Участник поисков

      — Да, удивительное сочетание, что уж тут говорить, — заметил Клавдий, потом достал из кармана трубку-носогрейку и взглядом попросил у присутствующих разрешения подымить, немного.
      — А чего удивительного? — вошел в разговор терпеливо помалкивавший Бирим. — Я, правда, тоже был в восторге от этого типа, когда встретился с ним впервые — там, на Приюте... Мне казалось, что, как человек высокого искусства, он один из немногих в состоянии понять мои стихи... Оценить их. А потом выяснилось, что все это чистое притворство!
      — Он действительно понимает поэзию, — немного запальчиво возразила Каманера. — И твои стихи ему нравились. Сначала...
      — Ага! — возмущенно парировал Бирим. — Сначала! Сначала мастер Кац был сама поэзия. Просто какие-то восторг и истечение! А потом стал сочинять на меня мерзкие пародии... И называть меня стал не иначе как «Тирлим-Бом-Бом»!
      Орри еще раз вспомнил, как его невинное тирлимканье испортило настроение стихоплета.
      — Ну как ты не понимаешь, дурачок, что он начал ревновать тебя... — попыталась успокоить его Элен. — Его, видишь ли, бесили те маленькие знаки внимания, которые я временами...
      — Благородные люди никогда не скатываются до такой низкой мести! — окончательно вскипел уязвленный в своих лучших чувствах стихотворец. — Если у мастера были ко мне претензии, он мог, в конце концов, потребовать у меня удовлетворения. Сатисфакции...
      — Это в смысле на дуэль вызвать? — иронически осведомился молчаливый Триз.
      — Именно так! — гордо признал Бирим.
      — А как же Первый Закон? — с еще большей иронией в голосе напомнил ему Алекс.
      — Н-ну... — немного смешался андроид. — Можно было бы обойтись без физической драки... Например, просто бросить монетку...
      — Этого еще не хватало! — вскинулась Каманера. — Чтобы мою благосклонность разыгрывали в «орла и решку»!
      — Я совсем не это имел в виду! — совсем уж смутился Бирим. — Просто тот, кто проиграл... Тот должен бы был...
      — Ага! — рассмеялся Клавдий, старательно набивая свою трубочку. — Тот должен был благородно удавиться... Или убыть в изгнание... Гусарство это называется, к твоему сведению...
      — В конце концов, Бэзил все равно непорядочный человек! — надулся стихотворец. — Подумаешь — богема!
      — Просто ты его не понимаешь, — обиделась за приятеля Элен. — У такого рода людей совсем другой образ мыслей. И другая жизнь! Да, он много зарабатывал своими концертами... Но и тратил много — на таких Мирах, как Мелетта или Океания, люди из той обоймы, в которую входит Бэзил, просто обязаны жить, как говорится, на широкую ногу... Иначе их просто не поймут...
      — Угу, — мрачно заметил Бирим. — В гостиницах «суперлюкс». И чтоб номер — на половину этажа, не меньше. И шампанское только прямой доставки из Метрополии... А если надо попасть в ресторан за пару кварталов, то не иначе как на заказном «роллсе»...
      Каманера мечтательно вздохнула, охваченная какими-то своими воспоминаниями.
      — Ах, если бы вы только знали, какие букеты он дарил мне — композиции из цветов трех разных Миров!
      — Угу — цветы с других планет... Сигары с Кубы... И билеты на представления таких же дорогостоящих выпендрежников, как он сам. А чтобы расплатиться за все это — вербовка в харурские шпионы... — не унимался Бирим.
      — Это совсем не то! — запротестовала Элен. — На Харуре мы оба попали в безвыходное положение... Мы же там очутились не по доброй воле! Просто с Мелетты надо было убираться любой ценой... А пассажирские рейсы между Мирами — не такая уж частая штука... Сами знаете, они не так уж нужны друг другу — эти наши Миры... Так что даже на Харур нам только чудом вырваться удалось...
      В этом Каманера была права. Те из Миров, что выжили в эпоху Изоляции, стали окончательно самостоятельными людскими поселениями, раскиданными по необъятным просторам Обитаемого Космоса. Так что, несмотря на резко снизившуюся стоимость межзвездных перелетов, процветал в основном только космокаботаж — перевозки внутри отдельных планетных систем. А основным товаром, циркулирующим между Мирами, была информация. К ней добавлялись относительно малотоннажные экзотические грузы и продукция высоких технологий. Только громадные крейсера Объединенного Космофлота совершали частые и регулярные перелеты через подпространственные «туннели», присматривая за порядком в Федерации, да караваны переселенцев во исполнение того или иного Проекта Колонизации тянулись от одной «точки перехода» к другой. За последние десятилетия начал, правда, бурно развиваться межзвездный туризм — довольно дорогое, однако, удовольствие, не сильно увеличившее общее количество совершаемых кораблями Федерации рейсов. Так что бегство почти из любого Мира было делом трудным, а то и вовсе невозможным.
      — Это, конечно, многое объясняет... — вежливо заметил Ким. — Но, если не секрет: что же там у вас такое приключилось — на Мелетте? Ненароком господин Кац не продулся, в карты? Там, насколько я знаю, таких долгов не прощают...
      — Х-хе! — поморщилась Каманера. — Дело-то как раз в том, что Бэзил никогда не продувался. Ни в карты, ни в кости, ни во что другое... Точнее — мог продуть партию-другую, но банк, в конце концов, всегда срывал.
      — Так он еще и шулер... — угрюмо заметил Бирим.
      — Ну... — несколько смутилась Элен. — Не только это. У него было чутье и удача... Это людей злило, но он долго... Долго не попадался, одним словом. Но, знаете, и на старуху бывает проруха... Нечто в этом духе с ним было и в Метрополии, и на Океании... А в этот раз — на Мелетте. Но он вовремя понял, что надо смываться. Он такие вещи всегда чуял. И смылся. А меня прихватил с собой... Я тогда скрывалась... Он один знал где. И не выдавал. Хотя ему обещали простить за это кое-какие его грехи...
      — Потому что знал, — заметил Клавдий из почти скрывшего его облака ароматного дыма, — что на Мелетте обещать простить и простить — разные вещи...
      — Вы скрывались от полиции? — осведомился Ким. Каманера снова фыркнула:
      — Полиция — фигня! Меня искали люди Тарквини!
      — Серьезная личность, — признал Ким. — Его клан вошел, — можно сказать, в учебники криминалистики. Чем вы ему сумели насолить?
      — Я продала ему ожерелье. С Шарады. Магическое... Он коллекционирует всякие такие штучки...
      — Погорели на подделке? — несколько бестактно поинтересовался Триз.
      — Почему же? Это было самое настоящее магическое ожерелье... Только оно на самом деле было не мое... Я его... взяла у Кручи... Так что и люди Кручи меня тоже искали по всей системе... — Последние слова Каманера произнесла не без гордости.
      — Круча, судя по кличке, — серьезный господин... — предположил Алекс.
      Элен это предположение развеселило.
      — Круча, — успокоившись, пояснила она, — не господин. Круча — госпожа. Мадам. Сущая фурия. Контрабанда, пиратство и все такое... Хотя на вид — сама невинность... Я некоторое время работала в ее команде...
      — Да... отметились вы на Мелетте здорово... — признал Мохо.
      — Не всякий так смог бы, — скромно признала Элен.
      — А на Харуре на чем-то в том же духе погорели? — предположил Алекс.
      — Не совсем... — Элен угрюмо уставилась в опустевшую чашку.
      — Насколько мне известно, — Ким постарался сформулировать свой вопрос поаккуратнее, — вы были арестованы за занятия м-м...
      — Дознались таки!.. — вздохнула Каманера. — Да! За занятия колдовством меня загребли в тех краях!
      — Это связано с вашими... С вашими превращениями?
      — Не только. Просто я кой-чему обучилась. И у Каррога, и потом... В странствиях... Ну, не колдовство это настоящее, а так — фокусы. Ну и умение с магическими штучками обращаться... Там, на Харуре, постоянно то имперские войска воюют с сепаратистами, то сепаратисты — друг с другом. А то имперская гвардия сцепится с имперским же спецназом...
      Элен безнадежно махнула рукой. Что и говорить — из всех Миров Федерации скованный вечной зимой Мир Харура был, по общему мнению, самым пропащим.
      — И поэтому, — продолжила она, — там полно наемников со всей Федерации и бог весть откуда еще. А наемники — народ суеверный. Да к тому же любят таскать с собой всякий хлам, который им впаривают на Шараде или на Джее. Под видом древних магических амулетов и всяких вещиц, что остались от Предтеч или от сгинувших цивилизаций. Чаще всего надувательство это все. Новодел, притом кое-как слепленный. Хотя попадались там и настоящие штуковины, не людскими руками сделанные...
      Ее слегка передернуло от какого-то воспоминания.
      — Ну я и промышляла тем, что кому гадала, кому вроде как с магией разбираться помогала... Чтобы дуболому из Легиона кошелек растрясти, большого ума не надо... Так что на кусок хлеба с маслом мне хватало. И мне, и Бэзу. Музыканты-виртуозы в тех краях не в цене... А азартные игры запрещены. То есть, конечно, народ все равно режется в картишки, но все больше только со своими...
      — Так вот она — перспектива, ради которой он тебе помог смыться с Мелетты! — воскликнул Бирим голосом, полным сарказма. — Да он просто нахлебником твоим был — на Харуре! Альфонсом!
      — Ты не прав! — запальчиво возразила Каманера. — Бэз мне м-м... ассистировал! И это у него неплохо получалось. Ведь для того чтобы произвести впечатление на клиента, надо о нем хоть что-то узнать заранее. А Бэзу удавалось и разговорить людей, и для меня пиар сделать... Иногда человека можно насмерть поразить, рассказав, сколько денег у него в бумажнике или...
      — Так он еще и по карманам лазить мастер... — прокомментировал ее слова стихотворец.
      — Тебе всего этого не понять... — отмахнулась от него Элен. — В общем, со временем мы на Харуре сориентировались и стали зарабатывать все больше и больше. Ну и... Ну и позавидовали мне местные специалисты по этой части. Конкуренты. Шарлатаны чертовы!
      — Значит, тебя, мэм, сгубил твой артистизм... — вздохнул Мохо.
      — Выходит, что так, — согласилась Элен. — Сначала мелко гадили. Вроде того, что клиентам моим снотворное со слабительным в питье подсыпали. А потом и вовсе озверели. Провокацию мне подстроили. И на меня материальчик для имперской прокуратуры состряпали.
      — Конкуренция — она вещь такая... — многозначительно заметил Клавдий.
      — А дурни из тамошней охранки, — горестно продолжила Каманера, — это все восприняли всерьез... Раз у них Император верит в магию и колдовство, значит, и они непременно должны во все это верить. А ведь за мошенничество там у них по статье выходит только каторга, а за колдовство — наказание огнем! А Бэзил загремел со мной за компанию. Ну и кое-кто из местных тоже. Как раз из тех, кто мне эту подножку ставил.
      — С доносчиками часто так выходит, — усмехнулся Алекс.
      — Угу... — согласилась с ним Элен. — Но я шла у них «паровозом»! — с гордостью добавила она. — Меня должны были сжечь на костре. Как настоящую ведьму!
      — И тогда вы каким-то образом...
      — И тогда Бэзил меня заложил. Чтобы спасти — заложил! Он тогда уже знал, что со мной бывает в полнолуние... Поэтому он меня побаивался. Уговаривал лечиться. Х-хе! Словно от этого лечат.
      — Но ведь если люди Императора узнали, что ты не только ведьма, — недоуменно спросил Орри, — а еще и оборотень, тогда...
      Тут он прикусил себе язык, сообразив, что все время задает обидные вопросы.
      — Ты знаешь...
      Каманера повернулась к нему:
      — Это мелких колдунишек на Харуре отправляют на костер без лишних разговоров. А вот когда в колдовстве просматривается большой государственный интерес... Тогда и обращение с тобой другое. Бэзил сумел каким-то образом втолковать следователям, что я представляю интерес для тамошних яйцеголовых — тех, что военными разработками заняты...
      — Он предложил им заняться вашей способностью к э-э...
      — Вроде того. Но сначала он уговорил меня эту способность наглядно этой публике продемонстрировать.
      Элен снова уставилась в кружку, и Клавдий, спохватившись, заботливо подлил ей горячего настоя.
      — Знаете, я всегда этого боялась — того, что меня начнут изучать. Не потому, что это могло быть больно или опасно— нет! Просто тогда я окончательно перестала бы чувствовать себя самой собой — человеком... Но Бэзил меня уговорил. — Она отхлебнула чай и злорадно хихикнула. — И уж я постаралась! Думаю, этим ученым мужам еще до сих пор икается — особенно в ночи полнолуния...
      — А что же они от тебя хотели? — спросил Орри. — Чтобы ты их научила людей превращать в... в... — Он опять запнулся и обругал себя за глупость.
      — В зверей, — закончила за него Каманера. — Что-то вроде того. У них возникла мысль создавать этаких солдат-трансформеров. Чтобы они могли принимать такой вид, который будет удобен для условий тех мест, где им придется воевать.
      — Это было бы похлеще всяких андроидов... — снова бестактно брякнул Орри и с ужасом покосился на Бирима — не обидится ли тот на него за такое предположение.
      Но тот и глазом не моргнул.
      — Наверное, — пожала плечами Элен. — Только для этого остается понять самую малость — то, как происходит превращение человека в оборотня и наоборот. Сущий пустяк... Они, впрочем, оказались достаточно умны — эти харурские мудрецы, — чтобы понять, что самим им эта задачка не по зубам Во владениях Кривого Императора науки как-то не шибко процветают. Но и делиться своим секретом ни с кем не захотели — ни со Спецакадемией, ни с Комплексом, ни с Дальними Базами... В общем, дело передали Внешней разведке. А с делом вместе — и нас... А Внешняя разведка на Харуре — контора очень серьезная... Там за нас круто взялись.
      Элен снова передернуло.
      — Они надумали, что проблему надо попытаться решить с помощью агентурной работы. Выкрасть секрет у тех, кто им владеет.
      — У колдунов из здешних Рощ? — уточнил Ким.
      — А точнее — у Каррога, — довела его мысль до конца Каманера. — А кто лучше меня знает, как подступиться к Каррогу? Вот нас с Бэзилом и определили участвовать в этой операции в качестве приманки. Взяли с нас страшную клятву... На клятву, впрочем, не очень положились и приставили к нам с полдюжины крутых ребят. И не сбежали чтоб, и — если надо — «силовую акцию» провести. Или Каррога — в мешок и — на Харур. Или запугать его. Шантажировать и все такое...
      — И ты согласилась участвовать в таком деле? — каким-то потерянным голосом спросил Бирим.
      — Одно дело дать согласие, — насмешливо ответила ему Элен, — а совсем другое — действительно согласиться... В общем, мы сразу решили смыться при первой возможности. А Каррога предупредить... — добавила она торопливо. — Если жив он еще...
      — Жив, жив... — буркнул из табачного облака Клавдий. — Ничего ему не сделалось...
      — Мне очень нравится эта логика, — заметил Триз. — Сначала подставить человека, а потом предупреждать о той беде, которую сами на него накликали...
      — Вы думаете, я этого не понимала с самого начала? — скосила на него свои зеленые глазищи Элен. — Да у нас просто другого выхода не было!
      — И вам удалось бежать? Или эти «крутые ребята» бродят где-то окрест? — живо поинтересовался Мохо.
      — Удалось! — в голосе Каманеры снова зазвучала гордость. — Правда, нам сильно помогли обстоятельства... — добавила она невнятной скороговоркой.
      — И какие же это были обстоятельства? — не отставал от нее Клавдий.
      — Обстоятельства в виде агентов Федерального управления, — пояснила Элен. — С удостоверениями, стволами и наручниками. Сцапали они наших попутчиков на подходе к Бэ-Ка. Формально — за использование фальшивых документов. Может, и действительно паспорта у них были как-то помечены. А может, не паспорта, а они сами... Вот представьте: вдруг у федералов в харурской Внешней разведке свой «крот» сидит и стучит про каждую отправляемую группу, или...
      — Или? — подтолкнул забуксовавший разговор Ким.
      — Или Бэзил умудрился как-то незаметно настучать на эту компанию.
      Ким про себя признал предположение Элен вполне обоснованным. На Бэзила это было очень похоже. Но Агент промолчал.
      — Их, стало быть, сцапали, а вас — не тронули? — заметил Мохо, разгоняя ладонью сизый дым, чтобы заглянуть Каманере в глаза.
      — Ну, с одной стороны, с паспортами у нас все было в порядке... — задумчиво произнесла Элен. — При нас были наши собственные документы. Настоящие. Внешне мы ни какого отношения к тем типам не имели... А с другой стороны — может, федералы не успели просто... Мы с Бэзом оперативно смылись — на грузовом шаттле. На Приют. Пришлось практически половину денег отдать за такой провоз...
      — А на Приюте вас, так сказать, приютили? — иронично прогудел Клавдий.
      — Ну, там, в Монастыре Пестрой Веры, мы выступили по полной программе! — с гордостью отозвалась Элен.
      — Уж я помню... — угрюмо заметил Бирим. — Там перед вами все благоговели просто. И я — дурак — в первую очередь. Как же — беженцы из тоталитарного ада! Музыкант-виртуоз и юная драматическая актриса. В наш век, когда все герои на экране и на сцене — виртуалы, увидеть живую актрису — великая честь. Тем более что ты действительно хорошо играла. В твоих моноспектаклях... Помнишь, как ты изображала сразу мать, жену и любовницу какого-то типа? Вообще, сначала — первые несколько недель — все у вас было на высоте. И только потом...
      — А потом... — вздохнула Элен. — Потом все было так, как я уже рассказывала вам, Агент. Нам пора было покинуть Приют и раствориться здесь — в Колонии. В монастырях весь народ на виду. И если бы с Харура послали за нами погоню, то вычислить нас там было бы дело плевое. А Бэ-Ка — такой муравейник, что... Вот так и пришлось спустить остатки денежек на пролет «зайцами» до поверхности планеты. И Бирим не пожалел своих сбережений — присоединился к нам. А то его окончательно довела бы до ручки его мадам училка...
      — Не в этом дело! — невнятно произнес Бирим. — Стал бы я рисковать снова угодить в объятия Рыжей Бороды только из-за того, что Александра доставала меня своими поучениями...
      Зеленые глазищи Каманеры насмешливо зыркнули в его сторону.
      — Ну конечно — ты просто хотел подольше проводить нас... Меня и милого твоему сердцу Бэза. Да ведь нам все равно пришлось расстаться, как только мы выбрались из этого дурацкого контейнера...
      — Я бы все равно нашел тебя! — почти выкрикнул сочинитель. — Потом обязательно нашел бы... Впрочем, — сообразил он, — как видишь — мы и на самом деле встретились... Ведь так?
      — Встретились... Благодаря Орри, — усмехнулась Элен. — Я ему клятву Огня и Ветра давала — дружить. Так что ты считай его теперь своим талисманом. Смотрите, а малек-то спит... — добавила она тихо.
      Действительно, суматошный день и затянувшаяся беседа у костра сморили Орри, и он заснул, свернувшись в клубок у того валуна, о который опирался спиной, пока еще мог удерживать себя в сидячем положении. Брендик, не размыкая глаз, признал его право использовать себя в качестве грелки. Мохо прикрыл их своей необъятной курткой, повернулся к собравшимся у костра и помахал в воздухе своей не менее необъятной флягой.
      — Ну, давайте разгонную, ребята! — прогудел он вполголоса. — Примем понемногу — и на боковую. А завтра с утра уж побежим кто куда — каждый по своей тропиночке...
      Он старательно разлил свое «творение» по кружкам — получилось не так уж и «понемногу», — и компания молча сдвинула разномастные сосуды над начинающим затухать костром.
      Клавдиево «творение» ударило Киму в голову, пожалуй еще почище, чем в первый раз. Его мгновенно потянуло в сон, и, примостившись возле Орри, он стал тихо проваливаться в зыбкую бездну сна. И уже из этой бездны слышал уплывающий от него тихий разговор Бирима и Каманеры.
      — Напрасно это ты увязался за нами... — почти шептала Элен.
      — Не за вами, а за тобой, — уточнял Бирим.
      — Все равно. Ты же видишь — у нас все по-разному складывается. Я — неправильная. Моя судьба — убегать и прятаться. Когда-нибудь я устану. И Судьба догонит меня...
      — Пусть она догонит нас вместе, — ответил Бирим.

* * *

      Проснулся Ким довольно рано. И проснулся легко, с совершенно чистой от накопившихся тревог и забот головой. Во всяком случае, Нолану не пришлось долго трясти его за плечо.
      — Вставайте, Агент, — тихо произнес он. — Пора вам получить ваш гонорар... Вы выдержали Испытание.
      — Вы не ошиблись? — улыбнулся Ким, переходя из положения «лежа» в положение «сидя». — Мы ведь не подписывали с вами Контракт.
      — Некоторые Контракты не требуют подписей, — улыбнулся Скрипач. — Они не требуют даже текста. Помните, я обещал расплатиться с вами знанием Истины. Истины о той игре, в которую втянул вас Орри.
      — Против такой формы оплаты я не имею ничего против, — пожал плечами Ким.
      Он повертел головой в поисках хоть какой-то воды для умывания. Вспомнил про ручей и, кивнув Нолану — «сейчас вернусь», — стал спускаться к тихо журчащей воде. Воздух еще только начинал нагреваться после морозной ночи. Изо рта шел пар. Почти все собравшиеся под лесным гигантом все еще досматривали последние сны, но кое-кто уже разминал затекшие со сна конечности, а у ручейка даже образовалась небольшая очередь. В ней Ким занял место за Орри.
      Нолан терпеливо дожидался их у догоревшего костра.
      — Не стоит будить спящих, — кивнул он на Клавдия и Алекса. — Отсюда мы все разойдемся своими дорогами. По крайней мере, на время. Пойдемте назад к вашей машине. Нам придется довольно далеко ехать. Орри с Брендиком поедут с нами.
      — В город? — предположил Ким.
      — В городе ни вам, ни ему сейчас появляться не стоит, — покачал головой Скрипач. — Сейчас... Точнее, после утренней сводки новостей, когда Сеть объявит об изменении статуса андроидов, там заварится такая каша...
      — Ну что ж... — пожал плечами Ким. — Да мне к тому же не с руки сейчас встречаться с господином Большой и его людьми. Так что...
      — Так что мы поедем туда, где вас не достанут ни гангстеры, ни милые джентльмены из спецслужб, — усмехнулся Скрипач. — Вам пора познакомиться с Каррогом.

Эпилог
ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ

      Верная «пульчинелла» исправно доставила своих седоков к Болотам. Дальше идти пришлось на своих двоих. Дорога к Рощам была не столько длинна, сколько утомительна. Хотя Скрипач и шел уверенно впереди, прокладывая путь через сочащуюся ледяной влагой топь, Брендик умудрился раз-другой сверзиться в какие-то коварные бочажки, и после третьей его попытки проделать этот номер Орри, от греха подальше, подхватил его на руки и понес дальше на себе. От предложенной Кимом помощи он наотрез отказался. Не то чтобы дулся на Агента за что-то, просто Брендика он не доверил бы и святым апостолам (как-никак не уберегли же те Сына Божия, вот и полагайся на них после такого...).
      Болота кончились незаметно, и так же незаметно под ногами обозначилась дорога, широкими зигзагами огибавшая холмы, на которых уже явственно видны были первые Рощи. Теперь Ким понял, почему их звали Дымными. Небольшие заросли фантастических деревьев словно курились утренним туманом, а сам туман в их глубине сгущался, темнел, словно дым сырого костра. Если где и оставалось в этом пропитанном скепсисом и неверием мире место для колдовства, то тут, в Дымных Рощах, ему и было самое место.
      Орри как-то встревоженно и радостно оглядывался вокруг. Брендика он наконец спустил с рук и позволил бежать перед собой вполне самостоятельно. Потом остановился и указал вперед.
      — Смотрите! Это — за нами...
      С обочины им просигналил взмахом руки невысокий моложавый мужчина, обряженный в ученический костюм Братства Рощ — суровой шерсти плащ с клобуком и высокие болотные сапоги. Позади него — на обочине — притулился небольшой неброского окраса флаер.
      — Ученик Риттер, — представился он, приблизившись.
      — Я тебя помню!.. — вдруг воскликнул Орри, во все глаза разглядывая Ученика.
      — А я тебя... — улыбнулся тот. — Вот и хорошо...
      Ким коротко представился встречающему. Скрипач и Брендик, по всей видимости, в представлении не нуждались.
      — Мастер Каррог послал за вами... — сообщил Ученик. — Я давно уже жду вас. Дальше через Болота нам нельзя — не наша территория...
      Он услужливо отворил дверцу флаера.
      — Садитесь.
      Брендик рванул в машину первым. И, разумеется, занял почетное «генеральское» место.
      Флаер покрыл оставшееся до Рощ расстояние меньше, чем за полчаса. Причалил он к той из них, что, несмотря на позднее утро, все еще тонула в какой-то туманной дымке, словно унесла с собой в день островок рассветной мглы. Где-то в ее глубине просматривались очертания приземистого сооружения.
      — Храм, — пояснил Нолан Агенту.
      Остановив машину, Ученик Риттер проворно выбрался из нее и поклоном приветствовал появившуюся из-за причудливых деревьев фигуру в таком же, как и у него, сером плаще, но с поблескивающей на груди стальной цепочкой, судя по всему — знаком старшинства.
      — Это Каррог, — тихо пояснил Скрипач. — Пойдемте.
      Орри некоторое время сидел неподвижно. Потом сорвался с места и, опережая всех, кинулся к колдуну. Тот откинул капюшон и теперь смотрелся уже вполне сказочным магом — седовласым, бородатым и полным доброты, достоинства и тайны. Маг улыбался — рассеянно и задумчиво. Орри что-то быстро сказал колдуну, схватив его за руку. Тот потрепал его по голове и рассмеялся.
      Когда-то Ким уже слышал этот смех. Только когда?..
      Они со Скрипачом приблизились к Каррогу. Ученик Риттер выжидательно топтался позади.
      — Отведите мальчика в мой кабинет и покормите, — кивнул ему Каррог. — Не забудьте про пса... — Потом добавил, глядя вслед: — Он начал вспоминать... Эти места и этих людей...
      Повернувшись к Киму, он улыбнулся уже вполне официальной улыбкой хозяина, принимающего приглашенных им гостей.
      — Не стоит тратить время на взаимные представления, господа... Все мы неким образом уже знакомы... Времени у нас не так много. А нам надо кое-что сказать друг другу... Начните первым вы, господин Агент...
      — Собственно, — как можно более спокойно произнес Ким, — мы всего лишь хотели предупредить вас об опасности. Видите ли, вашими успехами в отношении м-м... трансформации живых существ заинтересовались люди с Харура... Дело в том, что небезызвестная вам госпожа Каманера...
      — Если вы о младшей, Элен, то не стоит тратить время... Ее похождения в Обитаемом Космосе мне хорошо известны... И случившееся с ней на Харуре — тоже. Я, видите ли, стараюсь не упускать из виду это творение моих рук... И у меня есть для этого свои каналы информации.
      Он снова рассмеялся — тихим характерным смехом. Теперь Ким вспомнил, где слышал этот смех.
      В хижине у Сонного озера. Сидя в запертом подполе.
      — А вот судьба ее матери — Симоны Каманеры...
      Улыбка покинула лицо колдуна.
      — Я дорого бы дал, чтобы узнать ее судьбу. Я в ответе за нее тоже.
      — Вы...
      Пару секунд Ким подыскивал слова.
      — Вы считаете, что находитесь в безопасности здесь — в этих Рощах? Здесь же даже связи с городом порядочной нет. Если...
      — В том, что Рощи не связаны со столицей бетонированным шоссе, есть свои плюсы, — усмехнулся Каррог. — А что до нападения лихих людей, то, поверьте, им придется несладко. Неужели вы думаете, что за многие десятилетия никому не приходило в голову поживиться за счет секретов нашего братства? Впрочем, пойдемте в Храм, нам незачем торчать тут под открытым небом. Скоро начнется жара...
      Он круто повернулся и зашагал к невысокому почти без всяких украшений зданию, скрытому за неровной стеной причудливых деревьев.
      Если бы не скупой, но странно притягательный орнамент, бегущий под самой крышей здания, и не какой-то особый строгий порядок, царящий вокруг него, Храм можно было бы принять за большой, крепко сложенный из скальных глыб амбар. Узкие окна-бойницы придавали ему средневековый вид, наводили на мысль о рыцарях Круглого стола, Мерлине и фее Моргане.
      — Еще раз о моей безопасности...
      Каррог достал из складок своего одеяния миниатюрный пульт и махнул им в сторону тяжелых, окованных сталью дверей. Те начали медленно отворяться.
      — Чтобы окончательно закрыть эту тему... Вы находитесь на территории исследовательского комплекса, находящегося под прямым управлением Директората. Точнее — его Службы Тайного Знания. И охрана у нас тут соответствующая. Если потребуется, будут приведены в действие даже силы Объединенного Космофлота — благо на геостационаре здесь постоянно болтается пара их эсминцев... Проходите...

* * *

      Ким с интересом оглядывался по сторонам. Внутри храм меньше всего соответствовал своему внешнему виду. Вдоль замшелых каменных стен тянулись толстенные высоковольтные кабели. На сборных лесах, заполнявших почти все внутреннее пространство главного зала, человек пять лаборантов в комбинезонах монтировали какого-то средних размеров научно-технического монстра из проводов, сочленений труб разного диаметра и металлических емкостей. По обе стороны от главного прохода в ряд стояла добрая дюжина одинаковых — приземистых и тяжеловесных — агрегатов. Агрегаты испускали низкий, натужный гул.
      Ким припомнил, что видел такие штуки в научных программах Ти-Ви и на сайтах «попьюлар сайенс».
      — Мини-суперколлайдеры? — спросил он Каррога, кивнув на грозно гудящие аппараты. — Вы здесь занимаетесь физикой элементарных частиц?
      Каррог брошенным искоса взглядом одобрил его догадливость.
      — Да, чем-то вроде того... Вообще-то — старье, — бросил он с несколько показной небрежностью. — Но зато используем мы этот хлам на сто десять процентов. Ничего: наши предки для того, чтобы работать с такими вещами, сооружали кольца ускорителей радиусом в десятки километров... И добивались кое-чего такого, что и сейчас смотрится вполне и вполне.. Теперь сюда...
      Он указал на небольшую дверь в стене. За дверью скрывалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то вниз — в прохладное подземелье.
      Подземелье было огромной лабораторией. Судя по всему, биологической или медицинской. Точнее сказать, лабораторным цехом. Между белоснежными глыбами рефрижераторов располагались залитые фосфоресцирующим, слегка нереальным светом боксы, в которых, таинственно поблескивая, копошились металлические конечности дистанционных манипуляторов.