Гибель межзвездной лаборатории

      - Ничего особенного я не совершил...
      - Совершили, совершили! - запротестовала женщина, будто приземленное благодеяние оскорбило её. - Мой муж такой болезненный, такой слабый, снова запричитала она. - Болевые стрессы ему противопоказаны.
      - Скажите, Герман Тихонович, на Земле женщины тоже так унижают своих мужей? - смешливо поморщился Карп. - Мужчины вечно болезненны и нервны, а дамы - спокойны и выдержаны.
      - Немудренно при вашей работе быть болезненным, - закинул я удочку. Наверно, дни и ночи - в отделе?
      - Не то слово! - подхватила хозяйка. - Почти его не вижу. Прибежит, покушает и снова - в бега.
      Не преставая жаловаться на супруга, охая и ахая, Елена - так я окрестил жену Карпа - церемонно проводила меня к столу, придвинула пустую тарелку.
      - Дочки, пора! - голосом ротного старшины, подающего команду в солдатской столовой, скомандовала она.
      Четыре девочки внесли подносы с угощениями. Старшей - лет семнадцать, младшей - около десяти. Ничего особенного - не красавицы, но и не уродины. То, что подают закуки и напитки не роботы, а дочери хозяйки, нисколько меня не удивило. Родители гордятся ими, вот и выставляют на показ. Я изобразил этакую зависть, не черную и не коричневую - белоснежную.
      На столе появились блюда, наполненные местными деликатесами.
      - Работенка у меня, конечно, не сахарная, - продолжал вздыхать Карп, накладывая на мою тарелку нечто вроде тушенного мяса с овощным гарниром. В других отделах есть время подумать, взвесить, а у нас - вечная запарка. Особенно, когда появились летучие шприцы.
      Сердце у меня замерло и потом так зачастило, что я испугался - соседи по столу услышат. Господи, если ты существуешь, сделай так, чтобы Карп не переметнулся на космических пришельцев или тростянские проделки.
      - Знаете, - заговорщицки придвинулась ко мне хозяйка, - все в нашей Лаборатории болеют. Особенно, ученые. Здешняя обстановка далека от здорового образа жизни. Десять лет тому назад мужу пришлось заменить сердце, после забарахлила печень. Заменили. Теперь на нервной почве отказала нога... Пора, ох, пора уходить ему с треклятой работы. Сколько раз Оле предлагал занять место одного из членов Ученого Совета. Отказывается, глупец, прикипел к своему отделу.
      - А что мне делать в Ученом Совете? Фиксировать чужие достижения? подскочил Карп, едва не подавившись куском "мяса". - Критиковать коллег? Разбираться в дрязгах?... Никогда!
      - Я понимаю вас, - успокоительно дотронулся я до локтя ученого. - Сам не люблю бюрократов и чиновников... Раньше думал - работа у сотрудников Межзвездной не так уж трудна. Сиди в кресле и нажимай кнопки-клавиши... Конечно, я - профан, могу и ошибаться...
      Что тут поднялось! Землетрясение, цунами! Карп мановением бровей вызвал черную, матовую доску, схватил какой-то стержень и принялся так резво выписывать формулы, что у меня закружилась голова и затошнило.
      - Прекрати! - приказала Елена и исписанная доска тут же исчезла. - Ты не на своем симпозиуме, у нас - гость. Не всем дано разбираться в твоих прямых-кривых!
      - Извините, Герман Тихонович, - смутился ученый. - Жена права... Знаете что, навестите мой отдел - сами почувствуете горький вкус нашего хлеба... Кстати, именно завтра мы снаряжаем партию летучих шприцев, предназначенных для Индонезии и Китая. Любопытная начинка.
      - И вы мне все об"ясните? Покажете? Только учтите, я - полный профан. Как говорят на Земле, тупой, изношенный валенок.
      - И об"ясню, и покажу, - покровительственно пообещал Карп. - Даже позволю снарядить с помощью автоматики несколько тысяч шприцев.
      К себе я летел птицей. Куда девались тоска, дурное настроение, скука? Противоборство с межзвездниками приобретало реальные черты. Только бы не сглазить!
      * * *
      - Пятьдесят шестой поднял панику, - смеялся Оле, раскинувшись в мягком кресле. - Пропал хозяин! Исчезло прикрытие! Что делать? Идиот! Вызову в Лабораториюю и перемонтирую в уборшика.
      Вижу смеющегося наставника второй раз. Обычно - хмурый, недовольный, а сейчас... Что произошло, откуда взялось радужное настроение?
      Сидим мы с руководителем эксперимента возле овального столика, заставленного узкогорлыми бутылочками и широкими фужерами. Только что закончилось соведание, во время которого я пытался втолковать членам Ученого Совета мысль о прямой вмне "реферанта" в неудачных попытках заразить землян вирусом гриппа.
      Пришлось попотеть. Кажется, поверили. Все, кроме Оле. Поэтому он и пригласил "советника" отдохнуть, расслабиться. Как бы это расслабление боком мне не вышло!
      - Действительно, пятьдесят шестой - слишком эмоционален, - сожалеюще причмокнул я. Будто попробовал на вкус своего "референта" и теперь готов выплюнуть горькую пилюлю. - По-моему, наблюдатель должен быть более... реалистичным. А он не умеет маневрировать и правильно оценивать ситуацию.
      Оле доброжелательно кивал, время от врвмени прихлебывал из фужера голубоватый напиток. То ли соглашался с моими оценками, то ли наслаждался настойкой. Вдруг отставил фужер, впился шильцами глаз в подобострастное мое лицо. Тихо спросил.
      - А неудачу на Урале вы тоже об"ясняете излишней эмоциональностью моего посланца?
      Я онемел. Не знал, что ответить на каверзный вопрос. Ведь до Урала мы с Олегом Тимофеевичем так и не добрались. Вернее, я его не отпустил. Может быть, он проник на Урал в мое отсутствие? Невольно припомнил обещание подполковника подкормить агента Межзвездной "нужными" сведениями.
      - А внезапная поломка аппаратуры наблюдения и связи - тоже неумение анализировать и сопоставлять? Использование земными врачами старых, давно забытых лекарств, вместо рекомендованных нами - тоже вина образца?
      Я молчал. Оле разобрал меня по косточкам, разложил их в логическом порядке. Не опровергнуть, не оправдаться... Впрочем, оправданий от меня не требуют. Значит можно молча сокрушаться и выражать соболезнование. Не получается - не тот у меня характер.
      - Вы же знаете, что атака на Урал происходила во время моего отсутствия на Земле... О поломке аппаратуры впервые слышу...
      - Очередной намек на непрофессионализм пятьдесят шестого?
      - Судите сами, - скучно промямлил я. - Оправдываться не собираюсь, но и с бессмысленными обвинениями не могу согласиться.
      Оле легко поднялся, разминаясь, прошелся по комнате. Подошел к появившемуся на стене экрану, прошелся тонкими, гибкими пальцами по клавиатуре. Не оборачиваясь, продолжил.
      - Мы отлично понимаем друг друга. Даже когда молчим. Гера, будьте откровенны. Поверьте, вы надежно защищены от всех неприятностей. Защищены Облаком. Но время идет, оно необратимо, наступит час, когда защищающая вас броня исчезнет. Как исчезает все в нашем мире. Подумайте об этом, хорошенько подумайте... Поверьте мне, я не хочу угрожать, но, честно говоря, просто мечтаю увидеть вас на своем операционном столе. Голеньким.
      - Почему вы так со мной говорите? - предельно жалобно прохныкал я. Понимаю, кое в чем действительно виновен, но я же осознал, покаялся.
      - И снова вы неискренни... Все же, откуда земляне узнали о предстоящем эксперименте на Урале? Я хорошо отношусь к вам, многое прощаю, но мое доверие не безгранично. Поверьте, будет намного легче и лучше, если вы сами признаетесь.
      Интересно, сущестуют ли в Лаборатории пытошные камеры? С дыбами, клещами, кнутами? Или все происходит на современный манер: пытки - при помощи излучений, терзание печенки-селезенки - невидимыми волноводами?
      - Не знаю, что вы хотите услышать. Перед вами я чист. Сами подумайте, разве с нечистыми намерениями я отдался бы добровольно в ваши руки? Или мне жизнь недорога?
      Так мы с Оле и ходили кругами. Он обвинял, я плакался. Изощрялись в фальшивой искрености, на самом деле - выстраивали все новые и новые цепочки обмана.
      - Хорошо, - наконец, поставил точку на беседе наставник. - К сожалению, вы нам нужны. Пока нужны... Еще один вопрос, но уже - как к эксперту. Что из себя представляет Зотов, главный экономист вашего завода? Меня интересует не его физический облик - увлечения, аналитические способности, темперамент, семейные проблемы. Понимаю, вопрос не из легких. Подумайте, вспомните, завтра вмтретимся - расскажете...
      Значит, в нашу теплую компанию подключился ещё один образец, муж сестры Светланы Петровны! Интересно, зачем он понадобился хитроумному бывшему наставнику? Оле просто так ничего не делает.
      * * *
      Самое страшное для меня - отсутствие связи с Землей. Ни передать добытые сведения, ни получить инструкции. Скажем, межзвездники задумают "одарить" полигон холерой - как об этом узнают в Москве? Или генерал задумает подсунуть "референту" важную дезу - как они сообщат мне?
      Чувствую себя моряком на судне в штормовом море, лишенным связи с берегом, поминутно рискующим пойти на дно. Что касается "дна" - не новость, сам выбрал судьбу. И все же страшно погибать без пользы для задуманного... Почему без пользы? Один в поле не воин? Брешет народная мудрость - воин!
      Сегодня - решающий день. Или - или. Я приступаю к активным действиям.
      Самый нижний этаж Лаборатории - седьмой. Здесь расположен отдел биологических проблем. Лифт бесшумно скользнул вниз и остановился. Возле дверей кабины - дежурный робот. Понятно - самый ответственный отдел Межзвездной, без охраны его не оставят. Сейчас меня остановят и отправят обратно. С соответствующим докладом Оле. Ни пропуска, ни пароля Карп мне не дал - видимо, позабыл.
      - Вас ожидают, - неожиданно пропищал робот. - Комната сто тридцать пятая, - и пошел впереди меня отщелкивая манипулятором-рукой клавиши на стенах. Словно делал зарубки, по которым возвратится.
      Сто тридцать пятая комната - огромный зал, перегороженный прозрачной стеной. Из увеличительного стекла. За ней - ряд висящих на бесконечной ленте летучих шприцев. Для чего нужно увеличение - понятно: шприцы микронного размера, работать с ними невозможно, поэтоиу и увеличивают. В тысячу раз. Над лентой висит непонятный агрегат. Типа домашней масленки. Вот он дрогнул и пополз над шприцами, поочередно впрыскивая в них раствор.
      Какой там раствор? Адское варево, призванное заражать людей. В данном случае - китайцев и индонезийцев.
      Перед прозрачной стеной - широченная клавиатура с множеством кнопок, клавишей, рычажков, каких-то полушариков. Мелькают разноцветные огоньки, подрагивают голубоватые стрелки-указатели. Мне вспомнился документальный фильм об атомной электростанции. Приблизительно, такая же обстановка и почти такое же оборудование.
      За клавиатурой в кресле восседает квадрат.
      - Ваш посетитель прибыл, - пропищал робот.
      - Герман Тихонович? Простите, не встретил. Понимаете, забарахлил пятый отсек. Сам измучился, лаборантов загонял и - ничего. Вместо состава восемь-зет гонит раствор девять-игрек... Не понимаете? Простите, совсем забыл, вы же у нас - новичок.
      Квадрат исчез, на его месте проявился Карп. Бледный, измученный. Сидящие по углам зала треугольнички тоже преобразились в симпатичных девчонок-лаборанток. Посмеиваясь и охорашиваясь, мечут на гостя игривые, заинтересованные взгляды.
      Ну, и цветник же развел, скромняга! Целый аквариум с золотыми рыбками. Вот порыбачить бы! Как только Елена мирится с подобным окружением мужа? Или уверена в его верности и преданности?
      - В этот зал мы ещё возвратимся. Хочу показать вам остальные помещения отдела.
      Подпрыгмвая от нетерпения, Карп повел "туриста" в другие комнаты. При нашем приближении автоматически раздвигались стены, исчезали перегородки. Передо мной возникали жуткие картины.
      На лабораторном столе лежит развернутый труп. Вернее, человеческая оболочка. Окружившие стол прямоугольники примеряют, вшивают, приваривают внутренние органы. В сердце вживляются прозрачные сосуды. Печень соединяется с желчным пузырем. Возле головы хлопочут ромбы. Мне виден испещренный извилинами мозг.
      Господи, как просто и, одновременно, как сложно устроен человек!
      - Здесь мы по заданию Ученого Совета собираем новые образцы. Сейчас получили ответственное задание: конструируем президента одного из земных государств... Что вы там возитесь? - закричал он и я поспешно тронул пальцем пластинку-переводчик.
      - Мозг не вмещается в череп... Ошибка.
      - Уберите часть извилин. Президенту они ни к чему, он должен просто выполнять приказы Межзвездной! По плану образец должен быть запущен на полигон не позже конца месяца! Там к его прибытию все готово! А вы копаетесь!
      Многозначительный, если не сказать больше, монолог! Жаль, нельзя спросить: для какого именно государства? Вдруг для России? Действительно, вряд ли, для неё нужен лидер с удвоенным количеством извилин.
      Карп заторопился дальше. Я с трудом поспевал за шустрым ученым.
      Второй зал. С потолка свисает множество шлангов. Их наконечники скрыты в огромных колбах. Треугольнички манипулируют рычажками и клавишами.
      - В этой комнате готовится начинка для заполнения летучих шприцев...
      "Экскурсовод", захлебываясь и поминутно вытирая слезящиеся глаза, что-то об"яснял, рисовал на проявившейся черной доске схемы, размашисто набрасывал длинющие формулы.
      Я его не слушал. Вот кула бы проникнуть! Перепутать щланги, разметать колбы... А ещё лучше пройтись чем-нибудь тяжелым по пульту, так, чтобы стекляшки и обломки металла разлетелись во все стороны.
      Отлично понимаю нереальность и одного и другого варианта, но руки чешутся, мозг лихорадочно ищет лазейки. Навредить, напортить!
      В главный зал Карп возвратился ещё более усталый, нахохлившийся. Будто московский воробей, вволю наклевавшийся хлебных крошек.
      - Не стану туманить вам голову техническими терминами и схемами. Постараюсь об"яснить попроще... Видите над шприцами висит раздатчик? В него поступают разные составы. Из третьего зала. Из пятого доставляются готовые шприцы...
      "Простое" об"яснение растянулось надолго. Увлеченный Карп то и дело срывался, хватал нейтронный стержень, рисовал на вынырнувшей из ничего доске разноцветные схемы, тыкал пальцем в непонятные узлы. Сбоку проявлялись длинные, закрученные в несколько этажей формулы.
      Я не выдержал и взмолился.
      - Хватит! Хватит! Все равно ничего не понимаю!
      Ученый застыл на месте, откинув назад руку со стержнем. Не понимать простых истин? Земляне - явно неудавшиеся образцы, их давно пора либо менять, либо переконструировать!
      - Отстали мы от вас, - более спокойно продолжил я, - как дети отстают от родителей. Это и понятно - высшая цивилиация и так далее... Вы мне просто скажите: на какую клавишу нужно нажать, чтобы заполнить шприцы тем же гриппозным составом? А на какую - для их заполнения дифтерией или малярией?
      - Сейчас мы работаем только с гриппом, - об"яснил начальник отдела. Таково задание Ученого Совета. Одновременно, готовимся к холере... Только и с гриппом хватает хлопот.
      - Странно, а я думал - примитивная болячка. Покашлял, почихал, наглотался того же аспирина - проблема решена.
      - Примитивная? Наглотался аспирина? - снова завелся учный. - Даже земляне научились классифицировать это коварное заболевание. Есть испанка, африканская модель, восточная разновидность, европейский подвид. А для создание каждой из этих моделей моему отделу приходится затрачивать массу труда.
      На этот раз Карп углубился в такие непроходимые "джунгли" медицины, что я ощутил приступ жесточайшей головной боли. Пришлось в очередной раз остановить "докладчика" и направить его в желательное для меня направление. Желательное не только для меня - для всех землян.
      - Вы обещали...
      - Ах, да, впомнил! Простите, Герман Тихонович, меня иногда заносит. Привык общаться с себе подобными, когда без формул и чертежей не обойтись. Так вот, смотрите и запоминайте, - я и без этого предупреждения так напрягся, что череп вот-вот треснет, как спелый арбуз. - Каждая клавиша вот в этом ряду соответствует виду гриппа. Пока - гриппа. Под раздатчиком ровно сто шприцев. Нажимаем клавишу - партия готова, появляется новая. Снова нажимаем...
      - Но ведь вы выпускаете на планету миллиарды. Заполнить их таким методом - жизни не хватит. Даже вашей жизни - вечной.
      Карп одарил неразумного дитятю ещё одной насмешливой улыбкой.
      Смейся, смейся, глупец, недаром говорят: смеется тот, кто смеется последним. А вот я посмеюсь вволю. Если, конечно, Облаку не надоест охранять излишне дерзкого землянина.
      - Видите этот набор клавиш? Он включает автоматику и, одновременно, выключает увеличительную стену... Производительность автоматической линии десять миллионов шприцев в час... Теперь о программе, - ученый принялся вдохновенно вещать, для наглядности показывая стержем клавиши и кнопки, которые необходимо задействовать. - Для чистоты эксперимента шприцы перед заполнением начинкой промываются. Вот эта клавиша - промывка обеззараживающей жидкостью. А это - отсос. А вот эта серебристая красавица - раствор... Попробуйте.
      Я принялся осторожно и вдумчиво "играть" на клавиатуре.
      - Вам не откажешь в сообразительности, - похвалил Карп. - После набора программы нажимается золотистая клавиша. Стена гаснет, включается автоматика. И - все - можете отдыхать...
      В мой мозг будто впечатаны показанные Карпом операции. Остаться бы наедине с клавиатурой! Но это - несбыточная мечта, настырный ученый не отстанет, пока не выложит все секреты. И нужные для меня, и - ненужные. А это растянется на долгие часы.
      Помог его величество случай.
      - Ой, получилось! - восторженно зазвенел девичий голосок. - В девятом отсеке появился состав восемь-зет!
      Карп всплеснул короткими ручками и ринулся в другой конец зала. Я остался один... Попробовать? Обязательно, такая возможность больше может не представиться. Что из того, что шприцы предназначены Китаю - сейчас для меня воедино слились все нации и государства в емкое сообщество землян.
      Стараясь не ошибиться, быстро набрал программу обеззараживания. Оставил нетронутыми всего две клавиши - отсоса и вспрыска вирусного раствора. Мысленно пробежался по впечатанным в мозг "клавишам". Все правильно, ошибка исключена. Нажата золотистая клавиша. Процесс пошел! Над Китаем и Индонезией распылятся безвредные шприцы.
      Покосился в глубину зала. Карп что-то восторженно об"яснял лаборанткам. Они так же радостно смеялись, теребя друг друга и повизгивая. Все спокойно. Похоже, ученый начисто позабыл об оставленном в одиночестве "туристе"
      Первая моя диверсия. Если она пройдет благополучно, постараюсь продолжить знакомство с Карпом, перевести его на более близкие отношения. Замысел прост, как облупленное яичко: выждать некоторое время и повторить выпуск безвредных шприцев. Их "адреса" меня не волнуют, главное - Земля.
      - Гера, вы забыли нажать две клавиши, - раздался позади меня голосок, напоминающий перезвон маленьких колокольчиков.
      Смеющимися, всепонимающими глазами на меня смотрела... Аура.
      Глава 21
      Терпеть не могу возникающих и пропадающих по желанию мебели и вещей, мерцание стен и потолка. Осточертели фокусы межзвкздных факиров! Комнаты кажутся то пустыми, то перегруженными. Поэтому я "закрепил" в своей гостиной треугольный столик, одно кресло и диван-раскладушку. Вполне достаточно для нормальной жизни одного человека. Жаль, нельзя остановить "освещение".
      Сегодня пришлось вызвать ещё два кресла и бар с напитками и фруктами. Ко мне пожаловали гости: Аура и Ион. Ну, с визитом девушки можно смириться, даже порадоваться. А вот Ион с его ехидной улыбочкой и вечно растрепанной бородкой для меня - персона нон грата.
      Как известно, гостей не выбирают, тем более непрошенных. Пришлось изобразить неземную радость, прямо-таки сладенькое счастье.
      Когда девушка поймала меня на месте преступления, она ни слова не сказала руководителю отдела. Взяла "грешника" под руку и вывела из зала. В коридоре ожидал Ион.
      Бащ на баш - извечный закон рынка. Что потребуют от меня взамен за совершенную диверсию: отправку на Землю безвредных летучих шприцев? В Лаборатории так просто ничего не делается: падаюшему плечо не подставят, из болота не вызволят.
      Я понял - наступило время для откровенного обмане мнениями. С непредсказуемыми для меня последствиями. Ну, что ж, это даже к лучшему. От неожиданностей я надежно прикрыт Облаком, от провокаций - тем более. Подозреваю - терпеливое снисхождение руководителя эксперимента напрямую связано не только с боязнью расправы, но и с надеждой выйти через меня на сверхцивилизацию.
      А вот что нужно от землянина Иону и Ауре - непроницаемый туман, который должен сейчас рассеяться.
      Когда гости уселись в кресла, я наполнил бокалы голубоватым напитком нечто вроде земного джин-тоника, но с приятной кислинкой. Придвинул вазу с фруктами. Ион опустошил свой бокал, пожевал пластинку "цуката". Крошки осыпали неопрятную его бородку. Аура отодвинула бокал, показав этим жестом, что предстоит серьезная беседа. Несовместимая с выпивкой.
      - Насколько вы понимаете, - первым начал Ион, - мы потревожили вас не для того, чтобы заниматься пустыми разговорами.
      - Зачем вы так, Ион, - поморщилась Аура. - Гера ещё ничего не знает. Не исключено, что он с радостью согласится с нашими предложениями. Прошу вас, спокойно и доброжелательно об"ясните ему ситуацию. Или - это сделаю я.
      - Нет, нет, - заторопился Ион, которому, кажется, не хочется передавать бразды управление напряженной беседой Ауре. - Разговор - чисто мужской... Слушайте меня внимательно.
      "Шар" говорил долго и нудно, но вместе с тем - достаточно ясно. Временами волновался, отчаянно теребил бородку, таращил глаза. Аура помалкивала.
      Оказывается, один раз в сто лет в системе Межзвездной Лаборатории проходят перевыборы членов Ученого Совета. Проходят далеко не мирным, цивилизованным путем: старый состав считает, что он до конца не выработал свои возможности, претенденты рвутся к власти, настаивают на замене. До столкновений споры не доходят - споры решаются внешне мирным путем. Но в предвыборной борьбе, как и на Земле, используются все варианты: от шельмования друг друга до прямого шантажа. Все это - с ласковыми улыбочками, заверениями в дружбе, с пожеланиями здоровья и благополучия. Короче, в ходу - самые грязные технологии.
      Сейчас Межзвездная переживает именно такой период. Обсуждение кандидатов завершенно. Как всегда, шестьдесят процентов Ученого Совета должно быть избрано из числа сотрудников Лаборатории, сорок процентов выбирается жителями планет. Естественно, исключая "полигоны".
      Нынешние члены Совета не сдаются - выставили свои кандидатуры, которые поддерживаются явным большинством.
      - Перед тобой - два кандидата, - высокопарно представился Ион, слегка наклонив голову в сторону Ауры. - Наш опыт и научный потенциал дает право на самые престижные места - председателя и его заместителя. Но Оле и его друзья не желают покидать насиженные кресла... Нужна помощь.
      Я недоумевал. От кого они ожидают "помощи"? От беззащитного образца, потомка первых экспериментальных "роботов"? Дикость! Не зря Аура помалкивает, как бы отстраняется от слишком уж откровенного приятеля. Похоже, стыдится.
      Дальнейшее развитие событий показало: девушка не стыдится и не отстраняется от гнусных высказываний коллеги.
      - Нам известно - ты противостоишь Ученому Совету. В первую очередь Оле, - когда Ион вывалил на меня помойное ведро с лабораторными отходами, она, наконец, нарушила молчание. - Мы уважаем твои принципы. Твердо обещаем: если нас выберут, все эксперименты на земном полигоне будут заморожены. Вы получите право жить и развиваться самостоятельно, без вмешательства Межзвездной...
      До чего же противно! Знакомые предвыборные обещания расстилаются ковровой дорожкой, ведущей в... пропасть. Замороженные эксперименты после выборов легко могут оттаять, обещания будут забыты. Стоит ли стесняться какого-то образца?
      - Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует - собственная жизнь, - прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.
      - А набор программы в отделе биологических проблем - тоже борьба за выживание? - тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. - Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле - никакие могущественные покровители не помогут.
      - Я мог ошибиться, - безвольно пролепетал я.
      - И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.
      Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.
      - Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.
      При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю - не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.
      Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.
      - Вот это - другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...
      - Нет, не другой, - осадила напарника девушка. - Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, - глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.
      Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем - Оле. Перед ним - два человека. Именно - человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.
      - ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.
      - Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...
      - Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю - покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? - на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. - Нас подслушивают? Включите пеленгатор!
      Аура торопливо погасила экран.
      - Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...
      - Я получил всеоб"емлющую прививку!
      - Да? Ну, что ж, тогда - паление в "неожиданно" открывшийся люк...
      - Было, - задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. - На Земле. Не получилось.
      - Бывает - получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...
      - Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.
      Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!
      - Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?
      Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.
      - Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.
      - Знакомая ситуация... Гарантии?
      Ион и Аура переглянулись.
      - Честного слова достаточно?
      - Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?
      Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?
      - Ладно, подумаю...
      * * *
      Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.
      Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.
      Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.
      Но меня мучила не только грозящая гибель..
      Поневоле я сравнивал подаренных мне судьбой двух девушек. Янис и Ауру. Какая между ними лежит пропасть! Одна - два конуса, соединенных вершинами, рядом со мной преображается в милую девушку с мелодичным голосом и ласковыми глазками. Или - в хитрую и умную шантажиску. Прежде я думал: лучше Ауры нет никого ни на Земле, ни в космосе. Обаяние, нежность, забота - что ещё нужно сорокалетнему холостяку.
      Постепенно пришло отрезвление. За нежностью прятался трезвый расчет. Обаяние превратилось в лакомую наживку с ядовитым содержанием. Мелодичный голосок маскировал алчность и жестокость.
      Да, Янис во многом уступает сопернице. Три ноги, три руки и три глаза не могут привлечь внимание земного мужчины. Честно говоря, даже в сладкие мгновения слияния, когда окружающий мир вертится в ярком хороводе а разум отказывается "работать", эта проклятая "триада" не выходила из головы.
      И все же, я люблю ее! За самоотверженную преданность, за безоглядную верность, за огромный всепоглошающий мир голубых глаз. Разве Аура способна отдать во имя любви свою вечную жизнь? Никогда. Вот пожертвовать ради жизни любовью - пожалуйста.
      Например, недавняя попытка склонить меня на сторону невостребованных кандидатов в члены Ученого Совета, которая опиралась на грязный шантаж. Если бы ради высокой цели - можно понять и простить. Но на мой взгляд, стремление прорваться к власти ничего общего с "высокой" целью не имеет.
      Так где же у Ауры любовь и привязанность?...
      Перескакивая с мыслей о сложной ситуации, в которой оказался, на мечты о свидании с Янис, я бесцельно бродил по своему этажу, спускался на нижние, снова поднимался. Делал вид - разглядываю мозаичные изображения на стенах галлерей, любуюсь ими.