Искуситель

Если бы только она научилась улыбаться. Хотя, возможно, грусть и мрачная улыбка на лице соответствовали этому событию. Адриан ждал их у выхода, он был так же мрачен, как и его тетушка. В отличие от баронессы виконт за последние дни как-то поник. Не внешне, а внутренне. Линет не знала, чем объяснить его состояние, но выражение лица виконта вселяло в нее страх.

Глаза Адриана казались мертвыми. Его взгляд был настолько холодным и отчужденным, что люди, на которых он смотрел, терялись, чувствуя себя неуютно. Рядом с ним Линет ощущала пустоту и уныние.

Но сейчас, учитывая обстоятельства, его мрачный вид казался вполне объяснимым. Ведь они ехали на похороны, где молодая вдова будет праздновать свободу, а Линет выберет своего тюремщика. Разве можно было представить более подходящую компанию, чем пожилая удрученная женщина и мужчина, который мог в течение одной ночи поднять ее к вершинам страсти, а уже в следующую, обращаться с ней, как с пустым местом?

Линет подумала, усмехнувшись про себя, что самым лучшим развлечением сегодня была она сама – дочь священника, одетая в платье с глубоким вырезом. При сильном порыве ветра платье может соскочить с ее плеч, и все мужчины будут смотреть не на гроб, а на ее обнажившееся тело.

Ни в каком театре мира нельзя было найти более забавного зрелища.

На нее действительно смотрели.

Линет уже давно привыкла к пристальному вниманию мужчин и высокомерным, полным ненависти взглядам женщин. Но сейчас было по-другому. На нее смотрели не мужчины, а бывшие девушки виконта Марлока, которые жили в его доме до нее.

Траурная церемония завершилась. Вдова возвращалась с гостями домой. Все говорили приглушенными голосами. И все разглядывали Линет. Особенно старались невесты виконта Марлока. Все они были роскошно одеты и сверкали драгоценностями. Они пялились на Линет с неприкрытой наглостью и явно находили ее недостаточно красивой.

Она сразу почувствовала это. Линет, много лет помогавшая в приходе своему отцу, не могла не заметить завистливых, бесцеремонных взглядов женщин, которые пытались отыскать в ней недостатки. И это удивило ее. Почему они были так враждебны по отношению к ней? Ведь каждая из них должна была вот-вот обрести свободу. Их мужья стояли одной ногой в могиле. Почему Одри, новоиспеченная вдова, не удостоилась такой зависти? Ведь она очень скоро заживет счастливо и свободно.

Вместо этого они дружно сверлили глазами Линет, чуть ли не напоказ выставляя свою недоброжелательность.

Ей хотелось попросить Адриана, чтобы он объяснил причину этой неприязни. Она повернулась к нему, но он уже отошел, присоединившись к группе джентльменов, которые беседовали о политике. Что касается баронессы, то она сидела в кресле, потягивая лимонад и хмуро разглядывая присутствующих.

Леди Линстон, пятая девушка виконта Марлока, взяла Линет за руку и, приторно улыбаясь, спросила:

– Значит, вы последняя девушка Адриана, не так ли? Мы все думали, что он остановится на Мари, но, похоже, ему непросто расстаться со своим занятием.

Миниатюрная рыжеволосая Линстон, подвела Линет к маленькому собранию потрясающе красивых женщин. Да, как бы там ни было, Адриан обладал великолепным вкусом. Когда Линет огляделась, она сразу поняла, почему все эти женщины успешно вышли замуж.

Все они были прекрасны, причем каждая по-своему. И все же Линет испытывала к ним неприятие. Они не нравились ей. Совсем не нравились. Взгляд их был расчетливым, улыбки наигранными, движения казались чересчур отточенными, несмотря на то, что их грация привлекала всеобщее внимание.

Потом она с ужасом осознала, что в ней проснулась ревность. Каждая из них познала то, что она пережила вместе с Адрианом, каждая делала то же самое, что и она.

И это ужасно злило Линет, несмотря на то, что она пыталась подавить в себе раздражение. Почему она должна сердиться на них? Эти женщины были точно такими жертвами, как и она сама. Нет, все равно они ей не нравились. Ей так хотелось вонзить в них свои ногти и разорвать всех на куски.

– Он уже возил вас к Дженни? – поинтересовалась одна из них. – Каждый раз, когда Генри залезает на меня, я закрываю глаза и вспоминаю ту ночь.

– Джордж терпеть не может, когда я сплю обнаженной. Но это не мешает ему спускать штаны прямо в библиотеке, как только я возвращаюсь домой, сделав покупки, – иронично улыбаясь, сказала другая.

– А я была первой, кого он возил к Дженни, – с гордостью заявила третья. – Он сказал мне, что после всего, что я сделала для него, ту комнату назовут моим именем.

Взгляд Линет метался от одного лица к другому, она с трудом успевала соотносить имена и людей. Спокойствие и уверенность покинули ее. Эти молодые дамы окружили девушку, не давая ей опомниться. У нее не было времени осмыслить то, о чем они говорили. Они же болтали о таких вещах, о которых достойным женщинам, по мнению Линет, говорить было непозволительно. Респектабельные дамы уж точно не должны были обсуждать свои постельные дела. Но бывшие девушки виконта Марлока с легкостью делились интимными подробностями, нисколько не стесняясь друг друга. Линет чувствовала себя среди них чужой. Что она могла противопоставить им? Разве у нее что-то было?

Женщины расступились, и в центр вошла, овдовевшая Одри. Она была подобна королеве, вошедшей в зал, где ее ожидали придворные дамы.

Из всех девушек виконта Марлока Одри обладала самой ошеломительной внешностью. С черными, как вороново крыло, волосами, агатовыми глазами изумительного разреза, она была воплощением экзотической красоты. Черное платье, которое было на ней, облегало ее красивое тело; оно, словно перчатка, подчеркивало все линии, демонстрируя ее тонкую талию и полные, соблазнительные бедра.

Одри вовсе не походила на убитую горем вдову – это была женщина, которая обрела долгожданную свободу и независимость. Когда она заговорила, ее голос звучал низко и соблазнительно. Посмотрев на Линет, она с сочувствием произнесла:

– Девочки, дайте же бедняжке передохнуть. Вы разве не помните, каким новым все это казалось для нас? Как это переполняло нас? – Одри грациозно протянула руку. – Пойдемте, Линет. Давайте где-нибудь присядем и поговорим.

Она увела Линет, оставив остальных женщин. – Дорогая моя, вы выглядите очень усталой. Наверное, Адриан не дает вам спать по ночам?

Линет отвела взгляд, зная, что от нее хотела услышать эта женщина, и сердясь на себя за то, что не могла солгать. Она сказала правду, хотя ей тяжело было видеть торжество, светившееся в глазах Одри.

– Я плохо сплю, потому что в последнее время мне многого не хватает.

– Конечно. Вы испытываете страстное томление. Воспоминания не дают вам уснуть, – вкрадчиво произнесла Одри и нагнулась, к ней, ревниво добавив: – Я была у него первой. Он сказал, что я стала для него таким же учителем, как и он для меня.

Линет вздохнула. Она и на этот раз поняла, что хотелось услышать Одри, и сильно огорчилась. Рядом с ней сидела прекрасная женщина, которой предстояло вступить в новую жизнь. Но она так рьяно настаивала на своем положении первой девушки, которую развратил Адриан, что это поражало.

«Может быть, то же самое ожидает и меня?» – подумала Линет. Может быть, однажды она тоже будет говорить какой-нибудь девушке: «Я должна была стать его последней невестой. Но после меня он понял, что не может остановиться».

Линет закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя эту мысль.

– Я провела с ним около трех месяцев, – продолжала Одри. – Он лично выбирал для меня платья. Ах, – вздохнула она. – Как мне не хватает их! Даже сейчас я мечтаю о тех нарядах.

Линет отвернулась, чувствуя, что, наконец, в ее сердце накопилось достаточно жалости, чтобы сказать то, чего от нее ждала вдова.

– Он часто говорит о вас. Думаю, что каждую новую девушку он сравнивает с вами.

Как и следовало ожидать, Одри просияла и обвела взглядом комнату.

– О, – протянула она, словно монарх, который одаривал всех собравшихся своей милостью, – так и должно быть. Ведь я была у него первой.

Затем она поднялась и с довольным видом удалилась. Линет видела, как за гордо вышагивающей вдовой следили собравшиеся в кучки джентльмены. Потом она заметила, что Адриан, прищурив глаза, тоже проводил Одри взглядом, а затем перевел его на свою последнюю ученицу.

Линет твердо выдержала на себе взгляд виконта, но ее настроение совсем упало. Неужели эта женщина говорила правду? Неужели Адриан сравнивал ее с Одри?

Снова взглянув на первую девушку виконта, Линет поняла, что если это так, то она, безусловно, проигрывала. Одри была потрясающей: она воплощала в себе все, чем должна была бы обладать Линет. Она была неотразимой. Чувственной. А теперь бывшая невеста Марлока стала еще и очень богатой вдовой. Линет вдруг почувствовала себя заблудшей дочерью священника, которую завернули в красивую обертку, чтобы выгоднее продать.

Она хотела встать и убежать отсюда, но ее остановила чья-то изящная рука. Линет повернулась и увидела перед собой золотоволосую красавицу Сюзанну. Ради этой стройной, элегантной женщины Адриан едва не совершил убийство.

– Не позволяйте Одри расстраивать себя, – тихо сказала ей блондинка. – Я думаю, на самом деле она страдает больше, чем, это кажется.

Линет посмотрела на вдову, которая молча, проходила между людьми, наполнившими ее дом. Внезапно она увидела, что Одри, несмотря на свою красоту, была одинока.

– Это тяжело, знаете ли, – продолжала Сюзанна. – Многие годы она ухаживала за своим мужем, постоянно развлекала его, каждый раз придумывая новые и интересные способы, чтобы ублажать его. В какой-то момент все это перестает быть простой сделкой. И перемена ощущается очень тяжело.

Линет взглянула на Сюзанну. Адриан говорил, что ее муж не протянет до следующего года. Вероятно, Сюзанна, наблюдая за Одри, видела собственное будущее? Может быть, уже через несколько месяцев она станет так же одинока, как и красавица Одри?

– Мне кажется, я не справлюсь, – уныло произнесла Линет. Но золотоволосая фея нагнулась к ней и нежно пожала ей руку.

– Вы сможете. Если вы одна из нас, то у вас не будет другого выбора.

Линет кивнула, соглашаясь с Сюзанной. Она сама выбрала свой путь. Она могла бы отказать своим женихам и не выходить замуж, но что тогда ее ждет? Сможет ли она выжить? Линет была уверена, что теперь ее не примут даже в женский монастырь. И Адриан уже так много потратился на нее.

Она услышала, как Сюзанна вздохнула. Этот вздох исходил из самых глубин ее души, и он потряс Линет.

– Мы все влюбились в него, знаете ли. Это тоже было неизбежно, – грустно произнесла молодая женщина.

Линет знала, на кого сейчас смотрела Сюзанна.

– Нам всем так хочется быть на вашем месте. В его объятиях. Чтобы он по-прежнему учил нас тому, что тогда казалось таким особенным, таким новым.

Линет кивнула, понимая теперь причину враждебного отношения этих женщин к ней. Да, Адриан был предметом мечтаний каждой из них. Красивое тело виконта, его прекрасное лицо, сила и власть, которую он излучал, притягивали женщин, как магнит. Она знала, каким великолепным он мог быть, как хорошо бывало рядом с ним.

Она взглянула на бывших девушек виконта Марлока. Да, они все завидовали ей. Она точно так же отнеслась бы к любой девушке, которую выбрал бы Адриан после нее.

Линет заговорила, испытывая благодарность за доброту Сюзанны.

– По-моему, вы ему особенно дороги, – заметила она.

Не рассказывая Сюзанне о том, что Адриан ради нее едва не стал убийцей, Линет подумала, что виконт до сих пор испытывает боль, когда вспоминает об этом.

Сюзанна пожала плечами.

– Последняя девушка виконта всегда является для него самой любимой. Он не может позволить себе чувствовать по-другому, – мягко произнесла она и протянула руку, чтобы нежно прикоснуться к лицу Линет. – А вы, моя дорогая, его последняя девушка. Вы всегда будете занимать в его мыслях особое место.

Линет отрицательно покачала головой.

– Я сегодня здесь для того, чтобы выбрать себе мужа.

– Я знаю. – Сюзанна рассмеялась, и ее смех прозвучал как-то легкомысленно. – Поэтому я тоже здесь. Я хочу поговорить с вами. Дорогая моя, несмотря на все его способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Он не знает, что мы все полюбили его. Он не понимает, как тяжело расставаться с ним, и поэтому вам не стоит рассчитывать на его помощь.

Линет отвернулась. У нее не было желания говорить об этом. Она не хотела думать о том, что скоро ей придется покинуть дом виконта Марлока и выйти замуж.

– Вы тоже полюбили его, – с пониманием произнесла Сюзанна.

– Нет! – яростно воскликнула Линет, хотя знала, что это неправда.

Она действительно влюбилась в виконта. Она уже давно любила его. И баронесса первая сказала ей об этом. Иначе откуда эти бессонные ночи, которые она провела в надежде, что он явится в ее комнату? Почему один его взгляд был способен подарить ей огромную радость или же, наоборот, повергнуть в отчаяние? Она любила, как он говорил, как он смотрел, как он спал до полудня, а потом вставал, словно рассерженный медведь, выбирающийся из берлоги. И она знала, как быстро вернуть Адриану хорошее настроение – требовалось лишь налить ему чаю, дать газету и оставить его в покое на полчаса. Линет была уверена, что уже через несколько минут он благодарно улыбнется ей и она проведет еще один прекрасный день.

– Ни одной девушке не удавалось пройти через его уроки и не влюбиться в него, – возразила Сюзанна.

Линет снова покачала головой. На этот раз она не отрицала своих чувств, хотя в душе осуждала то, чем он занимался. Действительно, те моменты, которые она пережила в объятиях Адриана, были блаженством, о котором она прежде никогда и не мечтала. Но еще больше ей нравилось, когда они просто разговаривали, делились пережитым за день. С самого начала он с большим уважением отнесся к ней, принял ее условия, доверил самой выбрать себе свою судьбу. С самой первой их встречи он ценил в ней личность, и именно это заронило в ее душу семена любви. Он ценил ее. И она ценила его. Она любила его.

И все же... Линет не хотелось идти до конца в своих размышлениях. Ей не хотелось признавать того, что она чувствовала, хотя это не переставало тревожить ее. Она всей душой и всем сердцем любила Адриана, но сейчас он готовился отдать ее другому мужчине. От этой мысли ее сердце сжалось настолько, что она испугалась, что сейчас умрет. Но ничего не случилось. Она спросила у Сюзанны:

– Неужели он не может полюбить меня? Чуть помедлив, Сюзанна мягко спросила:

– Он целовал вас в губы?

Линет с надеждой посмотрела на нее.

– Вы хотите сказать, что это возможно? Что он может полюбить меня?

Сюзанна пожала плечами.

– Скорее всего, нет. Нет, Линет, думаю, что этого не будет. Но вы все равно мне не поверите. Ни одна из нас не хотела верить в это.

– Но ведь... – начала Линет.

Сюзанна прервала ее, повторив свой вопрос:

– Он целовал вас в губы?

Линет принялась торопливо вспоминать. Он прикасался к ней много раз, целовал ее в такие места, к которым никто не осмеливался прикоснуться. И все же он никогда, никогда не целовал ее в губы.

– Нет, – прошептала она.

– И он не сделает этого. Это единственное место, которое он оставляет для будущего мужа своей девушки.

Намек был ясен. Если Адриан ни разу не нарушил это правило, значит, он всегда рассчитывал отдать Линет другому мужчине. Несмотря на ту страсть и все восторги, которые они делили вместе, он держался на расстоянии.

Он никогда не целовал ее в губы. Он никогда не любил ее...

Эта боль была невыносима. На глаза Линет навернулись непрошеные слезы. Она чувствовала себя такой подавленной, что даже не вытирала их. Все ее тайные надежды, фантазии, мечты были разбиты.

Адриан не любил ее.

Он никогда не полюбит ее.

Она же скоро выйдет замуж за старика и проведет у него в рабстве лет десять, а затем, как и Одри, останется одинокой, пусть даже красивой и роскошной. Линет прижала ладонь к губам, чтобы не закричать от боли и отчаяния.

Она не заметила, когда рядом с ними возник Адриан. Сквозь слезы она видела, как он подошел к Сюзанне. – Что вы наговорили ей? – спросил он, пока Линет пыталась успокоиться.

– Ничего, Адриан...

– Это вы называете «ничего»?

Он сердито смотрел на свою бывшую подопечную. Но Сюзанна не смутилась. Она медленно встала. Ее лицо было печально.

– Я просто сказала ей правду. Правду, которую ей необходимо знать, – ответила она и с сочувствием посмотрела на Линет. – Спросите у нее самой. Поинтересуйтесь, кто на самом деле ее расстроил.

Адриан повернулся к Линет и со смешанным чувством тревоги и смущения осведомился:

– Скажите, Линет, что вами?

В этот миг, полный горечи и страдания, Линет поняла. Она вспомнила слова Сюзанны о том, что, несмотря на все свои способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Когда дело касалось чувств, он испытывал такую же растерянность, как и ее отец.

Нет, Сюзанна, ни в чем не виновата. Эту боль причинял он сам. Адриан учил ее, он держал ее в своих объятиях и волновал как никто и никогда. Он позволил ей влюбиться в него, а теперь с легкостью отдавал ее другому человеку.

Линет, наконец, осознала, что произошло на самом деле. Ее охватил порыв гнева, который смел на своем пути все нежные чувства, которые она питала к виконту. Как ни странно, но она вдруг почувствовала облегчение. Отчаяние и боль превратились в силу и уверенность в себе.

Что ж, он не любит ее. Ну и ладно. Теперь, по крайней мере, она знает это.

Линет вздернула подбородок и посмотрела Марлоку прямо в глаза.

– Нет, милорд, – холодно произнесла она. – Сюзанна ничего плохого мне не сказала.

Затем она встала и ушла.

По дороге домой Линет не проронила ни слова. Она сразу поднялась к себе и торопливо сняла с себя траурную одежду. Как обычно, она не могла найти платье, которое ей хотелось бы надеть. Поэтому она стояла у окна в одной сорочке и смотрела на сгущавшиеся сумерки, думая над тем, что произошло.

Солнце уже садилось за горизонт, а Линет так и не сделала никаких выводов для себя. Одна и та же мысль мучила ее, как она ни пыталась освободиться от нее: она любила Адриана.

Линет слышала, как он вошел к себе. Она так привыкла к звукам в соседней комнате, что всегда знала, где он находится и что делает. Она знала, что сейчас он стоял у порога двери, соединявшей их комнаты, и смотрел на нее с беспокойством и смущением.

– Линет?

Сначала она растерялась и не хотела смотреть ему в глаза. Но в то же время, она понимала, что ей не стоит упускать возможность откровенно поговорить с ним. Скоро она покинет этот дом и выйдет замуж за другого человека. Зачем поступать так, чтобы потом жалеть о несостоявшемся разговоре с Адрианом?

Линет повернулась к нему, но ничего не сказала.

– Что наговорила вам Сюзанна? Почему вы так расстроились? – спросил виконт.

Линет нахмурилась, все еще не решаясь начать разговор. Затем она покачала головой, отбрасывая ко всем чертям все предосторожности. Когда он рядом, ей все равно не удастся подобрать нужные слова. Все, что она скажет, наверняка будет звучать нелепо и покажется ему странным. Пусть будет что будет.

– Почему вы никогда не целовали меня?

Адриан входил в комнату, раскрыв объятия, но вопрос Линет сбил его с толку. Он настороженно посмотрел на нее и замер на месте.

– Я не понимаю вас, – медленно произнес виконт, хотя по его лицу было видно, что он все прекрасно понимает. – Я целовал вас сотни раз.

– Но не в губы... – напомнила ему Линет и коснулась пальцами своих губ.

Она с удивлением отметила это ощущение. «Нет, – решила она, – никто не целовал меня в губы». Он приблизился к ней.

– Так вот что вам сказала Сюзанна! Она спрашивала, целовал ли я вас?

Линет медленно убрала руку от лица.

– Она сказала мне, что вы никогда не целуете своих девушек в губы. Вы оставляете это их будущим мужьям.

Она смотрела ему прямо в глаза.

Адриан не стал лгать ей, хотя она сразу догадалась, что ему хотелось сделать это. Линет видела, как он уже открыл рот, собираясь заговорить, но затем передумал. По тому, как он отвернулся от нее и потупился, она поняла, что он колеблется.

– Сюзанна права, – сказал он после продолжительной паузы и, пожав плечами, пояснил: – Я никогда не целовал ни одну из своих девушек. Мы так много делаем вместе. В наших отношениях необходим какой-то барьер, который мне нельзя переступать.

– Потому что он разделяет нас.

Он кивнул, в его глазах появилась боль.

– Потому, что это не дает забывать, что вы не принадлежите мне. Линет поняла его. Возможно, даже лучше, чем он сам себя понимал. Она знала, что он был страстным мужчиной. Холодный человек не смог бы делать того, что делал он, и никогда бы, не научил тому, чему учил Адриан. Какой же соблазн он испытывал всякий раз, чтобы забыться и поверить, что женщина, которую он обнимал, останется с ним навсегда!

С самого начала каждая из его девушек знала, что предназначена для другого человека. Он был всего лишь ее учителем, а не возлюбленным. Поэтому он создал для себя ограничение, закон, который никогда нельзя было нарушать. Невесты Марлока не принадлежали ему.

Линет почувствовала, как по ее щеке покатилась слеза. В это мгновение она осознала, что плачет не только из жалости к себе, но и из жалости к человеку, стоявшему перед ней. Этот мужчина семь раз отдавал свою душу и тело женщинам, которые должны были его покинуть. Семь женщин прошли мимо него, чтобы отдаться другим мужчинам.

– Каждая из них с радостью осталась бы с вами, – прошептала она, – если бы вы только попросили.

Он покачал головой, и она увидела в его глазах неизбывную боль.

– Нет, они не остались бы. А если бы остались, это сделало бы их несчастными.

Линет понимала, на что он намекает, но решила не отступать. Она должна была задать этот вопрос.

– А я?

Адриан развел руками.

– Мне нечего предложить вам, Линет. Если вы останетесь, я все потеряю.

Она кивнула, подавив судорожный вздох. В ней умерла последняя надежда, уничтоженная его безжалостной прямотой. Адриан не нуждался в ней. Он не любил ее. Недостаточно любил. Ее последний урок подошел к концу.

Она никогда не думала, что любовь может причинять столько боли.

– Хорошо, – прошептала Линет, хотя слезы застилали ей глаза.– Я выйду замуж за графа Сонгширского.

Услышав о ее выборе, виконт отшатнулся, словно его ударили. Потом он сжал кулаки и шагнул ей навстречу. Линет в страхе отступила от него. Если он хотя бы раз прикоснется к ней, она погибла. Она знала это абсолютно точно. Она не могла даже дышать одним воздухом с ним, понимая, что может превратиться в беспомощный сгусток горя.

К счастью, Адриан остановился в двух футах от нее и неуверенно заметил:

– Он недостаточно стар.

Линет кивнула. Она знала это, но решила, что лучше провести больше времени с добрым человеком, таким как граф Сонгширский, чем несколько недолгих лет с извращенной скотиной.

– Мне все равно, – тихо ответила она. – Графа хорошо знает наша семья. Мои родные будут рады ему. И я надеюсь, что те годы, которые мы проведем вместе, окажутся счастливыми.

Линет не могла вообразить себе жизнь в браке, когда один член семьи с нетерпением ожидает смерти другого.

– Вам будет нелегко с леди Карен.

Линет пожала плечами. Она была благодарна Адриану за то, что он затронул еще один вопрос, который можно было обсудить.

– Это займет некоторое время, но я постараюсь найти с ней общий язык. Когда Карен поймет, что я не буду становиться между дочерью и отцом, все наладится. Она всегда была очень ревнива.

Адриан кивнул, но его движение было каким-то нервным. Он снова сделал шаг вперед, но Линет тут же, отскочила и в панике залепетала:

– Это мое решение, милорд. Вы пообещали мне, что я сделаю выбор сама. Я хочу выйти замуж за графа Сонгширского. Я хочу, чтобы этот человек стал моим мужем.

Адриан застыл, со смущением глядя на нее. Линет вновь вспомнила слова Сюзанны:

«Несмотря на все свои способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Он не понимает, как нам тяжело расставаться с ним, и поэтому вам не стоит рассчитывать на его помощь». Она пристально смотрела на него, убеждаясь, что Сюзанна была права. Адриан был растерян. Казалось, он застрял в собственной ловушке, мечтая о том, чего никогда не смог бы иметь.

– Все кончено, милорд, – прошептала Линет, желая освободить его и обрести собственную свободу. – Я выйду замуж за графа Сонгширского сразу же, как только он определит сроки нашего бракосочетания. А вы получите свои деньги и заживете достойной вас жизнью. – Она заставила себя улыбнуться вымученной улыбкой. – Возможно, когда-нибудь вы женитесь, и у вас будут дети. Может, мы встретимся: я буду богатой вдовой, а вы – счастливым отцом.

Линет видела, что Адриана задели ее слова, хотя он и не осознавал источника своих страданий. А еще она поняла, что была ему небезразлична. Он хотел ее, но, к сожалению, не любил и никогда не полюбит. Для него она была всего лишь средством на пути к цели. Орудием, при помощи которого он восстановит имение Марлоков.

– Пожалуйста, Адриан, – тихо сказала Линет, – уходите. Позвольте мне привести все в порядок.

Она повернулась к нему спиной и стала смотреть на закат. В ее сердце уже наступила полночь.

Глава 20

– Чего вы хотите?

Адриан сидел в кресле, с изумлением глядя на графа Сонгширского. Если бы этот почтенный господин появился перед ним голый, то это не так бы шокировало виконта, как то, что он сейчас сказал.

– Боже мой, – удивленно произнес граф, – вот уж не подумал бы, что у вас это вызовет затруднения.

– Но...

Адриан умолк. Это было невозможно! Это был абсурд, полный абсурд!

– Никаких «но», – твердо возразил граф. – Послушайте меня, мальчик мой. Я хочу взять в жены невесту Марлока. Зачем, по-вашему, я порекомендовал ей обратиться к баронессе?

Адриан кивнул, с отсутствующим видом глядя на пачку денег, лежавшую между ним и его гостем.

– Мы уже обсудили все детали, – сказал он, словно подтверждая этот факт самому себе.

– Да, – согласился граф. – Все, кроме одной. Вы должны лишить ее невинности для меня.

В голове Адриана был полный сумбур.

– Вы не можете говорить это серьезно. Граф раздраженно взмахнул руками.

– Посмотрите на меня, Адриан. Я старый, слабый человек. Господи, да у меня нет ни умения, ни терпения, чтобы правильно сделать девственницу женщиной, тем более, если она дочь священника. – Он нагнулся вперед, пронзительно глядя на Адриана. – А у вас есть опыт. Вы делали это много раз.

– Ни одну из своих девушек я не лишал девственности! – отрезал Адриан, не понимая, почему его кулаки сжались, и ему захотелось ударить графа, который только что щедро заплатил за брачную сделку.

– Конечно, не лишали, – ответил граф, успокаивая Адриана. – Но на этот раз вы выполните мою просьбу, поскольку у меня, повторяю, нет терпения, чтобы сделать это как следует. – Его лицо приняло суровое выражение. – Эти молодые особы могут быть так ранимы и непредсказуемы. Возможно, с ней придется вести себя как-то по-особому, а я не могу. Мы с вами оба хорошо знаем, что неумело проведенная первая ночь может нанести девушке непоправимую травму.

Адриан почувствовал, что у него пересохло во рту.

– Но ведь это ваша брачная ночь, – сказал он охрипшим голосом.

– Нет, Адриан. Моей брачной ночью будет вторая ночь. А первый раз она будет с вами, – твердо заявил граф и встал, протягивая руку за своей шляпой. – И не затягивайте. Сделайте это сегодня. Послезавтра я получу разрешение на брак. Это даст ей время, чтобы прийти в себя. – Он остановился у двери и подмигнул Адриану. – А потом будет моя очередь.

Сказав это, граф вышел, оставив Адриана в полном недоумении. Девственность Линет... принадлежит ему. Ощутив внезапный прилив энергии, виконт выбежал из комнаты через заднюю дверь. В саду он упал на землю и застонал.

Баронесса Агата Хантли знала, что этот день был особенным. Все в доме знали, что сегодня Адриан должен лишить Линет девственности. Брачный договор был подписан, счета закрыты. Оставалось лишь сделать ее женщиной, услышать, как она произнесет: «Да, я согласна», – и помахать рукой на прощание, когда новобрачные уедут в своем экипаже.

Наконец-то у Адриана будет достаточно средств, чтобы поставить свое имение на ноги и рассчитаться с долгами. Данворт уедет из «этой чертовой дыры», как он называет Лондон, и продолжит преданно служить своему хозяину. Ну, а ее, Агату Хантли, пошлют ко всем чертям.

Да, Линет была последней из девушек Марлока. Адриан дал ясно понять, что не чувствует никакой родственной привязанности к своей тетушке. Единственное ее достоинство состояло в том, что она учила его девушек и сопровождала их во время выходов в свет. Как только Линет покинет дом виконта, он вышвырнет Агату, словно ненужный хлам.

Баронесса в ярости посмотрела на бокал, который был наполнен темной жидкостью. Это был дешевый бренди, ничего лучше в доме не нашлось. Но до некоторого времени это не беспокоило ее. Плохой бренди затуманивал рассудок так же быстро, как и хороший. Иногда даже быстрее.

Но не сегодня. За последние несколько недель она не прикоснулась к спиртному. С тех пор как Линет бросила ей вызов, баронесса не находила покоя.

Найдите себе мужчину, баронесса. Докажите мне, что женщины могут добиваться своего, даже не обладая красотой.

Голос Линет снова и снова звучал в голове Агаты. Она протянула руку к бокалу, чтобы заглушить его, но тут же, отдернула ее, вспомнив слова Адриана: «А ведь вы когда-то были красивой женщиной, пока не погрязли в пьянстве».