Дыхание любви

“Да, этот ленивый паук за деньги подтвердит все, что угодно! – с ненавистью подумал Райан. – Ему только дай на лапу, он что хочешь подтвердит!”

Дождь хлестал по лицу Райана, болел подбитый Бернсом глаз, но, казалось, он ничего не замечал. Сейчас все его мысли были сосредоточены на одном: Фэрин Престон поверила Бернсу, она сообщит о его заявлениях в полицию, и тогда… Снова начнется полицейское расследование, Райана начнут допрашивать, уличать, обвинять. А потом, возможно, состоится новый суд над ним, и он опять окажется в тюрьме. Только на сей раз судьи упрячут за решетку невиновного человека. И ничего им не докажешь…

Неожиданно перед мысленным взором Райана пронеслась картина, которую воображение рисовало ему с того дня, как он попал в федеральную тюрьму. Истекает срок заключения, он уезжает из проклятой Алабамы, ничуть об этом не жалея, а впереди его ждет новая жизнь. Свободная, независимая, полная счастливых предчувствий и ожиданий…

Неужели все рухнет? В один момент, в одночасье? Об этом даже страшно подумать! Он уже так близок к долгожданной свободе, уже ощущает ее вкус, почти касается рукой…

– Макманн! – Услышав повелительный голос Фэрин Престон, Райан вздрогнул от неожиданности. – Не приближайтесь к заключенному Бернсу. И пока не прибудет наряд охраны, стойте здесь и не двигайтесь! Как только…

Черное небо расколола ослепительная молния, угодив в толстый ствол сосны. Дерево заскрипело, затрещало и с грохотом обрушилось на другие сосны. Раздался оглушительный удар грома, послышался сухой треск, и Райану показалось, что мокрая глинистая почва уходит у него из-под ног. Фэрин Престон пошатнулась и рухнула ничком на землю. В двух шагах от нее упала вековая сосна. Полуторатонный грузовик, покачнувшись, медленно сдвинулся с места.

Гатор в страхе зажмурился, обхватил голову руками, пошатнулся, выкрикнул что-то нечленораздельное и бросился на землю позади грузовика. Дождь лил стеной, ослепительно яркие вспышки молний пронзали небо. Рай-1 ан Макманн встревоженно оглядел окрестности и уже хотел тоже кинуться на землю, чтобы ураган не закружил его в своем чудовищном водовороте, но внезапно увидел хрупкую женскую фигурку.

“Карли! – молнией пронеслось в голове Райана. – Она… Ее сейчас…”

Не раздумывая, он рванулся туда, где в серой пелене тумана маячила фигура Карли. Ноги его увязали в липкой грязи, порывы ветра едва не сбивали с ног. Почти добежав до сарая, Райан заметил, что Карли упала, а рядом с ней с ужасным грохотом повалилось дерево, зацепив другое. Могучий ствол огромной сосны рухнул на берег реки, и вода хлынула вперед, затопляя все вокруг.

Происходящее представлялось Райану чудовищным, нереальным, немыслимым, напоминая фильм ужасов. Не верилось, что разбушевавшаяся стихия, сметающая все на своем пути, не плод воспаленного воображения режиссера. Неистовый порыв ветра ударил Райана в грудь, едва не сбив с ног. Он зашатался, но удержал равновесие. Лежащую на мокрой земле Карли закружило, она что-то закричала и в отчаянии протянула к нему руку.

– Карли! Держись! Я сейчас… Карли… – С трудом преодолевая сопротивление ветра, он устремился к распростертой на земле, беспомощной Карли. Ее заливали потоки воды. Райан много лет занимался хоккеем – видом спорта, в котором слабым и трусливым не место, но противостоять разбушевавшейся стихии было не под силу и ему. Наконец он все же добрался до Карли, схватил ее за руку и потянул на себя. Она попыталась подняться на колени, но мощный порыв ветра сбил ее с ног, и Карли рухнула на землю, увлекая за собой Райана.

Мутные потоки подхватили их и поволокли вниз, к реке, к самому опасному месту, откуда хлынула, пробив ограждение, вода. На какое-то мгновение Карли опять отбросило, но Райан чудом успел схватить се за пояс плаща. Краем глаза он заметил, что Гатор Бернс взбирается на крышу грузовика, а поблизости от него лежит на земле женщина в желтом непромокаемом плаще. Райан хотел что-то крикнуть, но мутная коричневая вода заливала его лицо, поток неумолимо тащил вниз, затягивая в водоворот. Наводнение, как дикий кровожадный зверь, долго томившийся в клетке, вырвалось на волю и теперь уничтожало все живое.

Райан поплыл, крепко держа Карли за пояс плаща. Когда сила потока на несколько мгновений немного ослабевала, он приподнимал обессиленную женщину, выталкивая ее наверх, но… ее тело обмякло, и она тянула Райана вниз.

Внезапно он почувствовал под собой твердую почву: очевидно, ему удалось выбраться на пригорок. Он подтянул к себе Карли и закричал:

– Плыви… плыви…

– Я… я… не могу. – В ее глазах застыл ужас.

– Туда… плыви… к грузовику… – Райан набрал в легкие побольше воздуха и снова закричал: – Давай, к грузовику… попытайся!

Налетел новый порыв ветра, сверкнула молния, и рядом с Райаном и Карли раздался оглушительный треск. Еще одна могучая сосна рухнула на землю, и ее колючие иглы обожгли лицо Райана. Он вскрикнул, прикрыв рукой голову, а другой судорожно сжимая пояс плаща Карли.

“Она едва не придавила нас! – пронеслось у него в голове. – Еще немного и…”

Внезапно что-то больно толкнуло Райана в спину, затрещала по швам ветровка, и его потащило вниз, к водовороту. Он изо всех сил сопротивлялся, сквозь затуманенное сознание он различал отчаянные крики Карли. Она беспомощно барахталась в воде, била по ней руками и тянула Райана за собой…

Он попытался ухватиться за толстую ветку сосны, но рука соскользнула с нее. Коричневый поток обрушился на него, заливая глаза и ноздри. Райан вскинул голову, судорожно глотнул, а затем мутная бурлящая вода сомкнулась над его головой, и он провалился в черную бездну.

* * *

Гатор Бернс, зажмурившись, распластался на крыше грузовика, вжимаясь в нее всем телом". Потоки дождя заливали грязное, перепачканное кровью и глиной лицо, сердце бешено колотилось, руки судорожно цеплялись за мокрый металл. Гатор опасливо приоткрыл один глаз, затем другой, чуть тряхнул головой и быстро вытер лицо. Перед его глазами мелькали недавние страшные картины: ураган, колючий дождь, сверкающие молнии, оглушительные грозовые разряды…

Несколько минут назад, лежа на крыше грузовика, куда он успел взобраться, когда начались ураган и наводнение, Гатор видел барахтающуюся в воде молодую женщину, к которой, увязая в грязи, пробирался Райан Макманн. Потом… тяжелая огромная сосна рухнула рядом с ними, защепила их своими широкими раскидистыми лапами, и бурный поток потащил дерево, как щепку, к реке. А вместе с ней Макманна и женщину.

Гатор Бернс до сих пор дрожал от страха, но, вспомнив об этом, удовлетворенно ухмыльнулся. Он очень надеялся, что эти двое никогда не выберутся из разбушевавшейся реки. Гатор напряженно вглядывался вдаль, пытаясь различить в серой воде барахтающиеся фигуры. Но нет, к его огромной радости, мутный поток накрыл их, а мощное дерево не давало всплыть на поверхность и спастись!

Хорошо бы они оба утонули… Это было бы просто замечательно! И отвратительный Макманн, который вечно строил из себя умника и презирал таких простых парней, как Гатор, и эта девка, которую горе-хоккеист пытался спасти. Бернс не сомневался, что девка эта – та самая особа, что приезжала к ним в тюрьму. Всюду бродила, все вынюхивала, выспрашивала… Конечно, это она, майор, интересовавшаяся обстоятельствами гибели полоумного жеребца Билли Хоупвелла!

Она это, точно она! Разве нормальный человек потащится в страшную бурю встречаться с Гатором и Макманном, чтобы задать им свои дурацкие вопросы? Но все обернулось на редкость удачно. Буря, ураган, наводнение, и ее вместе с этим мерзавцем Макманном смыло водой. Теперь уж они, голубчики, точно не выплывут! Так и останутся на дне Алабамы. Вот если бы разбушевавшаяся стихия унесла с собой и эту чертову Фэрин Престон! Кому она поверила: ему или Макманну? Кто ее знает, эту мерзавку…

А кстати, где она? Гатор внимательно огляделся, с тревогой отметив, что земля на четверть мили вокруг превратилась в озеро, и наконец увидел то, что искал. Желтый непромокаемый плащ ярким пятном выделялся на фоне мокрого глинистого месива. Фэрин Престон барахталась в воде, держась обеими руками за ветви поваленного молодого деревца. Ее лицо было перепачкано красноватой глиной, пряди каштановых волос намокли, спутались и прилипли к вискам. В глазах Фэрин застыл ужас, и Гатор понял, что она держится из последних сил. Еще несколько секунд – и ее руки ослабнут, выпустят тонкие ветви, и сильный поток потянет Фэрин к реке, туда, где только что скрылись под водой Макманн и девка-майор.

Внезапно Фэрин Престон слегка приподняла голову и посмотрела в сторону Гатора. Он поспешно отвернулся, вжался в поверхность крыши, но было поздно. Фэрин Престон заметила его.

– Бернс! – Она тряхнула головой, пытаясь отбросить с лица прилипшие пряди волос. – Бернс!

Надо же, на волосок от гибели, а все туда же… пытается командовать! В маленьких бесцветных глазах Гатора вспыхнула ярость. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

– Бернс! В твоем грузовике есть переговорное устройство? – Голос Фэрин Престон дрожал и срывался. Она сильно напугана, эта Фэрин. Понимает, что еще немного, и…

– Да, – ответил Гатор.

– Попытайся связаться… Пусть пришлют нам помощь… – кричала Фэрин. – Бернс… ты слышишь меня?

– Да, мэм, слышу. Я попытаюсь, если, конечно, связь не прервана.

“Да, как же, разбежался! – ухмыльнувшись, подумал он. – Для чего звать подмогу? Тебя, шлюху, спасать? Ну уж нет…”

– Лезь в кабину, Бернс, – задыхаясь, продолжала Фэрин. – Давай, лезь быстрее! Пусть они…

Гатор послушно кивнул. Пусть Фэрин считает, будто он переживает за нее и, конечно же, готов помочь.

– Сейчас, мэм, подождите, я спущусь в кабину! – крикнул он.

Гатор осторожно подполз к краю крыши грузовика, подтянулся и влез в кабину через открытое окно. Сел на мокрое, заляпанное грязью сиденье и опустил ноги на пол, по которому растеклась большая лужа. Посидев и подумав, Гатор бросил взгляд на переговорное устройство, вмонтированное в приборную панель, ткнул пальцем выключатель и прислушался, не раздастся ли сигнал. Нет, тишина, только легкое потрескивание и шипение. Ничего удивительного: модель грузовика старая, и переговорное устройство тоже сомнительного качества. К тому же с его помощью можно было связываться только с объектами гражданского строительства: заказывать дополнительные мешки с песком или какой-нибудь раствор.

В сущности, хорошо, что связь прервана. Подождав еще несколько секунд, Гатор отключил его. Как с выгодой для себя использовать сложившуюся ситуацию? Фэрин Престон висит, держась руками за молодое деревце, ствол которого скоро треснет и сломается. Или у Фэрин ослабнут руки, и она сама выпустит ствол… Или к ней подплывет водяная крыса и укусит ее… Вот уж эта тварь Фэрин завизжит от страха и боли!

Гатор представил, как крыса, оскалив зубы, вгрызается в ногу Фэрин или, еще лучше, в задницу. И тут ему пришла в голову отличная мысль. Даже странно, как он не додумался до этого раньше. Наверное, был очень напуган всем случившимся. На плоском грязном лице Гатора появилось похотливое выражение, тонкие губы растянулись в ухмылке. Да, он воспользуется сложившейся ситуацией, очень даже воспользуется…

Он бросил взгляд на мутное переднее стекло: Фэрин Престон все так же беспомощно болталась в грязи, держась руками за дерево, и на ее лице было написано такое отчаяние… Надо убедить ее добраться до грузовика, и если ей это удастся, то… Парочка несильных тычков в челюсть успокоит Фэрин, и Гатор, подтащив ее к колесу грузовика, позабавится с ней всласть. А потом… Фэрин Престон последует за Макманном и той девкой. В бурлящую реку, откуда ей уже никогда не выбраться.

При мысли о том, как он позабавится с Фэрин Престон, у Гатора перехватило дыхание. Вот это будет номер, черт возьми! Так чего же здесь рассиживаться? Надо поспешить, пока Фэрин все еще барахтается, держась руками за дерево!

Через открытое окно машины Гатор снова залез на крышу, а потом перебрался в кузов. Пол был залит грязной водой и облеплен глиной, но это уже не смущало и не пугало его. Все равно он промок насквозь. Внезапно Гатор заметил металлический прут, которым он хотел ударить Макманна. Но тот вырвал прут у него из рук и забросил в кузов. Интересно, остались отпечатки пальцев Макманна на металлическом пруте или их смыло водой? Имея за плечами большой уголовный опыт, Гатор начал припоминать кое-какие эпизоды. Смывает ли вода отпечатки пальцев с металла? Нет, наверное. Или смывает? Наконец его осенило. Господи, чего же тут раздумывать, ведь прут в смазке! Она жирная, масляная, и никакая вода не сотрет отпечатки пальцев Райана Макманна. А есть ли там его собственные отпечатки? Нет, Гатор брался за прут рабочими рукавицами, значит, и отпечатков его пальцев на железяке нет! Вот это удача!

Он усмехнулся и взглянул в сторону Фэрин Престон. Перехватив его взгляд, она попросила:

– Ну что, Бернс? Связь работает? Ты запросил помощь?

– Да, мэм. Все в порядке. Я связался с ведомством гражданского строительства. Они обещали прислать помощь.

– Когда? – в отчаянии крикнула Фэрин.

– Они не сообщили, но, думаю, скоро.

“Да, как же, жди дожидайся!” – злорадно подумал Гатор.

Фэрин закрыла глаза и тихо застонала. Гатор не слышал ее стон, но понял, что силы покидают ее. Еще немного, и… Тонкий ствол молодого деревца, за который держалась Фэрин, затрещал.

– Эй, мэм, сейчас ствол сломается! – крикнул Гатор, изобразив озабоченность. – Вам бы лучше добраться до моего грузовика, пока еще есть силы.

Фэрин с подозрением взглянула на Гатора. Она боится его? Может, поверила словам Макманна? Наверняка. А впрочем, какая разница? Фэрин Престон никогда не доберется до здания тюрьмы и унесет свои подозрения с собой в могилу, которой станет для нее река. Какая все-таки удача, что на железном пруте остались отпечатки пальцев Макманна! Для Гатора это все равно что подобрать шифр к сейфу, где хранятся миллионы долларов.

Гатор наклонился, поднял с пола рабочие рукавицы, натянул их, только потом осторожно взял железный прут, немного подержал… и снова положил на пол.

А если Макманну удастся выплыть из бушующей реки и спастись, что тогда? Тем хуже для него. Представив, какая у Макманна будет физиономия, когда начальник тюрьмы Эд Болт обвинит его в изнасиловании и убийстве офицера полиции, Гатор злорадно ухмыльнулся. Отпечатки пальцев-то на металлическом пруте его! Да, если Макманн выживет, то тысячу раз пожалеет об этом! Расправиться с офицером полиции не шутка.

Однако прежде всего надо убедить Фэрин добраться до грузовика. Так сказать, загнать крысу в нору. Гатор повернулся к Фэрин Престон и, сложив руки рупором у рта, громко крикнул:

– Мэм, добирайтесь до грузовика! А то я только что видел водяную крысу. Эти твари больно кусаются, как бы крыса не напала на вас!

Заметив ужас в глазах Фэрин, Гатор едва не засмеялся. Помолчав, он указал пальцем в сторону Фэрин и, притворно охнув, взволнованно проговорил:

– Вон она, мэм! О Господи, а вот там – еще одна… – Вон… подплывает к вам. Скорее добирайтесь до грузовика, пока они не набросились на вас, мэм! Скорее!

Глава 14

– Макманн! Макманн… где вы? Помогите мне… Я не могу… – задыхаясь, шептала Карли. – Макманн! – всхлипнула она. – Где вы?

Карли лежала на спине в мокрой красноватой грязи, и ее полный отчаяния и ужаса взор был устремлен в темное небо. Вокруг бурлила и пенилась вода, но она словно не замечала этого. Карли не отрываясь смотрела в небо и думала о том, что страшный ураган, пронесшийся над городом и принесший такие ужасные разрушения, стих или переместился на запад. Огромные черные облака медленно уплывали, но небо оставалось таким же мрачным.

С трудом подняв руку, Карли вытерла прилипшую к лицу грязь и откинула мокрые пряди волос. Где она? И как это ей удалось выжить? Невероятно! А где же Макманн? Неужели погиб? Карли вздрогнула и громко всхлипнула. Где-то поблизости, позади нее, раздался тихий стон. Карли перевернулась на бок, поднялась на локте и огляделась. Макманн лежал неподалеку с закрытыми глазами и перепачканным лицом.

Стиснув зубы, Карли поползла к нему. Он стонет, значит, жив! Ее колени и руки увязали в липкой грязи, она тяжело дышала, горло жгло, глаза слезились. Через несколько мгновений она доползла до Макманна и рухнула рядом с ним.

“Надо беречь силы!” – подумала Карли.

– Макманн… – тихо позвала она, с тревогой вглядываясь в его лицо.

Веки Райана дрогнули, он приоткрыл глаза и обвел Карли мутным взглядом.

– Вы живы?

– Кажется, жив…

Карли закрыла глаза и некоторое время лежала неподвижно, стараясь восстановить дыхание и успокоиться, но ее мозг лихорадочно работал. Перед внутренним взором проносились жуткие картины только что пережитого наводнения. Как им с Макманном удалось спастись? Непостижимо… Рухнувшая сосна едва не придавила их, колючие ветви хлестали по лицу, рвали одежду… Но это же дерево, как выяснилось, спасло им жизнь. Бурлящий поток подхватил Карли и Макманна, как щепки, потянул вниз, к реке, увлек за собой, но они чудом успели ухватиться за сосновые ветви и не погибли в водовороте. Они выжили, по… что теперь с ними будет, как им выбраться отсюда? Вокруг затопленная земля, вода поднимается, и очень скоро та небольшая возвышенность, на которой они сейчас лежат, окажется под водой. Ждать помощи, но откуда? Кто узнает, где они? Эти тревожные мысли преследовали Карли, не давая ей передохнуть и восстановить силы.

“Нельзя впадать в истерику! – убеждала она себя. – Нельзя!”

Карли снова приподнялась на локте, потом встала на колени, коснулась плеча Макманна, наклонилась и прислушалась к его дыханию.

– Райан…

Он открыл глаза, и Карли заметила, что они красные. Макманн закашлялся, потом тряхнул головой и хрипло проговорил:

– Да… Ну и ну! Карли, это вы? – Она слабо улыбнулась:

– А кто же еще?

Райан протер глаза, потрогал разбитые губы и облизнул их.

– Когда нас уносило водой, я, кажется, зацепился рукой за пояс вашего плаща. А где, кстати, ваш плащ?

– Его сорвало течением.

Наступила долгая пауза, Карли и Макманн напряженно думали о своем бедственном положении. Внезапно Райан сел, опершись рукой о мокрую землю, и отрывисто сказал:

– Нам надо идти… Туда, наверх, куда еще не добралась вода.

– Вы сможете? – с сомнением отозвалась Карли. – У меня нет сил. Боюсь, мне не подняться.

– Значит, поползем!

– У меня ладони содраны в кровь! Эти чертовы сосновые иглы…

– Это дерево спасло нас! – Макманн огляделся и добавил: – Похоже, нас отнесло течением на несколько миль.

Карли окинула тревожным взглядом окрестности. Повсюду была затопленная водой земля, валялись поломанные деревья, ветви кустарников, листья… Вдалеке, на невысоком холме, Карли заметила старый двухэтажный каменный дом, возле которого тоже плескалась вода, рядом с ним высокий сарай, а позади – столбы с телефонными проводами. В груди Карли затеплилась слабая надежда. Им надо добраться До фермы, возможно, телефонная связь не нарушена, тогда они вызовут помощь. Но хватит ли у них сил подняться на холм? В этом она очень сомневалась.

– Давайте попробуем добраться вон до того дома, – проговорил Макманн, словно угадав ее мысли.

Карли собралась с духом, поднялась с колен и, пошатываясь, сделала несколько неуверенных шагов. Макманн тоже встал. Он держался увереннее, чем Карли. У нее почти сразу зазвенело в ушах, перед глазами поплыли круги. Она охнула и судорожно вцепилась в руку Райана.

– Двигайтесь медленно, рассчитывайте силы, – посоветовал он. – Я помогу вам.

Держась за руки, они побрели к ферме, едва переставляя ноги, увязавшие в мокрой грязи. Карли, закусив губу, шла вперед, туда, к двухэтажному дому, чувствуя тепло большой широкой руки Райана.

Миновав подтопленные водой ореховые деревья, Карли и Райан приблизились к дому и, с облегчением вздохнув, остановились. Они прошли совсем немного, но Карли казалось, что путь занял не менее часа. Она тяжело дышала, ноги подкашивались, по телу пробегала нервная дрожь.

К старому двухэтажному оштукатуренному каменному дому вела залитая водой узкая тропинка. Преодолев ее, они остановились возле крыльца. Неподалеку от дома располагался высокий сарай или амбар с открытым чердачным окном. Карли подняла голову, обвела взглядом сарай, и ей вдруг показалось, что в чердачном окне что-то мелькнуло. Она вздрогнула от неожиданности и испуга. Осмотрев постройку, Макманн приложил руки к губам и крикнул:

– Эй, есть кто в сарае? Отзовитесь!

Его крик эхом прокатился по окрестностям и стих. Слышалось лишь шуршание соломы около сарая и тихое журчание воды. Внезапно донесся какой-то странный писк. Карли и Макманн удивленно взглянули друг на друга.

– Что это? – прошептала Карли.

– Наверное, в сарае котята, – предположил Макманн. – Пойдемте в дом!

Но Карли не могла двинуться и преодолеть несколько ступеней крыльца. Она беспомощно развела руками и в – отчаянии посмотрела на Макманна. Подхватив ее на руки, он медленно поднялся по ступеням. Карли обвила руками его шею, и голова ее безвольно опустилась ему на плечо. Щекой она чувствовала шершавую поверхность порванного воротника его ветровки. От Макманна пахло глиной и водой, но сейчас эти запахи были приятны Карли. Они успокаивали, умиротворяли, вселяли надежду на лучшее… Карли закрыла глаза и на несколько секунд провалилась в забытье.

Опустив ее на ступени крыльца, Райан обследовал окна и попытался открыть их. Увы, они были закрыты.

– Похоже, обитатели фермы вовремя покинули дом, – вздохнул он. – Успели уйти до того, как река вышла из берегов.

– Или их эвакуировали, – предположила Карли. – Вчера… или… да, вчера я слышала по радио сообщение, что жителей ферм, расположенных в южной части города, начали эвакуировать. Что ж, хорошо, им повезло.

– Да, и я рад за них… Но что же делать нам? – Райан подергал ручку двери. – Дом заперт, не ломать же дверь! Пойду посмотрю, может, в задней части дома открыто какое-нибудь окно. А вы, Карли, пока отдохните.

Она кивнула, и Макманн ушел. Когда его шаги стихли, Карли снова закрыла глаза, надеясь хоть несколько минут подремать, но ее мозг лихорадочно заработал, наплыли воспоминания о недавно пережитом ужасе, и из отрывочных фрагментов сложилась четкая картина происшедшего. Итак, они с Макманном очутились в районе наводнения, но не утонули, а выжили, спаслись. Чудом уцелели. Но что будет с ними дальше? Карли тяжело вздохнула, открыла глаза и окинула взглядом затопленную землю, простирающуюся на несколько миль, и разлившуюся реку. Ни лодки, ни катера на горизонте, ни вертолета в сером небе… Сколько времени ей и Макманну предстоит провести здесь, на заброшенной ферме? А если вода снова поднимется и затопит дом?

Внезапно Карли вспомнила, как добиралась с Фэрин Престон до того места, где работал Гатор Бернс, и… липкий холодок страха пополз по ее спине. Макманн… избивал Гатора Бернса, когда они прибыли! Какая ярость полыхала в его взгляде, какой дикой злобой было искажено его лицо!

В ушах Карли зазвучал хриплый голос Бернса, бросающего обвинения Макманну. В чем он обвинял его? В том, что Макманн знал, чем занимался Билли Хоупвелл, и не только покрывал его делишки, но и… Гатор обвинил его в убийстве Элен Досон-Смит и в смерти Билли Хоупвелла!

Нет, не может быть! Неужели смерть Билли была не несчастным случаем, а хладнокровным, преднамеренным убийством? В голове Карли молнией пронеслись обстоятельства гибели Билли. Он не справился с газонокосилкой… И в тот же день… Карли обедала с Макманном в маленьком ресторанчике, и она, рассказав ему о встрече в лесу с Хоупвеллом, задала несколько вопросов. Очень серьезных вопросов о Билли и о женщине по имени Джой. А он, изменившись в лице, ответил, что не знает никакой Джой!

Нет, Господи, не может быть! Карли охватила дрожь.

“Райан Макманн не убивал Билли Хоупвелла! Не убивал! – твердила себе Карли. – Он не способен на насилие!”

Не способен? Очень сильный мужчина, много лет занимавшийся таким серьезным видом спорта, как хоккей. Несколько часов назад он на ее глазах яростно избивал заключенного Гатора Бернса, более слабого и неспособного толком защититься. Райан наносил ему сокрушительные удары в челюсть, в солнечное сплетение… Неужели он убил Билли Хоупвелла? Но ведь Карли видела, как Макманн был печален на похоронах своего юного приятеля. Может, он пытался отвести от себя подозрение, делая вид, что тяжело переживает гибель Билли, а на самом деле… Нет, Макманн не знал, что Карли тоже находится на кладбище, он даже не видел ее, стоя около могилы. Карли наблюдала за ним издали. Зачем было Макманну разыгрывать этот спектакль? Нет, он не убивал Билли Хоупвелла! Или…

Внезапно входная дверь распахнулась, и на пороге появился Макманн.

– Все в порядке! – сообщил он. – Я нашел незапертое окно в боковой части дома и влез в него. Так что вы, как юрист, можете вменить мне еще одно преступление: незаконное проникновение в чужое жилище.

Карли, усмехнувшись, кивнула. Мысли о гибели Билли Хоупвелла не оставляли ее ни на минуту. Едва она увидела Райана на пороге, все, в чем Карли убеждала себя минуту назад, показалось ей неубедительным. Как же вести себя с Макманном? И сколько времени им предстоит провести вдвоем в этом брошенном хозяевами доме?

Бросив взгляд на Карли, Райан догадался, о чем она думала в его отсутствие и к каким выводам пришла. Карли держалась холодно, замкнуто, отчужденно. Глаза выражали презрение и… испуг. Ну конечно, пока он пытался проникнуть в дом, она размышляла над словами этого подонка Бернса и над обстоятельствами гибели Билли Хоупвелла! И теперь, очевидно, Карли опасается, что ей предстоит провести долгие часы, а возможно, и дни в обществе убийцы! Или она ждет от него объяснений, клятвенных заверений в том, что он не убивал своего юного приятеля? Ну уж нет, никаких объяснений Карли Сэмюелс не дождется. Он не станет ни в чем перед ней оправдываться!

– Электричество не работает, – глухо промолвил Райан. – Я проверил. Телефон тоже молчит.

Карли молча сидела на крыльце, обхватив себя руками, и пристально смотрела на Макманна.

– Майор Сэмюелс, пойдемте в дом, – предложил Райан. – Вы устали, вам надо отдохнуть. Кстати, я благодарен вам за…

– За что? – перебила его Карли.

– Вы, наверное, забыли, как помогли мне избавиться от куртки, когда она зацепилась за ветку сосны. Еще раз спасибо вам, Карли. А теперь пойдемте в дом. Там вы будете в безопасности.

– Вы уверены?

– Да, в полной безопасности. Если, конечно, река снова не начнет подниматься и не затопит дом.

Бесстрастность Райана почему-то еще больше разозлила Карли. Он обо всем догадался, но притворяется, что не понимает, о чем она думает. Не пытается завести разговор о недавней драке с Бернсом и опровергнуть выдвинутые против него обвинения. А обвинения эти очень серьезны. Иначе почему Макманн с такой яростью избивал Бернса?

Странно… когда-то Макманн сам попросил суд заменить ему оправдательный приговор на обвинительный, а теперь демонстративно делает вид, будто ничего не случилось, и упорно избегает разговоров о недавней драке с Га-тором Бернсом. Не считает нужным защищаться, найти убедительные слова в свое оправдание? Ладно, надо войти в дом, привести себя в порядок, а потом уж поразмыслить об этом и потребовать от Макманна объяснений! Карли поднялась и, пошатываясь, вошла в дом. Райан молча последовал за ней.

В просторном холле Карли огляделась. Интерьер был таким же, как во множестве сельскохозяйственных ферм, расположенных в нижней, южной части Алабамы: стены, оклеенные полинявшими от времени обоями, комнаты по обе стороны от холла. Узкая деревянная лестница, ведущая на второй этаж, к спальням членов семьи. В конце холла находилась кухня.

Слева – комната, тоже обставленная стандартной мебелью, – “рабочий кабинет”, как называла ее бабушка Карли. Видимо, здесь работал над бумагами хозяин дома, а по воскресеньям вел беседы с местным проповедником. Справа – гостиная, где по вечерам собиралась вся семья. Карли направилась в гостиную, у стены стоял широкий диван, покрытый пледом в зеленую и белую клетку, два глубоких кресла располагались напротив цветного телевизора с большим экраном, между ними помещался журнальный столик вишневого дерева. На столике стопкой лежали журналы “Нэшнл джиогрэфикс”, “Ридерс дайджест” и старые номера “Пипл”. Вдоль стены стояли стеллажи, за ними – камин, облицованный камнем, на каминной полке – фотографии в рамках.

У противоположной стены стоял письменный стол-бюро с убирающейся крышкой, и Карли, взглянув на него, улыбнулась. Точно такой же был на ферме деда! Ей на мгновение показалось, что она, маленькая девочка, с нетерпением ждет прихода деда, напряженно прислушивается, не раздадутся ли в холле его быстрые шаги. Дед войдет в гостиную, сядет за письменный стол, Карли удобно устроится в кресле, и они начнут беседовать. Дед расскажет ей истории из своей служебной практики, а она как завороженная будет слушать его…

Послышались приглушенные шаги, Карли вздрогнула и обернулась. Она давно уже не та маленькая девочка, а взрослая женщина, майор Карли Сэмюелс, пережившая наводнение и чудом выжившая. А с ней человек, однажды осужденный за преступление. Возможно, он снова окажется на скамье подсудимых… Когда Макманн подошел к Карли, она демонстративно отвернулась и, молча выйдя из гостиной, направилась на кухню.

Там, на широком подоконнике и на столе, выкрашенном розовой краской, стояло множество пластмассовых бутылок и кувшинов с водой. Карли, выросшая в Алабаме, с детства привыкла к тому, что в любой момент может налететь ураган или начаться наводнение и линии электропередачи будут повреждены. В доме всегда держали запасы питьевой воды, пока дед не приобрел водяной насос, работающий от автономного генератора. Это случилось после страшного урагана “Хьюго”, разрушившего линии электропередачи и оставившего жителей близлежащих ферм на неделю без света и воды. Хозяева дома, куда волей судьбы забросило Карли, тоже ожидали стихийного бедствия и подготовились к нему, сделав внушительный запас воды. Но им пришлось временно покинуть свое жилище.