Кварталы Нелюдей - Боец Круга Поединков

      Таким образом я успела пересмотреть в чёрт-зна какой раз "Людей в чёрном" и начать готовиться к экзаменам.
      – А как же, - на плечо рыжего парня легла дружеская рука Майка (оба с ясель были закадычными приятелями и сегодня оба, опять-таки, пахли маревом). - Набьём пару морд и пойдём праздновать, я кое-что припас…
      – Белочка! - улыбнулась Киара.
      – Которая белая и горячая? - хохотнул Джо.
      – А как же! - кивнул Майк. - Вы с нами, близняшки?
      – Нет, - зевнула я. - Ты же знаешь, что мы готовимся поступать в Академию Наблюдателей Мрака, а там с этим строго. Куришь, пьёшь - пошёл на хрен. Мы и так уже поздновато завязали с этим делом.
      – Как хотите, - стриженый наголо Майк пожал плечами с таким видом, словно ему плевать на то, будем мы присутствовать на пирушке или нет. Возможно, что на самом деле так оно и есть. Нашему безбашенному Майку Смитту иногда всё бывает либо до задницы, либо… короче, наоборот. Насколько я знаю, он сын известного в прошлом боксёра и рок-певицы из группы "Ауте". Его отец скончался после того, как в одном из поединков ему отбили то ли почки, то ли печень. А мать, находясь под хорошей дозой героина, вскрыла себе вены. В результате Майк сейчас с нами.
      Не сочтите меня совсем уж бессердечной сукой, но порой я благодарна его и другим родителям за то, что они умерли. Просто без этого у нас с Киарой не было б ни Джо, ни Никиты, ни Майка. Они, в общем-то, не шибко у нас есть, но это лучше, чем ничего. Наша компания из пяти человек - это лучшее в моей жизни после сестры.
      Неожиданно бритоголовый парень поглядел куда-то за наши спины и широко улыбнулся, при этом на его квадратном подбородке заиграла ямочка:
      – Ну чё, Ник, попёрли? Труба зовёт.

3.

      Успевший незаметно отделиться от нас Судья и впрямь давал знаки Бросившему и Принявшему сойтись на арене для взаимных приветствий. Глупый обычай: нужны им приветствия друг друга, как заноза заднице или мне - миксер.
      Направляясь к каприссам, я имела удовольствие наблюдать, как на поляне появилась надушенная чем-то вроде "Lancome" компания девчонок. Странно, вроде и ушли раньше нас с Киарой, а полюбуйтесь, припёрлись только сейчас. Разумеется, все до единой при штукатурке на фейсах, макси-поясках на тазобедренных суставах и декольтированных кофточках на изнеженных телах. Между прочим, я одета совсем по-другому. Почти как Джо, Киара - аналогично. А всё потому, что никто из нас двоих не признаёт каблуков, платьев и остальных долбанных бабьих шмоток. Это же издевательство над собой! Мазохизм в сорок пятой степени! Синтетический нательный Освенцим! Все эти юбки, кружева, кофточки и особеннорозовые платья…
      У-у-у!!! Какое дерьмо!!!
      Возможно, когда-то в далёком и несчастном детстве мы носили такие вещи. Но теперь носить ни за что не будем. Точка.
      – А вот и группа поддержки прикостыляла! - хохотнула моя близняшка, глядя, как шайка представительниц слабого пола ломает ноги на шпильках, при этом тщательно пытаясь уберечь свои колготки-чулки от веток.
      Наблюдая эту трагикомедию, я тоже не сдержала ухмылки. Самая удобная обувь - кроссовки или кеды, уверяю вас, они мне не раз шкуру спасали. А эти каблуки? А тоненькие чулки? Их разве что грабителям банков на головы натягивать. И то, если они не кружевные. Впрочем, готова биться об заклад, что этиименно кружевные. Особенно учитывая идиотскую манеру этих девиц стелиться под парня уже на втором-третьем свидании. В таком случае чулки по-своему "спасают мир" при появлении нежелательного третьего. Помню, лет пять назад я вечерком споткнулась об такую парочку в кустах возле столовой (вот это называется "пошла на шум"). Они мне своим видом аппетит на два дня перебили.
      Ладно, вернёмся к нашим баранам. То есть, овцам.
      Так вот, эти овцы, они же болельщики в юбках, пришли очень вовремя: на арене рядом с Судьёй уже стоят двое. И вот на них-то теперь смотрят все, кто этой ночью покинул свои уютненькие постельки и пришёл сюда. Ага, всем интересно поглазеть на бойню, что сейчас произойдёт!
      Никиту я уже описала, ничего сверхъестественного в нём нет, нормальный классный парень. Но тот, кто стоит перед ним, пряча лицо от лунного света…
      Я обещала о нём рассказать? Да пожалуйста!
      Его имя как у моего покойного отца: очаровательно-французское и простое - Эдуард. Но вот на этом простота и очарование в четверть-оборотне исчерпаны. Его миндалевидные изумрудные глаза горят неярким ровным светом сами по себе. То есть, он ничего особенного не сделал, просто захотел этого. Конечно, Эдуард на четверть ликантроп и только на три четверти - человек.
      Порой мне кажется, что это дьявольски мало. Порой так оно и есть.
      Изящными пальцами зеленоглазый парень оправил длинную чёлку, разбившую не одно девичье сердце, прошёлся по аккуратной стрижке, чем-то напоминающей шапочку, и лишь тогда поднял голову. Младшая Сестрёнка осветила совершенное треугольное лицо с точеными чертами, но плавной линией пухлых розоватых губ. Кожа, обычно бледная, сейчас имеет загар (ночью он, правда, едва заметен, но я-то знаю о его наличии). Волосы - снежнее снежного. На шее, не худой и не бычьей, серебряная цепочка с кулоном в виде кошачьего глаза. В плечах не очень широк, для шестнадцатилетнего подростка в самый раз. Мышцы развиты хорошо, но не напоказ. Они есть, однако глаза не мозолят. На левом плече цветная татуировка в виде рогатого черепа. Сложен чудно, пропорционально, фигура бойца. Чем вам не тот самый желанный Принц на белом коне?
      Ничем.
      Но если спросите, чем мнене Принц…
      Тусклые изумруды, встретившись с моим взглядом, ярко полыхнули презрением и сощурились. Я ответила таким же "дружелюбием". Как по мне, так характер у Эдуарда просто невыносимый. Однако все говорят, что только яне могу найти с ним общий язык по причине своего такого же невыносимого характера.
      Верно, только я. И мне это не кажется странным.
      Все говорят, что он лучший. Но я этого не призна ю. И пока не призн аю, мира между нами не будет - железный принцип. Только он у нас общий, и надо сознаться, по большей части из-за вредности. Он на север, значит я на юг, даже если мне хочется покататься на лыжах, а ему - позагорать и поесть кокосов. И наоборот.
      Ну не буду я к нему лояльной! Я ненавижу любимчиков! Кретин он редкостный! Уж и не помню, с чего всё началось, но зато точно помню, чем закончится: смертью одного из нас. В некоторых проблемах я очень консервативна.
      Кстати, чтобы потом не возникали вопросы, говорю сразу. Эдуардова бабка-оборотень никто иная, как белая тигрица, немногочисленный род которой в свое время обитал в заснеженных горах, питаясь архарами. Родителей Эдуарда (мать - человек, отец - полу-оборотень), насколько мне известно, во время их ночной прогулки по городу прихлопнул то ли охотник за скальпами, то ли киллер. Белокурого сопляка он почему-то и пальцем не тронул, видимо, в контракте нанимателя чадо пары о`Тинд (а это фамилия четверть-оборотня) не упоминалось. А жаль! В приют маленького полукровку привёл какой-то вампир, который нашёл его в одной из подворотен.
      Ох, лучше бы он съел Эдуарда, чес-слово!
      Во время моих размышлений белокурый парень стянул с себя майку и небрежно швырнул её наштукатуренным девчонкам, тут же зашедшимся пронзительным визгом восторга. Мне даже пришлось заткнуть уши и замурлыкать что-то из дэта, чтоб не оглохнуть. Эти овцы на каблуках (читай в скобках - извращённых орудиях пытки) радуются так, словно он бог.
      Хм, кстати. А вдруг они и впрямь на него молятся? Построили где-нибудь халабуду, назвали храмом в его честь, и теперь покланяются там его кроссовку? Или это всё мои тараканы, а вышеупомянутые девицы просто рады видеть четверть-оборотня голым до пояса?
      Ну ладно, каюсь! Будь то не Эдуард, я б, может, тоже порадовалась. Призна юто, что он немного красив. Но что он лучший хотя бы среди мужской половины живого, неживого, мохнатого и немохнатого населения Земли - никогда!
      Обязан же найтись кто-то покруче, правда?

4.

      Луна - она же Младшая Сестрёнка - вошла в зенит.
      Помните эти зрелищные начала поединков в голливудских фильмах под сжимающую печень музыку, когда в замедленной съёмке показываются поочереди лица обоих соперников и тэ дэ и тэ пэ?
      Забудьте.
      Поединки начинаются не более захватывающе, чем футбольные матчи в прямой трансляции. Вы не успели надкусить бутерброд с колбасой и прислушаться к свистку арбитра - а они уже несутся с мячом к воротам.
      На заднем плане не было пионера в куцых штанишках, который отбивал барабанную дробь, а Джо не произносил пафосных речей на фоне луны. Он просто внимательно посмотрел на каждого из бойцов, сплюнул, растёр плевок по траве кроссовком и небрежно подбросил в воздух цветок. Затаив дыхание, я немного сонно наблюдала за тем, как маргаритка полетела вверх…
      Развернувшись, Судья направился к краю арены.
      … замерла на сотые доли секунды…
      Майк приподнял эластичные ленты.
      … потом устремилась вниз…
      Джо выбрался за пределы "поля брани".
      … и наконец безвольно рухнула в траву между Никитой и Эдуардом, вздрогнув тонкими листьями.
      Это и есть сигнал к началу боя. Очаровательно, правда? Видели б вы, во что это "очаровательно" превращается под конец поединка, когда по нему раз десять пройдутся или провезут кого-нибудь мордой.
      У нас часто спрашивают, почему цветок и прочее-прочее. Мы объясняем, что этот обычай корнями уходит во времена рыцарских турниров и что это строжайшая тайна. Знаете, верят. Обычай-то действительно стар, хотя пошёл не от средневековых турниров, а всего лишь от одной невесёлой полулегенды-полусказки. Мне её рассказал Джо, когда мы в кабинете химии наводили порядок после неудачной лабы.
      Итак, давным-давно…
      Банальное начало, не спорю.
      … жила девушка по имени Марго, то бишь Маргаритка. Не берусь ничего судить о ней самой, но было у неё два любовника. Один - оборотень Фредерик, другой - вампир Даниэль, и оба по какому-то идиотизму закадычные друзья. Выбрать кого-то одного из них она то ли не могла, то ли не хотела, то ли, понимаете, её оба в постели устраивали… Короче, кавалеры решили выбрать сами. Способ древний как чёрт - поединок. Ну, Марго, разумеется, была против, а как же ещё? Но женский пол в те годы дискриминировался - жуть, и никто не хотел её слушать. И тогда она кинула между оборотнем и кровососом маргаритку… Как же она сказала… Что-то вроде того, что этот цветок - черта, которую никто из них не смеет переступать и так далее. Но для кавалеров это оказалось последней каплей, потому что каждый решил, будто Марго кинула цветок лишь для того, чтобы защитить его бывшего друга, а ныне - противника.
      В общем, они таки сцепились. Но, отходив друг друга до полусмерти, не добились ровным счётом ничего. Якобы у них не задиралась лапа оторвать "старому другу" башку. И тогда они пошли на компромисс, заключили соглашение, консенсус. И если вы думаете, что эта сказка розовая, то вы ошибаетесь.
      Как-то после заката Даниэль и Фредерик пришли к своей любовнице вдвоём. Джо не особо распространялся на тему того, что там дальше было, кажется, просто безумная оргия на шёлковых простынях с купанием в вине и шампанском. Закончилась она тем, что вампир, впившись в глотку Марго, начал пить её кровь, а оборотень - жрать её заживо.
      Да, она умерла. Куда ж ей было деваться? Как пить и есть дать умерла. От зубов своих кавалеров. Эдакая золотая серединка. Почему-то два друга решили, что если они не могут убить вражду в себе, то надо убить причину вражды. Убить вдвоём.
      Вот такая весёлая история.
      Сейчас, правда, сигнальным цветком не всегда бывает маргаритка (она не всегда под рукой), но обычай остался. Ввела его, кстати, Антропа - первая девчонка-судья. Наверно, потому, что он ей понравился как таковой, ведь вряд ли у неё были высокие побуждения Маргариты.
      Хотя, кто её знает?
      Всё. Судья вне арены, цветок на траве. Вот сейчас и начнётся самое интересное. То, ради чего здесь, откровенно говоря, и собралась вся наша обезбашенная компания. Ради чего каждый из нас пожертвовал частью своей человечности, искорежил себе детство и повернул всю свою жизнь в иное русло. Каждый здесь обязательно лишился чего-нибудь из своей духовной сокровищницы. Но никто об этом не жалеет.
      Никто.
      Ни победитель, ни побеждённый.
      Оба бойца, с виду ничем не уступающие друг другу, сошлись в центре арены. Походка Никиты была немного тяжёлой и уверенной, как его характер. Зато белокурый парень шёл напротив - пружинисто и легко. Абсолютно никакой схожести с его норовом.
      Маргаритка печально погибла под его кроссовком.
      Киара шумно вздохнула, и я не могла её осудить: у нас бытует поверье, что раздавивший цветок, выйдет победителем в схватке. Знаете, до сих пор я этому не верила, но сейчас… Впрочем, на кой хрен загадывать? Сейчас они просто приближаются друг к другу: мой рыжеволосый друг и холодный "красавец".
      – Смотри, смотри, как идёт! - с восторгом прошептала подруге какая-то девчонка из младших отрядов. - Как… как король!
      – А может уже, как бог? - не удержавшись, желчно спросила я. Но она не услышала откровенной издёвки в моём голосе и, радуясь новой собеседнице, ответила:
      – Точно! Ты его знаешь?
      – Разумеется, Господь наказал меня таким знакомством, - ухмыльнулась я.
      – Познакомишь?! - аж подпрыгнула эта малолетка от радости. - Ну пожалуйста!!!
      Я недоумённо-снисходительно посмотрела на неё сверху вниз. Господи, да ведь дитя дитём! Ей нет даже четырнадцати, а в глазах уже тот фанатичный блеск влюблённости, который я ненавижу. Может, потому, что ненавижу идолопоклонство в принципе? Вот она, такая нескладная и невзрачная, эта темноволосая девчонка, пахнущая взрослыми терпкими духами. У неё даже психика полностью не оформилась! Про тело вообще молчу: плоская грудь, узкий таз, худые бёдра. Интересно, чего она ждёт с такими параметрами? Даже будь она на два года старше, её удел - рядовое место среди поклонниц Эдуарда. С такой же безнадёжной надеждой и верой…
      Та-а-ак, стоп! Какого хрена меня понесло в степь сочувствия?!
      Киара внимательно проследила за моим взглядом и поинтересовалась у этой соплячки:
      – Тя как звать?
      – Элен-Люси! - карие глаза у той горели щенячьим восторгом. Так, кажется, она решила, что я таки познакомлю её с белокурым ублюдком. Тяжёлый случай.
      – Из какого отряда? - опасно прищурилась моя сестра. Это значит, что если сия малышня не старше тринадцати, Киара выдворит её отсюда пинком под зад. Хоть в лес к оборотням, хоть куда.
      – Из седьмого.
      Седьмой… Киаре стало неинтересно, значит, этой соплячке тринадцать лет и она имеет право находиться здесь. Но всё-таки…
      – А не боишься, что кошмары будут сниться? - насмешливо поинтересовалась я. Почему-то во мне горел соблазн наорать на неё и прогнать к чёртовой матери. Не потому, что она может увидеть что-то, что потом будет на её совести. Здесь не убивают.
      Теперь - не убивают.
      Но хватает и другой "приятной" жестокости. Её можно запросто испытать на себе независимо от того, два бойца собирались драться или несколько компаний. Такое бывало, когда окружающие "поле брани" зрители решали отстоять своё мнение в побоище. Года два назад мы с сестрой попали в такую хрень. Мне сломали руку и ребро, Киаре - ключицу. А о том, сколько было синяков и ссадин я вообще молчу: моя кожа походила на шкуру хамелеона, который сидит на политической карте мира. С тех пор я очень часто задаюсь одним немаловажным вопросом. Почему наших "бдительных" вожатых (они же - учителя и воспитатели в приюте) не удивляют эти возникшие за одну ночь отметины? Про массовки они, разумеется, в девяноста девяти процентах из ста не знают…
      Ну, или делают вид, что не знают. Я, разумеется, не считаю, что вожатые обладают какой-нибудь дьявольской проницательностью. Но и в то, что они святая простота, верится так же как и в Зубную Фею. Иногда мне кажется, что всему обслуживающему персоналу приюта глубоко плевать на нас. Иногда я в этом почти уверена. Но каждый раз в моей памяти всплывает мистер Лицкриг, мой учитель по противоестественной анатомии. Он буквально ночами не спал, помогая мне изучать пропущенный за время болезни материал, чтобы я не провалилась на годовом экзамене. Я бы сказала о нём - исключение из правил. Но такими же были мисс Эйпфил, мистер Акнез… да многие. Когда я говорила, что не приготовила домашку из-за сломанного запястья или ещё какой болезни, они никогда не спрашивали, что со мной стряслось. Никогда. Просто с добродушной улыбкой говорили: "Хорошо, мисс Браун, приходите после уроков, мы с Вами наверстаем упущенное".
      – … так какие кошмары?! - сквозь пелену задумчивости донёсся до меня голосок Элен.
      Вздрогнув, я оторвалась от своих мыслей и посмотрела на неё. Но в её лице расцвели доверчивость и наивность кокер-спаниеля. Такие сильные, что я лишь вздохнула и тоскливо посмотрела на арену.
      Что я могу ей рассказать? Сама всё увидит. Когда-то и я была таким же радым своей "взрослости" щенком, когда вместе с Киарой впервые пришла сюда как зритель. До нашего тринадцатилетия тогда было ещё несколько месяцев, но мы были, во-первых, с Саноте, а во-вторых, претендовали на то, чтобы пополнить рады избранных "килек".
      В ту ночь я возвращалась в приют совсем другим человеком.
      Так, всё!!! Тпр-ру!!! У нас сегодня что, День задумчивости?!! Сейчас из-за этих мыслей всё на свете пропущу! Очень мне тогда будет весело!!!
      Я сосредоточилась на поединке.
      Ритуальный обход по кругу, в течение которого ты можешь "ощупать" боевую готовность противника, а так же малость проверить свою, закончился. Трижды растоптанная маргаритка печально лежала в смятой траве.
      Бой начался.
      Эдуард резкими движениями вправо-влево уклонился от ударов Ника. Не думаю, что это было для него так уж сложно: четверть-оборотни всё равно немного быстрее и немного сильнее человека. Как правило, каждый оборотень обладает скоростью и силой своего зверя. Белокурому парню вот достался кусочек тигриной породы, поэтому каждый бой с ними нечестен. Поэтому я всегда проигрываю, но не устаю лелеять надежду о победе.
      Эх! Нет в жизни справедливости!
      Внезапно рука Эдуарда вырвалась вперёд, перехватила кисть соперника и мгновенно заломила её за спину, а колено при этом угодило идеально в живот Никите. Надо отдать тому должное: он не растерялся и провернул какую-то подсечку. Разглядеть я не успела, так как отмахивалась от нагло лезущего прямо в нос комара. Но когда я глянула вперёд, Эдуард, выпустив Ника, как раз хлопнулся на спину.
      – Отличное начало, - одобрительно пробормотала я, почёсывая нос.
      Но тут белокурый парень легко вскочил на ноги, и оба бойца опять пошли по кругу. Зрители вокруг арены возбуждённо галдели и что-то выкрикивали.
      – Эй! Тигр! Сделай его! - крикнула рядом со мной Киара, от волнения грызя уголок рубашечного ворота. Пожалуй, драки - единственное, что может нарушить её спокойствие и рассудительность. У меня этот список гораздо длиннее. То ли к счастью, то ли к несчастью.
      С каким-то боевым возгласом Никита бросился вперёд, но его кулак только слегка задел Эдуарда, который скользнул в сторону, на мгновенье сжался пружиной, а потом, поймав руку рыжеволосого парня, перекинул его через себя.
      – У-у чёрт… - невольно вырвалось у меня: я вспомнила, как это больно.
      Фанатки восхищенно завизжали и захлопали в ладоши. Эдуард лёгким и непринуждённым движением головы отбросил мешающую чёлку и подмигнул им. Какие обещания были в этом знаке внимания - бог ведает. Но действовало это безотказно. Впрочем, каждый дворник в нашем приюте знает: четверть-оборотень так небрежно относится к своим подстилкам, что если в один прекрасный день они уползут от него, он не сдохнет от тоски. Хотя, у такого всегда будут поклонницы. Это закон жизни. У тёмного чулана всегда есть крысы, у белокурого ублюдка - фанатки. Если вы попытаетесь отобрать у крыс чулан, они вас съедят. Если вы попытаетесь увести четверть-оборотня у фанаток, они вас натянут на глобус.
      Среди оживлённого гула зрительских голосов я услышала осуждающий свист Киары в адрес Эдуарда и, повернув голову, увидела, как она показала опущенный вниз большой палец. Ну да, Никите она симпатизирует больше, при этом, в принципе, не испытывая антипатии к белокурому ублюдку.
      Что касается меня, то мне было как-то неудобно смотреть этот поединок… Или стыдно? Но почему? Я же ни в чём не виновата! Правда не виновата?…
      Та-ак, дайте подумать… ЦУ (ценные указания) Никите дала, предупредила, на собственном примере очень красочно показала ещё месяц назад… Мозги не промыла ему - это верно…
      Шумно дыша в повисшей тишине, рыжеволосый парень поднялся на ноги. Из его носа обильно сочилась чёрная в лунном свете кровь. Я переглянулась с Киарой, и наши взгляды были одинаково удивлённые: чёрт возьми, похоже, Ник сегодня не совсем в форме и хочет выиграть за счёт грубой физической силы. Это на него совсем не похоже. Дурак!… А чего там стесняться в выражениях!…
       Кретин хренов, звизданутый на оба полушария и мозжечок!!!
      Расталкивая пахнущих дневным п отом зрителей, я бросилась к углу арены, где Майк лил на голову Бросившего Вызов холодную воду и что-то тихонько советовал. Ну не могу я допустить, чтобы мой друг оказался мальчиком для битья! Конечно, пытаться изменить неизбежное - глупость, но зато потом я смогу сказать себе без грызущего чувства вины: "Да, я пыталась".
      И я, чёрт возьми, скажу это!!!
      – Тигр!… - произнесла я давнюю кличку Никиты и поучительно хлопнула его по мокрому лбу. - Мать твою так, забудь про свои мышцы! С Эдуардом это не пройдёт, сам знаешь! Что на тебя вообще сегодня нашло?! Головой думай!! Будь хитрым!!.
      – Я сам разберусь с ним! - в ярости отмахнулся парень, обдав меня тучей брызг, и снова повернулся к Принявшему.
      Вот так всегда.
      Размазывая по коже тёплые капли воды, я с шумным вздохом направилась обратно к Киаре и Люси. Что ж, по-крайней мере, попытка была, и её засчитали…
      – Неужели Подхват сегодня ты, малышка Браун? - сильным и приятным голосом осведомился… нет, скорее, промурлыкал за моей спиной Эдуард. Уж у него-то Подхватов не было никогда.
      Каюсь! Нельзя было этого делать! Нельзя было поддаваться на провокацию супостата! Но я замерла и обернулась.
      Опёршись спиной о ствол каприссы и сложив руки на груди, белокурый парень смотрел на меня и только на меня, хотя рядом с ним без толку суетилась пара пышногрудых девиц в чём-то коротком. Наверное, это платья, которые они носили в детстве. Одна из этих фанаток, обернувшись, презрительно посмотрела на меня и шепнула что-то своей подруге, после чего все трое: подстилки и Эдуард - рассмеялись.
      Нет, ей-богу, сегодня одним-двумя побитыми будет больше, клянусь. И никакие Джо с сёстрами меня не остановят!
      – Так… ты сегодня Подхват? - опять спросил четверть-оборотень, когда я повернулась к нему спиной.
      – Просто зритель, - я глянула на него через плечо. Мне хотелось в свои известные три прыжка преодолеть всё, что между нами есть, и приложить его мордой о ствол во-он той каприссы.
      – Что же тебе помешало стать Подхватом? - зелёные глаза горели насмешливым огнём. Во мне это раздувало слабую искорку ярости. Пока что - слабую, пока что - искорку. Я слишком хорошо знаю себя, чтобы пытаться удержать поводки и цепи. Ничего из этого не выйдет. Я сорвусь.
      – Не успела занять вакантное место, - ответила я, сдерживая дрожь в стиснутых кулаках. - Но это не значит, что у меня сегодня нет возможности бросить тебе вызов.
      – Я не бью девочек и слабаков, - спокойствие и неторопливость этого мягко-насмешливого голоса привели меня в дикое бешенство.
      – Повтори-ка мне в глаза, если сможешь! - забывшись, процедила я и собралась перебираться на арену, как тут Джо схватил меня за предплечье.
      – Ты чем думаешь?! Мало тебе всыпали в прошлый раз?! - тихо, как-то по-дружески, зашипел он.
      – Не твоё дело!!! - так же тихо огрызнулась я, приподнимая эластичные ленты.
      – Поединок ещё не закончился - ты не можешь бросить вызов! - темнокожий парень возвысил похолодевший голос, заговорив уже как Судья, и решительно оттолкнул меня от арены. - Сделай милость, вернись на место!
      – Сегодня ты просто так не уйдёшь! - уверенно прорычала я Эдуарду, глядя в его смеющиеся глаза, и вернулась к Люси.
      Та смотрела на меня испуганно.
      – Ты бросила вызов Тени?!! - она задала этот вопрос так, словно в нём говорилось о Конце Света.
      – А что, непонятно что ли?! - раздражённо отозвалась я, терзаемая ожиданием. По правде говоря, ничего никому я ещё не бросала, но ведь мы подерёмся - это всего лишь вопрос времени.
      – Но… он же сильнее тебя, и ты дево-о…
      Киара заткнула Элен быстрее, чем та успела договорить, и бросила на меня предупреждающий взгляд: "Только без глупостей! Ей всего тринадцать лет!". Согласно кивнув, я глубоко вдохнула, шлёпнула на руке комара и выдохнула. Главное - не выходить из себя там, где не нужно. Когда проходят злость, гнев и адреналин, усталость тоже чувствуется. Чувствуется некая душевная… истощённость. И она - первое, что противопоказано во время драки.
      Поединок меж тем возобновился, и если мне удалось сохранить спокойствие, то Тигру - нет. Он с несвойственной ему злостью бросился в бой, оттолкнув от себя растерянного Майка.
      Нет, вообще Ник дерётся не то, чтобы плохо - недостаточно быстро для Эдуарда. Надо сказать, что даже мне не всегда удаётся уйти без разбитого носа после драки с Тигром: у него хватает хитрости поставить мне этот… штамп. Но сегодня… Сегодня его мозги явно в отпуске.
      Ладно, со всеми так бывает. Со мной - очень даже часто. Что теперь? А ничего.
      Я закрыла глаза, массируя себе виски, и по одним только звукам поняла, что Ник получил мощный удар в живот и просто вылетел за пределы арены. Может, сломал себе чего-нибудь, а может и нет…
      … Крики, шум, лихорадочная суета вокруг. Киара грязно выругалась и досадливо шаркнула ногой по траве… Итак, судя по возгласам, теперь дело переходит в руки Подхвата…
      – Ой! Он весь в крови! - испуганно пролепетала Элен.
      Я открыла уставшие глаза.
      Рыжеволосый парень и впрямь был залит чёрным. Напрягая зрение, я с облегчением поняла, что ему всего лишь разбили лицо и, кажется, сломали нос. Кости вроде целы, но синяки продержатся несколько недель, а то и дольше. Как у меня.
      Майк во всеуслышанье дрожащим от злости голосом обещал что-то там кому-то там оторвать (все мы знаем, что и кому) за своего друга. Спокойно сто яв толпе лихорадочно галдящих зрителей, я отстранённо подумала, что может быть, когда-нибудь он это и сделает. Но уж точно не сегодня и не тому, кому пообещал.
      – Мамочка… - пролепетала рядом со мной бледная Люси.
      Я посмотрела в том же направлении, и меня передёрнуло от окровавленного лица Никиты. Неприятное это зрелище, скажу честно. А ведь скоро к нему присоединится ещё одно…
      Не-е-ет, ночь и так испорчена к чёрту! Надо разбавить её чем-нибудь…
      Послав правила в чью-то задницу, я рывками стянула с себя рубашку и футболку. Под ними был спортивный топик, а где-то внутри меня - холодный ком ярости, железная уверенность и почти эфирная капля усталости. Покорность себе, если вы поймёте, о чём я.
      Будь что будет, я себя не держу. Я знаю наперёд, как всё станется. И тем не менее, иду, потому что такова моя природа. Таково моё желание.
      Моя воля.
      Джо понял это сразу: сказывается опыт. Однако я, бросив одежду изумлённой Люси, выскользнула из рук близняшки, что-то пытающейся втолковать мне, и оказалась возле Тигра.
      – Не вздумай!… - сорвалось у него с разбитых губ. Из его рассечённой брови, заливая глаз, сочился тёмный ручеёк крови. Окунув в неё подушечки пальцев, я автоматически получила Право и, ловко обогнув Судью, перемахнула через ленты. На арене меня ждал расцветающий улыбкой дьявола Эдуард.
      Он был рад мне.

5.

      Как я уже говорила, перед каждым из противников-людей у меня есть преимущество в виде моих не идеальных, но владений восточными единоборствами. Но белокурый ублюдок тоже маленько в этом шарит. То есть, он знает, под какой мой удар требуется тот или иной блок. Мало того, он не просто умеет втупую поставить этот блок, но и тут же перейти из него в атаку.
      Итого в сумме: все мои хвалёные знания помогают лишь тем, что я не вылетаю из драки после первого же кулака, направленного в мою сторону. И то хорошо, ведь, думайте как хотите, глупо это или не глупо, а у нас, избранных бойцов, считается позором не выстоять в поединке и пяти минут. По своей дурацкой девичьей природе я редко могу встретить удары стеной. Поэтому мне пришлось на собственной шкуре научиться правильно "отбрасывать" их в сторону и уклоняться. Это всегда спасало мою шкуру в драках с людьми, но здесь… Ай, вряд ли.
      Эта мысль полыхнула в моей голове за те мгновенья, пока я преодолела жалкие три метра и первая бросилась в атаку. Помните правило: кто первый напал, тот проиграл? Забудьте. Если вы человек и дерётесь с нелюдем - забудьте. Эффект внезапности - единственный ваш шанс.
      Ночь взорвалась огнём, выкрикивая наши имена, горя в агонии боя, накаляясь, закипая… Она знала. Знала, кто устроит настоящее зрелище. Знала, кто ст о ящие друг друга противники…
      … Знала, чёрт бы её подрал…
      Здесь никогда не было правил. Был Судья, сейчас бесполезный, бессильный, бесправный остановить поединок, но правил - никогда.
      … Со следующим ударом я немного промахнулась и с досадой почувствовала, как изящные сильные пальцы впились в мою кисть, беспощадно выворачивая её. Подступающая боль заставила меня направить всю свою инерцию туда, куда меня перебрасывал Эдуард, поэтому, оттолкнувшись от каприссы и перевернувшись в воздухе, я оказалась на ногах. Вырывая правую руку, я без замаха ударила другой, слегка приседая, чтобы потом, схватив всё той же правой запястье белокурого парня, перекинуть его через себя.
      Мне удалось, и…
      Ночь дико заорала десятком жарких голосов.