Ксанф - Замок Ругна

      – Она... Если ты хочешь помочь королю только ради того, чтобы ей... услужить любому из нашей компании... Но ведь мы все равно скоро исчезнем. Поэтому, может, не стоит тратить силы?
      – От твоей честности прямо плакать хочется, – сказал повелитель зомби. – Но я не согласен с тобой. И если уж выпало на мою долю вам помочь, я сделаю это безотлагательно. Такой возможностью, может быть единственной в жизни, надо воспользоваться как следует.
      Дор не знал, что сказать, поэтому просто протянул повелителю руку. Повелитель зомби уложил в нужное место ставший черным «джиг-со» и серьезно ответил на рукопожатие. Потом они снова молча занялись картинкой.
      Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Дор попытался с головой уйти в игру.. Как может эта головоломка быть гобеленом, когда они сами находятся внутри гобелена? Может ли там, внутри создающейся картины, в которую они проникли при помощи заклинания, оказаться какой-то другой мир? А вдруг гобелен – это просто вход, своего рода ворота, а не сам мир? Случайно ли, что они создают картинку именно здесь, в замке повелителя зомби? Повелитель зомби – ключевой персонаж во всей этой истории, и он же, оказывается, хозяин гобелена, который является воротами в этот мир. Ну а как же Прыгун? Как это все связать?
      Дор с горечью понял, что все эти тайны ему не по силам. Выше головы не прыгнешь.

Глава 8
Договор

      Ночью Дор и Прыгун выбрались из замка по нити, протянутой пауком. Можно было взять с собой и девушку, но приятели не хотели подвергать ее опасности и ни в коем случае не хотели бросать в одиночестве повелителя зомби. К тому же при виде часовых – а обыкновены успели расставить посты – Милли могла завизжать, и все пошло бы насмарку. Дор ни секунды не сомневался, что они с Прыгуном сумеют пробраться. Так и вышло. Прошли незаметно и вскоре оказались в чаще леса, далеко от обыкновенов.
      – Прежде всего встретимся с королем драконов, – решил Дор. – Начнем с него. Если король согласится, остальные пойдут следом. Таков закон джунглей.
      – А если король откажет? – спросил наук.
      – Тогда ты используешь нить безопасности и быстро вытащишь меня наружу.
      Прыгун прицепил один конец нити к одежде Дора, а другой взял в лапы. В случае опасности он не замешкается. Дор даже пожалел, что сам не умеет плести столь полезную паутину.
      В темноте паук нашел какой-то камень.
      – Где дракон – владыка здешних мест? – спросил у камня Дор.
      Камень указал на узкое отверстие в склоне каменного холма.
      – Там? – с сомнением переспросил Дор.
      – Советую не сомневаться, – ответила пещера.
      – Я нисколько не сомневаюсь! – быстро согласился Дор. Ни к чему ссориться с жилищем чудовища, которое, весьма возможно, станет союзником в борьбе.
      – Если хочешь уйти в целости и сохранности, лучше не буди владыку, – предупредила пещера.
      – Мала пещерка, да зубаста, – прострекотал паук.
      – Чего-о? – грозно спросила пещера.
      – Мне надо разбудить короля, – с дрожью в голосе сказал Дор, приложил ладони ко рту и позвал: – Дракон! Я пришел на переговоры! Принес любопытные новости!
      Внутри пещеры, в глубине, кто-то чихнул, потом показался дымок, белый на фоне мрака ночи, послышалось раскатистое рычание и запахло паленым.
      – Что сказал король? – спросил Дор у пещеры.
      – Он сказал: «Если ты и в самом деле принес новости, то можешь войти. Но если наврал, тебе несдобровать».
      – Войти? – спросил у Дора паук. – Но это опасно. Когда паук приглашает в свое жилище... Дор не стал спорить.
      – Туда? – уточнил Дор у пещеры. – В драконью пещеру? В эту?
      – Ну, поищи себе другую, бифштексик, – ехидно ответила пещера.
      – Язык что жало! – прострекотал паук.
      – Лучше принять приглашение, – сказал Дор.
      – А может, я пойду? – предложил Прыгун. – В темноте я вижу куда лучше тебя.
      – Нет, – возразил Дор. – Каждый будет заниматься своим делом. Ты не умеешь разговаривать с предметами и не поймешь, что скажет дракон, а я не умею с твоей ловкостью взбираться на деревья и прикреплять паутинки к стенам замка. С драконом буду говорить я. А ты будь готов доставить новости, если... если я не выйду из пещеры. Ведь Милли может получить твой сигнал.
      – Я согласен с тобой, дружище Дореми, – сказал паук, коснувшись одной из передних лап руки друга. – Буду прислушиваться у входа и вернусь в замок один, если понадобится. В случае чего вытащу тебя из пещеры. Ну, смелей, приятель.
      – Я весь дрожу, – сказал Дор и сразу вспомнил, что говорила о храбрости горгона: «Если трус продолжает идти вперед и не отступает, значит, он храбрец». Слабое успокоение, ну уж какое есть. Может, ему на роду написано стать павшим смертью храбрых героем, а не смертельным трусом. – Если... если со мной что-то случится, попытайся спасти хотя бы частицу моего тела и сохрани при себе. Мне кажется, я целиком нахожусь под властью возвратного заклинания, и оно поможет тебе вернуться, когда придет время. Не хочу, чтобы ты оказался в плену у этого мира.
      – Тут не так уж плохо, – ответил Прыгун. – С каждым поворотом что-нибудь новое.
      «Слишком много поворотов!» – подумал Дор. Собравшись наконец с духом, он полез в пещеру. Внутри оказалось тесно, коридор все время сужался, но это вовсе не означало, что хозяин пещеры невелик. Драконы, как правило, длинные и извилистые.
      Темный, хоть глаз выколи, коридор все время извивался.
      – Предупреждай меня, если впереди будет обрыв, выступ или еще какая-нибудь опасность, – потребовал Дор у стены.
      – Предупреждаю: в пещере живет дракон! – ответила стена. – Нехилая опасность!
      – Было бы здесь чуть посветлее, – пробормотал Дор. – Жаль, что нет со мной волшебного кольца.
      Ворчание донеслось откуда-то снизу. Дракон!
      – Света тебе мало? – перевела стена. – Сейчас получишь! – И стены коридора лизнули языки пламени.
      – Это уж слишком! – крикнул Дор, на которого так и пахнуло жаром.
      Огонек прикрутили. Ясно, что дракон понимает человеческую речь и не собирается вредить почем зря. Что дракон попался не совсем тупой, вроде бы и хорошо, да не совсем. Если и есть что опаснее дракона, так это умный дракон. Кому быть королем, как не умнейшему? Но, наверное, и ярости ему не занимать.
      Дор оказался наконец в брюхе пещеры. В самом логовище дракона! Дракон дохнул пламенем, и пещера ярко осветилась. Потом опять стемнело. И снова вспыхнуло. В огнях пламени пещера так и засияла, потому что была выложена драгоценными камнями. А как же иначе! Да не теми крохотными камешками, которые когда-то добыл огр Хруп у маленького летающего дракона, а громадными, достойными жилища короля драконов. Алмазы и бриллианты преломляли свет, отражали, собирали, дробили. Отблески струились каскадом по потолку, по стенам, ниспадали на дракона, украшая его радужным великолепием. Огр Хруп стушевался бы перед таким величием!
      Да и сам дракон сверкал не меньше! Переливающаяся чешуя, гладкая и плотная, как лучшая воинская кольчуга, покрывала его. Из пасти торчали громадные острые клыки – медные, которые так и горели. Морда сияла золотом. Глаза походили на полные луны, которые, в свою очередь, напоминали сыры, и когда свет менялся, глаза дракона тоже меняли цвет.
      – Ты прекрасен! – воскликнул Дор. – Никогда прежде не встречал такого великолепия!
      – Ты посмел разбудить меня какой-то просьбой, – проворчал дракон.
      – Да, повелитель, я пришел...
      – Что? – прогремел дракон сквозь пламя.
      – Повелитель, я пришел... – снова начал Дор.
      – Прекрасно звучит. Дор уже понял.
      – Повелитель, – подчеркнул он, – я пришел...
      – Ладно уж, ладно. Так чего хочет могучий волшебник-человек от меня, бедного короля чудовищ?
      – Повелитель, я пришел... предложить сделку. Известно, как опасно для тебя охотиться на людей, поедать их, и вот...
      – Я ем то, что я ем! – прогремел дракон и дохнул пламенем, достигшим ног Дора. – Я – царь!
      – Да-да, никто и не спорит. Просто те, которых ты ешь, родом не из леса. Такое обращение им не нравится, и они начинают... э... сопротивляться. Применяют особые заклинания...
      – Ни к чему эти разговоры! – рявкнул дракон и чихнул дымом. На этот раз довольно едким.
      – Повелитель, я не спорю, что ты вправе питаться чем пожелаешь. Вот я и пришел сказать, что кое-кого просто необходимо съесть. Допустим, обыкновенов. Они не из Ксанфа и не обладают магическими способностями. Если бы вы собрались и...
      – Я начинаю понимать, куда ты клонишь, – пророкотал дракон. – Если бы мы позволили себе небольшую, так сказать, охоту, то ваши волшебники не стали бы возражать. Да? Король... э-э-э... как его там...
      – Король Ругн. Нет, он не станет возражать. На сей раз не станет. Но есть можно только иноземцев.
      – Не всегда с первого взгляда отличишь иноземца от туземца. Все на один вкус. Дракон верно заметил.
      – А мы... мы обвяжемся зелеными лентами... – придумал Дор, вспомнив, что видел в замке повелителя зомби какие-то зеленые покрывала. Их можно разорвать на полоски. – И обедать вы будете только в этих местах, – уточнил Дор. – Ни в коем случае не приближайтесь к замку Ругна.
      – Землями вокруг замка Ругна владеет мой двоюродный брат, – прогудел дракон. – Он обидится, если посягнут на его собственность. Да вокруг еды хоть отбавляй! Эти обыкновены – особенно жирные и крупные. А сколько нам дадут времени?
      – За два дня управитесь?
      – Вполне. Начнем, скажем, завтра на рассвете?
      – Идет.
      – А как бы еще раз убедиться, что король не против?
      – Ну, я... Ладно уж, давай убедимся. У тебя есть какой-нибудь быстроногий гонец?
      Дракон ударил хвостом. Хоть хвост и терялся где-то в извилистых коридорах пещеры, удар получился что надо. В ответ прозвучало какое-то кудахтанье, и секунду спустя в пещеру влетела птица. Это оказалась черная курчатка. Вместо перьев у нее была черная курчавая шерсть. Дор мало знал об этих существах. Слышал только, что у них робкий нрав и большая скорость полета.
      – А у тебя есть чем написать? – спросил Дор, так как с собой, конечно, никакого пера не захватил.
      Дракон пыхнул дымом в стену. Дор увидел, что там находится ниша, а в ней – отрывной листопад и вечный писатель с чернильного дерева.
      – У меня на службе состоит птица-секретарь, – пояснил дракон. – Страшно любит писать письма своей сестре. Та живет за Провалом.
      Напишет письмо и несет, потому что никому не доверяет. Раз уж идет, то могли бы заодно и поболтать, обменяться новостями, но ей так нравится – письма писать. В делах она хорошо разбирается; какому чудищу какая пища полагается, когда буря придет – все знает. Теперь она как раз у сестры. Вот крику будет, когда вернется и обнаружит, что ее имущество трогали. Ну да ничего, пользуйся.
      Дор оторвал листочек от листопада, взял ручку и не без труда вывел следующие слова:
      "Король Ругн! Пожалуйста, подтверди, что чудовища имеют право уничтожать обыкновенов в течение двух дней безнаказанно. Это необходимо для того, чтобы снять осаду вокруг замка повелителя зомби. Потом он поможет тебе. Все ксанфцы должны перепоясаться зелеными лентами, чтобы чудовища могли отличить их от обыкновенов.
      Волшебник Дор".
      Дор свернул листочек и передал его курчатке.
      – Снеси послание королю и немедленно возвращайся с ответом, – велел он.
      Птица взяла письмо в клюв и, подняв облако пыли, исчезла так быстро, что Дор и моргнуть не успел.
      – Должен признаться, что предстоящее мне нравится, – заметил король драконов, помешивая когтем кучку драгоценных камней. – А если дело не выгорит, я припомню, как ты меня разбудил. И не надейся, что твой дружок паучок тебя вытащит. Я сожгу его нитки в мгновение ока.
      Дор ясно представил, что его ждет. Вот бы сейчас завизжать, затопать ногами, авось и полегчало бы. Милли, во всяком случае, помогает. Но ведь он носит маску мужчины. Надо вести себя по-мужски.
      – Я знал, на что иду, – ответил Дор.
      – Смотри-ка, он не просит пощады, не пытается угрожать, – удивился дракон. – Мне это нравится. В самом деле, неразумно поджаривать волшебников. И особенно не хочется ссориться с повелителем зомби. Тут его птица летает... тела собирает. Я эту великаншу и видеть не хочу... из эстетических соображений. Значит, и тебя не обижу... разве что ты попытаешься провести меня.
      – Я не сомневался в твоем благородстве, повелитель, – сказал Дор.
      В облаке пыли примчалась назад курчатка, неся письмо.
      Дор прочел вслух:
      – "РАЗРЕШЕНИЕ ПОДТВЕРЖДАЮ. ПРИСТУПАЙТЕ. КОРОЛЬ". Дор протянул письмо дракону.
      – Все вроде бы в порядке, – удовлетворенно пыхнул король драконов. – Курчатка! Лети к моему воинству и передай, что велено собираться. Повеселимся! И пусть поторапливаются, не то задам жару. Надо будет еще им все растолковать.
      А с тобой просто любо-дорого беседовать, – обратился дракон к Дору.
      Но похвала не размягчила посла. Дор был настороже. Ведь он хорошо помнил зловещее проклятие волшебника Мэрфи, наложенное на замок Ругна: все плохое, что может случиться, случится непременно. Курчатка справилась с заданием легко. Слишком легко! Неужели проклятие утратило силу? Вряд ли.
      – Тебе лучше не встречаться с моими ребятками, – предупредил дракон. – Они же не знают о договоре. Еще примут тебя и паука за добычу.
      – Повелитель, разреши мне провести опыт, – попросил вдруг Дор, которого осенила одна мысль. – Ничего особенного... просто... Ты было в руках у короля? – спросил Дор у письма.
      – Было, – ответило письмо.
      – И ответ в самом деле дал король?
      – Король, – подтвердило письмо.
      – Все в порядке. Твой талант подтверждает, что подвоха нет, – сказал дракон. – А зачем ты переспросил?
      – Так, из предосторожности, – ответил Дор.
      – Да, в здешней глуши разное встречается – тайные заговоры, бюрократические хитросплетения. Тебе все это в новинку. Ну, спроси еще, какому королю доставлено письмо.
      – Какому королю? – послушно повторил Дор.
      – Королю гоблинов, – ответил листок.
      – Гоблинов? – огорченно воскликнул Дор. – Не Ругну?
      – Нет, – ответил листок.
      – Дурацкая птица! – взревел дракон, чуть не подпалив Дора своим пламенным выдохом. – Ты послал ее к королю, но не уточнил к какому. И она выбрала самого ближнего. Я и то подумал, что птица уж слишком быстро справилась.
      – И король гоблинов попытался нас запутать. Это естественно, – продолжил Дор. Проклятие Мэрфи продолжает действовать. Недоразумение могло случиться – и случилось!
      – Значит ли это, что сделка не состоится? – зловеще спросил дракон, выпуская кольцо дыма.
      – Это значит только, что сделка не подтверждена королем Ругном, – ответил Дор. – Я уверен, что он согласился бы, но раз нельзя передать послание...
      – А зачем королю гоблинов понадобилось соглашаться? Я знаю гоблинов. Противные существа. Даже на вкус никуда не годятся. Они должны стараться поссорить нас, драконов, с людьми, расстроить сделку, а не помогать. Ведь гоблины не любят ни людей, ни драконов.
      – В самом деле странно, – согласился Дор. – Король гоблинов должен был прислать отказ и тем самым помешать нашему договору. Или вообще ничего не прислать, чтобы мы сидели и ломали головы...
      – А вместо этого приходит ответ, которого мы и ждали от короля Ругна, – продолжил дракон, пуская дым. – Что будет, если чудовища начнут уничтожать людей без разрешения?
      – Большие неприятности, – сказал Дор, чуть подумав. – Тут вопрос принципа. Король не простит резню, на которую не давал разрешения. Он против анархии. В результате самовольных действий может начаться война между чудовищами и королевскими силами.
      – То есть междуусобная война, от которой гоблины только выиграют, потому что останутся единственными хозяевами этой земли, – заключил дракон. – Они уже сейчас очень сильны. Злобные подземные недомерки! Вам, людям, пришлось бы туго. Не зря гарпии их треплют. Только размножаться умеют. Сейчас их уже видимо-невидимо.
      – Зато одному человеку вполне под силу одолеть сразу пятерых гоблинов, – заметил Дор.
      – А одному дракону и с пятнадцатью справиться что чихнуть. Но ведь гоблинов как блох! На каждого человека, на каждого дракона не пять и пятнадцать, а куда больше придется.
      – В самом деле, – печально согласился Дор.
      – Если бы ты у письма не спросил, я бы так ничего и не узнал, – пробурчал дракон. – Не люблю, когда обманывают. – На сей раз дракон пыхнул не дымом, а настоящим огнем, который зажегся во мраке зловещим глазом.
      – И я не люблю, – ответил Дор и пожалел, что не умеет дышать огнем.
      – А будет ли король гневаться, если пара-другая гоблинов исчезнет во время потехи?
      – Думаю, что не будет. Но давай пошлем еще одно письмо. На всякий случай.
      – А гоблины пусть думают, что втянули нас в войну!
      – У тебя найдется другой скоролет... более надежный? – спросил Дор.
      – Найдется, – ответил дракон. – Но давай используем на этот раз и твой талант. Вместе с письмом пошлем и драгоценный камень из моей пещеры. Этот камень должен вернуться, когда придет ответ. Ни один коротышка не откажется от такого камня, и никто, кроме тебя, не сможет потом расспросить обо всем камень.
      – Потрясающе! – воскликнул Дор. – Ни одному гоблину не удастся подделать такое послание! Ты настоящий гений!
      – От твоей лести просто уши вянут, – пробурчал дракон.
      Уже почти рассвело, когда Прыгун и Дор встретились вновь. Они быстро отправились в замок. Новостей было много!
      Когда они вернулись, Милли и повелитель зомби облегченно вздохнули.
      – Вам первым я хочу сообщить нашу новость, – сказал повелитель. – Барышня Милли оказала мне честь, согласившись стать моей женой.
      – Значит, свершилось, – прострекотал паук.
      – Поздравляю, – произнес Дор, хотя в душе очень растерялся. Конечно, стоит порадоваться за повелителя, могучего волшебника и достойного человека, но ему самому что теперь делать?
      Милли приготовила для всех зеленые ленты. Не забыла и паука. Прыгун сразу обвязался вокруг брюшка. Позавтракали кукурузой, которая, как обнаружила Милли, тоже росла во дворе. Повелитель всю ночь глаз не сомкнул – трудился и сделал множество зомби из тел, принесенных птицей рок. Теперь будет кому защищать замок!
      Повелитель зомби светился сдержанной радостью. Он знал, что дни Милли сочтены, но был счастлив и малым.
      Милли особо не ликовала, но не так уж и печалилась. Очевидно, ей по душе пришлись и повелитель зомби, и предложенная им жизнь, но рядом находился Дор – тот, кому она призналась в любви; тот, кто отверг ее любовь. Все в замке догадывались о предстоящем, но кое-что еще скрывалось в тумане. Милли, к примеру, не знала, когда наступит час ее гибели. Дор и повелитель не знали, как погибнет девушка, ведь Милли раньше об этом не рассказывала. И никто не знал, как обернутся военные дела. Может, сил зомби и не хватит, чтобы король Ругн одержал победу. Дор все же чувствовал, что лучше, чем сейчас, в этих обстоятельствах и быть не может. На Милли он старался не смотреть, потому что тело сразу же устремлялось к ней. Это было мучительно!
      «Ну почему я не взрослый мужчина!» – с горечью думал он. Чем он сейчас отличается от зомби? Это тело, большое и неподвижное, оживлено его мозгом. Тела зомби оживляет волшебная сила повелителя зомби. Но настоящим зомби безразличны женские прелести. Зомби бесполы.
      А как же Джонатан, зомби, которого он оставил там, в своем времени? С какой стати этот Джонатан привязался к Милли, вместо того чтобы тихо спать в могилке? Если не магическая женственность Милли разбудила его, то что? Может, некоторым зомби все-таки дано чувствовать одиночество?
      «Если вернусь и оживлю Джонатана, обязательно расспрошу его обо всем», – решил Дор. Раз когда-то Милли не побоялась с ним подружиться, значит, это какой-то необычный зомби.
      Сколько на пути тайн и загадок! Может, разумнее не побольше отгадывать, а поменьше запутываться?
      Обыкновены двинулись в бой на рассвете. Они катили с собой громадную повозку, к передку которой приделали бревно, такое длинное, что по нему без труда можно было перебежать надо рвом и взобраться на стену. Теперь обыкновены легко попадут в замок! Наверняка они трудились над этим изобретением всю ночь и изготовили на самом деле грозную штуку.
      И тут из чащи показались чудовища. Король леса исполнил обещание. Он сам шел впереди с оглушительным ревом, дыша пламенем, в котором сразу же вспыхнула вражеская повозка. Следом за драконом двигалось целое войско: грифон, крылатый дракон, четырехлапый кит, несколько хищных кроликов, пара троллей, птица-матюгальник, котоклизм-разбойник, гиппогриф, сатир, крылатый конь, три змеи в кринолинах, громадный пантеон, огнедышащий дракон, единорог, двуглавый орел, циклоп, гуси-щипцы, химера и множество других, еще более загадочных, названия которых Дор и припомнить не мог. Прошлое, куда попал Дор, было, по всей видимости, благословенной эпохой для разного рода чудищ. В его собственном времени драконы как-то поскромнели, по-умолкли, а другие чудовища поутихли. Наверняка столетия удалось пережить лишь самым стойким из монстров, и драконы оказались покрепче других. Как человек оказался сильнее других человекообразных, а древопутаны выносливее других хищных растений. Но как раз сейчас Ксанф вовсю увлекался опытами, рождая на свет разные причудливые существа.
      Но обыкновены не растерялись, к тому же их было больше, чем чудовищ. Они построились, чтобы встретить нападение. Вооруженные мечами выступили вперед, лучники стали позади. Дор, Милли, Прыгун и повелитель зомби с изумлением наблюдали за ходом битвы, разворачивающейся вокруг замка. На этот раз они и в самом деле оказались словно в зрительской ложе. То и дело какое-нибудь крылатое чудовище грозно приближалось к ним, но, заметив зеленые ленты, убиралось прочь. Король драконов отлично вышколил своих солдат. Дор еще раз похвалил себя за то, что понял необходимость сотрудничества: чудовища просто бесценные помощники!
      Дор похвалил себя. Но кого на самом деле надо благодарить, что пока все идет хорошо? Может, это все-таки заслуга Милли? Ведь она убедила повелителя зомби помочь королю Ругну. Поэтому пока все идет гладко. Пока! Но ведь с драконом договаривался Дор. Значит, помощь пришла при его содействии. Теперь, выходит, всего можно ждать. Ох, как трудно разобраться!
      Остается только надеяться, что Мэрфи просчитался, и наслаждаться зрелищем битвы. Король драконов как раз закончил уничтожение горящей повозки – ударом хвоста он надвое переломил бревно. Сражающийся дракон – нет более грозного зрелища! Обыкновенские стрелы стукнули о блестящую чешую и пали вниз, не причинив дракону никакого вреда. Вооруженные мечами обыкновены замахнулись – но только оружие затупили о покрытый панцирем бок. Дракон лишь хвостом повел – людишки так и полетели кувырком. Огонь вырвался из драконьей пасти и прожег просеку в рядах обыкновенов. Дор был счастлив, что не ему выпало сражаться с драконом, что он сидит в безопасности. Знавал он невероятные истории о храбрецах, в одиночку сражавшихся с огромными драконами, но ведь потому эти истории и называют невероятными. А в жизни ни один человек не может помериться силой даже с самым маленьким драконом, и никаким двенадцати храбрецам не одолеть одного большого. А упрямцам стоило бы понаблюдать, как пятнадцать вооруженных до зубов обыкновенов тщетно пытались одолеть короля драконов.
      Другие чудовища тоже не зевали. Крылатый конь взлетал и падал, ударяя копытами; кролики вгрызались обыкновенам в пятки; двуглавый орел аккуратно выклевывал глаза и глотал их; сатир... но тут Дор отвернулся, глазам своим не веря. Неужели и таким способом можно убивать людей?! Чудовища вокруг впадали во все большее буйство. На протяжении столетий они боялись трогать людей, потому что те жестоко мстили. Но теперь им открыли дорогу. И вскоре закроют. Может быть, навсегда.
      Однако одолеть обыкновенов было не так просто. Они не имели магической силы, но наверстывали дисциплиной и умением обращаться с оружием. Быстро сообразив, что на открытом пространстве им ни победить, ни спрятаться невозможно, они решили воспользоваться естественными и искусственными заграждениями. В этом смысле горящая повозка представляла отличную возможность, а ров – еще одну. К тому же, метя хвостом, дракон нагреб кучи мусора и грязи, за которыми тоже можно было укрыться. Стрелки, спрятавшиеся за такими вот кучами, приступили к сражению с чудовищами поменьше – гусями-щипцами, кроликами, птицей-матюгальником и котоклизмом-разбойником. Обыкновены, вооруженные мечами, ловко всаживали острия им под чешую, добираясь до самых печенок. Может быть, четверть обыкновенов пала в самом начале сражения, но теперь и половина чудовищ были либо убиты, либо ранены. Волна сражения повернула вспять. Дор не предполагал, что так случится. Что за сила такая железная в этих обыкновенах!
      – Теперь мы должны помочь чудовищам, – решил повелитель зомби.
      – Нет, не ходи! – воскликнула Милли. – Тебя убьют, а мы даже не успели пожениться.
      – Я могу считать, что получил от жизни все, раз обо мне заботится такая девушка, – пробормотал повелитель.
      – Не насмехайся над моей тревогой!
      – Я и не собирался насмехаться, – серьезно ответил повелитель, – Мне и в самом деле всю жизнь хотелось повстречать такую, как ты. Но и о долге нельзя забывать.
      – Не ходи!
      – Успокойся, дорогая. Пойдут зомби. А они бессмертны.
      – Ах так... – Она неотразима даже в своем простодушии!
      Слушая этот краткий разговор, Дор опять ощутил ревность. Но он не мог не признать, что Милли нашла в повелителе не только влюбленного, но и человека чести. Честь он ценил не меньше, чем свою возлюбленную. И разве женился бы другой, менее благородный человек на девушке, которая обречена на смерть? Дор понимал, что по сравнению с повелителем зомби он невероятно слаб. Повелитель не разрывался между любовью и долгом. Эти понятия были для него чем-то единым.
      Волшебник послал отряд зомби, обвязанных зелеными лентами. Чудовища и обыкновены сильно удивились при их появлении. Но чудовища пропустили отряд беспрепятственно. Бессмертные воспользовались подобранным по дороге оружием и кинулись на обыкновенов. Если меткости им хватало не всегда, то уж упорства, мрачного упорства, было не занимать.
      Обыкновены кинулись было в ответную атаку, но их отбросила назад отталкивающая природа противников-полумертвецов. Обыкновены метили в зомби, но в горячке часто ранили своих же.
      Затем чудовища сплотились и ударили вновь. Им на помощь пришли зомби. Позиции обыкновенов были смяты, бойня возобновилась.
      Но чудовища уже устали, и кое-кому пришло в голову сделать перерыв, чтобы отведать человечинки. Чудовища были опасны яростью, а не числом, к тому же многие из них уже полегли на поле боя. Обыкновенов было больше, и после неудачи с зомби они вновь собрались с силами. Вновь, вопреки усилиям зомби, перевес оказался на стороне обыкновенов. Зомби было слишком мало, чтобы продержаться долго.
      А потом какой-то обыкновен вдруг понял значение зеленых лент. Он сорвал ленту с поверженного зомби и нацепил на себя. И чудовища перестали за ним охотиться.
      – Беда! – воскликнул Дор и сразу вспомнил проклятие Мэрфи. – Спустя минуту все обыкновены будут в безопасности!.. – И Дор кинулся к главным воротам.
      – Погоди... – в тревоге начала Милли. У юноши потеплело на сердце: она и о нем заботится.
      – Я помогу спуститься, – прострекотал Прыгун. – Так будет быстрее.
      Прыгун прикрепил нить к талии Дора, и тот перемахнул через стену. Прыгун размотал нить, что позволило Дору спуститься в ров мягко и быстро.
      Милли вскрикнула, но все прошло благополучно. Вода смягчила приземление, а шум вокруг стоял такой, что даже ровное чудище ничего не расслышало. Дор поплыл к берегу. Прыгун спустился следом и по поверхности воды побежал к земле. Он хотел убедиться, что все в порядке.
      Их никто не заметил. Они прошли мимо грифона, клюющего труп обыкновена. Грифон посмотрел на них, заметил зеленые ленты и вернулся к трапезе. Дор и Прыгун спокойно прошли дальше, туда, где суетился какой-то обвязанный лентой обыкновен. Он размахивал мечом, тесня химеру, а та пятилась в нерешительности. Бедняга не знала, как поступить с этим обвязанным условной лентой противником, а обыкновен наглел все больше.
      Но Дор не колебался ни минуты. Он выхватил меч.
      – Давай, приятель, – обратился к нему обыкновен, – разделаемся с этой тварью.
      И Дор взмахнул мечом. Обыкновен так и повалился с открытым от удивления ртом.
      – Вперед, химера! – подбодрил чудовище Дор.
      Химера, чьи сомнения наконец развеялись, вернулась к бою с еще не надевшими ленты обыкновенами.
      А Дор уже перешел к следующему обманщику. Но теперь ему почему-то стало стыдно. Срывать повязки... обрекать на смерть... Но и обыкновены не лучше. Ведь они коварно маскируются под союзников. Жульничаете – получайте! Просто надо вернуть знакам отличия их истинный смысл. Этим он сейчас и занимается. Сомнения утихли, потом медленно развеялись. Поле боя вообще не место для сомнений.
      Прыгун оказался исключением из правил – он напоминал чудовище, но на нем была зеленая лента. Крылатый дракон при виде его на мгновение забыл, что идет бой. Прыгун обмотал обыкновена-обманщика шелковой нитью, сдавил ему голову лапами и приступил к казни. Приступил с удовольствием. Он должен был отомстить! Ведь обыкновены, издеваясь, лишили его нескольких ног.
      С помощью Дора и Прыгуна чудовища снова приободрились. И обыкновенам на сей раз не удалось удержать перевес. Они побежали назад, теснимые чудовищами, зомби, Дором и Прыгуном. Битва шла к концу.
      И тут объявился еще один сообразительный обыкновен. Беда с этими сообразительными! Он ухитрился, избежав удара меча, подскочить к Дору и сорвать с него ленту.
      – Ну-ка теперь повоюй! – крикнул он.
      Дор нанес удар, но оказался в ужасной опасности. Ленты на теле не было. Теперь он ничем не отличался от обыкновенов. Крылатый конь зловеще приближался к нему.
      Крылатый конь спереди напоминал грифона, а сзади лошадь. Он умел яростно сражаться и мчаться с быстротой молнии. Еще у него были хищный орлиный клюв и когти. Ими сейчас чудовище и угрожало. Дор отпрыгнул в сторону и ударил по крылу. Ударил не очень сильно, потому что не собирался ни ранить, ни тем более убивать существо, сражающееся как-никак на его стороне. Коню бы начать защищаться, но он, наоборот, ринулся в бой, Дор понял, что долго не продержится. Ведь чудище и крупнее, и сильнее, да и ловчее его. Мечом его достать трудно. А если конь и устал, то и Дор чувствует себя не лучше.