Кварталы Нелюдей - Боец Круга Поединков

Ивен Кейт
 
Боец Круга Поединков

      Слеза - порок, закат нетлен,
      И ночь черна, и светел день,
      Нет чистоты и грязи нет,
      Одно и то же - Тьма и Свет.

      Чёрт возьми! Этот придурок сидит передо мной за столиком уже третий час и всё рассказывает, как ему трудно живётся на белом свете.
      Милый, а кому сейчас легко?
      Нет, не подумайте, я и этот тип совершенно не знакомы! Битый час я всматриваюсь в его треугольное кареглазое лицо и всё равно никак не смогу вспомнить, встречались мы раньше или нет. Его, впрочем, это нисколько не смущает - напротив! Он, вдохновлённый моим молчанием, по третьему кругу, но уже в других выражениях начал плакаться, какие сволочи у него родители. Только это не самое страшное и даже не самое смешное.
      Самое страшное и самое смешное знаете, что? То что я, Кейр и ни Лэй Браун, его внимательно слушаю, а меня даже не тошнит от этих постоянных жалоб! Со стороны, конечно, да, я выгляжу как прикумаренный кровосос, которому психоаналитик битый час втирает: "Вампиров не существует! Вампиров не существует! Вампиров не существует! Я пропишу Вам капельки…". И вообще, всё, здесь происходящее - немыслимая дикость! А знаете, почему? Да потому, что для меня любое проявление слабости - это как алая тряпка для быка!
      Но может быть, всё дело в том, что я - не бык, а он - молодой оборотень?… Не-е-ет, наше правительство никогда особо не симпатизировало ни вампирам, ни оборотням, заставляя честных граждан выслушивать их причитания по поводу несправедливости мира сего. Вовсе нет! Оборотни и вампиры наоборот - чуть ли не такие же граждане нашей страны, как я или моя учительница по истории родного края.
      Кстати, об этой самой очкастой краеведчице и о том, кто ещё кому на неё должен жаловаться.
      Я украдкой осмотрела себя и в сотый раз ужаснулась: на мне было розовое платье. С кружавчиками.
       На мне!!! Розовое!!!
      Нет, миссис Молвен, моя историчка, точно не переживёт своей радости, если сейчас увидит меня вот в таком виде за столиком уютной летней кафешки. Ха! Да ещё и в компании "молодого человека". Откинет тапочки с панталонами и разрешения не спросит. Точно ха.
      Ну, разумеется, девяносто девять процентов всех подростков считают, что мой возраст - пятнадцать лет, даже без двух месяцев шестнадцать - и моя внешность: рост в сто семьдесят сантиметров, худощавое, но сформировавшееся тельце, большие карие глаза - идеальны для начала всяческих там любовных интрижек и флирта. Ну тех, которые обычно перерастают в нежелательную беременность и - трамтарарам - свадьбу! Но лично я так не считаю. Нет, я не монахиня из того благопристойного монастыря Святой Марии, о котором сегодня напечатали статейку в "Сити-нью"! Хотя парней я по безумной своей природе воспринимаю исключительно как друзей. И вообще, для меня культурное свидание - тот же ужас, что для какой-нибудь леди - хорошая драка. И если леди выбирают первое, то я - второе.
      Каюсь, я совсем не леди.
      Но тогда откуда же это чёртово платье?! И этот болтливый кавалер, который решил закормить меня шоколадным мороженым?! Я, между прочим, предпочитаю просто белый пломбир, а ещё лучше - что-то посущественней. Ну, вроде тарелки борща с коринками { растение семейства крестоцветных - прим.авт.}. Да, понимаю, жарким летним днём за столиком кафе лопать первые блюда в компании кавалера - это не романтично.
      А кто, собственно, сказал, что я романтик?
      – Борщ для леди!!! - неожиданно провозгласил усатый официант в белом фартуке и с такой силой хлопнул передо мной на стол дымящуюся кастрюлю, что подпрыгнула вазочка с цветами. И не успела я даже нахмуриться, как произошло одновременно несколько событий.
      Молодой оборотень хлопнулся передо мной на колени и стал умолять выйти за него замуж, тараторя при этом что-то про зарытую в фамильном склепе бочку "Шанель N5" и про кровавые поминки своего дяди Мореля. И пока я обоими полушариями мозга пыталась уловить взаимосвязь между парфюмом и покойником, официант зачерпнул розеточкой из-под мороженого немного борща и с размаху плеснул его мне прямо в лицо.
      Я подпрыгнула от неожиданности и удивления: дымящийся борщ оказался почему-то ледяным. А потом, схватив салфетку и начав вытирать лицо, разразилась отборной руганью…
      Но это феерию, увы, не закончило.
      Внезапно откуда-то с неба, ухватившись за ручку раскрытого пляжного зонтика, спикировала миссис Молвен. Её истошный вопль "Иду на посадку в край родной!!!" заставил усатого официанта юркнуть под наш стол, предварительно треснувшись башкой о его ножку. И буквально тут же моя историчка, отбросив средство передвижения, приземлилась прямо на наш столик. Одной ногой, разумеется, в кастрюлю. Но вместо того, чтобы по логике вещей вылавливать из борща свой стоптанный шлёпок, миссис Молвен стиснула мои плечи и начала тормошить меня как котёнка. При этом сия очкастая бестия не кричалана всю улицу: "Выходи за него!!! Я наконец-то избавлюсь от тебя!!!", а шипела: "Рота, подъём!!!".
      – Да рота подъём!!! - внезапно рявкнула она голосом моей сестры, и я грохнулась со стула на пол.
      Во чёрт…
      Остатки холодной воды были выплеснуты мне просто за шиворот. Встряхнувшись как мокрый пёс и выругавшись похлеще обкуренного сапожника, я встала на ноги и увидела перед собой себя же. Ну… не совсем себя - Киаррен Лилу Браун или просто Киару, свою близняшку. Несмотря на ночь во дворе, она была почему-то одета и всей своей фигурой со сложенными на груди руками выражала недовольство.
      Да, меня, если уж я уснула, чёрта с два поднимешь.
      – Ты идёшь? - саркастично поинтересовалась моя сестра. - Все девки из нашей палаты давно уже смылись.
      В её руках я заметила пустую кружку, а у себя на лбу - испарину. И как бы плохо ни варила моя голова после сна, кое-что я смекнула.
      Способы разбудить мою персону разнообразны, а мокрое дело - не только убийство. Да и кошмары могут быть разными. Нормальным людям снится, что волколак пожирает их заживо, а историчка ставит им двойку за год. Но вот мне - что первый делает предложение руки и сердца, а вторая - летает на зонтике.
      – Ты чё молчишь-то? - уже куда более спокойным тоном спросила Киара, видимо, решив, что перестаралась с купанием. - Чё-то случилось?
      – Не-а, - наконец сонно отозвалась я и вытерла лицо простынёй.
      Розовое платье с кружавчиками… Надо же!

1.

      Раскатившийся где-то далеко в ночном лесу вой заставил нас вздрогнуть. И вовсе не от страха - от напряжения: всё-таки, мы находимся в зоне охоты оборотней. Об этом нас известили три покосившиеся от старости таблички "Осторожно! Ликантропы!". И пускай до ближайшего полнолуния ещё несколько дней, мало ли, что может статься? Ну приспичит какому-нибудь зверолаку пойти на зайчиков поохотиться, а тут мы шлястаем. И если он имеет низкое положение в своём Клане, то есть, в облике зверя практически не обладает зачатками интеллекта, как ему объяснить, что мы не новая порода зайцев, жертв генетических экспериментов, а две сестрички-человечка?
      Именно что никак. Я не приуменьшаю наших с сестрой физических способностей, но трансформировавшегося ликантропа мы наверняка не осилим.
      Будто соглашаясь с моими мыслями - а так оно, скорее всего, и было - Киара поёжилась и оглянулась. Вид у неё при этом был такой, словно за нами следят не кровожадные стаи комаров, а пять голодных волколаков в розовых чепчиках с солонками и столовыми приборами на вооружении. Ну, или оснащённые сачками вожатые летнего лагеря, территорию которого мы покинули минут пятнадцать назад.
      – Киара, - произнесла я, зевая так, что загляни мне в рот - увидишь кишки, - идём, никого там нет.
      – В прошлый раз тоже никого не было, а нас так посекли, что… - она умолкла, и это молчание было красноречивей любых слов. Да я сама помню, что было, когда вожатым стало известно о массовке, в которой мы, к тому же, принимали участие. Тогда целый Ад сорвался с цепи. Или, по-крайней мере, три его демона: Диабло, Мефисто и Баал - директор лагеря, старшая вожатая и её зам. Сколько было воплей - не передать!
      Собственно, что такое массовка - это драка между двумя группами людей. В той, что только будет, мы всего лишь зрители. И, честно говоря, слава Богу! Не хотела бы я снова оказаться тем бедолагой, который бросил вызов четверть-оборотню. Мне доводилось с ним драться и всякий раз я откровенно проигрывала. Но никогда не произносила вслух той самой заветной фразы: "Сдаюсь, ты - победитель!". Я слишком горда для этого. Может, слишком горда и самонадеянна для своих лет. Может, от того и страдаю.
      Да. Но какая, чёрт возьми, разница? Если спросите нас с сестрой, то мы своей жизнью вполне довольны. Пусть мы всего лишь нестандартная ребятня с психической травмой после смерти родителей, нас это, знаете ли, вполне устраивает! Устраивает, что мы живём в детском приюте с сотнями таких же сирот, как и мы. Устраивает, что мы смирились со смертью матери и отца и потеряли всякую надежду найти себе семью. Вполне устраивает! Могло ведь и хуже статься! Не сталось - хорошо! Нам ничего ни от кого не нужно! Жизнь продолжается, и даже это ночное странствие со всеми его подлянками - мелочь. Такая милая и крохотная.
      С тихой руганью Киара зацепилась головой за ветку корявой полуживой сосенки, и сверху на неё моментально свалился целый ворох шишек, сухих веток и трухи.
      Повезло же сестрёнке!
      Я тихонько прыснула, и буквально тут же последний сучок, летящий с сосны, тюкнул меня аккурат в макушку.
      Теперь прыснула Киара, выпутывая из хвои волосы. У неё они, кстати, всего лишь до плеч, жёлтые, но не от природы, а от краски. Мать наша природа наградила нас русо-золотыми косами, но этой зимой я, моя сестрёнка и Джо затеяли какой-то нелепый спор с уговором, что проигравший перекрасится в жгучего блондина. Мы с близняшкой очень хотели увидеть белокурого Джо, а в результате Джо увидел белокурых нас. До этого Киара щеголяла с угольно-чёрной шевелюрой, а я маячила салатовым мелированием. Аж вспоминать странно.
      – Получи, фашист, гранату! - ехидно пропела моя сестрёнка, глядя, как я почёсываю свежий синяк. В ответ я только скривила какую-то рожу. Ну объясните мне, пожалуйста, за что это хреново дерево пыталось выбить мне мозги? У меня их и так немного осталось…
      А если вас (ну вдруг) интересует, почему здесь сосны с шишками, а не какая-нибудь там экзотика, поясню. Лес самый что ни на есть обыкновенный, расположен в умеренном климатическом поясе, и пальмы с мартышками в нём не встречаются, а если встречаются, то лишь на пару с малым количеством крови в вашем алкоголе.
      Анекдот такой есть. С бородой. Но вернёмся к нашим баранам.
      Среднестатистической ночью в этом лесу очень темно, слышны всевозможные шорохи, писки и скрипы. При этом не особо-то видно, кто или что оно там шуршит, пищит и скрипит. Видно только, как в такт лёгкому ветерку покачиваются ветви деревьев и всего близлежащего кустарника. Пахнет старой хвоей, смолой и чуть-чуть сыростью, а ещё, но очень слабо - какими-то ночными цветами. Изредка на фоне звёзд (тех, что видны отсюда) пролетают летучие мыши и совы…
      Короче, типичный умеренный климат с его неумеренно голодным комарьём
      Сегодня над нашими головами висит узенький рыжеватый кусочек Младшей Луны и, выглядывая из мохнатой хвои, придаёт всему не то что-то меланхолическое, не то зловещее. Когда Луна полная, то представляет собой бляму радиусом около четырёх сантиметров. Разумеется, в небе. На самом-то деле она побольше будет. Но да ладно! Видели бы вы, что творится, когда восходит ещё и Большая М ирна! Тогда даже в лесу чуть ли не иллюминация - белые ночи, прячься, где хочешь! К счастью, бывает такое только раз в неделю. А вообще, Большая Мирна появляется дважды. Один раз - вместе с Младшей Луной, а второй - одна, но зато полная. Мне, в общем, от двух лун особых проблем не бывает, но спросите оборотней! Представляю, как им "весело" с несколькими полнолуниями в одном месяце.
      В сонную тишину издалека прилетел тоскливый волчий вой.
      Ладно, не будем об оборотнях.
      Наконец мы двинулись дальше, хотя Киара продолжала вытаскивать из волос хвою, а я - изредка почёсывать шишку на голове. И что главное - никого ещё даже пальцем не тронула! Нет, жизнь всё-таки полна гадостей! И большая их часть в данный момент почему-то у нас под ногами.
      Отбросив за спину прядь мельчайших косичек, доходящих мне чуть ли не до пояса, я перешагнула через поваленный ствол дерева. Он солидно оброс какими-то забавными грибами настолько бледного цвета, что они резко выделялись в темноте и служили своеобразным сигналом: "Отря-а-ад! Ша-а-ага-а-йа-ать-два!". За это им и спасибо: хоть что-то позволило мне не налететь на бревно в пятый раз за последние десять минут. Всё-таки, я лучше ориентируюсь в трущобах городских лесов, чем этих. Хотя не могу сказать, что дорога мне совсем уж незнакома. Там, куда мы направляемся, массовки проводились не единожды, так что тропку я умудрилась более-менее запомнить. Но даже если и заблудимся, у Киары есть компас и фонарик.
      Запасливая моя сестрёнка.
      Отбив всё ниже колен в шестой раз (следующее бревно было не таким приметным), я громко и не в самых литературных выражениях пожалела, что Мирна сегодня в загуле. А так же начала сомневаться в правильности нашего направления. Киара, разумеется, клятвенно заверила меня, что мы идём правильно, только я продолжала сомневаться. Вдруг мы не у той корявой сосны повернули, не от того пенька отсчитали десять шагов и малость сбились с курса? А может, капитан Флинт вообще ошибся при чертеже карты точно так же, как и ошибся, говоря: "Мертвецы не кусаются"!
      Но стоило мне только подумать об этом, как впереди как по волшебству наконец-то мелькнул долгожданный просвет. Дорога к нему заняла ещё минут пять, в течение которых я хотела выть от радости, как кокер-спаниель, которого напоили коньяком. Ну не люблю я гулять по ночному лесу без Мирны в небе! Я вообще не люблю гулять по лесу! Уж лучше улицы мегаполиса, чес-слово.
      Наконец перед нами под иссиня-чёрным небом расстелилась поляна, щедро залитая лунным светом. Я ощутила запах шалфея и чего-то ещё непонятного: трав ыи всевозможных ночных цветов с меленькими душистыми соцветиями здесь было по самое немогу, а сверчков, которые устроили филармонию - ещё больше. При нашем появлении, правда, они брызнули врассыпную. Но не успела я подумать о том, чтобы поймать хоть одного и завербовать в скудные и сильно прореженные ряды своей Совести, как перед нами выросла фигура дозорного, высокого и плечистого.
      – Пароль? - произнёс он хриплым голосом, при этом над его головой пронеслась какая-то чересчур храбрая летучая мышь. Правда, караульный никак на это не среагировал, просто хлопнул комара на щеке и всё.
      – Антихрист, - нудным хором отозвались я и Киара. Даже не видя лица, по хрипотце и фигуре можно безошибочно определить, что на "шухаре" сегодня Алекс, а с таким лучше не пищать: "Глянь! Бэтмэн летит!". Не то, что я его боюсь - конечно нет - просто у этого парня чувство юмора такое же поганое, как моя стряпня.
      – Проходите, - одной рукой он сделал приглашающий жест, другой прибил у себя на лбу комара и снова исчез во мраке под деревьями. Я проводила его взглядом и пожала плечами. Никогда не понимала этой фигни. Ну зачем, объясните мне, спрашивать пароль у своих же? Сашка очень хорошо знает и меня с Киарой, и наши кулаки, так на кой хрен эта контрольно-пропускная система?
      Ладно, в мире много чего непонятного.
      Поёжившись от ночной промозглости (хотя казалось бы - первое июня!), я попыталась взглядом найти Джо. Его здесь просто не может не быть. А как же! Кто у нас при поединках Судья и парламентёр? Конечно же, Джо.
      Иногда я думаю, что если бы не два рассудительных человека в моей жизни: он и моя сестра - я б уже давно гнила в недрах городской канализации или на свалке. Да, признаюсь, лично я немного без царя в голове, но если учитывать, кто я и почему попала в приют, всё становится вполне понятным и объяснимым.
      Но уж если мне совсем не хватает мозгов, Джо с Киарой в самые подходящие моменты хватают меня за шиворот и, удерживая за руки - за ноги, рассказывают, чем чреваты мои действия. А так же дают хорошие советы, если меня всё-таки не удаётся сдержать. Этим советам я, правда, не всегда следую - факт - но отрицать их разумности не могу. Особенно после того, так три раза осмыслю их, валяясь под капельницей в больнице.
      Вот и сегодня, бьюсь об гипсовый заклад собственной башкой, моя сестра и Джо удержат меня от какой-нибудь глупости. А может и нет: когда мы собираемся на массовку, я редко слушаю умные вещи. Ну, как вы поняли, я вообще редко их слушаю за стенами школы. Но вот о ней не будем. Я её закончила и даже с отличием по отдельным предметам.
      И всё-таки интересно, где же черти носят Джо, а?
      Я снова осмотрелась.
      Посреди пустующей поляны находилась квадратная "арена" площадью пять на пять метров, огороженная эластичными лентами, столбами к которым служат капр и ссы - крепкие деревья со скупой негустой кроной, свободно пропускающей лунный и солнечный свет. Их посадили специально для столбослужения лет двести назад. А может, ещё и с тем расчётом, что об них будет очень хорошо прикладывать мордой противника. Или быть приложенным самому, но это уже малоприятное ощущение.
      Ладно, я отвлеклась.
      Вместо ковра нашей "арены" - свежая, ещё не примятая трава, из которой убраны все камни и мухоморы. А нужную порцию света даст Младшая Луна, когда окажется в зените. Как раз тогда тени от каприсс почти исчезнут. Для людей привыкших будет нормально, а не привыкшим лучше в ограждённую лентами площадь не влезать: убьёт.
      В общем, как видите, у нас всё скромненько и неразрывно с той, кого кличут не иначе как любимая Мать наша Природа.
      Однако без чего никогда не обходится ни одна драка, так это без аптечки и большого количества воды, которые находятся у нескольких "санитаров". Сейчас они преспокойненько курят под сенью старой каприссы и обсуждают последний выпуск "Strawberry". Хм, как будто порножурналы - единственная тема для разговоров. Впрочем, о чём им ещё говорить? О бинтах? Вряд ли: на самом деле ребятки просто подменяют настоящих"санитаров": эти сегодня ночью будут драться на арене, словно отчаянные гладиаторы. Будь у этих "гладиаторов" другой противник, я бы хлопнула каждого по плечу и пожелала удачи, может, даже выпила с ними "за здоровье" марева { калорийный напиток, сваренный из пшеницы с добавлением различных фруктов, чем-то отдалённо напоминает квас - прим.авт.}. Но при нынешнем раскладе могу только обозвать их психами.
      Кстати, мне следует покаяться, потому что насчёт массовки я переборщила: драка будет один на один. В последнее время у меня почему-то вошло в привычку называть массовками все без исключения поединки, ничего не могу с этим поделать…
      – Браун! - весёлый возглас за нашими спинами раздался так неожиданно, что лениво зевающая Киара проглотила комара и поперхнулась.
      – Говорила ж тебе: не жри всякую гадость! - я похлопала её по спине и только после этого обернулась.
      К нам шёл чернокожий парень, высокий, худощавый, с коротким ёжиком на голове. Лицо имело форму идеального овала, весело прищуренные глаза - цвет пасмурного неба, улыбка - чистоту жемчуга Карибского моря. Одежда заядлого нью-металлиста: просторные джинсы карго { т.е. с накладными карманами по бокам - прим.авт.}, просторная футболка, а поверх неё клетчатая рубашка с короткими рукавами. На запястье и у пояса - набор цепей, нижняя губа проколота, в каждом уже не меньше пяти колечек.
      Знакомьтесь! Это - Джо.
      Ах, слышали б вы наши словесные баталии за стаканом марева о том, что лучше: альтернатива или дэт-металл! Их стоит послушать хотя бы потому, что я - упрямая стерва с извращённым набором иррациональных аргументов, а он - победитель международной олимпиады по логике и профи по всем школьным предметам. Просьба не путать с батаном!!! Просто у Джо феноменальная способность запоминать всё новое. Учёба ему даётся очень легко…
      Тут идёт мой полузавистливый вздох.
      … и он, по сути, гений, свой в доску гений и рубаха-парень. Ну, знаете таких людей. Девочки их о-очень любят. Любят они и Джо, а некоторые готовы раздвигать под ним ноги, только чтоб он сделал за них реферат или помог им с годовой контрольной. Иногда он сам готов писать за них сочинения или диктанты, только б они его не мучили.
      А иногда вступиться за друга прихожу я, открываю рот и изливаю такой поток литературных перлов, что у этих самых девочек как по волшебству контрольные решаются сами, а рефераты пишутся за одну ночь на "хорошо" и "отлично".
      Но не будем отвлекаться.
      По призванию и хобби Джо - генетик. Невозможно без истерики вспомнить его первую попытку скрестить какую-то травку и комнатные цветочки. Между нами говоря, вырос такой зелёный скунс, что мухи дохли и на том, и на этом свете. Но этому убожищу нашлось достойное применение. По моей гениальной идее мы подарили его нашему "любимому" школьному завучу - миссис Клерк. И знаете, она была в восторге. Таком сильном, что в тот же день закатила нам устную аттестацию по физике. Но пока она нас аттестовывала, в её кабинете от "благоухания" нашего подарка завяли все цветы. И розы в хрустальной вазе, и очень дорогие экзотические бегонии в горшках, и лютики на открытке. Завуч, конечно, такого не выдержала и слегла в постель на неделю. Целых семь дней - никакой физики. Кто у нас реальный гений - козе понятно.
      – Вы всегда приходите раньше всех. Я уж думал, сегодня вас не будет, - произнёс Джо, крепко пожимая сначала Киарину, а потом мою руки.
      – Ну да, щас же! - фыркнула близняшка и с фальшивой торжественностью провозгласила. - Как-никак - событие века!
      При этих словах я фыркнула и выразительно сплюнула. Тоже мне, "событие века"! Опять сегодня кое-кому пересчитает рёбра Он, мой давний враг - разве это событие? Событие - это когда цирк "Шапито" приезжает: некоторые его очень ждут, потому что в прошлый раз он уехал, а реквизит остался травить анекдоты с бородой. Что до меня, то я всё жду, когда Ему начистят физиономию - вот этобыло б настоящим событием!
      Но, боюсь, такого счастья мне не видать. Не могу ни я, ни кто-либо другой из нашего приюта подправить Его необычайную фотогеничность. А жаль…
      Я задумчиво почесала затылок.
      Хм, кажется, у меня появилась навязчивая идея. А у моей фобии - облик розового платьица.

2.

      На поляне уже собралось человек пятнадцать-двадцать от силы, и все из нашего лагеря, а значит, из приюта. Стало тесновато, как в початой банке с кильками. Но вот только семь штук здешних "килек" имеют форменное право находиться здесь, потому как являются настоящими бойцами. Проще говоря, могут хорошо дать по морде. И мы с близняшкой тоже. Дело в том, что лет пять назад у Саноте, одной девчонки-китаянки, мы довольно хорошо освоили карате-до и несколько данов кунг-фу. Так как остальные этим практически не владеют, отдавая предпочтение приёмам уличной драки, мне и Киаре хватает наших знаний, чтобы жить-поживать припеваючи. Ну, или почти припеваючи. Моя сестра живёт по древнему принципу: лучшая драка это та, которой удалось избежать, а что касается меня… Ну, в общем-то, умения и мозгов мне занимать не надо (впрочем, последнего можно добавить, так, с полкилограммчика, я не жадная), но чтобы победить Его, всех моих ресурсов маловато.
      Кто такой Он? А, потом расскажу…
      – Ну как дела? - к нам подошёл в самом оптимистическом настроении Ник - Бросивший Вызов. Насколько я знаю, когда ему исполнился год, в авиакатастрофе погибли его родители-бизнесмены. А так как были они довольно молоды, то о хорошем завещании или хотя бы юристах для своего малыша не позаботились. Поэтому "добрые" родственнички зашвырнули Никиту как ненужную тряпку в приют и забрали все богатства его родителей: деньги, квартиру, процветающую фирму. Оставили только имя и фамилию - Никита Сандерс. Когда-то это была весьма известная фамилия. Но только когда-то, не сейчас.
      Так же случилось, кстати, и с Джо. Он, Джошуа Шекли - сын Марианны и Николая Шекли, генетиков, которые бередили умы учёных и профессоров своими открытиями. Генетиков, каких ещё мир не видал. Не видал, и тем не менее, почему-то так легко забыл. Почему-то так легко выбросил их талантливого сына двух лет отроду в приют к бездомным детям, когда чета Шекли погибла от лап вышедшего из-под контроля экспериментального объекта. Почему? Хрен его знает… Джо не любит, когда я поднимаю эту тему. Да и вообще никто не любит вспоминать о том, что было доприюта. Даже я.
      Просто мне иногда кажется, что кровь моих родителей, которых мы с Киарой нашли мёртвыми новогодним утром, никогда не отмоется с моих ладоней.
      Но - не будем об этом.
      Собственно, это Ник у нас постоянный "санитар" и это он сегодня выйдет на арену отстаивать какие-то свои принципы. Я решила даже не спрашивать какие, и на его месте трижды б подумала перед тем, как бросать вызов Ему. Терпеть не могу, когда надо мной, избитой и уже без сил валяющейся в траве, кто-то потешается. Пусть это даже тот самый ублюдок - мой противник.
      Но ещё больше я не люблю, когда этот же ублюдок размазывает по траве моих друзей, а я вынуждена просто смотреть на всё это, уже бессмысленно шепча "Сделай его!". Ведь абсолютно ясно, что сделать-то как раз и не получится. Точнее, получится, но не тому и не того.
      Иногда и часто, если поверженными оказываются Джо или Киара, я встреваю в драку без разрешения, то есть, вместо заранее назначенного Подхвата. А потом вместо него же получаю по морде.
      И почему мне кажется, что сегодня - именно такой день? В гороскопе было написано, что…
      Оп!
      Внезапно перед моим невидящим взором кто-то щёлкнул пальцами, и я, невольно оторвавшись от своих мыслей, покачала головой:
      – Ты ещё и радуешься! Ник, тебе сегодня всыпят по первое число!
      – Может быть, - небрежно встряхнул густой рыжей шевелюрой парень, массируя свои накачанные предплечья, и его овальное лицо с прямым носом выражало железную уверенность. Одет он был в белую майку, просторные чёрные брюки-карго и серые кроссовки.
      А ещё от него заметно попахивало маревом.
      – И где это ты уже успел надраться? - скептически приподняла бровь моя сестра. Я готова биться об заклад, что с недавних пор у неё под подушкой лежит членский билет Клуба Трезвенников. Не слышала, правда, чтобы они выступали против марева.
      – Я ещё не "надрался", вот это не надо. А насчёт "где?" - места знать надо, - с умным видом Никита начал перекатываться с пяток на носки, тем самым разминая стопы.
      Я озадаченно осмотрела во мрак леса и произнесла:
      – Ах да! Новая кафешка за шишечным углом. Называется "В гостях у белочки".
      – Да я же марево пил! Так какого сразу про белочку? - скривился Ник. - Есть, вообще-то, ещё и синдромы раннего похмелья, позднего бодуна…
      – От марева, если его много хлестать, обязательно вырастают огромнейшая задница и брюхо, - я слегка стукнула его по железному прессу. - Скоро не сможешь драться.
      – От парней тоже брюхо вырастает, да ещё какое! - неожиданно осклабился Никита и в две глотки захохотал вместе с Джо.
      – Кретин! - мои щёки почему-то вспыхнули. Осталось только понадеяться, что этого никто не заметил. Впрочем, у нас, семёрки избранных бойцов, развилось очень хорошее ночное зрение, потому что многие наши поединки происходят после заката. Так было до, при и после нас.
      Глядя на ухахатывающуюся парочку, я прибавила к слову "кретин" ещё несколько известных слов. На это рыжеволосый парень только развёл руками. Мол, кому как, кому что и каждый имеет право налево и на собственное мнение.
      Я очень точно скопировала его движение, так как хотела перекривлять. Тогда он начал пародировать девушку, которая рисует глаза карандашом и, разумеется, на пол-лица. Ну, это намёк на меня. На меня, которая в долгу не осталась и изобразила толстого неповоротливого бойца с большой пятой точкой и ярко выраженной зеркальной болезнью. Этот боец лез в драку и при этом пытался допить свой стакан с маревом, хотя оно в него уже не лезет, да и ноги отказывают…
      Джо рядом с нами присел от хохота. Конечно! Кто ж ещё из девушек покажет такие фокусы? Только я: моя драгоценная особь что для него, что для Ника и остальных бойцов - в доску свой парень. А в такую вот пантомиму мы с рыжеволосым парнем можем играть очень долго. Как-то раз несколько дней дурака валяли.
      – Поставь меня Подхватом! - неожиданно вклинилась между нами Киара, которая этими приколами была сыта, мягко говоря, по горло. Однако Джо живо осадил её:
      – Ты дралась в прошлом поединке. Правила сама знаешь. Тем более что ты победила.
      М-да уж, помню. Киара тогда так наваляла Алексу по яйцам за какое-то оскорбление, что я собралась заказывать тризну и покупать баян на поминки. Ан нет, сами знаете, наш сегодняшний дозорный остался жив. Способен ли, что правда, продолжать род - не знаю. Меня это никогда не интересовало.
      Кстати, совсем забыла уточнить. Подхваты - это те, кто в случае поражения Бросившего или Принявшего Вызов становятся на арену и вместо него продолжают бой. А для этого необходимо всего-то, что заранее предупредить Судью и прикоснуться к крови проигравшего, тем самым взяв Право.
      – Я буду Подхватом, - мой голос, когда я окончила показывать белочку, душащую одного любителя выпить, прозвучал неожиданно ровно. Я точно знаю, что хочу сегодня подраться. Уф-ф, ладно… и пусть даже с Ним.
      Однако все трое посмотрели на меня с сомнением. За что? Я между слов объявила себя властительницей галактики? Или белочка получилась как-то странно?
      – Ты уверена? - начала моя сестра. - Принявший вызов - это же…
      – Знаю! - грубо оборвала я её. - Ну и что теперь?
      – Но у меня уже есть Подхват, - улыбнулся Никита и сделал вид, будто мажет помадой губы.
      А-а-а, это напоминание о празднике Последнего Звонка, который был седьмого мая, помню… В тот день Крысы выгнали меня из актового зала, мол, помада слишком тёмная, и заставили умыться. Но когда в школьном туалете я плеснула в лицо обыкновенной водой из-под крана и тем самым размазала косметику по всему лицу, завучи отвесили мне смачный подзатыльник и отправили домой.