5)

      Он вздохнул. Это все Джарре виновата. Почему она выбежала и позволила эльфам себя схватить? Если бы она этого не сделала, он не попал бы в такую переделку. Ему пришлось угрожать разрушить Кикси-винси...
      - Чего я все равно не смог бы сделать, - пробормотал он. - Эти геги никогда не смогли бы причинить вреда своей драгоценной машине. Эльфы это знают. И они не приняли моих угроз всерьез. Я... - Лимбек в ужасе замолчал.
      Геги. Он назвал свой народ гегами. Свой собственный народ. Как будто бы он смотрел на них с обратной стороны очков, - они были далекими, чужими, маленькими...
      - Ох, Джарре! - простонал Лимбек. - Если бы я действительно был мечтарем!
      Он сильно и больно дернул себя за бороду, но это все было не то... Джарре дергала его за бороду любя. Когда он был мечтарем, она любила его.
      Лимбек схватил очки и шмякнул их о стол, надеясь, что они разобьются. Не вышло. Он близоруко озирался с мрачным видом, отчаянно желая найти какой-нибудь молоток. Только-только он нашарил что-то вроде молотка, на поверку оказавшееся щеткой, как снаружи раздались панические вопли и в дверь бешено заколотили.
      - Лимбек, Лимбек! - вопили за дверью. Лимбек узнал голос Лофа.
      Налетев на стол, Лимбек ощупью нашел очки и слегка косо нацепил их на нос. И так - с косо надетыми очками и щеткой в руке, распахнул дверь.
      - Ну? Что там? Не видишь - я занят! - важным голосом заявил он. В последние дни именно таким манером он отделывался от посетителей.
      Но Лоф не обратил на это внимания. Вид у него был несчастный, борода торчала во все стороны, волосы стояли дыбом, сам весь расхристан. Он заламывал руки, а если гном ломает руки, то, значит, дело - дрянь. Он долго не мог заговорить, только тряс головой, ломал руки да подвывал.
      Очки Лимбека висели на одном ухе. Он снял их, засунул в карман жилета и ласково потрепал Лофа по плечу.
      - Спокойно, старик. Что там стряслось? Лоф, приободрившись, глотнул воздуха и судорожно вздохнул.
      - Джарре, - наконец выдавил он. - Там Джарре. Она мертвая. Эльфы ее убили. Я... я в-в-вид-д-ел ее, Лимбек! - уронив голову на руки, Лоф хрипло всхлипнул и разрыдался.
      Было тихо. Тишина кругами разошлась от Лимбека, отразилась от стен и снова окутала его. Он даже не слышал, кричал ли Лоф что-нибудь еще. Он ничего не слышал. Кикси-винси затихла уже давно. Теперь навсегда замолчала Джарре. Все вокруг было таким тихим...
      - Где она? - спросил Лимбек. Он понимал, что задает вопрос, хотя не слышал своего собственного голоса.
      - На... на Хвабрике... - пробормотал Лоф. - С ней Эпло. Он... он сказал, что она не мертвая... но я знаю... я видел... Лимбек видел, как шевелятся губы Лофа. Одно из слов он понял - Хвабрика.
      Он вынул очки, хорошенько укрепил их на носу и за ушами и схватил Лофа. Волоча его за собой, он пошел к тайным ходам, которые вели на Хвабрику.
      По дороге он созывал всех гномов, которые ему попадались.
      - За мной! - говорил он им. - Мы идем убивать эльфов.
      Магия перенесла Эпло на Хвабрику, в единственное, кроме корабля, место на Древлине, которое он четко мог представить. Он рассматривал и возможность вернуться на свой корабль. Оказавшись там, он мог бы спасти Джарре жизнь, вернуть ее к ее народу, затем вернуться к своему. Он мог бы отправиться на Абаррах и еще раз попытаться убедить своего повелителя в том, что змеи используют его.
      Патрин мельком подумал о корабле, но затем отбросил эту мысль. Санг-дракс и змеи что-то замышляли - что-то огромное, жуткое. Их планы на Арианусе пошли наперекосяк. Они не думали, что Эпло и Иридаль сумеют бежать, и не учли Кенкари. Теперь им придется что-то предпринять, чтобы свести на нет все то, что сделает в Срединном Царстве Иридаль. И Эпло догадывался о том, каким будет их следующий шаг.
      Он возник на Хвабрике, рядом со статуей Менежора. Осторожно положил Джарре на пьедестал и быстро осмотрелся. Кожа его слабо светилась голубым - остаток магической энергии, выделившейся при переносе его и гномихи в это место-. Но это было и предупреждение - змеи близко. Наверное, внизу, в своих тайных пещерах.
      Эпло ожидал столкнуться с непосредственной угрозой в лице эльфийских солдат, расположившихся на Хвабрике, и приготовился немедленно вступить в схватку с любым, кто окажется на страже у статуи. Его явление из никуда ошеломило бы их. И в этот момент он бы их подчинил.
      Но здесь никого не было. Ход в основании статуи снова был закрыт. Эльфы все еще шныряли по Хвабрике, но все они держались в передней части огромного сооружения, как можно дальше от статуи.
      Сверклампы не горели, и в этой части Хвабрики было темно.
      Эпло поднял взгляд на милостивый лик статуи, от которого отражался голубой свет, исходивший от кожи патрина. И в этом лике он увидел черты Альфреда.
      - Тебя бы опечалил страх твоего народа, так ведь, друг мой косноязычный? спросил патрин. Тени шевельнулись, - и вот лицо статуи, укрытое капюшоном, стало суровым лицом Самаха. - А ты счел бы этот страх лишь должной данью.
      Джарре пошевелилась и застонала. Эпло опустился на колени рядом с ней. Статуя загораживала их от эльфов. Если кто-нибудь посмотрел бы в эту сторону навряд ли, подумал Эпло, - то он увидел бы только мягкое и слабое голубое свечение, настолько мягкое и слабое, что списал бы все на обман зрения и не стал бы обращать на это внимания.
      Но на него смотрели другие глаза, и этого Эпло не учел.
      - Дж-жарре! - выдохнул перепуганный голос.
      - Проклятье! - выругался Эпло и обернулся.
      Из темноты крадучись приближались две фигуры. Они появились из отверстия в полу, которое вело в тайные ходы гномов.
      Конечно же, сообразил Эпло, Лимбек должен был оставить соглядатаев, чтобы следить за эльфами. Гномы тайком поднимались по лестнице и сидели в темноте, наблюдая за передвижениями эльфов без особого риска. Единственной помехой было ощущение страха, который сочился из-под статуи, из логовища змеев.
      Эпло заметил, что гномы не решаются приближаться к статуе и сюда их привело только потрясение и тревога за Джарре.
      - С ней все в порядке, - сказал им Эпло, пытаясь говорить убедительно, чтобы не допустить паники. Хватит одного-единственного крика - и все кончено. Ему придется драться со всей эльфийской армией. - Сейчас она выглядит плохо, но я собираюсь...
      - Она мертва! - прерывистым голосом проговорил гном, не сводя с нее глаз. - Эльфы убили ее.
      - Лимбек! - сказал его спутник. - Я должен сказать... Лимбек...
      Прежде чем Эпло успел вымолвить хоть слово, оба повернулись и бросились .прочь, кубарем покатились по полу Хвабрики ко входу в туннель. Он услышал, как их тяжелые башмаки прогрохотали по лестнице, - они забыли опустить металлическую покрышку.
      Прекрасно. Прямо лучше некуда. Если он знает Лимбека, то скоро тут будет половина древлинских гномов. Что же, будь что будет.
      Он склонился над Джарре, взял ее руки в свои, расширил круг своего бытия, делая гномиху его частью. Свечение рун усилилось, поползло с правой руки Эпло на левую руку Джарре. Его здоровье и сила стали перетекать к ней, ее боль и страдания - к нему.
      Эпло понимал, что сейчас на него нахлынет боль, и приготовился принять ее. Когда он исцелял на Челестре молодого эльфа Девона, он испытывал то же самое. Но сейчас это было куда страшнее, боль была сильнее, и - как будто бы змеи знали, что когда-нибудь это достанется ему, - она швырнула его назад, в Лабиринт.
      И снова кровожадные птицы со своими острыми как бритвы когтями и клювами пожирали его тело, вырывали внутренности, били его своими кожистыми крыльями. Эпло стиснул зубы, закрыл глаза, повторяя себе снова и снова, что это все не на самом деле, и продолжал крепко держать Джарре.
      И часть ее сил - часть ее силы и отваги, что не давала ей умереть, передалась ему.
      Эпло задыхался и дрожал, в отчаянье желал умереть - так невыносимы были боль и страх. Но его руки лежали в твердых, сильных ладонях и чей-то голос говорил: "Все хорошо. Они ушли. Я здесь".
      Это был голос женщины. Патринки. Эпло узнал его.
      Это был ее голос! Она вернулась к нему. Она наконец нашла его - здесь, в Лабиринте. Она прогнала змеев. Он сейчас был в безопасности, рядом с ней.
      Но змеи могут вернуться, и надо защитить от них ребенка... их ребенка.
      - Наш ребенок? - спросил он ее. - Где наш ребенок?
      - Эпло? - ответил голос. Теперь он звучал недоуменно. - Эпло, ты что, не видишь меня? Это же я, Джарре...
      Эпло сел, задержал дыхание. Прямо перед его лицом была испуганная озабоченная физиономия и подрагивающие бакенбарды гномихи. Его разочарование было почти столь же невыносимым, как и боль. Он закрыл глаза, его плечи поникли. Все было так безнадежно. Как же жить дальше? Зачем жить? Он проиграл, предал ее, предал их ребенка, предал народ Джарре...
      - Эпло! - голос Джарре был тверд. - Да не спи ты! Просыпайся!
      Патрин открыл глаза и посмотрел на Джарре. Она стояла рядом, руки у нее подрагивали. Он подумал, что, будь у Джарре борода, она дергала бы себя за бороду, - этим средством она обычно приводила в чувство Лимбека.
      Эпло улыбнулся своей спокойной улыбкой и поднялся на ноги.
      - Извини, - сказал он.
      - Где я была? Что ты со мной сделал? - спросила Джарре, с подозрением глядя на него. Она была испугана, лицо ее побледнело. - Тот эльф... он сделал мне... больно... - Лицо ее стало растерянным. - Только вот он был не эльф. Он был жутким чудовищем с красными глазами...
      - Знаю, - ответил Эпло.
      - Он ушел? Ведь он ушел? - с надеждой спросила гномиха. - Ты прогнал его? Эпло молча смотрел на нее.
      - Нет, он здесь. Там, внизу. И там еще много таких же, как он. Их много, очень много. Тот эльф, Санг-дракс, был только одним из них. Они могут войти в твой мир таким же путем, как и я.
      - Но как... - запричитала она.
      - Тихо! - поднял руку Эпло.
      Снизу, из потайного туннеля гномов, послышался грохот ног в тяжелых башмаках. Громкие гневные выкрики эхом катились по туннелям. Тяжелые башмаки затопали по лестнице, выходящей на Хвабрику.
      Грохот был такой, словно из-под пола Хвабрики с ревом поднималась буря из тех, что сносили на Древлине все. Бросившись навстречу гномам, Эпло глянул на эльфов. Солдаты вскакивали на ноги, хватались за оружие офицеры выкрикивали приказы. Нападение гномов должно было быть снизу. Эльфы ждали. Эльфы были готовы.
      Эпло добрался до входа в туннель. Хлынувшие наружу гномы чуть не снесли его, выскочив прямо на него. Эльфы торопливо переворачивали койки, сооружая баррикаду. Двери Хвабрики распахнулись, и внутрь ворвался порыв ветра с дождем. Сверкнула молния, и удар грома чуть ли не перекрыл крики гномов. Кто-то крикнул по-эльфийски, что тут все древлинские гномы, и при оружии. Офицер проорал в ответ, что он этого только и ждал и что они теперь смогут перебить этих гегиков.
      Мимо Эпло пронесся Лимбек. По крайней мере, Эпло показалось, что это Лимбек. Лицо гнома было перекошено ненавистью, гневом и жаждой крови. Эпло никогда бы не узнал его, не будь на нем очков, глубоко посаженных на нос и привязанных длинным шнурком. В одной его руке была жуткая с виду секира, а в другой почему-то щетка.
      Лимбек пролетел мимо Эпло, возглавляя бешеную, неистовую атаку своих собратьев прямо на приближающиеся стройные ряды эльфов.
      - За Джарре! - заорал Лимбек.
      - За Джарре! - в один голос взревели гномы.
      - Не надо за меня мстить! - пронзительно завопила Джарре, стоя у основания статуи Менежора. - Это были не эльфы! - кричала она, заламывая руки. - Не сходите с ума!
      "Ну что же, - подумал Эпло, - раньше удавалось, так попробуем и теперь". Он простер руку, чтобы произнести заклятье, от которого все застыли бы, где стояли, но слова умерли на его губах. Он посмотрел на руку и увидел, что руны на ней горят ярким, дрожащим голубым огнем с красным отливом, почувствовал, как саднит кожу.
      Статуя Менежора ожила, начала двигаться.
      Джарре взвизгнула, потеряла равновесие и упала с поворачивающегося пьедестала статуи. Лимбек не слышал ее криков, но ее визг он услышал. Он остановился на бегу, повернулся на звук, увидел поднимающуюся на ноги Джарре и медленно поворачивающуюся статую Менежора.
      Страх и ужас, хлынувшие из туннеля впереди змеев, остановили гномов куда успешнее, чем любое из заклятий Эпло. Гномы резко останавливались и в страхе смотрели на открывающийся ход. Дерзость и ярость уходили из них, оставляя холодные дрожащие оболочки. Эльфы, которые были дальше от хода, не могли четко видеть, что там происходит, но им было видно, как огромная статуя со скрежетом поворачивается. И они тоже ощутили страх. Они попрятались за баррикадами, вцепились в оружие, вопросительно и тревожно поглядывая на своих офицеров, которые сами были мрачны и беспокойны.
      - Не выйдет, Санг-дракс! - крикнул Эпло. Ушами пса он слышал голос Хуго, говорившего с Трианом. Он слышал полные горечи слова Иридаль: "Ты проиграл! Бэйн мертв. Союз будет! Больше ты ничего не сможешь сделать!"
      "О нет, смогу, - прошелестел в его голове голос Санг-дракса, - смотри!"
      Джарре, спотыкаясь, бежала к Лимбеку. - Нам удалось бежать! - заверещала она, налетев на него и чуть не размазав его в лепешку. - Скажи всем!
      Нам надо уходить. Сюда... сюда идут страшные чудовища! Они живут там, внизу! Эпло сказал...
      Лимбек знал, что приближаются страшные чудовища, что сюда ползет что-то огромное, темное и злобное. Он понимал, что ему надо бежать, что надо приказать всем бежать отсюда, спасаться, но он не мог произнести ни слова. Очки его запотели от выступившей на лбу испарины. Они были привязаны шнурком, и он не решался выпустить из рук секиру, чтобы развязать шнурок.
      Из проема начали появляться темные фигуры, жуткие твари.
      Это было... Это были...
      Лимбек заморгал, протирая очки рукавами рубахи.
      - Что... что же это, Джарре? - спросил он.
      - Ох, Лимбек, - судорожно вздохнула она. - Лимбек... это же мы!
      Глава 43
      ВНУТРО, ДРЕВЛИН
      Нижнее Царство
      Из туннеля под статуей выходило воинство гномов.
      - Неплохо, Санг-дракс, - в невольном восхищении пробормотал Эпло. - Очень неплохо. Всех сбил с толку.
      Змеи походили на древлинских гномов до мелочей - одеждой, поведением, оружием. Они с ненавистью выкрикивали что-то насчет эльфов, побуждая своих соратников начать атаку. Настоящие гномы заколебались. Пришельцы их пугали, но этот страх начал сливаться со страхом перед эльфами, и вскоре они не смогут отличить один страх от другого.
      И не смогут отличить одного гнома от другого.
      Эпло мог. Он видел красный отблеск в глазах, выдававший змеев, но как все это объяснить гномам, как их предостеречь, как убедить их? Две гномьи армии, того гляди, соединятся. Они обрушатся на эльфов, разобьют их, прогонят с Древлина. А затем змеи под личиной гномов начнут разрушать Кикси-винси, от которой зависит жизнь всех рас Ариануса.
      Блестящий ход. И что из того, что люди и эльфы объединятся? Что из того, что Риш-ан и Стефан сокрушат империю Трибус? Они узнают, что гномы разрушают Кикси-винси и, того гляди, лишат Срединное Царство воды. И тогда людям и эльфам не останется ничего другого, как начать войну против гномов, чтобы спасти Срединное Царство...
      Хаос. Бесконечные войны. Змеи станут могучими, непобедимыми.
      - Не верьте им! Это не мы! - пронзительно закричала Джарре. - Они не гномы! И не эльфы! Это те, кто мучил меня! Посмотри же на них, Лимбек! Посмотри на них!
      Лимбек пытался протереть запотевшие очки.
      В отчаянии Джарре схватила очки и дернула их так, что шнурок лопнул. Сорвав их с носа Лимбека, она швырнула их на пол.
      - Ты что делаешь? - в гневе взревел Лимбек.
      - Теперь ты сможешь видеть, обалдуй! Посмотри на них! Смотри же!
      Лимбек близоруко посмотрел вперед. Теперь гномье войско слилось в одно темное размытое пятно, в длинную ползучую массу. Она вспучивалась и опадала и смотрела на него бесчисленными злыми красными глазами.
      - Змеища! - закричал Лимбек, поднимая секиру. - На нас ползет огромная змея!
      - Да? - растерянно спросил Лоф, оглядываясь по сторонам. - Где?
      - Вон, - показал Эпло.
      Выхватив похищенный в Импераноне эльфийский меч, патрин бросился на ближайшего к нему красноглазого гнома. Руны, начертанные на клинке, вспыхнули, металл засветился. Водопад голубых и красных огней потек с клинка на голову гнома.
      Вот только теперь это был уже не гном.
      Огромное плоское змееподобное тело - древнее и ужасающее - взметнулось вверх, вырываясь из тела гнома, словно побег из семени. Змей обрел форму и обличье быстрее, чем успел бы уловить глаз. Он хлестнул хвостом, выбил из руки патрина меч. Тот отлетел в сторону. Рунная магия клинка начала распадаться, руны разлетелись, рассыпались в воздухе звеньями разорванной цепи.
      Эпло отпрыгнул, чтобы не попасть под удар хвоста, думая, как бы вернуть меч. Он ожидал этого - его атака была слишком быстрой, слишком внезапной. У него не было времени сосредоточиться на своей магии. Но он достиг своей цели. Эпло не стремился убить змея или даже ранить его. Он хотел заставить его принять свое, истинное обличье, разрушить его магию. По крайней мере, теперь гномы увидели змеев такими, какие они есть.
      - Очень умно с твоей стороны, патрин, - сказал Санг-дракс. Из рядов красноглазых гномов элегантной походкой неторопливо вышел змельф. - И чего ты добился - разве только их смерти?
      Гномы, задыхаясь от ужаса, натыкались друг на друга в попытке убежать от нависавшей над ними страшной твари.
      Эпло поднырнул под дергающийся хвост змея и схватил свой меч. Отскочив, он столкнулся лицом к лицу с Санг-драксом. Несколько гномов, устыдившись трусости своих друзей, встали рядом с патрином. Вокруг него собирались и остальные гномы, сжимая в руках отрезки труб, боевые топоры - все, что под руку подвернулось.
      Но их отвага была недолгой. Остальные змеи тоже стали сбрасывать меншское обличье. Темнота заполнилась их шипением, смрадной вонью разложения и гнили, что следовала за ними. Их красные глаза полыхали. Гигантская голова нырнула вниз, ударил хвост, и мощные челюсти схватили гнома, подняли его под самый потолок Хвабрики и швырнули оземь. Гном с воплем разбился насмерть. Другой змей размазал его ударом хвоста. Оружие змеев - страх, как лихорадка, распространился по рядам гномов.
      Гномы ревели в панике, бросали оружие. Те, кто был ближе всего к змеям, пытались прорваться к входу, но натыкались на своих собратьев, которые не успевали достаточно быстро расступиться. Змеи неторопливо хватали гномов тут и там и старались, чтобы те умирали крича, умирали страшно.
      Гномы попятились к выходу с Хвабрики, но напоролись на эльфийские баррикады. К эльфам начало подходить подкрепление, но, судя по крикам, их снаружи Хвабрики встретили гномы. Эльфы и гномы истребляли друг друга среди колес и оборудования Кикси-винси, а внутри самой Хвабрики царил хаос.
      Эльфы кричали, что змеев соорудили гномы. Гномы вопили, что змеи - это все магические штучки эльфов. Они набросились друг на друга, а змеи гнали их, побуждая к резне.
      Только Санг-дракс не сменил своего обличья. Он стоял перед Эпло, и на его тонком лице змеилась улыбка.
      - Тебе не нужна их смерть, - сказал Эпло, по-прежнему держа меч наготове и пристально рассматривая своего противника, пытаясь предугадать его следующий ход, - Ведь если умрут они, умрешь и ты.
      - Верно, - ответил Санг-дракс. Он обнажил меч и пошел на Эпло. - Мы не собираемся убивать их. Во всяком случае, не всех. Но тебя, патрин, мы точно убьем. Ты больше не даешь еды. Ты стал постоянно отнимать нашу пищу. Ты помеха, ты опасность.
      Эпло осмелился осмотреться. Он не видел ни Лимбека, ни Джарре и предположил, что их увлекла с собой перепуганная толпа.
      Теперь он был один. Он стоял у статуи Менежора, слепо взиравшего на побоище с застывшим на металлическом лице выражением суровости и нелепого, дурацкого сочувствия.
      - Все напрасно, друг мой, - сказал Санг-дракс. - Посмотри на них. Это только предисловие к тому хаосу, который будет править этой вселенной. Снова и снова. Вечно. Подумай об этом, когда будешь умирать...
      Санг-дракс ударил мечом. Металл сверкнул тусклым красным светом змеиной магии. Пробить магический щит патрина сразу ему не под силу, но он будет пытаться ослабить его, сокрушить.
      Эпло отразил удар, сталь лязгнула о сталь. Электрический разряд побежал по клинку змея, перескочил на клинок Эпло, поднялся по рукояти, прошел в ладонь не защищенное рунами место - и поразил руку. Магический щит дрогнул. Эпло пытался удержать клинок, но второй разряд ожег ему руку, мускулы его беспорядочно задергались. Рука больше не слушалась патрина. Он выронил меч, отступил за статую, схватившись за бесполезную руку.
      Санг-дракс приближался. Магия, защищавшая тело Эпло, непроизвольно отреагировала, пытаясь оградить его, но клинок змея легко пробил ослабевший щит и вонзился Эпло в грудь.
      Меч рассек руну сердца, центральную руну, из которой Эпло черпал силу, откуда расходился круг его бытия.
      Рана была глубокой. Меч вспорол плоть и обнажил грудную кость. Для обычного менша такая рана была бы не смертельной. Но Эпло понял, что это смертельный удар. Магический меч Санг-дракса рассек не только плоть. Он разрушил магию Эпло, оставив его беззащитным. Если ему не удастся передохнуть, исцелить себя, восстановить руны, то следующий удар змея покончит с ним.
      - И я умру у ног сартана, - изумленно пробормотал себе под нос Эпло, бросив взгляд на статую.
      Кровь обильно текла из раны. Она пропитала рубаху Эпло, текла по рукам. Голубое свечение рун начало затухать и меркнуть. Патрин опустился на колени. Он слишком устал для того, чтобы сражаться... Он отчаялся... Санг-дракс прав. Это безнадежно.
      - Кончай. Добей меня, - прорычал Эпло. - Чего ты ждешь?
      - Ты прекрасно знаешь, патрин, - ласково ответил Санг-дракс. - Я жду твоего страха!
      Эльфийское обличье начало изменяться. Конечности его чудовищным образом слились, образовав дряблое, покрытое слизью тело. Злобно смотрящие на Эпло сверху красные глаза вспыхнули ярче. Ему даже не над было поднимать взгляд, чтобы понять, что гигантски змей навис над ним, готовясь разорвать его плоть, раз мозжить его кости, уничтожить его.
      Он вспомнил, как лежал, смертельно раненный, Лабиринте - слишком усталый, полный слишко. сильной боли...
      - Нет, - ответил Эпло.
      Он схватился за рукоять меча. Неуклюже зажав его левой руке, он медленно, шатаясь, поднялся на ноги. Руны на клинке не светились. Он утратил магическую силу. Это была простая, ничем не украшенная меншская сталь, зазубренная и посеченная. Эпло был зол, но страха в нем не было. И если он рванется навстречу смерти, то страх он, наверное, оставит позади.
      И Эпло бросился на Санг-дракса, занеся меч для удара, до которого он не доживет...
      В начале сражения Лимбек Болтокрут ползал на четвереньках по полу, пытаясь разыскать свои очки.
      Он бросил свою секиру и не обращал внимания на испуганные вопли своих сородичей. Он не обращал внимания на шипение ползавших вокруг змеев (все равно они казались ему какими-то туманными шарами). Он не замечал, как разгорается вокруг него схватка, не замечал Лофа, который от ужаса прирос к полу. Лимбек совершенно не замечал Джарре, которая стояла прямо над ним и лупила его щеткой по голове.
      - Лимбек! Прошу тебя! Наш народ погибает! Эльфы погибают! Мир гибнет! Да делай же что-нибудь!
      - Да сделаю я, чтоб тебя! - злобно рявкнул на нее Лимбек, отчаянно шаря руками по полу. - Но мне сначала надо видеть!
      - Раньше ты не видел! - пронзительно завопила ему Джарре. - Это я в тебе и любила!
      Два стекла сверкнули красным в отсвете змеиных глаз. Лимбек схватил очки, но только для того, чтобы они выскользнули из его собственных пальцев.
      Лоф, которого крики Джарре вывели из оцепенения, повернулся, чтобы убежать, и случайно выбил у Лимбека очки, и они заскользили по полу прочь. Лимбек нырнул вслед за ними, проехался на своем пухлом брюхе. Он прополз между ногами одного гнома, протянул руку за щиколоткой другого. Очки, казалось, ожили и упрямо не давались ему в руки. Ему наступали на пальцы. Его пинали каблуками в бока. Лоф с паническим воплем повалился на пол, плюхнувшись задницей в каком-то дюйме от очков. Лимбек перебрался через лежавшего ничком Лофа, двинув коленом несчастному гному в физиономию, и жадно нацелился на очки.
      Охотясь за очками, Лимбек не видел того, что так испугало Лофа. Возможно, Лимбек просто и так ничего не видел, разве только огромную серую чешуйчатую массу, надвигающуюся на него. Он уже коснулся проволочной оправы очков, когда чья-то сильная рука грубо схватила его за шиворот и рывком отшвырнула прочь.
      Джарре бежала следом за Лимбеком, пытаясь пробраться к нему сквозь месиво перепуганных гномов. На миг она потеряла его, снова нашла. Он лежал поверх Лофа, а на них готовился всем телом обрушиться один из этих жутких змеев.
      Бросившись вперед, Джарре схватила Лимбека за ворот, рванула его в сторону от опасности. Он-то спасся, а вот очки нет. Тело змея обрушилось. Пол содрогнулся, стекло раскрошилось. Через мгновение змей снова поднялся, выискивая своими красными глазами очередную жертву.
      Лимбек лежал на животе, пытаясь глотнуть воздуха. Это не слишком ему удавалось. У Джарре была только одна мысль - отвлечь взгляд красных глаз в сторону. Она снова схватила Лимбека за ворот и поволокла его к статуе Менежора - поднять его она не могла.
      Когда-то, давным-давно, во время другого сражения на Хвабрике, Джарре спасалась внутри этой статуи. Она снова поступит так. Но она не учла Лимбека.
      - Мои очки! - возопил он, как только сумел глотнуть воздуха.
      Он нырнул вперед, вырвался из хватки Джарре... и чуть не лишился головы, попав под замах меча Санг-дракса.
      Лимбек увидел только размытое пятно красного .огня, но свист прошедшего мимо меча он расслышал и ощутил на щеке дуновение воздуха. Он отшатнулся, налетел на Джарре. Та схватила его и потянула вниз, к основанию статуи.
      - Эпло! - крикнула было она, но тут же проглотила свой крик. Внимание патрина было обращено на врага. Ее крик мог только отвлечь его.
      Занятые друг другом, ни Эпло, ни его враг не замечали двух гномов, которые прижимались к основанию статуи, не смея пошевелиться.
      Лимбек весьма смутно понимал, что тут происходит. Для него все казалось размытыми в движении пятнами света. Все это сбивало его с толку. Эпло сражался с эльфом, затем эльф вроде бы проглотил змея или еще что случилось...
      - Санг-дракс! - выдохнула Джарре, и Лимбек услышал страх и ужас в ее голосе. Она съежилась у него за спиной.
      - Ой, Лимбек, - несчастным голосом прошептала она, - Эпло конец. Он умирает, Лимбек...
      - Где? - в отчаянье воскликнул Лимбек. - Я не вижу!
      Затем он понял, что Джарре покидает его.
      - Эпло спас меня. Я иду спасать его.
      Удар хвоста змея выбил меч из руки Эпло, швырнул его на пол. Эпло лежал, ошеломленный, полный боли. Он ослаб от потери крови, дыхание покидало его тело. Он ждал конца, ждал последнего удара. Но его не было.
      Над ним, готовая его защищать, стояла гномиха. Бакенбарды ее подрагивали, обеими руками она сжимала секиру. Дерзкая, бесстрашная, она гневно смотрела на змея.
      - Пошел вон! - сказала она. - Пошел вон и оставь нас в покое.
      Змей даже не посмотрел на гномиху. Все его внимание было поглощено патрином.
      Джарре прыгнула вперед, размахнулась секирой и всадила ее в вонючую плоть змея. Лезвие вошло глубоко. Из раны хлынула смрадная вязкая жидкость.
      Эпло попытался подняться на ноги. Раненый змей почувствовал боль и бросился на Джарре, желая избавиться от этого насекомого, чтобы затем заняться патрином.
      Голова змея устремилась к Джарре. Но Джарре не двинулась с места, поджидая, когда та окажется на одном уровне с ее секирой. Беззубая пасть змея широко распахнулась. Джарре неуклюже отпрыгнула в сторону и размахнулась. Острое лезвие ударило по нижней челюсти змея. От сильного удара секира глубоко засела в змеиной плоти.
      Санг-дракс взвыл от боли и ярости, попытался стряхнуть секиру, но Джарре намертво вцепилась в нее. Санг-дракс отдернул голову, пытаясь расшибить гномиху о пол.
      Эпло схватился за меч, поднял его.
      - Джарре! - крикнул он. - Перестань! Отпусти ее!
      Гномиха отпустила секиру и упала на пол.
      Санг-дракс стряхнул секиру. Взбешенный тем, что такая жалкая тварь причинила ему столь жестокую боль, он бросился вперед, разинув пасть, чтобы перекусить Джарре пополам.
      И тут Эпло всадил меч в пылающий змеиный глаз.
      Хлынула кровь. Полуослепший, обезумевший от боли и ярости, больше неспособный поражать врагов страхом перед своей силой, змей заметался в смертельном гневе.
      Эпло пошатнулся, чуть не упал.
      - Джарре! Вниз по лестнице! - задыхаясь, крикнул он.
      - Нет! - пронзительно крикнула она. - Я иду спасать Лимбека!
      И она убежала.
      Эпло пошел было за ней. Поскользнулся в змеиной крови. Упал, покатился вниз по лестнице, больно ударяясь. Он слишком ослабел, чтобы удержаться за что-нибудь.
      И казалось ему, что он падает долго-долго...
      Забыв о сражении, Лимбек ощупью двигался вокруг статуи Менежора, разыскивая Джарре. Он чуть не рухнул в отверстие, что внезапно открылось у него под ногами. Он остановился и ошеломленно уставился туда. Он увидел кровь, темноту и туннель, который вел к его распущенному носку, к автомату, к возможности включить волшебную машину. И там, внизу, была та комната, волшебная комната, где он видел эльфов, и гномов, и людей вместе, в общем согласии. Он огляделся и увидел на полу эльфов и гномов. Они лежали рядом. Мертвые.
      Полное отчаянья "почему" вертелось у него на языке, но он так и не спросил. Впервые в жизни Лимбек видел четко. Он видел то, что он должен делать.
      Покопавшись в кармане, он вытащил белый платок, которым он обычно протирал очки, и начал размахивать им в воздухе.
      - Стойте! - закричал он, и голос его громко раскатился в тишине. - Стойте. Мы сдаемся!
      Глава 44
      ХВАБРИКА
      Нижнее Царство
      Эльфы и гномы остановились как раз настолько, чтобы заметить Лимбека. Кто-то был озадачен, кто-то хмурился, большинство смотрели на него с подозрением, но все были поражены.