– Прыгун! – крикнул Дор, призывая друга, оглянулся и увидел, что паук сражается сразу с тремя не успевшими нацепить ленты обыкновенами.
Паук не может отвлечься, не говоря уже о том, чтобы прийти на помощь. И тут четырехлапый кит вырос между ними и открыл свою пасть-пещеру. Сейчас он поглотит обыкновенов! Но кит мешает Дору приблизиться к пауку. Теперь путь к бегству отрезан окончательно. Какой ужас!
Но повелитель зомби все видел. Милли вскрикнула, завиток ее волос блеснул в луче солнца. Повелитель негромко скомандовал: – Яколев!
И зомби-великан выступил из ворот замка, неся с собой громадную дубину. Он шел, сметая с пути и обыкновенов, и чудовищ. Шел... пока не столкнулся с китом! Чудовище было слишком велико и не смогло вовремя убраться с дороги великана, даже великана с зеленой лентой. Кит не хотел вредить – он просто очень медленно двигался. У него были голова и бивни вепря, все тело в шипах, лапы льва. Неуклюжее, но грозное существо! В общем, великану пришлось пойти в обход, и как раз тут конь расправил крылья и засыпал пылью глаза Дора, отчего тот на мгновение ослеп. Потом птицеконь уцепился когтями за меч и вырвал оружие из рук Дора. Тот лишь беспомощно замахал руками и почувствовал, что взлетает. Дор заморгал, протер слезящиеся глаза и обнаружил, что висит на хвосте у короля драконов. А на расстоянии пятидесяти шагов, там, где находилась драконья морда, раздавалось ворчание и клубился дым.
– Что говорит дракон? – спросил Дор у просвистевшего мимо камня.
– Поаккуратнее с лентами, волшебник! – бросил камень.
Дракон узнал Дора и спас его: перенес на хвосте на противоположную сторону рва, подальше от битвы. Следом, тоже на драконьем хвосте, прибыл паук.
– Соревнуясь с вами, я тоже уничтожил парочку этих обманщиков, – прогремел дракон. – Тут больше ваших не осталось, кроме зомби, а?
– Не осталось, – подтвердил Дор. Он обрадовался, что дракон так хорошо все понимает. Рядовым чудовищам ума отпущено, конечно, поменьше, а этому прямо с верхом.
– Король и должен соображать больше других, – прострекотал паук. Ему в бою оторвало ногу. – Вернемся в замок. Чудовища уже побеждают.
– Пошли, – согласился Дор. – А Яколева назад позовем?
– Крошка только разгулялся. Пусть порезвится.
И они пошли в замок. Милли ждала их. Она приготовила мертвую воду. Через минуту нога Прыгуна вновь приросла, и многочисленные раны Дора тоже затянулись.
Милли обняла паука, потом повернулась к Дору, хотела обнять и его, но передумала. Ведь она теперь невеста другого. Все поднялись наверх и стали наблюдать, как завершается битва.
Обыкновены отступали под напором чудовищ. Бравые обыкновены утратили весь свой задор, когда поняли, что удача ускользает от них. Утратили задор и обратились в бегство. Чудовища преследовали их, немилосердно уничтожая всякого, кто попадал им в лапы. Поле боя вокруг замка опустело, повсюду лежали тела обыкновенов, туши чудовищ, валялись разрубленные на куски зомби.
– Теперь мой черед, – сказал повелитель зомби. – Дор, ты обеспечишь доставку тел в мастерскую. Я займусь превращением мертвецов в верноподданных зомби. На каждого уйдет совсем немного времени и сил, поэтому можно не торопиться. Впрочем, быстрее справимся – более сильных солдат получим. К тому же необходим день, чтобы добраться вовремя до замка Ругна.
Дор согласно кивнул. Он видел, как устал волшебник, и вспомнил, что тот провел предыдущую ночь в трудах. Волшебнику нужно отдохнуть, но сейчас не время. В конце концов, Дор устал не меньше.
Приступили к работе. Милли находила менее искалеченные тела и туши. Теперь она так привыкла к грязи, что о визгах совсем забыла. Дор переносил тела в определенное заранее место. Прыгун привязывал к ним нити и переправлял через ров в замок. Первым делом занялись людскими телами. Когда какое-то число обыкновенов уже было оживлено, телами занялись зомби. Работа пошла быстрее. Вскоре возник даже избыток тел.
Вернулся король драконов. Он был весь в крови, чешуя кое-где оторвана, но унывать не собирался.
– Вот так потеха! – прогрохотал он. – Кругом прямо кучи мертвых!.. – Интересно, что, когда он говорил, пламя из пасти не вырывалось. Наверное, дракон уже израсходовал запас огня.
– Позволь, я окроплю тебя целебной водой! – предложила Милли. Она брызнула – и дракон на глазах стал как новенький. Потом девушка перешла к другим чудовищам, успевшим вернуться, и их тоже окропила.
– Хоть она и человеческая женщина, в нее нельзя не влюбиться, – задумчиво произнес дракон. – В ней есть что-то этакое...
– Твоих мертвых солдат мы оживим и превратим в зомби, как и договаривались, – поспешно вмешался Дор.
– Незачем, – отмахнулся дракон. – Победители съедят павших товарищей. У нас так заве-депо. А зомби нам ни к чему.
– Повелителю зомби нужны наименее поврежденные тела. Если вы не против разрубленных...
– Сгодятся, – согласился дракон. И чудовища приступили к обеду. Странное зрелище! Страшное зрелище! Тут дракон, грифон и змея хрустят костями павших, там зомби в гробовом молчании носят тела своих товарищей. И посреди этого кошмара бродит необыкновенной красоты девушка и кропит павших мертвой водой.
– А где Яколев? – вдруг вспомнил паук.
Своевременный вопрос! Действительно, ни следа зомби-великана, который так отважно сражался ради общего дела. И начались поиски.
– Великана ищете? – поинтересовался дракон, который как раз закусывал очередным обыкновеном. – Могу сказать одно: он попал в переделку около лагеря обыкновенов.
И все кинулись к оставленному обыкновенами лагерю. Там, разрубленный на куски, лежал великан Яколев. Обыкновены, отступая, совершили это черное дело.
– Нельзя ли ему помочь? – спросил Дор, которому едва не стало дурно. К виду смерти он уже привык, но это ведь был друг. – Ну, давайте соберем куски, сложим, окропим водой!
Так и сделали – и великан ожил. Только часть руки, ступню и кое-что от лица найти не удалось. Зомби не мог говорить и, когда шел, заметно прихрамывал. Ну это не такая уж беда! Все направились к замку.
– А не хотят ли чудовища помочь нам у замка Ругна? – спросил Дор. – Не сомневаюсь, что король – человеческий король – с радостью примет вашу помощь.
– А с кем на этот раз будем воевать? – поинтересовался король драконов, жуя вкусного обыкновена.
– Ну... с гоблинами и гарпиями. Дракон насмешливо фыркнул, выпустив колечко дыма.
– Я, конечно, обижен на короля гоблинов, – сказал он, – но не будем закрывать глаза на правду: убить человека – пустяк, но убить чудовище – преступление. Нам это не по нраву.
– Ну что ж, повелитель, спасибо тебе за...
– Наше собственное удовольствие, милейший, – прочавкал дракон и погрузил зубы в тело, извлекая какую-то кишку, – Пятьдесят лет не кушал ничего подобного. Умру от обжорства! – И дракон проглотил кишку.
– На здоровье, – пробормотал Дор. Кишки он никогда не любил и теперь, после того, что увидел, вряд ли полюбит.
– Да, мы, чудовища, отказываемся участвовать в новом сражении, но гоблинов я не люблю и к гарпиям горячих чувств не питаю. Поэтому хочу тебя предупредить. – И дракон яростно уставился на Дора. – Так вот, эта битва у замка повелителя зомби, считай, лишь легкая прогулка. Гоблины покруче людей. Готовьтесь получше, чтобы не пострадать.
– Гоблины сильнее обыкновенов? Но они ведь такие мелкие!
– Слушай, что говорю. Пока! – И король удалился на поиски новой закуски.
Дор не знал, что и подумать. Если правда, что битва будет куда хуже...
Вернулись в замок, где повелитель зомби трудился не покладая рук. Полку зомби все время прибывало. Окружающие помогали чем могли, но это было дело повелителя и его волшебства. Он работал день и ночь, еще больше похудел. Зомби выползали из мастерской и строились в шеренгу во дворе. Ну и велика же была у обыкновенов армия!
Отужинали. Ужин получился беспокойным, потому что состоял из вареных прыгающих бобов и шипучки. Бобы перепрыгивали в шипучку в самые неподходящие моменты. Милли заставила повелителя зомби поесть, но потом он вернулся к работе. Тел вокруг замка почти не осталось. Объевшиеся чудовища потащились в свои норы, урча животами. Непригодные останки зомби закопали. Воцарилась глухая ночь.
Завершилась работа над последним зомби. Повелитель зомби погрузился в тяжкий сон. Милли прикорнула неподалеку. Дор и Прыгун тоже заснули.
Глава 9
Путь в замок Ругна
Рано-рано, когда еще толком и не рассвело, выступили в путь. Проще, конечно, было перелететь на птице рок, но мешали два обстоятельства: во-первых, никакой птице не под силу перенести армию числом в двести пятьдесят зомби; во-вторых, в небе появились хищные воздушные извозчики, предвестники гарпий. Они разорвали бы огромную птицу рок, если бы сочли ее своим врагом. Да она и была их врагом. Так что отправились пешим ходом.
Повелитель зомби так давно жил взаперти, что позабыл, какие земли его окружают, а Дор, когда шел в замок повелителя, не предполагал, что придется возвращаться с армией зомби, а потому не особо присматривался. Зомби не шли, а тащились, натыкаясь на разные корневища и заросли, запутываясь, иногда даже теряя ступни. Среди новых зомби было немало вчерашних обыкновенских солдат, более прочных, чем старые, но они как раз хуже других ориентировались и чаще попадали в беду. Поэтому надо было все время проверять дорогу, искать более-менее ровную, избегать магических опасностей.
Дор и паук отправились на разведку. Первый рассматривал и расспрашивал землю и все, что на ней лежало, а второй проверял деревья. Трудились сообща, чтобы взять на заметку любую опасность.
Обследовав какую-то часть дороги, оставляли армии особый волшебный сигнал, знак, что можно двигаться дальше. Чтобы армия могла вовремя отступить или изменить путь, разведчикам надо было отойти на значительное расстояние от основных сил.
Нынешняя ксанфская Глухомань была иной, менее утонченной, чем во времена, из которых пришел Дор. Магия сейчас только зарождалась и еще не достигла изысканности и разнообразия, делавших нехоженые тропы столь опасными для путешественников. В этом начале времен чары были куда грубее и проще, не существовало троп, защищенных заклинаниями. Дор понял, что беззаботность в этих местах может обернуться бедой.
Первое, с чем они столкнулись, были заросли собачьей чуши. Собачки, очевидно, спали, прикрыв носы хвостами, но, когда Дор напоролся на них, проснулись и ощетинились. Потом загавкали, а расхрабрившись, стали кусаться. Разгневанный Дор взмахнул мечом. Но, услышав, как заскулила-завыла эта псарня, пожалел, что не удержался. Ведь на самом деле растения не представляли никакой опасности. Каждая псина росла на стебле, погруженном глубоко в землю, так что достать далеко они не могли. Да и зубы у них слишком мелкие.
Паук миновал собачью площадку без всякого вреда. Песики повизгивали, испуганные зрелищем погибших товарищей. Картина действительно была не из веселых.
Дор шел, держа меч наготове, но чувствовал себя не очень хорошо. Ну почему он вечно сначала действует, а лишь потом думает?
– Растения, которые кусают прохожих, достойны наказания, – прострекотал паук, желая успокоить приятеля. – Вот я однажды тоже очутился в неприятном месте – среди тли. И охранявшие стадо муравьи напали на меня. Я вынужден был дать отпор и, прежде чем они убрались, многих убил. Будь муравьи поумнее, они поняли бы, что я попал к ним случайно, спасаясь бегством от ядовитой осы. Пауки предпочитают питаться мухами, а не тлей. Тля слишком приторная.
– Думаю, муравьи не очень умны, – заметил Дор, обрадованный сходством обстоятельств.
– Ты угадал. У муравьев врожденное чувство ответственности, и в стаде они уживаются куда лучше пауков, но мозгов у них не много. Вот почему они так слушаются своих командиров.
Дор теперь совсем воспрянул духом. Паук уже не раз выручал его из беды – телесной и умственной.
– Знаешь, Прыгун, когда наше путешествие закончится и мы вернемся...
– Будет очень грустно, – прострекотал паук. – Но у каждого из нас свои цели.
– Да, конечно. Но если бы мы могли встречаться...
Тут Дор замолчал – они подошли к растению, величиной превышающему все мыслимые размеры. Стебель его был толст, как древесный ствол. Растение склонило рогатую голову, словно собралось пожевать травы.
– Это растение, но оно больше напоминает какое-то травоядное животное! – прострекотал паук. – Смотри, у него и зубы есть. И они похожи на зубы существа, питающегося травой, а не хищника, лакомящегося мясом.
– Да, это в самом деле растение. Из рода барашков-постников. В наши дни оно уже вымерло. С него снимали шерсть и вязали носки, кофты, варежки. У нас его сменило носочно-кофточное чудо-дерево.
– Ну а что будет, когда этот барашек съест всю траву поблизости? – поинтересовался паук.
– Не знаю, – ответил Дор. Он видел, что травы поблизости от растения в самом деле не густо. – Наверное, от голода они и вымерли.
И друзья пошли дальше. Дорога была сносная даже здесь. Зомби спокойно смогут пройти. Дор оставил волшебный знак. Он не сомневался, что все пройдет хорошо. Приблизились к деревьям с большими пестрыми цветами. В воздухе носились приятные ненавязчивые ароматы.
– Надо беречься отравляющих испарений, – предупредил Дор.
– Думаю, мне никакая химия не страшна, – возразил паук.
Но цветы не собирались никого обижать. Пчелы жужжали вокруг, собирая нектар. Дор спокойно шел под деревьями, паук бежал сверху. За деревьями открылась чудесная полянка.
На полянке стояла стройная женщина и расчесывала пышные волосы.
– О, извините, – пробормотал Дор.
– Мужчина! – улыбнулась незнакомка.
– Я...
– Одинокий мужчина! – добавила она и ступила вперед.
Прыгун спустился с дерева и стал ждать, что будет дальше.
То, что Дор принял за одежду, при ближайшем рассмотрении оказалось плотной зеленой листвой, похожей на чешую дракона. Женщина была такая нежная, от нее так сладко пахло, лицо ее светилось прелестью.
– Я... то есть мы... мы идем... – прошептал Дор.
– Утешать одиноких странников – в этом моя жизнь, – сказала красавица и раскрыла объятия.
Дор не знал, как быть, поэтому беспрепятственно позволил себя обнять. И почувствовал, до чего приятно ее тело, до чего сладки губы. Они напоминают лепестки роз! В его теле что-то включилось, как тогда с Милли. Тело жаждало...
– Эй, приятель, – прострекотал Прыгун, который стоял позади зеленолиственной колдуньи. – Разве с этим можно согласиться?
– Не... знаю, – пробормотал Дор, который в этот миг жаждал только одного – поцеловать красотку.
– Я говорю о ее фигуре, – не отставал паук. – Очень странная фигура. У пауков и людей разные вкусы!
– Вполне... – Дор не сразу смог закончить фразу, потому что прижался губами к губам незнакомки. О искусительница!.. – Вполне приличная фигура, – произнес он наконец. Разве не восхитительна эта грудь! Эта тонкая талия! Эти округлые...
– Мне не хочется мешать вашему свиданию, но советую тебе взглянуть на нее сзади, – протрещал паук.
– А как же, – согласился Дор. Спереди она очень привлекательна, но он не против взглянуть и на остальное. Его тело уже знало, что красивая женщина красива с любой стороны. Дор чуть отстранился и мягко повернул чудесную особу.
Сзади у нее... ничего не было! Пустота.
Обыкновенная скорлупа. Никаких внутренних органов, ничего. Свет пробивался сквозь щели, там, где с обратной стороны находились глаза, ноздри и рот.
– Кто ты? – спросил Дор, разворачивая ее лицом к себе. С этой стороны она по-прежнему была чертовски привлекательна.
– Я лесная красавица, – сказала она. – Я думала, ты знаешь. Мое дело – утешать одиноких путников.
Раскрашенный фасад, а за ним – ничего! А ведь здесь проходят бедняги, которые ей верят.
– Знаешь, я обойдусь без такого утешения, – ответил Дор.
– Ну что ж... – разочарованно произнесла красавица, начала бледнеть и наконец исчезла.
– Это я виноват? – воскликнул Дор. – Из-за меня она превратилась в ничто? Но я ведь не знал!
– А по-моему, она вообще существует только для тех, кого смогла поймать, – предположил паук. – Не огорчайся. Когда здесь пройдет очередной простодушный странник, она опять появится.
– Чем-то похоже на зомби! – сравнил Дор, и сравнение так развеселило его, что он прыснул от смеха. – Любовь зомби!.. – Но тут же вспомнил Джонатана и погрустнел: – Нет, ничего здесь нет забавного.
И друзья пошли дальше. За полянкой расстилалась каменистая долина. Камни, среди которых попадались и какие-то светлые, были неправильной формы, с острыми краями, а это настоящее бедствие для зомби. Но посреди камней вилась дорожка, вполне пригодная для прохода. Только на ней тоже что-то валялось. Какой-то предмет, напоминающий корону. Эта корона торчала на четырех подставках вроде рожек. Стоит лишь убрать ее, и путь открыт.
Дор направился к короне, но внезапно передумал. Штуковина показалась ему подозрительной.
– Мне кажется, кто-то специально ее бросил. Хочет, чтобы мы дотронулись, – сказал он.
– А давай я проверю, – предложил паук. Прыгун привязал к паутинке камешек и метнул в железку.
Земля вдруг разверзлась. Из-под земли показалась змеиная голова. И голову эту украшали две пары рожек, на которых торчала корона-приманка. Паук потянул за ниточку. Змей цапнул камешек. Он подумал, что перед ним живое существо.
– Хорошо, что догадались проверить, – сказал потрясенный Дор. – Тебе, камень, это легче перенести, чем было бы нам.
– Яд! – возопил камень, задрожал и рассыпался на мелкие кусочки.
– Яд действует! – воскликнул Дор.
– Увы, – согласилась кучка камней и превратилась в горстку песка.
– А зомби яд вреден? – поинтересовался Прыгун.
– Думаю, не очень, – ответил Дор. – Нельзя убить то, что уже мертво.
– Тогда этот рогалик может сидеть себе под землей, сколько ему угодно. Дор согласился с приятелем.
– Но надо предупредить Милли и повелителя, – напомнил он. – Они должны будут послать впереди себя какого-нибудь зомби.
И Дор установил новый волшебный предупреждающий, знак. Увидев этот знак, повелитель пошлет великана Яколева, и он разберется с рогаликом. Если у того с головой все в порядке, он быстро уберется с дорожки.
Каменистая долина закончилась. Дальше тянулся сочный зеленый луг, на котором там и сям росли обыкновенского вида деревья. Как здесь красиво! Эта страна вообще отличается красотой и с каждым шагом становится все прекраснее. Дор пожалел, что не рассмотрел этого прежде, когда мчался на лошадроне. Быстрее едешь – меньше видишь.
Потом он заметил одно растение и вспомнил, что это такое.
– Ойвес! – радостно воскликнул Дор. – Если найдем достаточно спелые стебли...
– А что это за ойвес? – поинтересовался Прыгун.
– Ну, хлопья такие. Если замочить зрелые хлопья ойвеса в воде или в молочае, получится первоклассная ойвесная каша. – И Дор набрал горсть плоских хлопьев. – А вон там растет орехнутое пряничное дерево.
– Пряники растут на ореховых деревьях? – усомнился паук.
– С волшебной помощью чего не бывает, – ответил Дор и ухватился за ветку, увешанную орехами и пряниками. Но не тут-то было. Лакомства не уступали. – Крепкие орешки, – вздохнул Дор. Наконец его усилия увенчались успехом: ветка треснула – подарки посыпались на землю. Дор поднял один пряник и попробовал укусить. – О, это не пряник, а какой-то черствый сухарь, – пожаловался он.
Стало быть, еда: овес, орехи и пряники, пусть черствые, – у них уже есть. Теперь надо найти воду для каши.
Луг сбегал к речному берегу. Вода в реке текла чистая, прямо кристальная. Хорошо, что не стеклянная! Серебристые котильоны при виде Дора с надеждой собрались в стайку. Они рассчитывали поживиться мясом, но поняли, что перед ними вовсе не добыча, и зарулили прочь во всю силу плавников. Подгребла банда голодных морских волков. Увидели улепетывающих котильонов и помчались следом. Жизнь в этой реке так и кипела!
Дор замочил полные пригоршни хлопьев, и получилась рыхлая, но съедобная масса. Дор протянул кашу Прыгуну, но тот отказался. Ему больше нравились крабы, за которыми он и принялся охотиться. Дор съел все сам, и с преогромным аппетитом.
И вот на их пути, стелившемся до сих пор так прекрасно, встала эта самая милая река. Не полноводная, но глубокая. Дору и Прыгуну перебраться через нее проще простого, а для зомби – беда. Зомби на ту сторону не перебраться. Ров со стоячей водой – это одно, а течение – совсем другое.
Можно, конечно, притащить бревна, навести переправу, но, во-первых, на это уйдет время, а во-вторых, вдруг пробудится враждебная магия? И друзья пошли вдоль реки, надеясь найти место, где можно будет переправиться. Не исключено, что впереди ждут всякие неожиданности, какой-нибудь мост.
Но моста они не нашли. Зато наткнулись на холм. И увидели, что река запросто взбирается по одному склону и стекает по другому. Приятели остановились как вкопанные. С рекой, так лихо взмывающей вверх, трудно будет сладить.
– Я могу напрясть нитей и перетащить зомби по одному, – предложил Прыгун.
– Я считаю, что эта работа только вымотает тебя и отнимет кучу времени, – возразил Дор. – Нам придется ждать, пока подойдут зомби, вместо того чтобы идти дальше и разведывать опасности. Нет, надо найти мост, какую-нибудь переправу.
Они взбирались на холм рядом с бегущей вверх рекой.
– А можно эту реку временно повернуть? В какую-нибудь другую сторону? – прострекотал паук.
– Но через что-нибудь зомби все равно придется переправлять, – возразил Дор. – Вот если бы в клубок смотать, но это вряд ли получится.
На самой вершине холма в воде плескался рыбий петух. Завидев путников, он закукарекал что есть мочи.
– Молчать, – скомандовал Дор, но петух к неодушевленным не принадлежал и приказа не послушался.
С другой стороны у подножия холма развалился великан-людоед, громадное жирное водяное чудище с торчащими из пасти клыками. Воды реки омывали его. Нет, здесь тоже не перейти.
И Дор с Прыгуном снова вернулись на вершину.
– Что за наказание все время пятиться, искать какие-то обходные пути! – огорченно воскликнул Дор. – Надо придумать, как перебраться.
– И как это реке удается карабкаться вверх? – спросил паук.
– С помощью волшебства, конечно. В земле скрыта какая-то сила. Она словно обманывает реку. Та думает, что падает, а на самом деле поднимается.
– То-то я заметил, что камни здесь какие-то необычные. Это в них сила спрятана?
– Может, и в них. Волшебные камни. В самой воде никакой силы быть не может, иначе поток поднялся бы до самых небес... – И тут Дор задумался: а в самом деле, как же вода попадает на небо, та вода, что потом опадает дождем? Может, существуют специальные вертикальные реки? В магии Ксанфа столько загадок!.. – Ну, допустим, мы передвинем камни. Река потечет по иному руслу, это чудище внизу лишится своей ванны, высохнет и, конечно, притащится узнать, что случилось. А хуже мокрой курицы гарпии только одно существо – сухой петушок. Нет, надо перейти реку, а не передвигать ее.
– Но почему бы не проверить? – сказал Прыгун, сунул лапу в воду и чуть сдвинул камешки. Вода послушно поднялась выше, образовала небольшую арку и снова опала.
– Но если мы поднимем воду повыше, то сможем пройти прямо под ней! – обрадовано воскликнул Дор. И он полез в воду, помогая Прыгуну передвигать волшебные камни.
Река вздымалась все выше и выше. И наконец образовалась арка, освобождая русло на протяжении нескольких шагов.
– Повыше бы поднять! – кипятился Дор, толкая камни. – Чтобы зомби могли пройти не сгибаясь!
– А не опасно ли это?
– Ерунда! Все будет отлично! Только повыше поднимем. Зомби ведь не сильно соображают. Намокнут, а не догадаются, что надо пригнуться. – И Дор с жаром продолжил работу.
И тут случилось новое чудо: река вдруг изогнулась в воздухе, сделала петлю и заструилась в обратном направлении. Поток ударил в землю у подножия холма, вознесся снова, ударил с противоположной стороны, опять повернул.
– Что мы наделали! – горестно вскричал Дор. Арка исчезла. Река чертила в воздухе бесконечные петли. Вместо того чтобы сделать проход, они просто удвоили, утроили первый поток. – Может, еще подвинем? – робко предложил Дор.
– Остановись, – протрещал Прыгун. – Как бы хуже не стало. И так пройдем. – И Прыгун указал на узкий проход между параллельными струями. Потоки воды поднимались на западе и опадали на востоке, перекрещиваясь в воздухе. Это был, в общем-то, вариант первоначальной арки. Только теперь проход сквозь нее находился на севере и юге, а не на востоке и западе.
Дор вынужден был согласиться с Прыгуном. Он прикрепил к водяной петле магический знак, и они двинулись дальше. Прекрасную картину найдут зомби, когда придут сюда!
Удаляясь, разведчики расслышали удивленный визг – какая-то морская свинка пронеслась в струе над холмом. Дор хихикнул.
За рекой расстилались новые земли, по-прежнему прекрасные. Такой красоты Дор еще в жизни не встречал. Как хорошо идти вот так, спокойно, после всего того ужаса, который они пережили в замке повелителя зомби. Дор надеялся, что Прыгун тоже счастлив. Вскоре они доберутся до замка Ругна, закончат свою миссию, и настанет время возвращаться домой, в свою эпоху. Дор, честно говоря, еще не хотел возвращаться.
Тропинка спустилась в глубокую долину, где река разлилась, превратившись в очаровательное озеро. Дор глазам не верил: в его дни в этих местах, между замком доброго Волшебника Хамфри и замком Ругна, рос густой лес. Как же все могло так измениться? И тут Дор напомнил себе, что для волшебства ничего невозможного нет.
Близ озера возвышалась небольшая горка. Основание ее равнялось ширине озера. А ширина эта была около тысячи шагов, если вообще можно измерить шагами ширину озера или горы. Но озеро казалось глубоким, а гора высокой. Вода в озере была чистая, прозрачная, но на глубине, скрывая дно, клубился загадочный мрак; макушку горки венчала снежная шапочка. Поэтому и гора и озеро появились здесь наверняка с помощью магии и были, в сущности, гораздо выше, чем казалось.
Эти загадочные снежные шапочки всегда интересовали Дора. Какое заклинание заставляет снег не таять на вершинах гор? Ведь чем выше, тем ближе к солнцу; чем ближе к солнцу, тем жарче, а получается будто наоборот: чем ближе к солнцу, тем холоднее. В чем смысл такого заклинания? И кто это делает? Какой-нибудь затаившийся вдалеке волшебник постоянно превращает жару в холод? Увы, разузнать невозможно.
Конечно, можно вскарабкаться на самый верх и проверить, но на это уйдет много времени, а у него сейчас и так дел по горло. Вот вернется в свое время и тогда уж выяснит.
В озере, среди гор – везде были какие-то люди: очаровательные обнаженные женщины и слегка заросшие мужчины.
– Мне кажется, мы набрели на поселение нимф и фавнов, – сказал Дор. – Существа безвредные, но легкомысленные. Лучше с ними не связываться. Беда в том, что нам придется пройти между озером и горой, как раз там, где их больше всего толпится.
– И мы не сможем пройти? – спросил паук.
– Ну знаешь, мимо нимф... – Но паук, конечно же, не знал. Нравы этих прелестниц оставались для него загадкой. – Нимфы... ну, они... – попытался объяснить Дор, но не смог, потому что сам толком ничего не знал. – В общем, увидим. Может, еще обойдется.
Нимфы заметили Дора, обрадовались, что к ним пожаловал гость, и закричали: «Добро пожаловать!» Потом, завидев Прыгуна, в ужасе закричали: «Ужас!» А после этого, притопывая ножками и потряхивая волосами, станцевали какой-то воинственный танец. Следом выступили козлоногие фавны. Их грозный вид не предвещал ничего хорошего.
– Успокойтесь! – выкрикнул Дор. – Я человек, а это мой друг. Мы не собираемся причинять вам зло.
– Ой, как хорошо! – обрадовались нимфы. – Кто дружит с людьми, тот и нам друг. – Нимфы захлопали в ладоши и станцевали, соблазнительно покачивая телами, еще один танец, на сей раз радостный.
Пока все шло прекрасно.
– Меня зовут Дор. А моего друга – Прыгун. Хотите увидеть, как он прыгает?
– Хотим! – дружно крикнули нимфы.
И Прыгун подпрыгнул. Нимфы так и ахнули. Но они не знали, что на пятнадцать шагов вверх паук Прыгун подпрыгивает, когда устает и теряет силы. На всякий случай Прыгун решил не показывать, на что он действительно способен. Дор медленно понимал, как мыслят взрослые. Они мыслят более сложно, чем дети. Получился небольшой спектакль. И все же здорово он придумал: показать нимфам, как паук умеет прыгать. Нимфы получили удовольствие и заодно поняли, что Прыгуна вовсе не стоит бояться.
– Я из рода наяд, – прожурчала из озера одна нимфа. Она была очень милая. Волосы ее напоминали чистые морские водоросли, грудь волновалась. – Иди ко мне, поплаваем! – позвала она.
– Поплавать... – Дор не знал, как быть. Нимфы хоть и не пусты, как лесная красавица, но все же отличаются от настоящих женщин.
– Я зову Прыгуна, – залилась смехом нимфа.
– Прыгуну больше нравится бегать, – прострекотал паук, осторожно спустился на воду и заскользил по поверхности озера.
Нимфы от всей души захлопали в ладоши, попрыгали в озеро и поплыли вслед за пауком. Если уж они кому-то верили, то верили до конца.
– Я из рода дриад, – прошелестела другая нимфа, на этот раз с дерева. Волосы у нее были зеленые, как листва, ногти коричневые, как охра, но тело обнаженное и пышное, как и у первой нимфы – обитательницы вод. – Иди ко мне, покачаемся на ветвях! – позвала дриада.
Дор еще не знал, как относиться к таким предложениям, но почему-то опять вспомнил лесную красавицу.
