Ravenloft (№2) - Рыцарь черной розы

– Как ты думаешь, если бы я следовал хотя бы половине этих советов, был бы я сейчас здесь?

* * *

Карадок в конце концов привык к тому, что весь мир перед его глазами опасно накренился. Его голова все еще болталась на сломанной шее, однако с тех пор, как он подвергся нападению своего господина лорда Сота, он все реже и реже замечал, что смотрит на окружающее под каким-то странным углом. Со временем его разум компенсировал это увечье, выпрямив ландшафт и горизонт, которые Карадок продолжал видеть наклоненными. Давно прошли и приступы сильнейшего головокружения, когда Карадок даже не мог ходить, ни за что не держась, с трудом различая, где верх, а где – низ. Приступы эти почти прекратились, и призрак был уверен, что со временем он совершенно оправится.

Стоя в густой тени у подножья башни, Карадок видел мир таким, каким ему и положено быть. Древняя двухэтажная башня высилась на вершине крутого холма, словно дракон, охраняющий свои сокровища. На протяжении десятилетий башня защищала своих обитателей от врагов, но даже ее крепчайшие стены не смогли помешать графу осуществить свою страшную месть. Вот уже почти столетие башня стояла пустой, если не считать редких путников, которые даже в непогоду с неохотой укрывались за ее стенами, да крыс, которые в открытую шныряли по стропилам крыши. Немногочисленные окна с выбитыми рамами зияли на стенах темными пятнами, напоминая отвалившиеся чешуи в броне дракона.

Гном и девушка первыми показались из ворот башни. Поеживаясь на предрассветном прохладном ветру, они уложили на землю свою поклажу и стали ждать.

„Новые слуги Сота“, – с отвращением подумал Карадок.

Гном был одет в длинную ржавую кольчугу, доходившую ему чуть ли не до колен. Его яркая туника торчала из-под железа у ворота и на плечах, ибо рукава у кольчужной рубахи отсутствовали. Доспех, безусловно, предназначался для человека, однако гному не дано было понять, насколько нелепым и смешным он в нем выглядит. Азраэль с гордостью оглядывался по сторонам, напоминая юного сквайра, который воображает себя рыцарем. Однако черты лица гнома немедленно вытеснили этот образ из мыслей Карадока. Глаза гнома свирепо поблескивали, а темные бакенбарды, обрамляющие широкий рот, и вывороченные ноздри придавали ему сходство с каким-то зверем.

Молодая женщина в платье из дорогой алой материи, наскоро починенном и с неровным подолом, выглядела куда менее устрашающе, чем гном, однако она вела себя настолько уверенно, что смутила душевный покой Карадока. У нее была тонкая талия, гибкая фигура и мускулистые ноги танцовщицы. Глубокие, едва зажившие царапины на икрах и три свежих шрама на плече подсказали Карадоку, что ее путь к башне был отнюдь не безопасным. За поясом у нее была заткнута небольшая, но увесистая палица. То, как цыганка обращалась с этим в общем-то не женским оружием, выдавало постоянную настороженность и готовность отразить любое неожиданное нападение. Черты ее лица казались обманчиво мягкими – зеленые глаза, полные мягкие губы и округлый подбородок, – однако призрак знал, что сила в ней жила практически неисчерпаемая, так как она перенесла несколько дней путешествия с лордом Сотом, а потом с боем вырвалась из замка Равенлофт.

– Теперь уже скоро, – вымолвил гном, наподдавая своими тяжелыми башмаками пучки травы и комья земли. – Уверен, что старина граф не станет тянуть время и откладывать поход до самого восхода солнца.

Услышав неуважительный тон, каким отзывался о Страде коротышка-гном, Карадок испытал приступ короткой, но бурной радости. Если граф услышит его, не миновать столкновения, и Карадок получит прекрасный предлог для того, чтобы обнаружить перед Сотом себя и своего нового союзника в лице лорда-вампира. „Он поймет, как глупо он сделал, жестоко поступив со мной“, – размышлял Карадок, прячась поглубже в тень.

Магда уселась на самой крутизне, прямо напротив ворот. Рядом с ней начиналась неровная, небрежно выстроенная и уже начавшая разрушаться каменная лестница, спускавшаяся по склону холма.

– Хотелось бы, чтобы это было так, – заметила она, нетерпеливо постукивая по земле своей палицей. – По мне, так чем скорей мы отправимся, тем будет лучше.

Вскоре граф фон Зарович и лорд Сот присоединились к гному и цыганке. Завидев своего бывшего господина, Карадок попятился в тень и прошел сквозь стену башни, стремясь спрятаться от пылавшего под забралом шлема оранжевого взора рыцаря. Воспоминание о ледяной руке лорда Сота, сдавливающей его горло, было столь живым, что он вздрогнул, почувствовав, как задыхается. Пожалуй, это все же было не самое лучшее время для того, чтобы показываться Соту на глаза.

– Хотя вы не совсем согласны с моей оценкой ваших спутников, – говорил вампир Соту, – я все же возьму на себя смелость дать вам помощников, которые, вне всякого сомнения, окажутся вам полезны во время передвижения по землям герцога Гунддра.

Магда и Азраэль взглянули на графа, но тот и бровью не повел. Подняв руки высоко над головой, граф Страд громко прочел заклятье. Из леса донесся ответный вой волков, эхом отразившийся от стен башни, а яркий лунный свет пролился на склон холма неожиданным водопадом. В этом белесом свете появились лица, искаженные рты, перекошенные в беззвучном мучительном крико. Призрачные лица завертелись вокруг холма, затем исчезли под землей. В тринадцати местах на склоне холма задрожала, зашевелилась земля, и на поверхности показались желтые, облепленные грязью руки скелетов.

Разбрасывая по сторонам дерн и землю, выбирались из неглубоких могил убитые воины. Первыми появились руки, поднявшиеся над землей как какие-то странные ночные цветы, затем под лучами луны забелели остальные кости.

Магда ахнула и на четвереньках поползла вверх по склону. Буквально рядом с ней появилась из земли голова в шлеме. Скелет сдвинул костлявыми руками пласт земли со своей груди, затем сел и принялся по одной высвобождать ноги.

Повсюду, где на склоне холма появились из земли ожившие скелеты, происходило примерно одно и то же: давно почившие воины вставали, повинуясь зову Страда. Проржавевшие доспехи свободно болтались и лязгали на полуистлевших костях, а с ребер скелетов сыпались застрявшая там земля и извивающиеся белые черви. Потревоженные насекомые торопливо выползали из щелей доспехов и из-под забрал шлемов. Наконец тринадцать воинов-скелетов выстроились на склоне холма, каждый у своей ямы, сжимая в руках зазубренные, ржавые мечи.

– Это – военный отряд, который полагается иметь всякому рыцарю вашего положения, – заметил Страд, указывая на мрачное воинство.

Карадок притаился внутри стены башни, так что на поверхности камня едва виднелось его лицо. Граф открыл Рыцарю Смерти слишком много! На Кринне Сот командовал тринадцатью рыцарями, которые впоследствии разделили с ним его проклятье, обратившись в скелеты. Страд словно дразнил рыцаря, а Сот, казалось, не обращал на это внимания.

Рыцарь Смерти кивнул и махнул рукой Азраэлю и Магде.

– Они будут выполнять мои приказания? – осведомился он.

– Как я уже сказал, это мой вам подарок, лорд Сот, – с поклоном отвечал вампир. – Некогда они служили владельцу этой башни, а теперь будут подчиняться вам.

Он помолчал и указал на запад:

– Вам следует опасаться влияния, которое имеет над живыми мертвецами герцог Гун дар, но я уверен, что оно начнет проявляться только тогда, когда вы подойдете к его замку слишком близко. Эти безмозглые создания могут с легкостью поддаться его приказам, и тогда они перестанут слушаться вас. Не то чтобы они были опасны для вас, лорд Сот… Просто в свое время вам придется принять определенные меры, чтобы эти идиоты не путались у вас под ногами.

Рыцарь Смерти повернулся к скелетам.

– За мной, – приказал он ровным голосом и пошел вниз по каменным ступеням.

Магда и гном последовали за ним. Бессмертные воины послушно зашаркали ногами и стали неловко спускаться по крутой лестнице, подчинившись приказу своего нового хозяина.

– Пусть мы никогда больше не встретимся! – крикнул лорд Сот Страду от опушки леса.

Граф поднял свою руку в небрежном салюте.

– Будем надеяться, – прошептал он негромко.

Только после того, как Рыцарь Смерти и его странный отряд скрылись в лесу, Карадок рискнул показаться из своего укрытия. Призрак осторожно подплыл к вампиру и остановился, молитвенно сложив перед собой прозрачные руки.

– Простите меня, мой могучий господин, однако разве не показали вы Соту, что знаете о нем больше, чем могли бы знать, оживив войско, подобное тому, какое было у Сота на Кринне?

Страд изогнул свою тонкую, черную бровь:

– Именно таковым было мое намерение, Карадок. От Сота не укрылась многозначительность моего дара, и теперь в его мозгу возникнет вопрос, на который он тщетно будет искать ответ. Если он не будет точно знать, что еще мне известно о нем, он не станет торопиться с тем, чтобы напасть на меня.

Страд отвернулся от призрака, вглядываясь в светлеющее небо.

– Рассвет приближается. Мне нужно торопиться.

– Хозяин! – вскричал Карадок. – Я видел, как вы вылечили запястье Сота. Не могли бы вы вылечить и мою сломанную шею? Я был бы вам верным…

Страд обратил свое лицо к новому слуге, и спокойствие его черт и ровного голоса были страшнее, чем самая страшная угроза.

– Не глупи, Карадок. Скажи спасибо, что рыцарь не узнал о том, что ты где-то поблизости. Я с радостью позволил бы ему закончить начатое, если бы ты был настолько беспечен и неосторожен, что дал себя обнаружить.

Призрак упал на колени и опустил взгляд.

– Простите меня. Я думал…

– Ты думал, что я могу вылечить тебя. Выброси эту мысль из головы, Карадок. Именно надежда на то, что ты снова обретешь смертное тело и станешь целым, привела к тому, что у тебя возникли разногласия с твоим прежним хозяином… – Страд жестом приказал Карадоку подняться. – А я не хочу повторения подобной ошибки. Оставь все эти глупые надежды. Ты – слуга, а слугам безопаснее всего быть довольными своим жребием.

Вампир закрыл глаза, и все его тело укрыл полупрозрачный туман. На мгновение он растекся в воздухе, но тут же снова возник в образе чудовищной летучей мыши. В следующий миг Страд уже взмыл в небо, торопясь возвратиться в замок Равенлофт до восхода солнца. Рассвет был совсем близко, и узкий гроб, служивший защитой Страду от убийственных солнечных лучей, звал его.

Горькое разочарование поднялось в груди Карадока, пока он смотрел на несущуюся к востоку летучую мышь, но он понимал, что Страд прав. Призраку нечего было предложить графу. Он мог существовать, только верно служа фон Заровичу.

Чувствуя себя побежденным, Карадок отправился к замку Равешюфт. Если ему повезет, то к вечеру он будет на месте, ожидая, пока Страд проснется, встанет из гроба и начнет отдавать распоряжения.

Путешествуя к замку через Баровию, Карадок нашел одно слабое утешение. Возможно, научиться существовать без надежды будет не намного труднее, чем научиться видеть мир прямо со сломанной шеей. Все дело в терпении. Со временем можно привыкнуть абсолютно ко всему на свете.

ГЛАВА 13

Вороны-падальщицы успели ободрать все мясо с обнаженного трупа, висящего в петле у дороги. Уцелевшие кое-где обрывки кожи, шелестевшие на ветру, казались белыми как мел на полуденном солнце. Одна из ног трупа ниже колена была отгрызена каким-то любопытным хищником, руки тоже заканчивались короткими обрубками пальцев. На шее болталась табличка с приговором. „Вор“ – было написано на ней квадратными буквами, уже слегка выцветшими от солнца и дождя.

– Добро пожаловать в Гундарак! – фыркнул Азраэль. Покачав головой, он обернулся и посмотрел на Сота.

Рыцарь Смерти остановился и знаком приказал своим скелетам сделать то же самое. Никакой межевой столб или пограничный знак не обозначал границы между соседними государствами, ландшафт тоже не изменился. Подножья холмов, вдоль которых пробиралась экспедиция Сота, поросли кряжистыми дубами и соснами, точно такими же, как и в Баровии.

– Откуда тебе известно, что мы вступили во владения герцога Гундара?

Гном указал пальцем на повешенного и сказал:

– Вот откуда. Страд обычно поступает со своими жертвами гораздо деликатнее. В свое время он тоже разбросал по долинам Баровии немало освежеванных покойников, но это было сделано больше для того, чтобы произвести должное впечатление на крестьян. Когда эти земледельцы начинают ворчать по поводу высоких налогов и прочего, граф оставляет им на базарной площади какого-нибудь мелкого лавочника, высосав из него всю кровь… – Азраэль сделал вид, что вздрагивает от отвращения. – Этого обычно бывает достаточно, чтобы привести в чувство этих неотесанных болванов.

Магда встала в тени трупа и посмотрела на него снизу вверх, прикрывая глаза рукой от яркого солнца.

– Какая же разница? – удивилась она. – Я не понимаю.

– Гундар и его головорезы убивают всякого, кто попадается им по дороге, разъяснил гном. – По дороге к замку мы еще увидим немало таких бедняг как он… – он тоже прищурился и посмотрел на тело, – или она.

– Ты уже бывал в Гундараке? – неожиданно спросил его лорд Сот. – И почему ты не упоминал об этом раньше?

– Кто? Я? Разве? – гном неубедительно рассмеялся. – Должно быть, просто позабыл. Прошу извинить меня, могущественный лорд, когда ведешь такую жизнь, как я, – нынче здесь, завтра там – бывает, что сам забываешь, где был, а где не был.

Наступила неловкая тишина. Азраэль, чувствуя на себе испытующие взгляды Магды и Сота, переступил с ноги на ногу, неловко одернул кольчугу и пригладил бакенбарды.

– Я все равно бы рассказал вам рано или поздно, – не выдержал он наконец. – А молчал я потому, что боялся, как бы меня не заподозрили. Я жил в Гундараке некоторое время, но это было очень давно.

Заметив невысказанные вопросы на лице вистани и в угрожающей позе Сота, гном заговорил еще смелее, почти что с дерзостью.

– Да, я был вором, точно таким же, как этот несчастный, – он ткнул пальцем в повешенного. – Только так я и мог прокормить себя. Видите, как Гундар поступает с преступниками? Именно поэтому я и бежал отсюда. Хотите верьте, хотите нет, но Баровия намного лучше Гундарака. Страд, нет слов, опасен и неуравновешен, однако герцог Гундар совершенный безумец.

Сот подал знак воинам-скелетам, и они возобновили свой поход. Удостоив гнома единственным взглядом, он сказал:

– До того как сядет солнце, ты должен рассказать обо всем, что скрыл от меня. После этого я решу, можешь ли ты идти с нами дальше.

Вздохнув, Азраэль поник головой, ожидая, пока мимо него прошаркают воины-скелеты. Когда он снова поднял голову, то увидел, что Магда все еще наблюдает за ним с противоположной стороны дороги.

– Если и ты не доверяешь мне, – сказал гном, – то лучше вернись в Баровию прямо сейчас. Если я шпион, то вы с Сотом никогда не дойдете до замка герцога. Ведь так ты думаешь сейчас, вистани? Может быть, я работаю на Гундара? Можег быть, я одновременно и соглядатай Страда?

Он плюнул на землю перед ее ногами и повернулся, чтобы догнать Сота.

– Я буду присматривать за тобой, Азраэль, – сказала ему вслед цыганка. – И если ты сделаешь что-нибудь подозрительное, я размозжу тебе голову, пока ты спишь.

Гном остановился. Когда он повернул к Магде свое лицо, она увидела, что его гнев прошел, а рот приоткрылся в улыбке.

– Я уже предупреждал тебя, дрянная девчонка, никогда не произноси таких страшных угроз, если не собираешься привести их в исполнение.

Он сделал несколько шагов в сторону вистани, и девушка подняла дубинку, готовясь ударить.

– Вот так-то лучше, – хмыкнул Азраэль.

Не переставая посмеиваться на ходу, гном заковылял за отрядом Рыцаря Смерти.

– Между прочим, – заметил он, обернувшись через плечо, – я бы на твоем месте не подходил так близко к трупу. Это маленькое отродье герцога иногда насылает на покойников заклятья, которые поддерживают в телах способность двигаться даже после смерти. Они очень здорово притворяются настоящими мертвецами до тех пор, пока им не подворачивается какая-нибудь глупенькая козочка, которую они могут схватить.

Вистани испуганно отскочила в сторону, однако повешенный вор лишь слегка раскачивался на ветру и не собирался предпринимать против нее никаких враждебных действий. Магда поторопилась догнать Сота, проклиная гнома за его глупые шутки.

Однако гном оказался прав. Вдоль всего пути, пролегавшего через подножья холмов Гундарака, висели на деревьях повешенные. Еще больше трупов было приковано к огромным валунам ржавыми цепями, а когда отряд пересекал безлесную равнину, Магда увидела, что покойники раскиданы там прямо по земле словно опавшая листва. У большинства висели на шее таблички с надписью „Вор“ или „Изменник“, однако попадались тела, у которых не было никаких опознавательных знаков, как, впрочем, и самой одежды. Слуги герцога не слишком церемонились со своими жертвами, мужчинами и женщинами, стариками и молодыми.

Несколько трупов на самом деле оказались заколдованными. Первое такое тело, которое они встретили, свисало с сука старого дуба. Отрезок черной веревки поддерживал труп в таком положении, что кончики пальцев ног едва не касались земли. Судя по уцелевшим на костях обрывкам одежды и остаткам сгнившей плоти, было довольно ясно видно, что некогда это была женщина.

– Недавно висит, – небрежно заметил Азраэль, разглядывая изодранные остатки платья. – Крестьяне обычно раздевают трупы через два или три дня. В этой стране даже на такие лохмотья мог кто-нибудь позариться.

Когда один из рыцарей толкнул тело, мертвая женщина принялась раскачиваться на конце своей веревки, как если бы скелет разбудил ее. С хриплыми проклятьями одетый в лохмотья труп сорвал с головы рыцаря шлем и, действуя на удивление проворно, нанес ему по черепу страшный удар проржавевшим шлемом. Гнилые кости с треском проломились, и в черепе мертвого рыцаря появилось изрядное отверстие с неровными краями. Рыцарь потянулся было за своим мечом, но труп повешенной нанес ему еще два сокрушительных удара.

Осколки раздробленных костей взлетели высоко в воздух. Один из этих ударов раздробил надбровные дуги и вмял глазницы, второй расколол поврежденный череп пополам.

Рыцарь зашатался и выпустил меч, а труп обвил ногами его грудную клетку и, притянув воина к себе, еще одним ударом сломал ему правое плечо и половину ребер.

Уцелевшие двенадцать воинов принялись рубить труп своими мечами на мелкие кусочки, заодно нанеся своему собрату непоправимый урон. После этого случая, не желая испытывать судьбу, Сот приказал двенадцати рыцарям рубить каждое тело, которое оказывалось в опасной близости от тропы. Большинство тел выкрикивали проклятья, размахивали кулаками и ногами, однако, утратив преимущество внезапности, они были бессильны нанести путешественникам какой-либо вред, и скелеты без труда расправлялись с ними.

– Пойди мы лесом, нам бы не пришлось дожидаться, пока рыцари расправятся со всеми этими телами, – раздраженно пожаловалась Магда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока скелеты методично рубили на мелкие кусочки очередного визжащего покойника.

Азраэль валялся посреди дороги на спине, разбросав по сторонам руки. Лежа в этой не слишком пристойной позе, он пробормотал в знак согласия:

– Превосходная мысль. Лично я доверяю лесам. Заодно не нужно было бы тащиться по солнцепеку.

– Мы пойдем по главной дороге, – ровным голосом отозвался Сот, не отрывая взгляда от скелетов, которые трудились изо всех сил. – Страд дал мне точные указания, как добраться до замка Гундара, указания, которые помогут нам избежать любых ловушек, которые герцог мог установить в лесу.

Магда подошла к Соту спереди и смело встретилась с ним взглядом.

– Нельзя доверять Страду, мой господин. Судя по тому, что о нем известно, это может оказаться еще одним хитрым замыслом графа, направленным на то, чтобы отомстить вам за урон, нанесенный вами замку Равенлофт.

– Может быть, и так, – неожиданно согласился Рыцарь Смерти. Гном фыркнул и сел.

– Тогда – скорее в лес, так?

– Нет, – покачал головой Сот. – Мы пойдем по маршруту Страда.

Магда и Азраэль ахнули, не веря своим ушам.

– Но почему? – удалось вымолвить цыганке.

– Пусть ваши умы занимает только одно, – рявкнул Сот. – Я решил следовать указаниям графа. Мое решение обсуждаться не должно. Это понятно?

Скелеты тем временем покончили со своим скучным занятием и выстроились на дороге в ожидании приказов своего господина. Лорд Сот прошагал мимо безмозглых бессмертных, и они гуськом потянулись за ним. Магда и Азраэль смотрели Соту вслед.

– Вероятно, он прав, – заметил гном. Закинув за спину свою корзинку с провизией, он пожал своими широкими плечами, стараясь сделать так, чтобы кольчуга легла поудобнее.

– Пока мы шли по дороге, мы не встретили ни одного врага, живого врага, во всяком случае. К тому же мы идем в правильном направлении.

Это последнее замечание гнома заставило Магду вспомнить о своих подозрениях. На лице ее появилось угрюмое выражение, и гном немедленно догадался, о чем она думает.

– Да, один раз я был около замка, – признался он. – Около, а не внутри. К тому же, прежде чем солнце сядет, я собираюсь рассказать Соту все, что мне о нем известно. Я просто жду подходящего момента, чтобы выложить господину все, что может оказаться ему интересным и полезным. – Гном самодовольно ухмыльнулся:

– Должен заметить, что история моей жизни будет поинтересней всех этих сказок о Кульчике. Не хочется обижать тебя, но легенды о волшебных героях никогда не были мне интересны. Слушая их, я начинал зевать так, что однажды чуть не вывихнул себе челюсть.

Не проронив ни слова, Магда зашагала за последним из воинов Сота. Бессмертный рыцарь шел по дороге мереным, шаркающим шагом, и его древни, доспехи глухо звякали по костям. Плечи его были ссутулены, а руки свободно болтались по сторонам. Казалось, что каждый шаг дается ему с огромным трудом.

„Должно быть, вот оно каково – быть бессмертным, – внезапно поняла Магда. – Ты устал и хочешь отдохнуть, но не можешь. Ты должен идти дальше, должен тяжело трудиться точно так же, как было при жизни“.

Она ускорила шаг и, нагнав воина, посмотрела ему в лицо. Хотя помятый бронзовый шлем закрывал большую часть головы, ей были видны темные пятна глазниц. Глазницы были пусты, да и весь облик рыцаря был лишен индивидуальности, которая отличала живых.

Бессмертный рыцарь неожиданно шагнул в сторону, чтобы обогнуть лежавший поперек тропы большой камень и налетел на Магду. Вистани знала, что хотя у скелета не было глаз как таковых, однако он должен был видеть по меньшей мере так же хорошо, как и простые смертные. Ее замешательство и страх усилились еще больше, когда рыцарь остановился и принялся ворочать головой в поисках предмета, о который он так неожиданно запнулся. При этом его пустые глазницы скользнули по лицу Магды так, словно ее и не было.

– Амулет, – донесся сзади чей-то голос.

Магда испуганно обернулась и взмахнула палицей, но это был всего-навсего гном. Он жевал кусок хлеба, и оттого голос его прозвучал словно чужой. Увидев выражение лица цыганки, гном рассмеялся.

– Они не видят тебя из-за твоего медальона, – пояснил он. – Ты же сама так говорила. Мне, во всяком случае, – он пожал плечами. – Конечно, ты могла и солгать, но мы, шпионы и соглядатаи, всегда умеем распознать, когда человек говорит правду, а когда – загибает…

Вистани не смогла сдержаться и улыбнулась, хотя ее улыбка относилась к общей абсурдности ситуации; ничего веселого тут, конечно, не было. Меньше чем за половину лунного цикла она успела поменять тихую, небогатую событиями жизнь в таборе на жизнь совершенно иную, и теперь вынуждена была изо дня в день вести свирепую борьбу за выживание. Ее спутниками в странном путешествии были оборотень и ожившие скелеты – существа, о которых ей раньше приходилось слышать только в легендах и страшных сказках и в существование которых она не очень-то верила до тех пор, пока лорд Сот не появился в их лагере. Да и в руках у нее было оружие из легенды, которую она любила больше всего, – дубинка самого Кульчика, а Магда действительно верила, что этот кусок дерева есть не что иное, как сказочная Веха.

– Не пытайся развеять мои подозрения пустыми словами, Азраэль, – сказала она наконец и нахмурилась, хотя голос ее звучал совсем не сердито. – У тебя были какие-то сомнения относительно меня, когда мы встретились в первый раз, и то лишь потому, что я принадлежала к племени вистани. Я доказала, кто я такая, а ты – нет.

– Ничего ты не доказала, во всяком случае – мне, – проворчал гном. – Кроме того, я никогда не говорил, что доверяю тебе. Просто я хорошо воспитан – пусть я сам вынужден указывать на это обстоятельство – и старался не упоминать о твоей ненадежности и подозрительном поведении каждые несколько часов.

Остаток дня они прошли в молчании, то и дело останавливаясь, когда для скелетов находилась новая работа. Сот почти не разговаривал с Магдой и гномом, проводя все время в обществе своих молчаливых воинов. Однажды Магда даже услышала, как Рыцарь Смерти разговаривает с одним из них, словно скелет был в состоянии понять большую часть его речи. Это зрелище заставило цыганку содрогнуться.

К тому времени как солнце коснулось линии далекого холмистого горизонта, дорога стала медленно карабкаться вверх по склону небольшой горы. Деревья росли там реже, затем их сменили огромные валуны – предвестники каменистой горной местности. Тела казненных тоже попадались все реже, однако испытанное путниками облегчение быстро сменилось беспокойством, так как из-за крутизны дороги быстрый шаг стал невозможен. Даже лишенные разума скелеты, чей кажущийся таким тяжелым и неуверенным шаг на самом деле был довольно широким и спорым, начали скользить и оступаться на каменистых склонах.

Только Сот и Азраэль двигались вверх без особенного труда. Каменистый горный ландшафт не был особенно любим Азраэлем, и он шел вперед с недовольной, брезгливой миной. Магда на мгновение задумалась, не вызвано ли это приступом ностальгии; она помнила, что на родине Сота гномы жили как раз в горах, в обширных подземных городах и поселках Она не могла знать, что гном чувствовал себя подавленно и неуютно именно по этой самой причине.

– Может быть, остановимся на ночлег, могучий лорд? – спросил Азраэль, останавливаясь, чтобы вытрясти из башмака закатившийся туда камень.

Сот тоже замедлил шаг и оглядел темнеющий горизонт. Вокруг них высились высокие гранитные утесы, разделенные между собой только едва заметными извилистыми тропами, засыпанными гравием и поросшими редкими сорняками. Впереди торчал между серыми скалами высокий столб, высеченный из белого камня. Лучи заходящего солнца выкрасили его в розовый цвет.

– Остановимся у подножия той колонны, – указал Сот. – Это верстовой столб, о котором упоминал Страд.

Магда и Азраэль ускорили шаг, петляя между валунами, стараясь поскорее оказаться около столба, однако он оказался гораздо дальше, чем им казалось, и они совершенно выбились из сил к тому времени, когда наконец достигли обелиска.

Солнце уже село, и Гундарак оказался в объятиях плотных синеватых сумерек.

Столб оказался довольно толстым и высоким, как самые высокие деревья, когда-либо виденные Магдой во время ее путешествий с вистани. Столб был совершенно прямой, а его ровные бока были исписаны крошечными рунами. Насколько Магда сумела разглядеть в быстро сгущающихся сумерках, эти руны покрывали поверхность камня на огромной высоте. Ни одного из этих символов Магда не понимала. Вокруг основания этого столба была довольно широкая поляна. Земля на ней была твердой, лишенной растительности, но зато и без всяких камней.

– Какой-то сорт мрамора, – заметил гном. Швырнув свою изрядно полегчавшую корзинку на землю, он опустился рядом со столбом и прислонился к нему спиной. Его кольчуга не позволила ему ощутить легкую дрожь, потрясшую мраморный обелиск, а усталость долгого перехода настолько притупила все инстинкты, что он не обратил никакого внимания на то, как негромко загудел воздух. Этот гул имел магическую природу, и сигнал разнесся на многие мили вокруг.

На круглой поляне появились Сот и двенадцать рыцарей.

– На рассвете мы отправимся отсюда на север, держась подножья сначала этой горы, потом соседней, – холодно сказал он. – Идти напрямую через горы нам не под силу.

Магда отложила в сторону свой узелок и принялась за поиски хвороста или дров для костра.

– Совсем ничего подходящего, – пожаловалась она, вглядываясь в темноту.

– Огня не зажигать, – предупредил лорд Сот. – Костер насторожит всех на расстоянии дневного перехода.

– Это немного нарушит ту атмосферу доверительности и участия, на какую я рассчитывал, собираясь изложить вам историю моей жизни, – саркастически заметил гном, – но еще меньше мне хочется, чтобы сам герцог Гундар примчался сюда, дабы помешать моему рассказу.

Ему никто не ответил, и Азраэль потер руки и хрустнул костяшками пальцев, напоминая человека, который собирается намять кому-нибудь бока в таверне.

– Страна, откуда я родом, весьма напоминает собой тот безрадостный и унылый пейзаж, который вы видите вокруг себя, – начал он. – Валуны, скалы ущелья – и ничего больше. Так было на поверхности. Я видел поверхность всего несколько раз, но многие из моих соплеменников вообще никогда не поднимаются из своих подземных чертогов. Они предпочитают проводить свое время в каменных городах и поселках, выковывая чудесное оружие, которым никто никогда н воспользуется, граня драгоценные камни которыми никогда не украсит себя ни одна женщина. Скука и униженный тру правили городом Бригалур, но его жители все равно продолжали мастерить свои дурацкие мечи и гранить бриллианты для золотых колец, потому что важно было что то делать…

Как и все истории подобного рода, история Азраэля была простой и кровавой, хотя начиналась вполне невинно. Впрочем, истории настолько жестокой и кровавой Магде ни разу слышать не приходилось.

Родители Азраэля были добропорядочными и законопослушными ремесленниками среднего достатка. Как и все юноши в обширном подземном городе, Азраэль должен был овладеть одним из двух самых главных ремесел. Либо он мог перенять ремесло отца и стать кузнецом, мастером по металлу, либо, как мать, мог стать ювелиром и начать огранивать драгоценные камни, превращая их в сверкающие бриллианты. Однако вскоре выяснилось, что он не годится ни для той, ни для другой работы.