Подмененный

Руки были свободны. Без промедления он подтянулся и перехватил правой рукой цепь, на которой был подвешен к балке, а левой, намотав на кулак обрывок цепи, раскрутил ее свободный конец и с размаху врезал по слюнявой, ухмыляющейся физиономии. Вампиру хватило одного удара – он так и рухнул, удивленно вскинув брови. Дотянулся Питер и до других. Кровь обагрила его костюм, брызнула на тело. Остальные вампиры тут же отбежали подальше.

Питер почувствовал запах крови и пришел в ярость. Все, чего он сейчас страстно желал – так это выбраться из плена, выбраться из Жутких могил, из Петли наконец!… Казалось бы, такая малость, но как труднодостижима была каждая из этих целей! Немного успокоившись, он перехватил левой рукой цепь, на которой висел, и перевернулся. Теперь голова была вверху, а ноги, хотя и затянутые более толстой цепью, внизу. Глянул вверх, увидел в прогалах темный небосвод, бледный диск луны. Путь наверх был свободен, но как он был труден! Скажем, начнет он взбираться по цепи вверх, значит, с каждым метром вес, который он должен будет поднять на балку, станет увеличиваться. Что, если на полдороге не хватит сил? От подобной жуткой перспективы его даже передернуло. Ужас опять захлестнул его… Он глянул на истомившихся от нетерпения вампиров, собравшихся внизу. Что тут поделаешь – выбора у него не было.

Неожиданно цепь, на которой он был подвешен, заходила ходуном. Питер огляделся – невдалеке на W-образно свисающей перекладине, в нижней ее точке, зверски скалил зубы молодой упырек в деловом костюме. Трудно было понять, то ли он улыбался, то ли злился, следя за движениями тролля. Во всяком случае, он нагло облизывался – и изо рта у него текла слюна. Дрожь пробежала у Питера по спине, и он, перебирая руками, начал поспешно взбираться вверх.

Внизу собравшиеся в кружок упыри заулюлюкали и завыли. Более сообразительные помчались по лестницам на первый этаж – он располагался на одном уровне с улицей. Эге, смекнул Питер, если он не поспешит, они могут быстренько добраться до балки, к которой он привязан, и развязать цепи. Тогда он рухнет с огромной высоты и у него не останется шансов выжить.

Питер стал энергичней перебирать руками: левой-правой, левой-правой. Все выше и выше. Как можно скорее. Но его движения замедлял все увеличивающийся вес цепи. А тут еще снизу в раскачивающийся обрывок вцепился молодой упырек – и его приходилось тащить вверх. Вдруг лицо тролля исказила гримаса боли.

Тот негодяй, что вцепился в цепь снизу, раскачавшись, добрался до его ног и ухватился за лодыжку. Питер в ярости забил ногами. Упырек на мгновение отпустил ногу, а когда до балки осталось не более метра, вампир вновь приблизился к нему и схватил Питера за запястья. Руки Питера скользнули вниз. Упырек попытался ударить тролля, он готов был впиться в него своими острыми зубами.

У Питера оставалась единственная надежда на спасение – он должен был как можно быстрее добраться до балки. Безысходность придавала силы, он рванулся вверх и на последнем издыхании добрался до цели, успел закинуть туда ногу.

Упырек, отпустивший Питера во время его последнего рывка, отпрянул от него, но тут же подскочил и ударил в живот. Потом, уцепившись за выбившуюся из брюк рубашку, схватил тролля зубами. Острая боль пронзила тело. Левой рукой Питер притянул вампира к себе и схватил его за горло. Тот замахал руками, потом принялся когтями царапать троллю лицо. Наконец Питер сильно ткнул большим пальцем в подбородок людоеда, тот нелепо взмахнул руками и полетел вниз.

Тролль позволил себе перевести дыхание, потом влез на балку. Глянул вниз.

Лендсгейт вскочил со своего места и отчаянно завопил:

– Хватайте его! Не позволяйте ему распутать цепь! Да хватайте же его!…

Но те вампиры, что взобрались по лестнице на первый этаж, в нерешительности стояли у основания балки. Только услышав возглас своего повелителя, они мелкими шагами стали приближаться к троллю. Откровенный страх отпечатался на их мордах.

Но Питер уже успел ослабить узел, стягивающий ему лодыжки. Еще мгновение – он освободил ноги. Теперь в руках у него оказалось надежное оружие – конец цепи. Он мог запросто смахнуть вампиров с балки. И вдруг он вспомнил, что Лендсгейт владеет очень важной для него информацией! Он заколебался – сейчас был удобный момент для того, чтобы сбежать отсюда, но как же тогда быть с поисками отца? Что было важнее – свобода или те сведения, ради которых он явился сюда?

Питер окинул взглядом окружавшее его пространство. А что, можно попробовать. Если ему повезет, он схватит Лендсгейта. Держа в руках конец цепи, он встал на балке. Упыри сразу отпрянули.

Тролль прыгнул вниз. Когда цепь развернулась на всю длину, он ощутил резкий толчок. Питер был готов к нему и, не теряя ни секунды, спрыгнул на пол.

Те людоеды, что стояли внизу, раскрыли рты от удивления. Полуторастокилограммовый тролль пролетел по воздуху – и вот он уже на бетонном полу. Он бросился на них – прямо в толпу, размахивая на бегу обрывками цепей на руках. Пока вампиры опомнились, он успел разбросать их в разные стороны. Бил ногами, руками, цепями, так что только клочья летели.

Лендсгейт опомнился первым и, сразу догадавшись что к чему, бросился к лестнице. Очнувшиеся упыри принялись швырять в тролля камни, но Питера уже ничто не могло остановить. Он в три прыжка одолел лестницу, тех, кто был наверху, расшвырял в одно мгновение и наконец добрался до Лендсгейта. Прижал его к стене, схватил за горло:

– А ну-ка, прикажи своим молодцам успокоиться, или сам понимаешь…

– Теперь и я не откажусь отведать твоего мясца, когда ты сдохнешь! – раздельно, с нескрываемой ненавистью ответил тот.

– Если я сдохну… а пока прикажи своим ублюдкам держаться подальше.

Лендсгейт заколебался, глаза у него забегали. Вдруг он резко локтем ударил Питера в живот.

– Ты что, дурак? – удивился Питер. – Я же тролль. Ты куда тянешь свои поганые лапы, сволочь?! Ну так что, будешь паинькой или я оторву тебе голову? Хочешь посмотреть, как это делается? – И он легонько потянул вампира за подбородок.

Лендсгейт взвыл так, что даже уши заложило…

– Хорошо, хорошо, – сразу согласился он.

Питер чуть ослабил хватку. Теперь упырь мог крикнуть:

– Стойте! – приказал Лендсгейт, но людоеды продолжали приближаться к ним. – СТОП!! – вновь закричал доктор. Наконец те остановились. – Хорошо, хорошо, я скажу. Этим занимается «Микротек», швейцарская компания. Последние сведения годичной давности говорят о том, что именно эта компания занимается исследованиями в области нанотехнологии.

Питер по-прежнему держал его за горло.

– Продолжай! Ну, говори!

– Что?

Тролль взял упыря за запястье и поднял над землей.

– Я не верю ни единому твоему слову. Ты пойдешь со мной, и пока я не проверю эти сведения, посидишь у меня. В клетке. Если будешь плохо вести себя, я брошу тебя оркам и эльфам.

– Поверь, я же сказал правду…

Питер с размаху, не очень сильно ударил Лендсгейта о стену.

– Послушай, я не верю. Я пришел поговорить с тобой, а ты решил скормить меня своим выродкам. Так что и насчет «Микротека» ты мог соврать, во-вторых, без тебя я не смогу покинуть Жуткие могилы. Кстати, где мой пистолет?

Глаза у Лендсгейта широко раскрылись, он машинально сунул руку под мышку. Питер успел прижать его кисть к груди. Вампир вскрикнул от боли. Питер проверил его кобуру, потом вытащил свой «зверобой».

– Отлично. Теперь чем скорее мы покинем это отвратительное место, чем скорее ты докажешь, что не врешь, тем быстрее вернешься домой. К своим паскудникам.

Лендсгейт кивнул.

– Чудесненько! Пошли.

Он повернул доктора и, подталкивая в спину, погнал вверх по лестнице. Дулом постоянно тыкал ему в затылок.

– Эй, вы! – обратился он к толпе вампиров, которые загораживали верх лестницы. – Мы с вашим хозяином решили прогуляться. Он скоро вернется. Так что, – он сделал паузу, потом заорал во всю силу: – РАССТУПИСЬ, ГАДЫ!

Вампиры нехотя образовали проход.

За двадцать минут Лендсгейт вывел Питера к границе Жутких могил. Вампиры следовали за ними по пятам – то тут, то там мелькали их неясные багровые тени. Ни предупреждения Питера, ни приказы Лендсгейта – ничего не помогало. Упыри двигались как завороженные. Питер невольно усмехнулся и пожалел этих ребят – конечно, обидно, когда такой огромный кусок мяса уходит из-под носа.

– Может, отпустишь меня, Питер? – неожиданно сказал Лендсгейт у края развалин. – Пожалуйста… Два года я не покидал Могилы.

– Это плохо. – Тролль смотрел куда-то в сторону.

– Питер… Ради твоего отца… На той стороне я – монстр. За наши головы там назначена награда.

Лендсгейт не мог унять дрожь. Его колотило тем сильнее, чем ближе были два каменных столба, указывающих на выход из этого жуткого царства. Питер остановился, и Лендсгейт опустился на корточки. Он сразу стал напоминать собаку.

– Ну пожалуйста, Питер… – заскулил ученый и посмотрел на тролля – в глазах у бывшего светила науки стыл животный страх. – Не стоит выводить меня отсюда. Ну, Питер!… Мне туда нельзя, там все такое чуждое, враждебное. Я сказал все, что знаю. Здесь я – человек, я владею их душами и телами…

– Если у вас остались души! – не выдержал Питер.

– Правильно, но что мы можем поделать. Два года я провел здесь, вроде бы неплохо устроился… Там, – он ткнул когтистой лапой в сторону притихших к рассвету развалин, пустыми черными глазницами окон смотревших на занимающееся утро. – Там со мной такое сотворят… – Его даже передернуло. – Заставят пить молоко… Это ничего, ничего, я выпью. Потом, правда, будет плохо. А то еще станут руки-ноги ломать. По сантиметру. Косточка так – хрусть!… Побойся Бога, Питер.

Изо рта вампира обильно текла слюна, по краям губ выступила пена. Каждая капля этой зловонной жидкости, то и дело падавшей на снег, вызывала у Питера приступ тошноты.

– Питер, Питер, вспомни, ты всегда приходил ко мне за советом. Ну пожалуйста… Хорошо, я скажу. «Микротек»… Может быть, и «Микротек». Но скорее всего «Джинииринг»… Это во Франции. Это, я думаю, наверняка. Это все, Питер, я больше ничем не могу тебе помочь. Не уводи меня отсюда. Пожалуйста…

Питер глянул на пускающего слюни вампира, и у него сжалось сердце. При всем желании это пресмыкающееся у его ног существо нельзя было назвать доктором Лендсгейтом. А тем более человеком. И тем не менее так оно было, и от этого никуда нельзя было уйти. Ладно, Лендсгейт обратился во мразь, но он, Питер, тролль или человек? А если доктор соврал? Что ж… тогда придется поискать другой источник информации.

– Ступайте, доктор Лендсгейт, – тихо сказал он, – возвращайтесь.

Вампир вздрогнул и, почувствовав свободу, быстро, на карачках засеменил между кучами щебня и разбросанными вокруг бетонными глыбами. Потом поднялся на ноги и не оглядываясь бросился в спасительную темноту.

Тролль благоразумно выскочил за пограничные столбы и уже здесь, на мертвой улице, в окружении пусть даже и брошенных, сгоревших, но привычных и родных домов остановился. Обернулся, глянул назад… Ноги подогнулись в коленях, он едва не упал прямо на грязную улицу. Ничего постыдного в этом не было, он даже не думал о стыде – ему так хотелось прижаться щекой к замусоренному, оплеванному асфальту! К сожалению, расслабляться было нельзя – вампиры конечно же следили за ним из своего заповедника.

– Питер! – послышался из развалин торжествующий визгливый голос доктора Лендсгейта. Тролль обернулся, в той стороне никого не было видно. – Питер! Я сказал правду! «Джинииринг» во Франции! Приглядись-ка к ним.

9

Только на рассвете, когда зыбкий, розоватый свет зажегся в небе над брошенным районом, Питер наконец добрался до убежища Нона. По улицам уже бродили многочисленные толпы бездомных: Этот час суток Питер хорошо помнил по прежним годам. Потом движение здесь прекратится – кто-то отправится отсыпаться в свою нору, кто-то так и будет целый день стоять столбом в подворотне. Одним словом, люди замрут, жизнь остановится, разве что дети еще будут носиться по улицам или копаться в мусорных ящиках. Но это потом, а сейчас все здесь находилось в движении. Казалось, бездомные устроили демонстрацию и все разом решили покинуть Нуз, где они бродили всю ночь, и оккупировать Лун. Люди двигались безмолвно, деловито. Каждый здесь прекрасно знал свою задачу – найти хотя бы маленький кусочек пищи. А если повезет, на глаза попадется труп какого-нибудь бродяги – кто-то же должен был сдохнуть в этих мрачных руинах! Труп такого же оборванца – это ценная добыча. На нем можно отыскать нож, а если покопаться в лохмотьях, то и ломоть хлеба.

Некоторые бродяги отрывались от своих дел и пристально, подолгу следили за Питером, когда он квартал за кварталом одолевал Стейт-стрит. Из его ран сочилась кровь, и на снегу оставались красные следы, одежда была изодрана в клочья, левую руку он осторожно придерживал правой. И все же к этому гиганту троллю лучше было бы не приставать. На это у бродяг нюх. Идет человек, измочаленный, уставший до крайности, и благодушно улыбается. Значит, силенки у него еще остались; значит, стоит только сунуться, и он тебе такого пинка закатит, что улетишь на десяток метров. Хорошо, если встанешь… а этот ублюдок тролль так и будет весело ухмыляться. Выходит, удачная ему сегодня выпала ночка. Лучше не связываться.

Батюшки, да у него за пазухой такой большой пистолет?! Такие в магазинах «зверобоями» называются. Нет, пусть лучше идет своей дорогой, такого захочешь с товарищами взять за пищик[14] или на прихват[15] – пинками не отделаешься. И взгляд как у дурака! Идет, лыбится… Иди, иди, голубь… Ну тебя!

Наконец он добрался до брошенного административного здания, где располагалось логово Нона. Было светло, и теперь он мог разглядеть весь первый этаж. Здесь, по-видимому, когда-то размещался большой магазин – вокруг огромным лабиринтом громоздились стенды и контейнеры для размещения товаров. Все было выкрашено белой эмалью – для контраста с пестрыми товарами, которые когда-то размещались на полках. Теперь, при отсутствии даже малого намека на какой-либо товар, здесь безраздельно царил белый цвет. Пол, потолки, стены – все хоть и было присыпано пылью, поблескивало и сверкало. У Питера даже заболели глаза.

– Ну, ты хорош! – Сверху послышалось добродушное, хихиканье. Питер поднял голову – на вершине эскалатора стоял гном по имени Пустячок.

– Нон встал? – устало спросил тролль.

– Нет еще. Вы его вчера уморили своими разговорами.

– Это вдохновляет. А что делает Катарина? То есть мисс Эмидж?

– Нон устроил ее в свободной комнате. Питер устало кивнул:

– А для меня найдется местечко, где бы я мог почистить перышки и завалиться поспать?

– Конечно. – Гном с нескрываемым интересом смотрел на него. – Но тебе придется заплатить за это.

– Чего-чего? – Тролль решил поддеть гнома.

– Эй, приятель, без обид. Твоя дама тоже заплатила, – объяснил тот. – Защита Нона дорого стоит.

– Он сказал, что утром подыщет нам местечко.

– Так оно и есть.

Питер пристально посмотрел на ухмыляющегося Пустяка.

– Отлично. Пойди разбуди хозяина. А заодно и Катарину. Мы уходим отсюда.

Ухмылка сползла с обрамленного белой бородой лица Пустячка.

– Ну, я не знаю. Нон ничего не говорил…

Питер быстро взбежал вверх по эскалатору, добрался до гнома и навис над ним:

– Слушай, ты, ловкач. Я только что вернулся их Жутких могил. Еле вырвался оттуда. Так что думай сам. Придавить тебя, клопа, мне сил хватит. Понял?

– Все понял, – тут же согласился гном. Челюсть у него отвисла. До него только сейчас дошло. – Из Жутких могил… Спаси меня Бог. А ты не врешь?

– Нет, не вру.

– Тогда пошли. Несмотря на то что хозяин мог счесть такой поступок неприличным, Питер разместился в конференц-зале. Сдвинул кресла, водрузил на них ноги. В таком положении дождался, пока придет Нон.

– Что это за спешка? – громко возмутился негр, входя в комнату, и тут же, посмотрев на Питера, заткнулся. Раздражение мгновенно улетучилось. На лице появилось удивление. Вообще в тот момент его круглая бритая голова напомнила Питеру гигантский бильярдный шар. Вот бы заехать по нему такого размера кием!

– Ты вернулся? – наконец выговорил Нон.

– Как видишь. Из меня чуть не приготовили жаркое. Но все обошлось, так что самое время обсудить кое-какие обстоятельства. Потом мне необходимо будет поспать. Пустяк сказал, что вы подыскали для нас надежное убежище. И еще… мне понадобится хороший декер…

В зал вошла Катарина, укутанная в толстый зеленый махровый халат. Господи! Как же она была хороша. У тролля гулко забилось сердце. Одно ее появление принесло исцеление. Энергии прибавилось.

– Боже мой, Питер! С тобой все в порядке? Приблизившись, она осторожно коснулась подушечками пальцев глубокой раны под его левым глазом.

Питер затаил дыхание. Щека сразу же заболела, но он и пошевельнуться не смел.

– Да, все нормально.

Она убрала руку, но не ушла – так и осталась стоять рядом. Питер почувствовал, что ему остро не хватает воздуха, и осторожно, не производя лишнего шума, вдохнул.

– Нам надо как следует подлечить его, – обратилась Катарина к Нону.

– Я уже говорил, что вам не обойтись без мага или шамана, – кивнул негр. – Призрачный бегун у вас уже есть, теперь дело за человеком, владеющим магией. Вот Маг-то и подлечит Профэссора.

Катарина вновь повернулась к Питеру:

– Ты уверен, что с тобой все в порядке?

Он был так благодарен ей за участие, что слова вымолвить не мог.

– Да.

Их взгляды встретились. Питер попытался скрыть свои чувства, но женщина все же уловила выражение его глаз. Питера поразил взгляд Катарины. В ту минуту, когда до нее дошли мысли тролля, ее лицо чем-то напомнило ему лицо отца. Глаза Катарины посуровели, и она вмиг отдалилась от него.

Смущенный, он отвернул голову в сторону.

– Итак, – спросил тролль, – куда вы нас направите? Где это безопасное место?

– Проект Бирна, – коротко ответил негр.

Питер и Катарина переглянулись, потом оба разом, в четыре глаза, посмотрели на Нона. Переспросили в один голос:

– Проект Бирна? Нон пожал плечами:

– Это все, что я мог раздобыть за такой короткий срок. Только там можно поселить тролля и не привлечь к этому внимание соседей. У меня есть кое-кто в городской администрации. Поэтому там, в одном из домов, меня всегда ждет свободная комната. Это самое удобное место. Если вы желаете, я могу подыскать мисс Эмидж что-нибудь поприличнее, а Профэссор может поселиться у Бирна один… Поверьте, это все, что я мог сделать при нынешних обстоятельствах,

Питер принялся было настаивать, чтобы Катарине подыскали что-нибудь попристойней, но тут же понял, что это просто глупо. Кто ее там охранять будет? А как поддерживать связь? На связи обычно все и рушится, и стоит только им разъединиться, как молодцы Итами тут же засекут ее. Надо смотреть правде в глаза – она непременно допустит какую-нибудь ошибку! Кроме того, ему очень хотелось быть поближе к ней.

– Нет, – решительно заявила Катарина. – Это последнее дело, если мы поселимся врозь.

– Ты подумай, это дома для метахомиков. – Тролль все еще уговаривал мисс Эмидж. – Квартиры жалкие, всюду грязь, какие-нибудь орки будут поглядывать на тебя с определенными намерениями.

– Ты думаешь, нормальные не поглядывают? Точно с такими же намерениями. Дома, построенные по плану Бирна, – лучшее место для нас. Там меня наверняка искать не будут. Конечно, у них всюду есть соглядатаи, да и определенную работу Итами проведет, но всерьез никто не будет рассматривать эту возможность. Специалисты туда не заглянут, а это самое главное, уж местных-то шпиков мы перехитрим.

– Она смотрит в корень, – сказал Нон.

Питер тоже был удивлен ее отвагой и рассудительностью.

– Отлично. – Он хлопнул себя по бедрам. – Теперь мы нуждаемся в декере.

– И в квалифицированном целителе.

– Вот это мои заботы, – улыбнулся Нон. – Как только вы разместитесь на новом месте, я их тут же пришлю туда.

– Как насчет девочки, что провела нас сюда? – вдруг вспомнил Питер. – У нее еще такие пурпурные волосы…

– Ее зовут Лайсон, – удивился Нон. – Почему именно она?

– Она просила иметь ее в виду, если нам понадобится декер.

Нон погрузился в размышления, задумчиво поиграл бровями.

– Почему бы и не попробовать? – наконец-то сказал он. – Есть, правда, одна закавыка – она никогда не участвовала в настоящем деле. Я не имею в виду ее профессиональные качества – мастерство или недостаток мастерства. Я хочу сказать, что у нее нет боевого опыта. Она еще ни разу ни в чем не проявила себя.

– Но как специалист она нам подходит? – тут же спросила Катарина.

– В этом смысле отзывы о ней самые превосходные. Иных я не слышал. Конечно, я мог бы подобрать кого-нибудь получше. Или мне так кажется… С другой стороны, Лайсон обойдется куда дешевле, чем опытный декер. К тому же ее подруга Брина – маг. Они привыкли работать в паре. Это тоже плюс.

– Свяжите нас с ними, – сказал Питер – Посмотрим, на что они способны. Ладно, пора отправляться к Бирну на кулички! – Он хохотнул.

– Хорошо. Они прибудут попозже, – согласился негр. – Я отправлю Пустяка, и он подготовит их. Они будут вооружены. Имея дело с Итами, без оружия не обойдешься.

* * *

Нон предоставил им своего шофера, и тот быстро доставил их в район коммунальных домов. Шофер, не в пример Торопыге Эдди, оказался человеком надежным. «Форд тотем» вел как по ниточке, из стороны в сторону не кидался, другие автомобили сломя голову не обгонял. Свернув с Олд-Очард-бульвара, он довез их до места по одной из боковых улочек. Удовлетворенный его вождением, Питер едва не задремал в кабине. Только усилием воли он смог отогнать сон – спать сейчас было нельзя. Приложить голову к подушке можно было только в безопасном месте.

Тут его посетила грустная, пропитанная горькой иронией мысль. Эти самые жилые комплексы, возведенные по проекту Бирна… Всю жизнь после бегства из дома они представлялись ему самым постыдным местом на свете. Обернувшись троллем и не сдавшись душой, испытывая страстное желание стать человеком, он как огня боялся этих унылых многоэтажек, где ему как метахомику было бы обеспечено скудное, но более-менее спокойное существование. Здесь ему нашелся бы угол, он получал бы пособие, но только вырваться отсюда он не сумел бы. Сил не хватило бы. Это было болото…

И вот судьба сыграла с ним злую шутку. Теперь он по собственной охоте въезжает сюда. В общем-то, он был даже рад. Какой-то частью души… Теперь, когда ему удалось вырваться от вампиров, вдруг остро захотелось теплого, сытого существования. Более ничего, лишь бы было тепло и сытно.

В этих кварталах, по которым они ехали, проживало огромное количество метахомиков. На улицах играли дети-орки и дети-тролли. Питер подумал, что он тоже сумел бы найти себе какую-нибудь тролльчиху. Так бы и делали тролльчат. Сноровисто, быстро… А что, неплохие бы получались ребятки, дети как дети, похожие на этих развеселившихся, играющих в снежки уродцев. Человеческим детенышам не стоило принимать участие в таких играх – ненароком руку или ногу оторвут. А то и голову… Совершенно точно… Питер усмехнулся, увидев, каких размеров снежки лепили орчата и тролльчата, с какой силой они пуляли ими друг в друга. Этакие огромные глыбы – а если кто-то попадал в другого, все покатывались со смеху… Посмейся, если в тебя угодят артиллерийским ядром средних калибров, пущенным с той же скоростью…

Так что разделение метахомиков и людей начиналось в раннем детстве, и, хотя во всем была виновата природа, некоторые оголтелые головы из числа нормальных людей не переставали вопить о врожденной ненасытной жестокости, которой отличались отпрыски испытавших превращения.

Взрослые орки и тролли, собравшись в группки, следили за своими чадами; орки отдельно, тролли отдельно.

– Нам сюда. – Водитель указывал пальцем на одну из девяти многоэтажных громадин, построенных на средства администрации. Он достал из кармана два набора ключей, нанизанных на колечки, передал их Питеру и, подъехав к фасаду дома, вопросительно глянул на тролля. Все, парень, прибыли.

Питер посмотрел на Катарину, ты выглянула в окно. На лице у нее отразились некоторый испуг и смущение. Питер проследил за ее взглядом и обнаружил на противоположной стороне улицы взрослых орков и троллей, пялившихся на них. Даже дети прекратили игру, когда эта странная парочка вылезла из машины.

– Если хочешь, можем поискать другое место, – предложил Питер. Он старался, чтобы его голос звучал как можно более заботливо, дружески, но в словах слышалась ложь – ведь он хотел и того и другого. Он хотел, чтобы Катарина осталась с ним, и хотел, чтобы она уехала. Вот такой разлад в душе. В следующее мгновение он ясно понял, что будет куда лучше, если они расстанутся. Ей здесь никогда не привыкнуть, она всегда будет пугаться взглядов метахомиков. Он остро почувствовал, что металюди, собравшиеся на улице, как раз этого ждут, от него. Приехала, проводила, а теперь пусть убирается прочь, к своим людям. Неужели она этого не чувствует?

– Нет, – твердо заявила Катарина. – Я хочу быть с тобой. Она обо всем догадалась – он сразу понял это и пристально посмотрел на нее. Между ними возникло что-то общее, дистанция, разделявшая Питера и Катарину, исчезла.

– Хорошо, – тихо сказал Питер и кивнул. Как бы точку поставил.

* * *

В квартире стояла нестерпимая вонь. Катарина и Питер сразу у порога зажали носы, но это мало помогло. Тогда мисс Эмидж прошла внутрь и распахнула настежь окна. Морозный воздух быстро перебил неприятный запах

– Боже, что же это? – растерянно спросила она. – Похоже, что кто-то умер и труп его окончательно разложился здесь, а перед нашим приходом быстренько вынесли скелет.

Питер тоже прикинул что к чему и пришел к выводу, что источник всех этих запахов находится в ванной. Может, там валяется разложившийся труп кошки или собаки? Он вошел в ванную комнату, включил свет, но ничего, кроме десятка тараканов, не обнаружил. Тролль пожал плечами и продолжил поиски – может, в туалете? Заглянул туда – тоже пусто.

– Значит, что-то гниет в подвале, а запах идет вверх по трубам, – вздохнул он.

– Как же люди могут здесь жить? – возмутилась Катарина.

– Ты что имеешь в виду – как они это терпят или почему допустили подобное безобразие?

Питер тут же осадил себя – не надо раздражаться, она-то в чем виновата? Он тут же добавил более спокойным тоном:

– Не знаю… Я не знаю ответа ни на первый, ни на второй вопрос.

– Но ведь это же их дом! Разве нельзя проверить подвал? – Катарина удивленно смотрела на тролля.

– Можно. Но это не их дом. Они оказались здесь, потому что у них нет денег. Это не дом, это, скорее, приют для нищих. Никто не хочет жить здесь. Поверь, – он грустно улыбнулся, – я знаю, все они ненавидят эти стены и каждый мечтает вырваться отсюда. Стоит кому-то добиться успеха, и он сразу же съезжает с этой квартиры. А случается это не так уж и редко. Ну а кому не повезло, тот остается здесь навсегда.

Три таракана стремительно, в каком-то одним им ведомом боевом порядке, пробежали по стене и спрятались в широкой трещине, прорезавшей бетонную панель. Катарина сначала отпрыгнула в сторону, потом оцепенело уставилась на трещину и, не сводя с нее глаз, начала:

– Но как можно допустить, чтобы эти твари шныряли тут как у себя дома?…

– Катарина, как ты не понимаешь… кто будет заботиться о том месте, которое ему ненавистно? Здесь каждый таракан – свидетель их неудачи. К тому же всех этих тварей не перебьешь – они ордами кочуют из комнаты в комнату.

– Ты когда-нибудь жил здесь? Или где-то в подобном доме? – Она растерянно смотрела на Питера.

– Нет.

– Чем же здесь так плохо?

– Не знаю. – Тролль отвел глаза в сторону. – Я мог получить здесь угол, но эта перспектива путала меня больше всего на свете. Лучше уж шляться по улицам с Эдди Торопыгой. Я считал, что здесь я не выдержу, сойду с ума. Сказать честно, я никак не мог причислить себя к этим жильцам. Это был мой пунктик.

– На самом деле?

– Да, я считал, что между нами стена, и у меня не было никакого желания перелезать через нее. Скорее наоборот.

– Но ты действительно не из их числа… Или я подобрала неудачное выражение… ты – совсем другое. Ты стал метахомиком, а они ими родились. Ты хочешь стать человеком, а им этого не дано. Даже если они и мечтают об этом, вряд ли им стоит обретать новое тело. Ну обретешь, а что изменится – ни образования, ни профессии. Нет, между тобой и ними большая разница.

Питер пожал плечами:

– Может, и так. Я, впрочем, не очень-то задумывался над этим. Правда теперь состоит в том, что я, как ни крути, тролль. А это, знаешь, обидно. Может, мне надо просто смириться и плюнуть… на всю эту суету.

Она пристально, странно посмотрела на него.

– В чем дело? – встревоженно спросил он.

– Нет, я просто так. – Она тряхнула головой, улыбнулась. – А как тебя теперь надо величать по паспорту?

Питер вытащил из кармана новое удостоверение:

– Я – Джордан Уинстон. Хотя, – спохватился он, – в качестве призрачного бегуна у меня может и не быть ни имени, ни фамилии. Ничего, кроме клички – Профэссор.

– А я – Сара Брендиз. – Катарина тряхнула головой и захохотала. – Интересно, как они подделали данные строения ДНК и сетчатки глаза?

– Не знаю как, но судя по внешнему виду– фальшивки просто классные. Мне приходилось иметь дело с подобными штуками. Эти – шедевр! Насчет данных о наших ДНК и строении сетчатки глаза можешь не беспокоиться – они подлинные.

Катарина опять засмеялась.

– Что здесь смешного? – удивился Питер

– Твои слова – «они подлинные». Теперь данные о нас, о прежних, стерты из памяти всех компьютеров, их теперь ищи-свищи – не найдешь. Даже наши самые интимные характеристики – строение генной цепочки и сетчатки глаза – принадлежат этим людям. Тех никогда в природе на существовало.