Искуситель

Девушка была в растерянности. Вероятно, отомстить Адриану – это одно, а выйти замуж за богатого лорда – это другое. В конце концов, главная цель ее приезда в Лондон – это найти обеспеченного мужа.

– Конечно, есть некоторые детали, над которыми нужно подумать, – сказала она.

Улыбка Рендлена на этот раз была откровенно похотливой и напряженной. Он неспешно провел рукой по ее грудям, которые, казалось, налились и с наслаждением принимали это прикосновение. В потоке эротических ощущений Линет чувствовала каждый изгиб его ладони.

– Да, Линет. Как раз детали интересуют меня больше всего. Он остановился, а она ждала задыхаясь. Ее груди болели, а все тело жаждало продолжения. Она смотрела ему в глаза, едва не умоляя, чтобы Рендлен снова прикоснулся к ней. Наконец это произошло.

Лорд нагнулся и прошептал ей на ухо:

– Я женюсь на вас, если вы будете соответствовать моим требованиям.

Затем он отстранился от нее. За поворотом показалась новая пара, и они были уже не одни.

Линет чувствовала, как кровь стучит в висках, как подкашиваются от слабости колени, а отяжелевшие груди с нетерпением ждут чего-то большего. Но Рендлен больше не прикасался к ней. Он даже не гладил ее руки.

То, что он не уделял ей внимания, унизило ее. Такое же чувство она испытала, когда Адриан внезапно вышел из ее комнаты и не вернулся. Но рассудок постепенно возвращался к ней, и она, вспомнив разговор с лордом, удивилась, что ей так быстро удалось выполнить свое задание. Так легко.

Она согласилась выйти замуж за лорда Рендлена!

Но, когда они подходили к экипажу, в голову Линет закралась одна мысль. Девушка пыталась отогнать ее прочь, но ничего не получалось. Она знала, что ей нельзя задавать этот вопрос, догадывалась, что это не понравится лорду Рендлену, но все-таки набралась смелости и решилась. Она должна это знать!

Когда лорд помог Линет сесть в коляску и его руки легли ей на талию, она посмотрела ему прямо в глаза и спросила:

– Каким требованиям я должна буду соответствовать, милорд?

На мгновение он отвел взгляд, и по его лицу пробежала тень. Уклончивое выражение, которое появилось вслед за этим, Линет довольно часто видела на лице своего отца. Она хорошо знала, что оно означало.

– Здесь нет ничего сложного, Линет, – сказал Рендлен, усаживаясь рядом с ней. – Но я уверяю вас, что вам понравится этот процесс.

Он погладил ее по ноге. У нее внутри все похолодело. Ведь он не мог иметь в виду, что их брачная постель состоится до свадьбы. Линет повернулась, чтобы заглянуть ему в глаза, но лорд был занят своими лошадьми.

Она не отважилась заговорить снова, пока они не выехали из парка.

– О каком процессе вы говорили, милорд? Что я должна делать?

– Ничего не бойтесь, Линет. Я научу вас.

Интуитивно она чувствовала, что лорд обманывает ее. Он просто хотел насладиться ее невинностью.

– Милорд, во всех подобных делах я доверяю виконту Марлоку, – солгала она. – Может быть, вы объясните ему, что имеется в виду под словом «процесс»?

Рендлен остановил лошадей. Они находились в каком-то сквере, каких в Лондоне насчитывалось сотни. Оглядевшись, Линет увидела, что на улице никого не было.

Резко нагнувшись, лорд позволил себе неслыханную вещь. Он закинул наверх ее юбки – не полностью, но достаточно для того, чтобы его рука проникла под них. Линет закричала, но кучер, юноша, стоявший за ними, схватил ее за руки, а Рендлен своей рукой зажал ей рот. Тем временем его другая рука продолжала действовать, грубо сжимая и поглаживая ее между ногами.

– Адриан вам все испортит, Линет, – прошипел он ей на ухо. – Вы должны согласиться прямо сейчас. Сию минуту...

Она пыталась упереться в пол ногами, чтобы оттолкнуть его руки. То, что он делал, ужасно, порочно. Это было слишком! Но Рендлен, похоже, воспринимал это как удовольствие.

– Прекратите! – закричала Линет, брыкаясь и отталкивая его. Но руки юноши обвились вокруг нее и больно придавили грудь, сдерживая ее сопротивление.

Рендлен слегка отодвинулся назад и доверительным тоном произнес:

– Я женюсь на вас.

Линет знала, что он лгал. Она чувствовала это всем своим существом. Но она ничего не сказала ему и лишь позволила себе слегка расслабиться. Несмотря на то, что ей было противно это делать, Линет развела ноги. Красивое лицо лорда расплылось в довольной улыбке. В тот же миг, собравшись с духом, она рванулась вперед, высвободилась из рук юноши и ударила Рендлена головой прямо в лицо.

Лорд застонал от боли и откинулся на спинку сиденья. Линет быстро выпрыгнула из коляски и помчалась прочь. Она бежала что было сил, не выбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от того места, где стоял экипаж.

Позади нее раздавались проклятия лорда Рендлена, но затем все это растворилось в шуме лондонских улиц.

Ей не сразу удалось прийти в себя. Когда девушка, наконец, остановилась, чтобы отдышаться, она поняла, что оказалась в незнакомом месте. Но Линет всегда умела прекрасно ориентироваться, несмотря на то, что выросла в сельской местности. Довольно быстро она нашла дорогу и понеслась по улице, пока не оказалась перед домом виконта Марлока.

Как ни странно, но дом Адриана показался ей пристанищем любви и целомудрия. Когда Данворт открыл ей дверь, она проскочила мимо него, взлетела по ступенькам и закрылась в своей комнате. Уткнувшись в подушку, Линет долго плакала от боли, страха и унижения.

Глава 14

Когда Адриан вошел в дом, у него сразу появилось нехорошее предчувствие. Он провел весь день в беседах, назначая встречи и стараясь привлечь внимание к Линет. Постепенно, с каждым новым вопросом по поводу девушки, он начал чувствовать, что становится все более подавленным.

Сейчас было уже за полночь. Он так устал, что ему казалось, будто у него болит все тело. Но когда Марлок увидел встревоженное лицо Данворта, его усталость как рукой сняло.

– Что случилось?

Дворецкий пожал плечами.

– Не знаю.

Адриан бросил быстрый взгляд на лестницу.

– Моя тетушка?

– Пьет. С утра. Она не смогла выйти, когда приехал лорд Рендлен.

Сердце замерло в груди Адриана. Рендлен...

Перескакивая через ступеньки, он помчался в комнату Линет. С тетушкой он разберется позже. Сейчас он должен поговорить с девушкой. Если только эта сволочь Рендлен осмелился прикоснуться к ней...

Марлок стал у двери и прислушался. Из комнаты Линет не доносилось ни рыданий, ни всхлипываний – точно так она вела себя после осмотра у мистера Смайта. Линет была из тех, кто страдал, молча, давая выход своим мучениям лишь во время ночных кошмаров. Больше всего на свете он хотел, чтобы подобная ночь не повторилась.

Виконт тихо повернул ручку, и дверь бесшумно открылась. Линет была в комнате, она лежала к нему спиной, свернувшись калачиком. Но по ее неровному дыханию Адриан понял, что она слышала, как он вошел.

Он не стал тратить время на предварительные расспросы и сразу подошел к кровати, стараясь увидеть ее лицо.

– Что случилось? – спросил он.

Глаза Линет казались огромными. Девушка не плакала, но виконт сразу заметил следы слез на ее побледневшем лице. Она была очень расстроена. И одинока.

Он снова выругал про себя свою спившуюся тетку. Баронесса должна была немедленно сообщить ему, что не может сопровождать девушку. Линет нельзя было оставлять наедине с Рендленом!

Виконт осторожно опустился на кровать. Ему хотелось обнять ее и прижать к себе. Если она повернется к нему, то, вероятно, все утрясется. Но если она останется неподвижной, застывшей, тогда придется признать, что этот подлец Рендлен погубил ее.

От злости Марлок невольно сжал кулаки. Лорд еще поплатится за это!

Но он пришел сюда не для того, чтобы думать о мести. Главное сейчас – Линет. Он осторожно прилег на кровать, свесив ноги. Адриан лежал так близко от девушки, что мог прикоснуться к ней в случае необходимости, но в то же время, расстояние между ними было достаточным, чтобы она чувствовала, что он вполне контролирует себя.

– Линет, – мягко сказал Адриан, – вы должны рассказать мне о том, что произошло.

– Где вы были?

В ее голосе не было и намека на обвинение. На самом деле голос Линет звучал как обычно, словно они за чашкой чая обсуждали прошедший день. Однако ему показалось, что она дала ему пощечину.

– Я занимался вашими делами. У меня были назначены встречи с потенциальными женихами. Следующие несколько недель вы будете очень заняты.

Она не откликнулась на его слова, и он стал внимательно следить за ней. Поскольку молчание затянулось, виконт был вынужден продолжить:

– Вы примете участие в нескольких вечерах, маскарадах и балах.

Он надеялся, что его последние слова вызовут у нее интерес. Какая девушка не мечтала о балах и вечерах? Но глаза Линет казались потухшими. Как же отвлечь ее от горестных мыслей? Если он хочет услышать правду, ему необходимо вывести ее из этого состояния. Марлок обвел глазами комнату.

Возле кровати стоял поднос с тарелками. На них были сыр, ветчина и немного фруктов. Данворт красиво разложил еду, очевидно, рассчитывая, что это убедит Линет, и она поест. Но это не помогло, и девушка, похоже, даже не прикоснулась к еде. Немного поразмыслив, Адриан, несмотря на то, что хорошо поел за счет одного из претендентов в мужья Линет, решил изобразить, что умирает от голода.

– А, так вы не обедали, как я погляжу! Давайте присоединяйтесь ко мне. Я так хочу есть!

Он нагнулся, чтобы достать поднос, но ее тело мешало дотянуться до него. Виконт знал, что ему не следует прикасаться к ней, пока он не выяснит все до конца.

– Линет, – сказал он, как ни в чем не бывало, – не могли бы вы подать мне этот поднос? У меня был такой долгий и трудный день, что мне не хочется совершать утомительное путешествие вокруг вашей постели, чтобы потом снова вернуться.

Если бы он сказал это Одри, та бы перевернула этот поднос ему на голову. Но Линет была воспитана по-другому. С самого детства ее приучали служить, поэтому она села и подала ему поднос.

– Так, так, – вслух рассуждал Адриан, – куда бы мне его поставить?

Он огляделся, и не успела Линет что-либо сказать по этому поводу, как он поставил поднос ей на колени. Затем он сел, опираясь спиной об изголовье и по-прежнему избегая прикасаться к ней.

– О, так намного лучше. Теперь мы можем поесть и поговорить. Он протянул руку, взял ломтик ветчины и подождал, надеясь, что она последует его примеру. Но она ничего не взяла.

– Давайте же, Линет, – настаивал Марлок. – То, что Данворт принес сюда этот поднос, свидетельствует о трогательной заботе, которой он пытается окружить вас. Даже когда я болел, и у меня пересыхало в горле, он не делал ничего подобного. Он говорил, что, пока мои ноги целы и не сломаны, я могу сам спуститься в кухню.

Виконт умолк и повернулся, чтобы посмотреть, как реагирует Линет в ответ на его болтовню.

Нет. На ее лице не было и намека на улыбку.

– Поймите, он очень расстроится, если узнает, что вы вообще ничего не съели.

Признаться, Марлок не любил пробуждать в людях чувство вины и пользоваться этим. Этот прием не всегда оправдывал себя: одному он помогал, а у другого мог вызвать обратную реакцию. Но в случае с Линет это подействовало. Девушка протянула свою изящную руку и взяла ломтик сыра. Он с удовольствием наблюдал за тем, как она красиво положила его в рот и принялась жевать.

Виконт надеялся, что, пока они будут разговаривать, она съест все, что было на тарелке. Может, тогда, немного подкрепившись, она обретет силы и расскажет ему, что же все-таки произошло днем.

Его надежды оправдались.

Не отрывая от нее взгляда, Адриан без умолку болтал о том, как прошел сегодняшний день. Описывая одного джентльмена за другим, виконт рассказывал об их планах на будущее, о возрасте и состоянии здоровья, о семейных связях и характере. Он не забыл уточнить, на каком приеме Линет встретится с каждым из этих джентльменов, и держался так, будто был абсолютно уверен в том, что все эти встречи принесут успех.

Конечно, в глубине души Марлок опасался, что его затея, да и все будущее были под угрозой, но внешне оставался спокойным. Не прерываясь ни на минуту, он давал ей один ломтик ветчины за другим. Когда девушке надоела ветчина, он принялся кормить ее сыром. Наконец, он вызвал Данворта и велел принести для Линет вина. Адриан сделал все, чтобы взбодрить ее. Следующим его шагом стала попытка привести ее в душевное равновесие.

Увидев, что Линет немного расслабилась, он решил перейти к более серьезному разговору. Но она вдруг сказала:

– Достаточно, не нужно больше никаких уловок. Сейчас я чувствую себя гораздо лучше.

Марлок был поражен. Он медленно положил ломтик хлеба на поднос и растерянно произнес:

– По всей видимости, мне нужно поработать над умением скрывать свои мысли.

Она пожала плечами.

– Не забывайте, что я дочь священника. Мне нетрудно распознавать подобные хитрости.

Некоторое время виконт молча, смотрел на нее.

– Вы не перестаете удивлять меня, – вздохнув, сказал он и добавил: – Если вы не хотите, мы не будем обсуждать то, что случилось с вами сегодня.

Эти слова слетели с его языка до того, как он успел осознать, что делает. Повторив эту фразу про себя, Марлок едва не задохнулся от негодования. Разумеется, она должна рассказать ему! С любой другой девушкой он не стал бы церемониться. В ход пошли бы не только уговоры, но и, возможно, угрозы. В результате он обязательно получил бы ответ. Это было очень важно. Если ее изнасиловали...

Виконт почувствовал, как у него внутри все сжалось от этой мысли. Но даже если это произошло, он должен знать, чтобы помочь ей. Он задушит этого мерзавца Рендлена собственными руками.

«Нет, этого не было, – твердо сказал он себе. – Ее не насиловали. У нее все в порядке».

Присмотревшись к Линет, он увидел, что она по-прежнему оставалась бледной, однако теперь в ней не было беспокойства.

– Вы должны знать, что случилось, не так ли? – спросила она.

Ее голос звучал мягко, даже покорно. Однако глаза Линет пристально следили за ним, как бы желая убедиться, что он не будет лукавить.

Марлок кивнул.

– Да, я должен знать, что случилось. Однако, – поспешно добавил он, – я думаю, что в любом случае вы должны рассказать мне об этом. Иначе мы не сможем обсудить это, чтобы сделать нужные выводы. Нужно позаботиться о том, чтобы такое больше не повторялось.

Девушка посмотрела на Адриана, взвешивая каждое его слово. И, как обычно бывало в разговоре с ней, он заметил, что его дыхание стеснилось. Он с трудом скрывал волнение, ожидая, пока она примет решение. Когда Линет, наконец, кивнула, виконт почувствовал себя так, словно ему вручили приз. Пока он радовался своей награде, она отставила поднос в сторону, положила руки на колени и принялась рассказывать.

Он думал, что ее слова будут нерешительными, наполненными болью и унижением, поскольку именно это больше всего любил лорд Рендлен. Но вместо этого услышал спокойный, размеренный рассказ, как будто Линет повторяла алфавит перед своим учителем. Она не упустила ни одной подробности, запомнившейся ей во время поездки с этим негодяем. Ее голос не был эмоционально окрашен и звучал довольно уверенно. Она заикнулась лишь один раз, когда пыталась объяснить, куда Рендлен положил руку. Линет сделала неловкий жест, в сторону своих ног, показывая, как он задрал ей юбку.

Адриан кивнул. Он не мог говорить, потому что был в ярости. Он скрежетал зубами и мысленно клялся отомстить Рендлену. Когда Линет закончила свой рассказ, его охватило смешанное чувство гнева и облегчения. Он был полон ненависти к той твари, которая осмелилась прикоснуться к Линет, и благодарил Бога за то, что не случилось самого худшего.

– Я убью его!

Адриан не ожидал, что произнесет эти слова. Они невольно вырвались из его уст, и это поразило его так же, как и Линет.

– Нет, не делайте этого! – воскликнула она. Девушка нагнулась к нему и схватила его за руки.

– Подумайте о том, что произойдет. Вам придется уехать из этой страны. Я никогда не выйду замуж. Ваша тетя останется одна, в нищете. Адриан, пожалуйста, скажите, что не сделаете этого!

Она, разумеется, была права. Он не мог позволить себе убить эту свинью и не мог отказаться от возможности выдать Линет замуж за богатого человека. Он не мог покинуть свою тетю, пусть она и была опустившейся алкоголичкой. По правде говоря, он не представлял, что мог бы пролить чью-то кровь. Даже кровь такого человека, как Рендлен. Но гнев и ярость по-прежнему не находили выхода и волнами накатывали на него.

– Пожалуйста, не делайте глупостей, – просила его Линет, не спуская с него умоляющего взгляда своих карих глаз. – Я не могу стать причиной такого несчастья.

Марлок опустил глаза, чувствуя себя пристыженным.

– Это я должен умолять вас, Линет. Я должен умолять, чтобы вы простили меня. Я знал, что отпускать вас на прогулку вместе с этим подонком очень рискованно. Я знал это, но... – Его голос затих.

– Но зачем тогда вы отправили меня с ним? Виконт тяжело вздохнул.

– Потому что другие мужчины равняются на него. Если он будет говорить о вас с одобрением... – Он помолчал, усилием воли заставляя себя продолжить фразу: – Если лорд Рендлен будет желать вас, другие мужчины будут испытывать те же чувства. – Адриан отвел взгляд в сторону, зная, что ему придется выложить все начистоту. – Тогда ваша цена поднимется, Линет. Поэтому я отпустил вас.

Он отвернулся, думая о том, простит ли она его. Сможет ли он сам простить себя.

Линет кивнула, и в легком движении ее плеч он увидел понимание. Она действительно поняла, почему он это сделал. Она поняла его лучше, чем любая другая из его девушек.

Она склонилась к нему и твердо произнесла:

– Мы этого добились, не так ли? Нас видели вместе. Видели, как он... желал меня. – Она сделала глубокий вдох и посмотрела ему прямо в глаза. – Мне больше не нужно встречаться с ним?

Марлок кивнул, но при этом заметил:

– Вы будете встречаться с ним, поскольку теперь вам придется вращаться в тех же кругах, что и он.

До того, как в ее глазах появился страх, он поспешил добавить:

– Но вы можете не разговаривать с ним и не позволять ему прикасаться к вам. Вы будете свободны от него, если сами пожелаете.

– Я не хочу больше видеть этого человека! – пылко произнесла Линет. Пожав плечами, она заглянула Адриану в глаза и сказала: – Но если мне придется видеться с ним, то мы будем находиться в разных углах комнаты. Я никогда не подойду к нему даже на шаг.

Виконт улыбнулся, с радостью наблюдая за проявлением ее характера. Затем он неловко поежился, зная, что сейчас наступит самая трудная часть их беседы. Ему придется объяснить ей, что происходило с ней, и сказать, что в этом не было ничего дурного. В будущем она сможет получать наслаждение от этого – разумеется, не от насилия, а от близости.

– Линет... – начал он и запнулся, не зная, как продолжить. Но девушка опередила его.

– Вы хотите сказать, что теперь мне следует быть готовой к подобным посягательствам, – с серьезным видом сказала она. – Что мое положение в обществе делает меня уязвимой, доступной для подобных вольностей.

Адриан молчал. Он собирался поговорить с ней о другом, однако Линет сделала закономерный вывод из того, что произошло с ней, и это было правдой.

– К сожалению, все женщины уязвимы, – помедлив, заявил он. – Некоторые мужчины, если у них есть такая возможность, пытаются воспользоваться этим.

– А я теперь не просто обычная женщина. Я – девушка Марлока.

Он кивнул. Ему не очень приятно было слышать свое имя в таком сочетании, но он не мог не радоваться тому, что она до конца своей жизни будет неразрывно связана с ним: все будут знать ее, как невесту Марлока.

– Значит, им известно... – Линет сглотнула, волнуясь. – Известно о моей учебе? Джентльмены все знают, и потому будут позволять себе вольности в обращении со мной. Даже если эти вольности...

Она умолкла, и Адриан увидел, как ее лицо исказилось от боли и отвращения. Виконт нагнулся и сжал ее дрожащие пальцы в своих руках.

– Линет, послушайте меня. Взгляните на меня.

Он не торопил ее, терпеливо ожидая, когда она поднимет глаза от их соединенных рук. Линет доверчиво посмотрела на него, и он спросил:

– Можете ли вы спокойно и рассудительно говорить о своем опыте с Рендленом? Я понимаю, что прошло совсем немного времени, но можете ли вы попытаться это сделать?

Она кивнула. В ее глазах не было ни страха, ни растерянности. Скорее, в них появились решимость и настойчивость. Линет, казалось, была готова обсуждать случившееся, не испытывая никаких эмоций.

– Вы помните, почему это было так ужасно для вас? Что напугало вас?

Она опустила глаза и прошептала:

– Это было отвратительно.

«Я слишком тороплюсь, – подумал Адриан, – это неприятное событие настолько свежо, что она не сумеет проанализировать его. Мне придется подождать. Мы обсудим это позже».

Но Линет покачала головой, продолжая рассказ и не давая ему остановить себя.

– Он был холоден. Груб.

– Он причинил вам боль? – уточнил Марлок и увидел в ее глазах растерянность. – Я знаю, что воспоминания бывают мучительны. Но скажите, Линет, причинил ли он боль вашему телу? Вы испытали сильную боль?

На этот раз она говорила медленно, стараясь дать собственную оценку своим ощущениям.

– Нет. Немного. В основном... – Девушка умолкла, с трудом подбирая слова. – В основном я была сильно поражена. Он был таким... – Ее голос снова затих.

– Каким? Он был добрым? Она покачала головой.

– Нет, он не был добрым.

– Возможно, лорд заинтриговал вас? Или он взволновал вас, показав нечто новое, необычное? Может, он прикоснулся к вашей руке так, что это заставило вас волноваться. А затем он прикоснулся к вашим грудям...

Линет снова потупилась и невольно развела руками. Виконт, пристально наблюдавший за девушкой, понял, насколько трудно ей объяснить свои ощущения.

– Это было похоже на то, как вы прикасались ко мне. Только это было... по-другому.

Он знал, что Линет не понимала, что происходило с ней в тот злополучный момент, и поэтому попытался помочь определить ее состояние словами.

– Все это произошло быстрее, чем вы ожидали. Его прикосновение было более активным.

– Да!

– И вам было больно от этого. Но в такой степени, в какой вы могли вытерпеть. И это взволновало вас.

Ее глаза расширились, и она перешла на шепот:

– Да. Именно так.

– Для некоторых людей, Линет, удовольствие неразрывно связано с болью. Они не могут получить одно без другого.

Она вздрогнула, и он в который раз подумал, что поторопился с объяснениями.

– Значит, таков и лорд Рендлен? Ему нравится испытывать боль? Адриан покачал головой.

– Нет. Я думаю, что здесь обратная сторона медали. Он не может получить удовольствия, пока не причинит боли другому человеку.

– Вы имеете в виду меня. Адриан пожал плечами.

– Или любой другой его жертве. Ошибка лорда в случае с вами заключалась в том, что он действовал слишком быстро. Многие женщины, если их как следует обучить, приходят в сильное возбуждение от подобных ощущений. Они получают удовольствие от причудливой игры с мужчинами типа Рендлена. Однако каждый новый опыт, связанный с поиском более острого наслаждения, приводит к более острой боли.

Глаза Линет расширились от ужаса, однако она мыслила ясно и рассудительно. Девушка поняла, на что намекал Адриан, каким бы отвратительным это ни казалось.

– Насколько острой болью? – тихо осведомилась она.

– Иногда ее достаточно для того, чтобы убить человека.

Он умолк, размышляя над тем, стоит ли ему продолжать. Помедлив, виконт решил, что Линет все равно нужно знать об этом.

– Если бы вы отправились вместе с Рендленом, то он убил бы вас. Возможно, не сегодня. Он не лгал, когда обещал научить вас. Однако он учил бы вас получать наслаждение от боли. На это, скорее всего, потребовались бы многие месяцы. Может быть, даже годы. Но, в конце концов, ваш исход был бы предрешен.

– Он убил бы меня.

Адриан кивнул и крепко сжал руки Линет, чтобы помочь ей принять жестокую правду.

– Среди нас есть много мужчин, подобных ему, Линет. Кроме того, довольно часто встречаются разные извращения. – Он почувствовал, как она замерла от испуга, однако продолжил: – Вы уже многого достигли, Линет. Если все пойдет хорошо, у вас будет большой выбор среди женихов.

– Похоже, моей единственной обязанностью в качестве жены будет развлечение своего мужа.

Несмотря на то что ее лицо оставалось спокойным, Адриан расслышал в ее голосе неподдельный страх. – Да.

– Я должна буду исполнять любые его желания. Адриан неловко поежился.

– Будучи женой, вы всегда сможете отказаться от исполнения желаний своего супруга.

– Но я буду его второй женой. Все эти пожилые мужчины чаще всего вдовцы, не так ли? Значит, я буду его второй женой, и он вполне может не включить меня в свое завещание. И я проиграю в главном. Она снова добралась до самой сути вопроса.

– Да.

– Значит, я должна ублажать его даже после того, как мы поженимся. Пока он не умрет, у меня не будет уверенности в прочности своего положения.

Виконт пожал ей руку, пытаясь успокоить.

– В вашем брачном контракте будет упомянута минимальная сумма, которую вы должны будете получить в случае смерти вашего супруга. Когда муж умрет, ваше будущее будет обеспеченным, – сказал Адриан и глубоко вдохнул. – Тем не менее, эта сумма часто не соответствует запросам молодой женщины. К тому времени как ваш супруг умрет, вы успеете привыкнуть к более роскошной жизни.

– Итак, мне надлежит следить за тем, чтобы мой муж был счастлив. Независимо от его интересов.

Адриан видел, что эта мысль пугала ее. Честно говоря, виконт и сам боялся думать об этом, но он, к счастью, родился мужчиной. Ему не приходилось делать подобный выбор. Точнее, сталкиваться с отсутствием выбора.

Марлок поднес дрожащие руки Линет к своим губам, чтобы согреть их дыханием.

– Вам надлежит сделать мудрый выбор. Вы должны убедиться в том, что интересы вашего мужа не представляют опасности для вас.

Линет покачала головой. Его слова не могли утешить ее.

– Но я не смогу узнать об этих интересах до свадьбы, не так ли? Мне станет известно о них только после начала совместной жизни с этим человеком. В приходе моего отца было бессчетное количество женщин, уверенных, что они знают мужчин, за которых выходят замуж. И только после того, как был произнесен брачный обет, и они были связаны Богом и детьми, женщины узнавали правду. Им приходилось сносить оскорбления, побои и даже заточение в собственных домах.

Она была права, и они оба знали об этом. Но все же, виконт не стал бы оценивать риск ее замужества так высоко.

– Я внимательно отбираю кандидатуры. Я узнаю все об интересах ваших женихов, – сказал Адриан. – Многие из них говорят мне о своих... требованиях заранее. Чтобы вы могли приготовиться.

Глядя на нее, он понимал, что ей хотелось верить ему. Однако разум Линет сопротивлялся и не позволял ей сделать этого.

– Вы когда-нибудь ошибались, выдавая свою девушку замуж? Вас когда-нибудь обманывали? – спросила Линет.

Он почувствовал, как все в нем напряглось. О нет! Только не сейчас. Ему так не хотелось признаваться. Однако Линет заметила его замешательство.

– Кто это был? – поинтересовалась она.

– Сюзанна, – хрипло произнес виконт, проглотив подступивший к горлу комок.

Затем, не в силах смотреть ей в глаза, он перевел взгляд на изножье кровати.

– Я не знал. Клянусь! Несмотря на все старания, я не мог узнать. Однажды я заметил синяк на ее шее. Она прихрамывала.

Он увидел, как Линет от ужаса раскрыла рот, однако заставил себя продолжить:

– Сначала Сюзанна не хотела ничего говорить, но я знал ее. Я знал, как следует задавать вопросы, и она, в конце концов, во всем мне призналась.

Обернувшись, Адриан посмотрел на дверь, соединявшую их комнаты. Эта дверь связывала опыт Линет с его опытом. Виконт в тысячный раз задал себе вопрос о том, какая жизнь ожидала эту девушку. Каково ей будет видеть такую же дверь и знать, что муж в любую минуту может войти, чтобы побить собственную жену или попытаться задушить, покрывая ее сзади, как животное. Каково было жить в таком страхе изо дня в день?

Адриан не мог представить себе этого. И все же его милая, нежная Сюзанна терпела это, жила с этим, пока не рассказала Марлоку о своей бесконечной пытке.

– Что же произошло потом? – прошептала Линет. – Она по-прежнему его жена?

Виконт резко кивнул.

– Но он больше не может причинить ей боль. Он... – Адриан сделал глубокий вдох. – На него было совершено разбойное нападение. Его избили и бросили умирать на улице.

Он услышал, как Линет тихо охнула.

– Но он не умер? – спросила она. Адриан покачал головой.

– Нет. Но ее муж – пожилой человек. Холодный ночной воздух, травмы, которые он получил... В общем, он заболел воспалением легких, – пояснил Адриан и пожал плечами. – Сюзанна говорит, что теперь ее супруг едва может оторвать руку от постели и ей приходится днем и ночью ухаживать за ним, кормить его бульоном. Ему трудно вымолвить даже слово, из его груди вырывается хрип.

Виконт почувствовал, как Линет задрожала.

– Но теперь он не может причинить ей боль, – тихо заметила она.

Адриан закрыл глаза.

– Нет. Он уже не истязает ее.

Они оба умолкли на некоторое время, и Адриан благодарил Бога за то, что Линет оказалась такой понятливой. Сюзанну привела к нему ее мать, которая хотела, чтобы он помог ее дочери выйти замуж за состоятельного человека. Женщина боялась, что Сюзанна станет женой одного из бедняков, таких же, как и они сами. Девушка не доставляла ему никаких трудностей. Она была самой красивой из всех невест Марлока и быстро училась. Ее красота напоминала классическую: белокурые вьющиеся волосы, огромные выразительные глаза, мечтательный взгляд. К тому же в ней было столько нежности...