Ravenloft (№2) - Рыцарь черной розы

– Может быть, Чемош и возродит тебя еще раз к полужизни, изменник, но в этот раз ты превратишься в нечто совершенно безмозглое. Ты станешь глупее, чем сэр Майкл и все рыцари, что обречены служить мне!

В шее Карадока что-то громко щелкнуло, и голова его бессильно склонилась на плечо, ибо сломанные позвонки не поддерживали ее более. Но жизнь сенешаля на этом не оборвалась, и лорд Сот продолжал сдавливать горло призрака.

– Или же ты кончишь как безымянный солдат тьмы в армии какого-то чудовищного генерала. Мне кажется…

Сот внезапно замолчал, и его хватка чуть ослабла. Повсюду вокруг него от пола поднимался седой плотный туман, заволакивая тронную залу, заглушая испуганные вопли баньши.

– Что это за шутки, Карадок?!

Полузадохнувшийся призрак прохрюкал что-то в ответ, но Сот не разобрал что. Сенешаль чуть было не проговорился, где находится медальон, настолько мучительна была пытка. Если бы Сот догадался, что душа Китиары спрятана внутри стен Дааргарда…

Крутящийся туман сомкнулся над головами Сота и его сенешаля. Белый, как слоновая кость, туман словно тесто вспухал под сводами тронной залы, заполняя собой каждый уголок, обтекая каждый выступ каменных стен. Визг баньши в ушах Сота стал тише и вдруг оборвался.

Затем плотные облака тумана ринулись из зала стремительным потоком, бурля у разрушенных дверей. Его отступление было таким быстрым и внезапным, словно кто-то позвал его. Словно горный поток тек туман по раздробленным каменным плитам пола, огибая источенный червями массивный трон и обугленную мебель, обнажая лежащий на полу труп Китиары Ут Матар. Тринадцать испуганных баньши следили за ним из-под потолка.

– Сестры! – взвизгнула одна из баньши, указывая на то место, где секунду назад стоял лорд Сот.

Рыцарь Смерти и его слуга исчезли вместе с туманом.

ГЛАВА 3

Снежная белизна, окружившая лорда Сота, заставила его протереть свои немигающие глаза. Туман густо напирал со всех сторон. Он проникал даже сквозь сочленения доспехов и терся о его тело, словно чудовищный кот. Его гибкие языки забирались в его уши, в ноздри и в рот, однако в испуге отдергивались, словно им очень не нравилось то, что они обнаруживали внутри чудовищного существа, каким стал лорд Сот.

– Карадок! – позвал Сот, вглядываясь в окружившую его молочно-белую липкую субстанцию.

Туман поглотил его слово столь полно, что он сам его не услышал. Может быть, он только вообразил, что позвал его вслух?

Лорд Сот снова крикнул:

– Карадок!

На этот раз его зов был гораздо громче, но ответа не было.

Сот не знал, как это получилось, однако, когда туман затопил тронный зал, он каким-то образом выпустил из рук шею Карадока. Он был уверен, что трусливый сенешаль воспользовался случаем и бежал. Без сомнения, теперь он прячется в укромном уголке замка или парит над полом кабинета, пытаясь собрать воедино раздробленные кости.

Некоторое время лорд Сот напряженно прислушивался, затем изрыгнул длинное богохульство. Проклятый туман заглушил даже вопли баньши. Это было совсем уж невероятно; пронзительный визг истеричных духов был слышен с самой высокой башни Дааргарда, хотя для этого звуку приходилось преодолевать несколько слоев камня.

Сот снова прислушался. Тишина. Баньши молчали.

– Должно быть, что-то задумали, – проворчал Сот. – Или бежали, когда я напал на Карадока.

Но Сот знал, что духи ни за что бы не пропустили такого развлечения, как экзекуция. Баньши были довольно мерзкими существами, и мучения сенешаля были для них как нектар. Припомнив, что, когда туман заслонил от него всю внутренность залы, трон располагался у него за спиной, Рыцарь Смерти медленно повернулся. Осторожно ступая, он пошел вперед, однако больше трех дюжин шагов никуда его не привели. Он не только не нащупал в тумане свой трон, но даже не достиг стены.

Лорду Соту стали очевидны две вещи: первое – он больше не находится в своем Даргаардском замке, и второе – туман, окружавший его, имел магическое, а не природное происхождение.

– Тебе это не по силам, Карадок, – прошипел Сот. – Есть, правда, другие…

Лорд замолчал, так и не договорив. Обдумывая причины затруднительного положения, в которое он попал, он подумал что это могло быть делом рук Тахизис. Неужто он прогневал Царицу Тьмы, подстроив гибель Ут Матар, одной из ее любимиц? Нет. Междоусобная борьба была обычным делом среди приближенных Темного Безбожия. Тахизис не стала бы карать своих слуг за то, что они действуют по законам, которые сама Великая Царица неуклонно соблюдала и охраняла.

Непохоже это было и на Паладина.

Отец Добра предпочитал мучить своих врагов в местах, которые больше походили на преисподнюю, чем эта молочно-белая пелена тумана. То же самое можно было сказать и о Героях Копья – Танисе Полуэльфе и пестрой компании прочих смертных, которые осмеливались бросить вызов силам Темной Владычицы на Кринне. Как и Паладин Свет Несущий, они предпочитали прямое столкновение с противником мелким пакостям.

– Ах да! – воскликнул вдруг Сот. – Предводитель танарри, союзник Карадока!

Вспомнив о своем неверном слуге, Сот пристально всмотрелся в туман в поисках знака, который выдал бы присутствие неведомого чудовища.

– Покажись, темная сила!

Туман перед мерцающими оранжевым светом глазами рыцаря заклубился, однако из него ничто не возникло, и Сот нахмурился под своим тяжелым шлемом. Как он ни прислушивался, туман не пропускал никаких звуков.

– Ты перенес меня в Абисс? – спросил Сот у неведомого мучителя. – Если так, я рад. Здесь мне еще не приходилось бывать.

Сот больше не ожидал ответа. Он говорил теперь совсем не для того, чтобы кто-то ему ответил. Он думал вслух ради себя самого. Страхи, присущие смертным, не имели над ним никакой власти, однако абсолютная тишина пугала и его, как пугает человеческие существа молчание могилы. Именно в тишине Сот чувствовал, как проваливается в забытье и в забвение, теряя память, теряя ту боль, которая напоминала ему о его собственном существовании. На протяжении трехсот пятидесяти лет баньши терзали его слух своими резкими воплями, и теперь, когда лорд Сот очутился в объятиях тишины, ему очень не хватало этих сварливых созданий. Он был совершенно один в мертвой тишине, и ему казалось, что невидимый поток уносит его прочь от Кринна.

Сначала он подумал о том, чтобы воспользоваться своими магическими силами и с их помощью выбраться из тумана. Он знал несколько заклинаний, а его полужизнь-полусмерть позволяла ему использовать могучие сверхъестественные силы. Например, он мог путешествовать из одной тени в любую другую по своему выбору, однако в тумане не было теней. К тому же лорд Сот был достаточно осторожен, чтобы не пользоваться магией до тех пор, пока не установит точно, где именно он находится, и не убедится, что применение магии не вызовет никакой катастрофы.

– Ну что же… Не хочешь показаться – не надо. Я исследую твой мир и сам отыщу выход.

Сказав это, Рыцарь Смерти зашагал вперед быстрым уверенным шагом. Чтобы хоть чем-то занять свой разум, он сосредоточился на том, чтобы двигаться по прямой линии, и считал шаги. Это занятие, однако, не в силах было возместить ему отсутствие звуков, цветов и запахов. Вскоре им овладело тупое безразличие, подавлявшее его волю и мешавшее двигаться дальше.

Остановившись, Сот извлек из ножен свой древний меч. Вместо звонкого лязганья металла о металл он услышал глухой шелест.

– Тебе не сломить меня! – выкрикнул он, поднимая меч над головой. – Кто бы ты ни был, я вызываю тебя!

Не сразу он понял, что туман вокруг него поредел настолько, что его глаза в состоянии различить лезвие меча, острое, но все в черных пятнах давно пролитой крови. Быстро оглянувшись по сторонам, Сот обнаружил, что может разглядеть и другие предметы, очертания которых стали понемногу выступать из тумана.

Сначала ему показалось, что он видит перед собой какую-то расплывчатую живую тень, однако она постепенно превратилась в огромное дерево без листвы. Высохшие скрюченные ветви были покрыты безобразными наростами и тянулись в туман, словно рука нищего, протянутая за подаянием. Некоторое время Сот рассматривал странное дерево, держа меч перед собой.

Затем из тумана появился небольшой холм, на котором, как оказалось, и стоял рыцарь. Клочья травы кое-как цеплялись за каменистую почву, а гребень порос карликовыми кустарниками и чахлыми растениями, которые сходили на нет возле ствола диковинного дерева. Совсем рядом землю покрывали колючие заросли белладонны и кусты бирючины с ее белыми цветами, за которые еще цеплялись клочья тумана. Основная же его масса быстро катилась вниз по склону, уползая под свисающие ветви елей и голых дубов.

– Похоже, я очутился далеко от Дааргарда.

Все остальное Сот разглядел подробно, когда туман полностью исчез. Он находился на отлогом холме, окруженном густыми хвойными лесами. К югу от него прокладывала свой путь через лес бурливая река, вспухшая от весеннего паводка. Почти во всех направлениях за лесом виднелись далекие горы, и их покрытые снегом белые вершины как будто плыли в чистом голубом небе. Пока Сот разглядывал все это, заходящее на горизонте солнце окрасило и небо, и вершины гор в нежно-малиновый, пурпурный и золотой цвета.

После однообразия белого тумана Сот был захвачен красотой открывавшейся ему панорамы. Пение птиц, возвещавших своим щебетом конец дня, сладкий аромат цветов, поднимающийся от ближайших зарослей кустарников, и легкое прикосновение ветра, который принялся слегка поигрывать верхушками деревьев, – все это вместе взятое пробудило дремлющие ощущения Сота. Уже давно в мире для него существовали лишь горький запах дыма и свежей крови, и поэтому нахлынувшие на него непривычные ощущения и запахи кружили ему голову, чуть не сводя с ума.

Затем он повернул голову к вершине холма, где стояло засохшее дерево. То, что он увидел, мгновенно заставило его позабыть о чудесной природе и перестать слышать прекрасные мирные звуки. Под деревом, торчащим из каменистой почвы, стоял его сенешаль Карадок.

Должно быть, призрак был зачарован или оглушен. Спиною он опирался о потрескавшийся ствол, а голова его, неестественно вывернувшись, покоилась на плече. Пустые глаза, лишенные зрачков, смотрели на окружающий мир, не видя его. Благодаря клочьям тумана, зацепившимся за его одежду, последняя выглядела еще более изорванной, чем она была на самом деле.

Сот угрюмо улыбнулся.

– Предводитель танарри предал тебя, – громко сказал он, в подтверждение своих слов указывая на сенешаля острием меча.

Однако Карадок стоял будто погружен ный в глубокий транс. Его глаза оставались неподвижны, а губы быстро двигались, произнося какие-то непонятные фразы, и снова замирали, а через минуту непонятная пантомима повторялась Он не поднял рук, чтобы защититься, и у Сота создалось впечатление, что сенешаль не видит его.

– Я переломаю тебе все кости, прежде чем послать тебя назад к Чемошу! – поклялся Рыцарь Смерти, приближаясь к Карадоку. – Ты будешь молить меня о милосердии, будешь молить меня, чтобы я позволил тебе открыть, где спрятана душа Китиары!

Сот сделал еще несколько шагов, подходя все ближе, и внезапно остановился. Он был на расстоянии вытянутой руки от Карадока, но он все так же бездумно стоял, прислонясь к покрытому почерневшей корой стволу. Сот был настолько близко, что мог разобрать, что бормочет призрак.

– Пустота… – пробубнил Карадок. – Смерть мертвецу. Белое ничто. Пустота. Пустота!

Сот насмешливо подумал, что, попав в туман, Карадок повредился рассудком. Повернувшись к заходящему солнцу, он обратился к нему:

– Предводитель танарри! Это насекомое раздавлено грузом своего коварства, поэтому каков бы ни был ваш договор, теперь он обратился в ничто.

Сот внимательно оглядел окрестности в поисках какого-нибудь признака чудовища и продолжил:

– Верни мне медальон, в котором заключена душа земной женщины, и верни меня обратно в Кринн. Тогда я буду считать, что ты мне ничего не должен. Если ты не сделаешь этого, я буду охотиться за тобой, пока не убью. Душа Китиары принадлежит мне!

– Китиара? – пробормотал призрак. – Он приказал мне вернуть из Абисса ее душу, и я выполнил поручение…

Сот в бешенстве схватил Карадока за руку и яростно затряс.

– Да, Карадок, да! Ты уловил ее душу при помощи медальона. Какому предводителю танарри ты оставил его? Где душа Ут Матар?

В глазах призрака промелькнула искра возвращающегося сознания.

– Предводитель танарри? – с недоумением спросил он.

Затем он рванулся и высвободил руку из латной рукавицы Сота. Паника исказила его черты, и он вытянул руки перед собой.

– Достаточно, мой господин! Я видел белую пустоту, ожидающую живых мертвецов, которым нельзя вернуться в мир смертных! Ты достаточно мучил меня.

– Тогда открой мне, где покоится душа Китиары, – приказал Рыцарь Смерти, в гневе ударяя мечом по стволу дерева. Из рассеченного ствола начал сочиться черный пузырящийся гной. Прежде чем Сот успел снова встряхнуть своего сенешаля, воздух расколол низкий, протяжный стон.

Звук этот напоминал звон погребального колокола; таким же был и голос самого Сота. Было в нем что-то и от свиста ветра, срывающего с ветвей мертвые листья. Сот и его слуга уставились на странное дерево.

Зарубка на стволе, которую сделал удар мечом, превратилась в подвижный, мучительно кривящийся рот, из которого про должал капать черный сок. Теперь было видно, что он подобно слюне сбегает по искрошенным деревянным клыкам, которые трутся и сталкиваются с сухим деревянным стуком. Стон становился все громче, пока наконец ему не отозвались могучим эхом леса у подножья холма. Сот нанес дереву еще один мощный удар, стремясь заставить его замолчать, но в стволе открылся второй стенающий и ноющий рот. Теперь уже два голоса затопляли окрестности своими мрачными криками боли.

– Только в Абиссе, – негромко проворчал Сот, отступая на шаг назад. – Только в Абиссе обитают существа подобные этому.

Опустив руку с мечом, он поднял прямую свободную руку перед собой. Заклинание, которое он прочел, было коротким, а его действие – мгновенным.

На стволе воющего дерева, как раз посередине между ртами, появилось крошечное пятнышко голубого огня. Тонкие лучи света побежали от него во все стороны, оплетая ствол и ветки, забираясь даже в истекающие черной пеной пасти. Переливающиеся нити синего пламени укутали все дерево таким плотным коконом, что заглушили даже отчаянные крики, рвущиеся из клыкастых ртов, а черная слюна лужицами застыла между узловатых корней. Лорд Сот сжал ладонь своей вытянутой руки в кулак. Он сделал это с такой же силой и яростью, с какой недавно сжимал горло сенешаля, и сияющий кокон сжался вместе с ним. Раздался тонкий пронзительный вой, и по стволу побежали первые трещины, а затем дерево с треском разлетелось в щепки. На том месте, где стоял ствол, торчал лишь невысокий расщепленный пень, из которого некоторое время продолжала сочиться черная жидкость. Потом и это прекратилось.

За гибелью дерева последовала долгая тишина. Затем с востока донесся низкий, протяжный вой. Этот звук довольно точно повторил предсмертный вопль дерева. В ответ ему с запада, где солнце почти что опустилось за острые горные вершины, раздался вой чудовищ, прячущихся в сумеречной чаще леса.

Карадок так ни разу и не пошевелился, с тех пор как дерево издало первый звук своими клыкастыми ртами. Каменистая почва вокруг него была усыпана черными щепками. Некоторые еще тлели голубым огнем, другие – из самой сердцевины раздробленного ствола, были покрыты блестящей, как обсидиан, засохшей смолой.

Когда грозный вой раздался снова, на этот раз с севера и с юга и гораздо ближе к холму, призрак внезапно пошевелился.

– Хозяин, верните нас в Дааргардский замок, – прошептал сенешаль. – Я достаточно насмотрелся на этот край.

– Что? Ты, кажется, испугался слуг своего союзника – вожака стаи грязных танарри? – удивился Сот. – Кто-кто, а уж ты-то не должен испытывать страха, попав в его царство.

На лице призрака снова промелькнуло озадаченное выражение. «Мой союзник – предводитель танарри? – подумал Карадок. – Значит, лорд поверил мне и продолжает верить до сих пор!» Затем другая мысль поразила его, словно удар молнии. Оказывается, вовсе не Рыцарь Смерти перенес их сюда при помощи своей магии. Кто-то или что-то завлекло его в эту страну против его воли. Сот тоже не знал, где они находятся!

Из-под свисающих еловых лап у подножья холма донеслось низкое рычание. Из зеленовато-синей темноты на лорда Сота и его сенешаля уставилась пара кроваво-красных глаз. Карадок видел только эти глаза, сверкающие подобно раскаленным угольям, но его господин видел гораздо больше.

Его немигающий взгляд разглядел под елками поджарого волка чудовищных размеров, который припал к земле за кустами ежевики. Это существо, покрытое жестким серым мехом, было в два раза крупнее самого большого волка, какого Сот когда-либо видел в Кринне. Их взгляды встретились, и волк оскалился, растянув губы. Соту показалось, что это не было выражением ярости, напротив, на морде волка было написано какое-то мрачное удовлетворение, словно чудовище обладало разумом, намного превосходящим мыслительные способности любого животного.

Тем временем в лесу показалась вторая тварь таких же устрашающих размеров. Она крадучись вышла из чащи и присоединилась к первому волку, прячась за невысоким колючим кустарником. Устроившись в своем ненадежном укрытии, волки задрали к небу чудовищные пасти и завыли. Им ответили по меньшей мере с десяток таких же голосов. Волки окружили холм со всех сторон.

Лорд Сот слегка пригнулся, становясь в боевую позицию. Меч он держал перед собой. Он прекрасно понимал, что хотя твари и напоминали огромных волков, однако это могли быть куда более опасные существа, принявшие волчье обличье. В конце концов даже это чудовищное дерево показалось ему вполне заурядным и мирным.

– Ну, идите же сюда, – поддразнил волков Сот. В лесу у подножья холма он насчитал двенадцать пар горящих глаз. Возможно, волков было гораздо больше. – Нападайте на меня, трусливые дворняги, если это приказал сделать вам ваш хозяин. Нападайте, и покончим с этим!

Но волки оставались в лесу, то ли не осмеливаясь подняться на холм, то ли воздерживаясь от этого по какой-то иной причине. Несколько тварей собрались в одном месте, остальные постоянно перемещались, пересекая открытые места уверенными, длинными прыжками. Время от времени кто-нибудь из них задирал вверх морду и принимался тоскливо выт, а издалека доносился ответный вой. Вскоре после этого еще один волк присоединялся к стае и начинал кружить вокруг холма, так что число их постоянно росло.

Сот внимательно рассматривал своих противников, пользуясь тем, что сгущающаяся темнота не была ему помехой. Судя по всему, волки не собирались немедленна на него напасть, и он ломал голову, пытаясь понять, что же они задумали. Размахивая перед собой мечом, Рыцарь Смерти сделал несколько шагов вниз по холму, и ближайшие волки дружно бросились к нему, но не для того, чтобы разорвать, а лишь для того, чтобы преградить ему путь. Оскалив желтые клыки и встопорщив загривки, они сгрудились перед ним небольшой стаей. Сот отважился еще на один шаг, и волки прижались друг к дружке еще плотнее, однако никто из них и не подумал напасть на врага.

Опустив меч, Сот некоторое время стоял неподвижно и прислушивался, не раздастся ли из леса звук, который выдал бы ему присутствие еще какой-нибудь твари.

– Они умны, – заметил он вслух, не отрывая горящего взгляда от волков. – И исполняют чью-то волю, задерживая нас здесь. Я слышу, что в лесу есть еще что-то. И оно идет сюда!

Лорд Сот обернулся к вершине холма, рассчитывая увидеть возле пня полупрозрачную тень своего сенешаля.

– Карадок?

Но призрака нигде не было видно, хотя рыцарь пристально осмотрел не только склоны холма, но и опушку леса у его подножья.

Легкий шелест хвойных иголок, трущихся о какую-то гладкую поверхность, и громкие щелчки сухих веток, ломающихся под чьими-то тяжелыми шагами, донеслись до слуха лорда Сота. Он сразу понял, что это не может быть Карадок – его легкое тело по-прежнему сохраняло свою нематериальность даже в этом странном мире.

Странное существо появилось из-под деревьев и, неуклюже переваливаясь, стало подниматься вверх по холму. При первом взгляде на него Соту показалось, что он видит перед собой человека в лохмотьях, поверх которых кое-как напялены ржавые доспехи. Рыжий от ржавчины шлем сползал низко на лоб существа, чуть не закрывая его глаза. Грудь была защищена древней стальной кирасой, изрядно помятой и пробитой в нескольких местах. На одной ноге доспехи и вовсе отсутствовали. Странный воин шагал босиком по зарослям колючей бирючины так спокойно, словно на ногах у него были лучшие башмаки из крепчайшей драконьей кожи.

Плотный запах гниющего мяса достиг ноздрей Сота раньше, чем воин ступил в полосу лунного света, и он сразу понял, что за существо перед ним. «Зомби», – сказал Сот самому себе.

Когда мертвец приблизился, лорд Дааргардский рассмотрел, что его кожа имеет зеленовато серый оттенок. Плоть его выглядела так, словно человек был вымазан мягкой глиной, и ее покрывали рубцы и странная желтая короста. Вонь становилась все нестерпимее, так что простой смертный давно бы задохнулся в смраде, исходившем от мертвого тела. Для Рыцаря Смерти в этом запахе не было ничего нового. Несмотря на то что его собственное тело не было подвержено тлению, его верные рыцари медленно гнили внутри своих доспехов, заполняя комнаты и коридоры замка невыносимым зловонием незахороненных трупов.

– Повернись, – приказал Сот, хотя тон его был больше покровительственно-снисходительным, чем командным. – Тебе нет нужды ссориться со мною. Проваливай, безмозглая кукла, пока мне не пришлось уничтожить тебя.

Зомби не остановился, продолжая подниматься по склону своим запинающимся шагом, и он повторил свой приказ гораздо более резким тоном.

– Немедленно поверни назад!

Живой мертвец все приближался.

Лорд Сот был озадачен подобным поведением своего противника. Ему была дана некоторая власть над некоторыми примитивными формами сверхъестественных существ, населяющими Кринн, а зомби были не чем иным, как ничего не соображающими грудами ожившего мяса и костей, однако они должны были чувствовать могущество Сота даже при всех своих неразвитых инстинктах. Чувствовать и повиноваться. Так обычно и происходило, но лишь до настоящего момента.

Сот слегка расставил ноги и принял устойчивое положение, ожидая, пока зомби подойдет поближе. Тогда он будет атаковать.

Шаг за шагом зомби приближался. Лунный свет упал на лицо трупа, и Сот увидел обезображенные разложением черты. Под ржавым шлемом зияли пустые черные глазницы, а на месте носа чудом удерживались остатки хряща. Свинцово-серая кожа, изъеденная червями, обтягивала выступающие скулы и подбородок. Губы и щеки отсутствовали, обнажая два ряда крупных, неровных зубов.

Мертвец сделал еще несколько механических шагов и протянул к Соту костлявые руки. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями. Сот взмахнул мечом.

Острое лезвие бесшумно рассекло воздух. От удара зомби покачнулся. Его левая рука отделилась от тела и упала на камни с тупым стуком. Существо с ворчанием выпрямилось и попыталось вцепиться в рыцаря оставшейся рукой, но Сот снова нанес удар мечом, и вторая рука покатилась вниз по склону. И все же безмозглое создание приблизилось еще на один шаг. Раскрыв смердящую пасть, оно наклонилось вперед, чтобы использовать последнее свое оружие – острые желтые зубы. С проклятьем лорд Сот отступил на полшага назад и ударил зомби в лицо навершием рукояти своего тяжелого меча.

Зомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть его черепа пронулась внутрь, а на месте носового хряща лияло теперь треугольное отверстие Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд Сот сделал быстрый выпад. Отделившись от плеч, голова мертвеца подпрыгнула высоко в воздух и упала вверх лицом в заросли колючих кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно пьяное, пытаясь сохранить равновесие на склоне холма, затем опрокинулось навзничь. Из рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.

– Эй, посмотри-ка на это! – воскликнул лорд Сот, обращаясь к молчаливому лесу и указывая на дважды покойника острием меча. – Я выдержал испытание, разве не так?!

Словно в ответ на эту похвальбу вокруг холма дружно взвыли волки. Их вой эхом зазвенел в лесу и поднимался к небу. Лишь только затих последний отзвук этого эха, лорд Сот услышал треск веток в лесу – еще какие-то существа продирались через валежник, не обращая внимания на то, что их можно было услышать за несколько миль. Не прошло и минуты, как сразу шестеро зомби, облаченных подобно первому в тряпье и ржавые доспехи, зашаркали ногами по камням, взбираясь по откосу холма.

– Ба! – фыркнул презрительно рыцарь. – Да вас тут целая армия. Но сколько бы вас ни было – шесть или шесть сотен – я перережу вас, как овечек перед праздником!

Однако когда Рыцарь Смерти сделал шаг навстречу атакующим его мертвецам, он обнаружил, что что-то мешает его движениям. Опустив взгляд, он обнаружил, что в его стальной наголенник мертвой хваткой вцепилась отрубленная рука первого зомби. Даже отделенная от тела, конечность продолжала жить собственной жизнью и держала Сота довольно крепко, прилагая немалые усилия, чтобы удержать его на месте. Вторая рука, с усилием перебирая по камням скрюченными пальцами, подползала сзади, а в кустах щелкала зубами отрубленная голова.

– Что за безумие! – воскликнул Сот, оглядываясь. Голова монстра надежно засела в колючках и вряд ли могла выбраться оттуда без посторонней помощи, несмотря на все свои усилия. Длинные шипы вонзились глубоко под кожу и удерживали ее, как она ни раскачивалась из стороны в сторону.

Впрочем, эта страшная картина отвлекла внимание Сота лишь на очень короткое время. Когда он поднял голову, шестеро зомби были совсем рядом.

Он не стал пользоваться мечом. Вместо этого он быстро вызвал в памяти подходящее заклинание и указал на своих противников пальцем.

С кончика пальца лорда Сота сорвался крошечный огненный шарик, который стремительно метнулся к ближайшему мертвецу. В полете огненный шар увеличился, и за ним протянулся шлейф дыма и огня. Полдюжины зомби не предприняли ничего, чтобы уклониться от летящего снаряда, хотя, скорее всего, они могли предположить, что обречены.

Огненный шар взорвался.

Объятый колдовским пламенем первый воин ничком рухнул на камни грудой обугленного тряпья. Взрыв шара воспламенил и следовавших за ним по пятам остальных зомби. Один из них взорвался и осыпал склон холма настоящим огненным дождем. Трое зомби упали, и от их тел потянулись вверх по склону столбы жирного черного дыма, смешанного с хлопьями сажи.

Один из двух зомби, сохранивших вертикальное положение, не был защищен даже подобием доспехов. На нем была грязная, длинная мантия, похожая на одеяние криннских монахов или жрецов, которая слегка тлела на плечах. Сот атаковал его первым. Высоко подняв меч, он с силой опустил его, держа рукоять двумя руками. Острое лезвие вошло в правое плечо с тошнотворным чавкающим звуком и, рассекая прогнившую плоть и кости, вышло у левого бедра. Прежде чем рассеченное тело распалось на две корчащиеся половинки, одетый в мантию зомби ухитрился сделать по направлению к Соту еще один неуверенный шаг.

Над холмом снова разнесся волчий вой, и последний зомби остановился вне пределов досягаемости разящего меча Сота. Он шел последним, поэтому пламя пощадило его. Зомби был без шлема, однако все его тело было заковано в древние доспехи. На нагрудной пластине был выграг вирован ворон, широко распростерший свои крылья в стремительном полете. К голове трупа кое-где прилипли длинные белые волосы, а на большей части лица сохранилась кожа, благодаря чему он был гораздо больше похож на человека, чем шестеро его сотоварищей, уже уничтоженные Рыцарем Смерти.

Сот, чьи ноги были намертво схвачены двумя отсеченными от тела руками, занял Оборонительную позицию, однако последний зомби и не думал нападать. В лесу снова пропели свою протяжную песнь волки, и мертвец, неожиданно потеряв к Соту всякий интерес, развернулся и стал спускаться с холма. Рыцарь расслышал одно только слово, которое снова и снова повторял его противник.

– Страд, – сдавленно сипело мертвое горло. – Страд…

Наконец зомби исчез в лесу. Громадные волки тоже растворились во мраке между деревьями, все, кроме одного. Оставшийся зверь мрачно глядел на Сота, низко наклонив лобастую голову, и в глазах его отражались огни, которые еще плясали на останках зомби на склоне холма. От этого взгляд чудовища, блиставший в ночи, казался особенно злобным. Сот, однако, спокойно выдержал этот взгляд.

Наконец волк, поджав хвост, затрусил в глубь леса. Лорд Сот, отсекая мечом от своих голеней настойчивые руки, слышал треск веток и короткое волчье тявканье, доносящееся из леса. Судя по звуку, волки направлялись на запад. Весь этот шум предназначался для него, он как бы говорил: «Следуй за нами».

Наконец хозяин Дааргарда отшвырнул корчащиеся руки и ногой подтолкнул их в ближайший костер. Туда же полетели несколько сучьев уничтоженного дерева, подвернувшихся ему под руку, но тут выяснилось, что плоть живых мертвецов горит в колдовском пламени куда лучше, чем сухая древесина. Над костром поднялся лишь густой черный дым.

На темном небе сверкали немногочисленные звезды, однако Соту они были незнакомы. Исчезли созвездия Отважного Воина и Властительницы Тьмы, которые украшали собой небо над Кринном. Не было также черной и красной лун. Лишь над самой головой Сота, в самом зените болтался небольшой выпуклый шар слегка ущербного незнакомого светила.

– Я далеко от Кринна, – сказал сам себе Сот. Помолчав, он добавил:

– Но я не вернусь туда до тех пор, пока не отыщу Карадока и не заставлю его сказать, в каком месте он спрятал душу Китиары.

С запада доносился низкий и протяжный волчий вой.