Окликни меня среди теней (Часть 1)

      Болдуин фыркнул:
      - Верно. Я тогда пацаном был, помню как играл. Убивал русских террористов где-то в Сибири... Играми я тоже торгую. Нынешние с теми, конечно, не сравнить. Ставишь видео панели со всех сторон или надеваешь шлем виртуальной реальности, и ты - король в собственном мире. А можно сенсорный костюм надеть, все удовольствия твои будут. Тинэйджеры прямо балдеют.
      - А сюжеты какие? - поинтересовался Русов.
      - Самые ходовые - любовь и смерть, - хохотнул Болдуин. - Любовные похождения, детективы и космические сражения. Где Америка воспрянула и устанавливает справедливость по всей Галактике. Русских злодеев сейчас нет, китайских почему-то тоже.
      - Интересно бы поглядеть, - вздохнул Русов. - У Грегори игры есть, но компьютер с небольшим дисплеем.
      - Заходи, - пригласил Болдуин. - Могу и сенсорный костюм напрокат дать. Всего пятьсот баксов в час, а ощущений... - Он покачал головой. - Там такие секс дивы!
      - Пожалуй, обойдусь, - пробормотал Русов и поспешил сменить тему: - А во время войны вы где были?
      - Здесь, в Другом Доле. - Болдуин перестал улыбаться, черная с проседью борода придала лицу мрачный вид. - К счастью, родители не успели переехать в Чикаго. Нас ничто не задело, но потом нахлынула уйма народа из Черных зон, когда там началась пандемия. Цены на недвижимость взлетели до небес. Большинство все равно помирало, несколько лет тут был настоящий ад, как и по всей Америке. Ты бы видел кладбище - настоящий город.
      - Да уж, - вздохнул Русов. - А в России больше погибло от радиации. Нейтронное излучение...
      - Ну хватит, - махнул рукой Болдуин. - Мы едем на охоту, а не на поминки. С удовольствием бы перестрелял тогдашних политиков вместо оленей, но теперь ничего не поделаешь. Расслабься.
      Некоторое время молчали. Болдуин насвистывал какие-то мелодии, ехал быстро, на спидометре было 90 миль. Спустя час миновали по объездной дороге Колумбус (город показался Русову очень большим), а еще через час Болдуин свернул на другую дорогу и остановился у перелеска.
      - Надо перекусить. А тебе и пострелять, потренироваться, пока свет есть. Вон засохшая рощица - наверное, нанесло чем-то из Черной зоны. Все равно будут спиливать, так что можешь целиться в стволы. Но сначала давай поедим.
      Перекусывали с комфортом, во вместительном фургоне оказался складной стол и стулья. Уселись на обочине и стали расправляться с огромными бутербродами. Русов запивал кока-колой, а Болдуин пивом из банки. В ответ на вопросительный взгляд Русова усмехнулся:
      - У нас можно немного выпить, когда за рулем. Да и дорога пойдет малоезженая. Ты на оленей когда-нибудь охотился?
      - Только на зайцев и куропаток, - признался Русов. - Да медведя один раз подстрелил.
      - Ну, завтра расскажу, что к чему. - Болдуин смахнул с бороды крошки. - А сейчас постреляй.
      Он с неожиданной ловкостью нырнул в фургон и появился с громоздкой кобурой, из которой торчала рифленая рукоять.
      - Видел такое?
      Русов вынул оружие и удивленно оглядел. Походило на длинноствольный пистолет из светлой стали, имелся затвор с рукояткой, как у мелкокалиберной винтовки, и оптический прицел.
      - С этим будем охотиться на оленей? - недоверчиво спросил он. - Я думал, с винтовками.
      - С винтовкой и дурак сумеет, - осклабился Болдуин. - Посмотрим, сумеешь ли ты его удержать? Стреляет винтовочными патронами, отдача будь здоров. В магазине помещается пять патронов. И по мишеням можно стрелять, и на охоту ходить. Еще одно достоинство - с ним быстрее поворачиваешься. А то из Черных зон набегают порой такие верткие твари... Ну ладно. Бери рукоятку обеими руками, иначе может лоб расшибить. Целься туда, - он махнул в сторону рощицы. - Когда будешь нажимать на спуск, задержи дыхание.
      До рощицы было далековато. Оптический прицел приблизил засохшие, болезненного вида деревца. Русов навел перекрестие на один из стволов и потянул спуск. Грохнуло, пистолет рванулся в руках, и Русову вмазало прицелом в лоб. Не будь резинового наглазника, точно бы остался синяк. Послышался резкий свист удаляющейся пули, но ни одно деревце даже не покачнулось.
      Болдуин добродушно рассмеялся.
      - Спуск слишком мягкий, - со стыдом пробормотал Русов, передергивая затвор. Было неудобно делать это левой рукой.
      На этот раз он потянул спуск плавно, задержав дыхание, готовый к удару отдачи. Плечи спружинили, а одно деревце покачнулось и упало. Передернул затвор и выстрелил вновь - другое деревце снесло, будто невидимым топором. Третье надломилось, но не упало, запутавшись ветвями среди соседей. К пятому выстрелу Русов расслабился, и пуля только срубила случайную ветвь. Он опустил оружие и потер кисть руки, заболела с непривычки.
      - Неплохо, - буркнул Болдуин. - Надо как-нибудь соревнование устроить, у меня под гаражом тир есть. Дай покажу, как перезаряжать.
      Он вынул горсть патронов и Русов с любопытством поглядел: кончики пуль были спилены и надрезаны крестом.
      - Это чтобы завалить зверя наверняка, - объяснил Болдуин, перезаряжая пистолет. - Такая пуля, если попадет, разворачивается лепестками, рана получается величиной с кулак, зверь с ней далеко не уйдет. А обычная пуля застрянет в теле или пробьет насквозь - он убежит на десяток миль и будет мучиться, пока не сдохнет, без собак не сыщешь. Так что ложная гуманность здесь ни к чему... Понял, как заряжать? Попробуй сам.
      Русов повторил манипуляции Болдуина.
      - Действительно, оружие хорошее, - признал он. - И прицел удобный.
      - Ну, на этот раз оптика вряд ли понадобится, - проворчал Болдуин. Стрельни-ка еще разок.
      Русов выпустил вторую обойму, свалив на этот раз четыре деревца, так что роща стала походить на лесосеку.
      Болдуин махнул рукой:
      - Хорошо! А теперь поехали, до темноты на ночлег стать надо.
      У Русова стало теплее на душе: в Америке к нему относились со снисходительным пренебрежением, и наконец-то удостоили похвалы.
      Вскоре въехали на мост над широкой рекой. ''Огайо'', - прочитал Русов на дорожном знаке. Солнце клонилось к западу, бросая на воду красноватый глянец. За рекой Болдуин опять свернул направо, на дорогу поуже, а еще через полчаса они увидели, что путь впереди перегораживает машина.
      - Неужели бандиты? - прорычал Болдуин, - Ну, им не поздоровится, у нас два ствола. Главное, целься в людей, а не в машину. Они не выдерживают прицельного огня, уходят.
      Он стал притормаживать, вглядываясь, и облегченно вздохнул:
      - Это полиция. Даже номер знакомый. Сейчас спросим, чего им надо.
      Остановились. Подошел полицейский в кожаной куртке, нагнулся к окну.
      - А, Болдуин. Опять на охоту в наши края?
      - Привет, Джеф, - протянул руку Болдуин. - Почему дорогу перекрыли, оленей сторожите? У меня лицензия есть, все путем.
      - Нет, - полицейский мельком, но внимательно поглядел на Русова. Взбесился тут один. Загрыз двоих в городке и сбежал в поля. Сейчас гонят с собаками, район оцеплен. Придется подождать, никуда твои олени не денутся.
      - Опять черное бешенство, - вздохнул Болдуин и обернулся к Русову: Давай-ка вылезем. У меня бинокли есть, может, чего увидим.
      На крышу фургона можно было забраться по металлическим скобам. Оба сели, свесив ноги. Болдуин положил рядом пистолет, мало ли что.
      Полицейская машина и фургон стояли посреди убранного поля, серое полотно дороги пересекало его в направлении темного перелеска, вдалеке вырисовывались синие холмы. Направо и налево уходило красное в лучах заходящего солнца жнивье, а дальше обзор закрывали рощи. Пейзаж казался мирным, и странным диссонансом звучал озлобленный лай собак.
      - Двух загрыз, - поморщился Болдуин. - Как не уследили? Черное бешенство несколько дней развивается. Было время, чтобы его изолировать.
      - Близкие пожалели, наверное, - предположил Русов. - И у нас такие случаи бывали.
      Болдуин яростно потеребил бороду.
      - Жалость в нынешние времена дорого обходится, это вам не прежний мир... - Он вытянул руку: - Гляди!
      От рощи отделилось темное пятно. Русов поднес к глазам бинокль и пятно превратилось в человека: согнувшаяся фигура мчалась по жнивью, виляя из стороны в сторону и размахивая руками, будто отталкиваясь ими от земли. На мгновение подняла голову, и Русов содрогнулся при виде пепельно-серого лица с белым оскалом зубов.
      Следом одна за другой вымахнули собаки - и понеслись, расстилаясь над жнивьем, но никак не могли сократить расстояние до бегущего. Лай стал оглушительным, и Русов опустил бинокль. Беглец был уже недалеко, с невероятной быстротой миновал поле и приближался к дороге в сотне метров впереди машин.
      От рощи послышалось ржание - краем глаза Русов увидел, как появились всадники. Полицейский вышел из машины, облокотился о крышу и, когда неистово мчащаяся, почти нечеловеческая фигура пересекала шоссе, открыл огонь из пистолета. Прозвучала частая дробь выстрелов, но одержимый даже не споткнулся, продолжая бежать через поле.
      Раздираясь от лая, перенеслись через дорогу собаки, с ржанием и топотом нахлынула и удалилась конская лава, и погоня скрылась в роще. Полицейский постоял, опустив руки, а потом сел в машину.
      - Ну и дела, - пробормотал Болдуин. - Несется как олень, не догонишь. На несколько дней его хватит, потом погибнет от истощения. Если раньше не подстрелят, конечно. Некоторое время сидели молча. Стих лай, померк красноватый свет, стало холодать. Полицейский высунулся из машины:
      - Можете ехать. Только будьте осторожнее; он вроде побежал на север, но может свернуть и на восток, как бы на вас не устроил охоту. Болдуин сплюнул:
      - Спасибо, Джеф. Мы за себя как-нибудь постоим.
      Полицейская машина подалась назад, освобождая дорогу. Ехали снова, все чаще попадались перелески. Болдуин свернул опять, уже на грунтовую дорогу. По сторонам затемнели холмы, начался длинный подъем вдоль бегущей навстречу речки.
      - Электромобиль тут не залезет, - довольно пробурчал Болдуин. - А то охотников бы развелось больше, чем оленей.
      Пересекли пару долин, по дну которых пробирались светлые ручьи. Наконец Болдуин свернул и остановил фургон посреди поляны. На траве еще медлил серый полусвет, но под деревьями сгустилась тьма.
      - Здесь заночуем, - благодушно улыбнулся Болдуин. - А с утречка на охоту.
      Быстро набрали дров, вокруг хватало сушняка, и Болдуин занялся костром, а Русов стал подтаскивать хворост про запас.
      Разгорелось, вытянулось вверх красное пламя костра - и чернее стали деревья, повеселела в трепетном свете поляна. Русов глядел, как языки огня обнимают ветки, и чувствовал, как постепенно уходит напряжение из тела. Он и не подозревал, как устал за эти дни. Чужой язык, чужие люди, чужие обычаи - все навалилось разом, он все время был настороже, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость, и только у костра почувствовал себя как дома. Не было сил встать - он следил, как двигается Болдуин и с благодарностью принял тарелку дымящегося варева, а потом кружку горячего чая.
      Болдуин приготовил постели - две откидные койки внутри фургона. Русов разложил на одной спальный мешок, переоделся в выглаженный Джанет тренировочный костюм и забрался внутрь. Некоторое время еще слышал шум деревьев и потрескивание костра, блаженный покой наполнял тело.
      ...Потом в глаза хлынул яркий свет, а в ушах раздалась английская речь.
      - Вставай! - Болдуин тряс его за плечо. - Ну и горазд ты спать.
      - Доброе утро. - Русов сонно вылез из мешка, вдел ноги в ботинки и зашлепал к речке. Стянул куртку и стал плескать в лицо и на грудь холодную воду. Она быстро привела его в чувство, и утренний воздух показался приятно теплым.
      Русов переоделся по-походному. Болдуин не стал разводить костер - сварил кофе на портативной плитке и уже потягивал из кружки, сидя на складном стуле. Надвинутое на глаза кепи, черная борода и широкое красное лицо придавали ему вид бывалого лесовика.
      Покончив с кофе, отставил кружку, положил на колени предмет размером с небольшую книгу и стал подсоединять какое-то приспособление, похожее на динамик.
      - Это компьютер, - пояснил в ответ на вопросительный взгляд Русова. - Есть телефон, а на диске карты и банк данных. Не знал, что ты без компьютера, в лесу не сможем переговариваться. Ну неважно, далеко расходиться не будем. Пей кофе и надевай рюкзак. Нам через речку и на холм. Там объясню, что делать.
      Перед уходом Болдуин подогнал фургон к деревьям и набросил маскировочную сеть.
      - Всякие по лесу шляются, - проворчал он. - Не зная кода, не уведут, но напакостить могут.
      Фургон слился с ветвями и стал незаметен. Перешли по камням речку и вошли в лес на другой стороне. Было приятно чувствовать рюкзак на плечах, приятно идти по утреннему лесу, вдыхая свежий воздух и запах палой листвы. Деревья стояли незнакомые, лиственные, и Русов поинтересовался их названиями.
      - Клен, каштан, - буркнул Болдуин. - Тут лес чистый, хотя Виргинская черная зона недалеко.
      Поднялись на вершину холма. Между деревьев Русов увидел вдали белые домики городка.
      - Брошенный, - мрачно сообщил Болдуин. - Зона близко, да и место уединенное, бандитам раздолье. Но по лесу они редко шастают, поживиться нечем... Нам вниз, в долину и вон на тот холм.
      Когда забрались на второй холм, Русов тяжело дышал, а Болдуину хоть бы что - бодро оглядывался. Вид и в самом деле был прекрасный. Солнце еще невысоко поднялось над лесистыми горами, кое-где тронутыми желтизной, и в долинах лежали тени. Местами виднелись дороги, но не нарушали общего впечатления безлюдья.
      - И где тут олени? - перевел дух Русов. - Так и будем лазить за ними по холмам?
      - Подожди, - ухмыльнулся Болдуин. - Давай спустимся немного.
      На залитой солнцем поляне он скинул рюкзак, порылся и подал Русову компьютер.
      - Повесь на шею, динамиком наружу. Видишь, на торце высветились клавиши. Нажми ''звук''.
      Русов притронулся к клавише. Странный звук, похожий на громкое басовитое мычанье, возник в динамике и стал подниматься все выше тоном, делаясь резче и тоньше, пока не стих за пределами слышимости. Русов вопросительно поглядел на Болдуина.
      - Сейчас время гона, - объяснил тот. - Олени-самцы подзывают подруг. Самок, конечно, нельзя стрелять, но на зов часто прибегают другие самцы. Отличишь от самки?
      - Конечно, - улыбнулся Русов. - По рогам. Олени и у нас водятся, видел.
      - Я запрограммировал голос молодого быка. - Болдуин проверял пистолет. Может прибежать зрелый бык, чтобы отбить самок. Пока попробуем здесь, но, скорее всего, придется походить. Я спрячусь ниже, а ты оставайся тут. Замаскируйся, они человека хорошо знают. Звук включай изредка - раз или два. Если олень выйдет на тебя, стреляй. Целься, чтобы перебить позвоночник или по лопаткам - в сердце, иначе уйдет. Он и без одной ноги бегает, будь здоров.
      Закончив наставления, Болдуин подхватил рюкзак, поспешил вниз и скрылся. Русов отыскал укромное место между кустами и раздвоенным деревом, прислонился к стволу и стал ждать. В просветах среди листвы виднелись голубые холмы, в лесу было тихо, солнце начинало пригревать... Через некоторое время Русов опять включил звук. Могучее мычанье, все выше и пронзительнее, понеслось над лесом и стихло.
      У Русова сильнее забилось сердце. Вспомнились читанные в детстве романы Фенимора Купера и он почувствовал себя Следопытом, удивительные приключения в девственных лесах Америки ожидали его.
      Потом пришла трезвая мысль. Эта земля не была девственной, три столетия индустриального развития прошли над ней со времен Следопыта и вдобавок самая опустошительная в мировой истории война. Природа устала от человека, и теперь сбросила его бремя и наслаждалась отдыхом. Что они делают здесь? Нанесли такие страшные раны и никак не оставят ее в покое. Русов вздохнул... И оцепенел, на прогалину в пятидесяти метрах от него беззвучно вышел олень.
      Он был точно такой, как Русов увидел когда-то на лесной дороге близ Кандалы, словно проскакал через тысячи километров безлюдья: длинные тонкие ноги, красивое туловище, маленькая головка с ветвистыми рогами.
      Олень остановился, голова с черными блестящими глазами повернулась к Русову. Тот почти перестал дышать, надеясь, что не заметен за стволом дерева... Наконец бык отвел взгляд и стал смотреть в другую сторону: видимо, выискивал оленя, чей крик недавно слышал.
      Русов тихонько взялся за рукоять пистолета - ладони вспотели, сердце колотилось, стрелять в такого красавца казалось преступлением. Но не успел поднять ствол, как олень вдруг повернул голову прочь от Русова, прислушался, сделал огромный скачок и исчез, только стук и треск пошли по лесу... Скоро все стихло, а разочарованный Русов перевел дыхание и стал ждать, не раздастся ли выстрел снизу. Но все было спокойно, а спустя несколько минут зашевелились кусты и показался Болдуин.
      - Видел? - спросил хмуро. - Я и не заметил, как он подошел. Наверное, хотел чужими самками тихонько попользоваться. Есть такие, своего табуна нет, вот и подкрадываются к чужому, вдруг повезет. Как рванул! Обычно бегают по лесу тихо, ничего не слышно. Это ты его спугнул?
      - Едва ли. - Русов вышел из-за дерева. - Перед тем как убежать, он в другую сторону посмотрел. Я думал, тебя учуял.
      - Да уж, - с досадой вздохнул Болдуин. - Не думал, что олень на нас сразу выйдет. Другой случай не скоро представится. Ладно, пойдем дальше. Охотника, как волка, ноги кормят.
      Он первый пошел вниз по склону, Русов за ним. Долго спускались, стало сумрачно и сыро; солнце не успело прогреть низины. Наконец услышали журчание и вышли к ручью, среди обомшелых камней и папоротников плескал маленький водопад. Сели на поваленное дерево отдохнуть.
      Болдуин покопался в рюкзаке, протянул банку пива и чипсы. Русов открыл пиво, захрустел чипсами, с удовольствием вдыхая запахи мокрого мха и прелой листвы: как давно их не хватало. Но вдруг поперхнулся: показалось, что кто-то смотрит с другой стороны ручья. Поглядел - но там никого не было, только непроницаемая зелень с пятнами желтизны. Он задумчиво допил пиво, затолкал банку между камней. И быстро поднял глаза.
      На другом берегу ручья стоял человек. Темная одежда, и в лице что-то восточное - наверное, легкая раскосость глаз. Он поднял руку, словно салютуя, и в ней что-то блеснуло... Меч!
      Русов хрипло выдохнул. Болдуин резко обернулся.
      - Что?.. - начал он.
      По ту сторону ручья никого не было. Даже листва не колыхнулась, но человек в темном пропал.
      Русов обрел дар речи.
      - Увидел кого-то, - все еще хрипло сказал он. - Человека в черном... - Про меч решил не говорить, а то Болдуин решит, что совсем спятил.
      Болдуин хмуро разглядывал стену зелени.
      - Бывает, - наконец буркнул он. - Ходят байки про Черного охотника. Ничего хорошего такая встреча не сулит... Ладно, пошли. Не будем труса праздновать.
      Перешли ручей и стали спускаться по склону дальше. Становилось все сумрачнее. Вдруг Русов услышал шорох сзади и оглянулся, в надежде снова увидеть красавца-оленя. И обомлел: прямо на него несся черный зверь - пасть раскрыта, а в ней белый блеск клыков.
      - Эй! - крикнул он, отпрыгивая.
      Болдуин повернулся, и дуло пистолета вместе с ним. Сверкнуло пламя, грохот почти оглушил Русова, фонтан земли взметнулся на месте, где он только что стоял. За долю секунды до этого черный зверь изменил траекторию движения, отклонился в сторону и мгновенно исчез.
      Лишь теперь Русова затрясло.
      - Кто это был? - едва выговорил он. - Собака? У нас в лесах полно одичалых собак. Но на вооруженных людей не бросаются, ружейную смазку издалека чуют.
      Болдуин не ответил. С напряженным лицом оглядывался по сторонам, пистолет наготове.
      - Никогда не слышал, чтобы они тут появлялись, - спустя некоторое время пробормотал он. - Недаром ты увидел Черного охотника, это его свора. Теперь охоте конец. А точнее, теперь на нас пошла охота. Вот что, Юджин, пистолет в руки и стреляй, едва завидишь черную тварь. Хоть издалека, их нельзя подпускать близко...
      Он осекся. По телу Русова пробежала дрожь. Тоскливый вой раздался где-то в глубине леса, ему откликнулся другой заунывный голос, а потом третий - словно концерт безнадежного отчаяния и злобы начался позади колоннады деревьев.
      Русов выхватил пистолет из кобуры, передернул затвор. Как он собирался стрелять оленя, не загнав патрон в ствол?..
      И опять тихо кругом - ни звука, ни ветерка. Казалось, черный зверь с оскаленной пастью только привиделся. Но дрожь еще не прошла, а по спине стекал противный холодок.
      - Кто это? - повторил он, уже зная ответ.
      - Волки, - сумрачно сказал Болдуин, - но не простые. Обычные волки серые, а эти черной масти. Несколько лет назад пришли со стороны Лабрадорской черной зоны и терроризировали Новую Англию. А теперь, значит, добрались и до Пенси-Мэр. Очень умные и свирепее обыкновенных волков.
      - Да уж. - Русова продолжал бить озноб. - У нас волки не кидаются на людей, тем более летом, когда пищи в лесу хватает.
      - Это не обычные волки! - отрубил Болдуин. В голосе слышалась нотка отчаяния. - То ли исчадия ада, то ли прошедшей войны. Что-то вроде одержимых черным бешенством, только эти не сдыхают. Не отстанут от нас, пока не загрызут. Или мы не убьем хотя бы нескольких.
      Русова передернуло, он постарался взять себя в руки:
      - Подавятся. У нас есть оружие, а пуля даже бешеного волка вылечит. Что будем делать?
      - Возвращаемся к машине. - К Болдуину вернулась решительность. - Я впереди, ты сзади. Все время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую черную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.
      Они двинулись, пистолеты наготове. Русов крутил головой и, если почва под ногами позволяла, то пятился. Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.
      - Не оборачивайся, - хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. Смотри по сторонам! Их несколько!
      И в самом деле, совсем близко мелькнула черная тень: как только подобралась? Пистолет Русова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.
      - Быстрые твари, - пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.
      - Эх, опять мимо, - выдохнул тот. - До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Взял ведь немного, только на оленей. Да ты две обоймы расстрелял. Посторожи, я перезаряжу.
      Опять прозвучала заунывная свирепая перекличка, столь странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял еще несколько раз и две обоймы выпустил Русов по черным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался пронзительный визг, а следом глухое рычание и душераздирающий вой.
      - Есть один, - мрачно прокомментировал Болдуин. - Я его ранил, а товарищи загрызли. Раненых они не оставляют. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если бы убить еще парочку...
      Он оглядывался, пока Русов перезаряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом снова подъем на холм. За верхушками деревьев виднелись белые домики покинутого городка.
      - Подожди, - буркнул Болдуин. - Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.
      - Может, вызовем вертолет? - Русов до боли в глазах вглядывался в спокойный лес. - Ты говорил, что у тебя телефон есть.
      - Разоримся на вертолете, - отмахнулся Болдуин. - И пока долетит, наши косточки обглодать успеют.
      - И чего к нам привязались? - невесело поинтересовался Русов, стискивая рукоять пистолета. - Затравили бы оленя.
      - Оленя летом не больно догонишь. - Болдуин отсоединил от компьютера динамик, откинул крышку и стал водить пальцем по дисплею. - Зимой по снегу еще могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.
      Все так же блестела зеленая, местами тронутая позолотой листва, по лесистым горах плыли тени облаков, но теперь все казалось Русову затаившимся и враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, она мстила за столетия унижений, выпестовав где-то в потаенных уголках и напустив на людей черных тварей...
      - Отлично, - изрек Болдуин. - В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортере.
      Он сунул компьютер в карман куртки:
      - Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?
      - Тоже одна, - пробормотал Русов. Они двинулись.
      ...Полого идет вниз склон, в ногах путается трава, за одежду цепляются ветки кустов. Мгновенные шорохи позади, справа и слева. Снова черное летит на Русова, а в нем краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Русова, он продолжает поворачиваться на левом каблуке, передергивает затвор и стреляет в громадного черного волка, который успел подобраться сзади. Потом палит еще два раза в улепетывающих тварей... Вот их уже нет, но одна никуда не денется: черный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.
      - Здорово ты их, - прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. - Я даже выстрелить не успел.
      - Меня один таежник учил. - Русов обессилено присел на корточки. - Мне до него далеко. На этот раз просто повезло. Что будем делать? Один патрон остался.
      Он почувствовал растущее отчаяние. Почему все время идет на поводу у других? Сирин затащил его в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес. Изо всех сил попытался взять себя в руки.
      - Пойдем дальше, к городку, - буркнул Болдуин. - Может, теперь отстанут. Но в его голосе прозвучало сомнение.
      Прежде чем идти, бегло осмотрели убитого зверя. Русову доводилось видеть волков - и живьем, и убитых, но этот был крупнее; особенно удивляла черная, с сероватым налетом, словно обугленная шерсть. В тускло-желтых глазах застыла злоба, а раскрытая пасть, казалось, и сейчас была готова рвать и терзать. От волка отвратительно пахло псиной... Опять раздался вой, но подальше.
      К подножию холма спустились без приключений и оказались на лесной дороге. Вскоре по сторонам пошли луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Русов немного расслабился.
      Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. Не было сумрачности, характерной для Черных зон, но не встретилось ни души; все было покинуто. В компьютере Болдуина отыскался подробный план городка. Сверяясь с ним, миновали череду ветшающих домов и оказались на площади. Им открылось странное зрелище - несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.
      - Это бывшая городская ратуша. - Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. - Когда уходили, ее взорвали. Там была женщина-мэр - как ни отговаривали, все равно заложила взрывчатку.
      Он с неприязнью покосился на Русова: мол, вы во всем виноваты. Тот промолчал.
      Оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома - стёкла выбиты, дверь прикрыта, но не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияли пустотой. Болдуин полез в подсобку и стал рыться в ящиках, чертыхаясь вполголоса, а Русов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.
      - Нам везет, - раздался приглушенный голос Болдуина. - Нашлись патроны нашего калибра. - Он показался из подсобки с пачками в руках. - Видно хозяин забыл в спешке. Только срок годности давно истек, как бы порохом стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.
      Русов вставил четыре патрона, а остальные высыпал в карманы.
      - Теперь уходим. - Болдуин оглядывался. - Не нравится мне это спокойствие. Давай попробуем заднюю дверь, вдруг они шли по следу.
      Он открыл дверь за прилавком. Русов остался прикрывать, а Болдуин пошел по коридору, повернул и скрылся. Русов шагнул следом - и потом не мог понять, почему обернулся, не слышал даже шороха. Как в кошмарном сне, что повторяется вновь и вновь, черное страшилище неслось прямо на него.
      Не было времени поднимать оружие - ствол изрыгнул пламя, рукоять пистолета ударила в живот, воздух с хрипом вышел из груди Русова, его развернуло. И едва хватило времени, чтобы передернуть затвор и выстрелить снова - другой волк, рыча, прыгнул сквозь разбитое окно.
      На этот раз отдача была очень сильна. Русова отбросило к стене, а голова волка отделилась от туловища, перевернулась на лету и упала на пол вместе с обезглавленным телом. На Русова брызнуло горячей кровью и обдало отвратительным запахом. Он с трудом отлепился от стены и потер ушибленный затылок.
      Подбежал Болдуин.
      - Вот это да, - просипел он, глянув на волчью голову, а потом на пистолет в руках Русова. - Это уже не порох, а настоящая взрывчатка. Хоть бы стволы выдержали.
      Русов дрожащими пальцами вытирал с лица волчью кровь.
      - Хорошо, что ствол короткий, - чужим голосом сказал он. - С двустволкой не успел бы развернуться. Четырех волков прикончили. Пора бы им отстать.
      - Не знаю, - усомнился Болдуин. - Настырные попались. Может быть, хоть теперь уйдут. Давай поднимемся наверх, посидим там. На второй этаж не запрыгнут, а нам в себя прийти надо.
      На втором этаже заглянули в несколько комнат и выбрали ту, что раньше служила гостиной - с диванами и гравюрами на стенах. Русов почувствовал себя лучше и смотрел с любопытством: водяная мельница среди сумрачного леса, дощатая железнодорожная платформа - старая добрая Америка...
      Болдуин позакрывал все двери и сел у окна с пистолетом наготове.
      - Полежи, отдохни, - посоветовал он. - Тебе сегодня досталось.
      Русов послушно лег на диван, чихнул от поднявшейся пыли, солнечный лес и черные пятна поплыли перед глазами... Понял, что спал, только когда Болдуин потряс за плечо.
      - Я дал тебе подремать. Они выли пару раз, но все дальше и дальше. То ли хитрят, то ли с них довольно. Не стал вызывать бронетранспортер, а то засмеют. Дескать, охотники пошли, за броней от зверя прячутся. Попробуем дойти так.