Короткие длинные пути - Судьба боится храбрых

Некоторые, даже многие, дома уже не являлись просто стенами и крышей. Какие-то вычурные столбы несомненно декоративного назначения вдоль стен, рельефный рисунок самих стен, фигурные проемы окон - похоже, здесь дома имели чуть больше чем просто утилитарное назначение. Впрочем, как тут же отметил Тим, все нестандартные дома были старыми, да и их, похоже, никто не стремился поддерживать в хорошем состоянии - столбы везде были в явном некомплекте, стены потихоньку разрушались, а в оконных проемах частенько наблюдались явно не предусмотренные архитектором проломы. Все это Тим отмечал краем глаза, не сводя взгляда с пирмаидального здания в конце улицы. Главная улица Аль-Аота была спроектирована по общему для всех населенных пунктов этого мира принципу - улица, площадь, дом Хозяина. Только помасштабнее - дома по бокам в два этажа минимум, дорога - как Невский проспект, площадь в конце улицы - целое Марсово поле, да и сам дом Хозяина выглядит куда как презентабельно. Перед его входом Тим с удивлением даже две статуи обнаружил - две одетые в длинные робы пятиметровой высоты фигуры стояли по бокам от входа почему-то спиной к площади. Сам Дом Тысячи имен имел семь этажей, каждый этаж был, похоже, квадратным в плане и - немного меньше предыдущего, крышу самого верхнего этажа украшала еще одна, сильно избитая временем скульптура, которая, похоже, когда-то изображала летящую птицу. Теперь, правда, она изображала птицу бесклювую и бескрылую.
      Тим усмехнулся, спешился у входа и пошел к статуям. Полное отсутствие народа на площади его удивило, но не насторожило - мало ли, может, у них принято. Статуи оказались безликими - выходящий из Дома человек тоже видел две фигуры, но уже обращенные спинами ко входу. Тим поудивлялся странной фантазии скульптора, потом вынул меч и вошел в полутьму Дома Тысячи Имен.
      Он ожидал, что 'тысячи' волинов навалятся на него сразу, как он переступит порог, но внутренние помещения Дома пыли пусты и безжизненны. Нет, они не выглядели ненаселенными - даже, несмотря на обычный аскетизм местных жителей, следы пребывания в Доме большого количества людей скрыть было невозможно, да никто, пожалуй, этого сделать и не пытался. Тим обошел стандартные жилые комнатки, тихо недоумевая, куда подевались все их обитатели - может, поджидают его на следующих этажах?
      Но второй этаж тоже был пуст. Здесь комнаты были побольше, попадались комнаты, уставленные свитками и всякими неясного назначения предметами, несколько квадратных залов со странными геометрическими рисунками на полу, и - опять ни души.
      Третий этаж состоял из одной большой залы в центре, все стены которого были покрыты порядком истрепавшимися фресками. Тим направился к лестнице, кидая на стены быстрые взгляды - похоже, когда-то на стенах были изображены бытовые сценки из жизни народа Сай - крестьяне возделывают поле, маг размахивает руками над пентаграммой, воин пронзает мечом противника, и так далее. Тим уже поднялся на вторую ступеньку, когда одна из фресок вдруг приковала его внимание, заставив замереть на лестнице с поднятой ногой.
      Толстяк со скорбной физиономией шел мимо схематически изображенной толпы, а из-под куполообразного его балахона торчало порядка десяти ног - две толстые, в центре, а остальные - маленькие, по бокам. Тим, чувствуя, как мурашки ползут по коже, спустился обратно, осторожно подошел к стене и потрогал фреску рукой. Посмотрел в стороны, и сердце его екнуло в груди. Привлекший его внимание рисунок, несомненно, изображал когда-то процессию. Время не пожалело труд древнего художника и процессия на стене осталась далеко не вся - сразу за толстяком шел большой пласт обвалившейся штукатурки, а за ним... за ним уже замеченные Тимом сражающиеся воины, несомненно, принадлежали той же процессии. Тим бросил затравленный взгляд дальше и отметил, что конец этой фрески сохранился - он приходился почти на самый угол зала и Тим ясно видел там белое полотно, посредине которого кто-то лежал. Тим машинально потер шрам под глазом и выдохнул. Облизывая вдруг пересохшие губы, явственно слыша собственное сердцебиение, он подошел к концу фрески. Всмотрелся и вздохнул облегченно - кого бы не изображала эта процессия, конец ее сильно отличался от увиденного Тимом во сне. Там восемь небрежно изображенных человеческих фигур несли белое полотно, в центре которого, вытянув руки вдоль тела и скрестив ноги, лежал, закрыв глаза, бородатый пожилой мужчина. Был он вырисован, в противовес несшим полотно фигуркам, с большим тщанием - художник даже ушные раковины не поленился изобразить. Тим вздохнул еще раз, покачал головой, успокаиваясь, и пошел к лестнице.
      'Хорошо бы спросить у кого, что значит эта фреска', - подумал он, поднимаясь на следующий этаж, - 'это может оказаться важным...'. Поднял меч и вжался в стену - ему явственно послышались какие-то звуки за углом, сразу за лестницей. 'Началось', - подумал Тим, вздохнул и шагнул в коридор. Но никто его не ждал за углом, а бормочущие и скрипящие звуки неслись откуда-то с конца коридора. Хмурясь и пытаясь определить происхождение этих звуков, Тим прошел по коридору и вышел в большую светлую комнату.
      Противоположной от входа стены у этой комнаты не было, только ряд столбиков тянулся по крыше предыдущего этажа, образуя большой, обращенной к площади, балкон. Боковые стены комнаты были увешаны оружием, стояли у стен какие-то тумбочки, висели стеллажи. Тим мельком глянул на улицу, заметил немалое количество народа, откуда-то появившегося на площади, медленно выходящие с боковых улочек группы; потом бормотание послышалось совсем рядом и Тим стремительно обернулся. В углу, скрючившись за небольшим столиком, сидел... не человек! Тим вдохнул и медленно приблизился. Существо коротко шмыгнуло широким плоским носом, подняло вытянутую голову и посмотрело на Тима громадными иссиня-черными глазами. Тим замер, не дыша, настолько жутким и одновременно притягивающим был бездонный взгляд этих глаз. Потом существо снова шмыгнуло, издало негромкое бормотание и опустило голову. Послышались уже знакомые скрипящие звуки - существо что-то писало. Тим осторожно сделал еще два шага и вытянул шею. Будь на листке какой-нибудь осмысленный текст, вряд ли Тим бы смог его прочитать - больно неудобным был ракурс, но осмысленного текста там как раз не было - там рядами шли одни и те же кругляши-иероглифы. 'Аот, аот, аот', - писало существо, - 'всё, всё, всё'. Тим скосил глаза и обнаружил рядом со столиком громадную стопку уже исписанных листов и рядом - не меньшую стопку чистых.
      Тим сделал шаг назад и занес меч:
      - Ты - Сах Аот? - спросил он.
      Существо молчало. Тим задумался. Может, никакого Сах Аота и нет вообще? То есть, когда-то это существо было Сах Аотом, а потом рехнулось, и - все? Все идет по накатанной, и целому миру наплевать на то, что им никто не управляет. Тим опустил меч.
      - Ты меня понимаешь? Ты был Сах Аотом?
      Существо опять промолчало, зато ответил кто-то из-за спины Тима. Очень странным голосом.
      - Оставь неразумного в покое. Я - Сах Аот.
      Тим быстро обернулся, подняв меч в защитную позицию, посмотрел на говорившего и вздохнул. Назвавший себя Сах Аотом, приндлежал, несомненно, к той же расе, что и сидящий за столиком безумец. Но этот сумасшедшим не выглядел - он стоял, глядя на Тима с высоты своего двухметровго роста и - держал в руке странной формы меч.
      - Ты - Сах Аот? - на всякий случай уточнил Тим.
      - Да, - просто отозвалось существо.
      Губы Тима вдруг пришли в движение совершенно помимо его воли.
      - Кесселькор, - произнес Тим незнакомым ему самому странно звенящим голосом. Потом воспоминания нахлынули на него сплошным потоком. Полосатые крысотаксы, уродливый вертолет. Дезинфекционная камера. 'Мы(я) - говорить - понимать?' Затеменнный зал и светящиеся кошачьи глаза на лице неизвестного существа. 'Do you speak English?'. Не-человечески высокое кресло. '(Отпускать - домой) сожаление'. Тим потряс головой и посмотрел на высящуюся перед ним безмолвную и неподвижную фигуру. Что - получилось?
      Но тут Сах Аот вдруг шагнул вперед, Тим отшатнулся в сторону и выставил меч, но Сах Аот шел не к нему, а к сидящему в углу сородичу. Тим только сейчас вдруг понял, что тот сидит, не шевелясь, а скрипящие и бормочущие звуки - прекратилсись.
      Сах Аот нагнулся к столику, протянул к нему левую руку и поднял лежащий сверху лист. Тим успел заметить, что тот исписан меньше, чем наполовину, потом Сах Аот развернулся.
      - Не думал, что у них это получится, - сказал он, сминая листок в руке, - мои создатели опять меня удивили. В последний раз, я полагаю.
      Согласные Сах Аоту давались с трудом, но, тем не менее, речь его была понятна и правильна. Тим посмотрел на замершее существо, потом снова на Сах Аота.
      - Что случилось? - спросил он.
      - То, что должно случиться. Я давно заметил ловушку, подготовленную мне моими создателями. Хотя возможности ее применения я не видел, но предусмотреть подобное счел необходимым. Сах Аот был он, - тонкая длинная рука указала на замершее в углу существо, - я вырастил тело подобное себе, но без ловушки и переселил в него свой разум. А старое тело оставил в качестве ответной ловушки. И ты в нее попал.
      Тим сглотнул и вжался в стену.
      - Я давно тебя ждал, - продолжал Сах Аот, - ты мне нужен. Теперь, когда план моих создателей не удался, понимаешь ли ты, что бессилен против меня?
      Тим подумал про арбалет, но даже тянуться к нему не стал.
      - Что же ты сам вышел? Мне говорили, у тебя тысячи волинов.
      - Ты их сильнее, - сказал Сах Аот, - их смерти были бы лишены смысла.
      Тим улыбнулся, потом вздрогнул.
      - Нальма, - сказал он, - где она?
      Сах Аот моргнул.
      - Сесса? Я полагаю, она прекратила существование. Я отозвал из нее свою волю, сесса не могут жить без воли хозяина.
      - Зачем? - выдохнул Тим, - зачем ты это сделал?
      - Она выполнила свою задачу - привела тебя ко мне. И стала более вредна, чем полезна.
      - Ты! - разозлился Тим, - разве ты не видишь будущее? Ты что, думал, я стану тебя слушать, после того, как ты ее убьешь?
      Тим прыгнул вперед, нанося удар, но, впервые за последние двадцать дней, его удар не достиг цели, а напоролся на сокрушительный ответ. Тима отбросило в угол, под ноги все так же неподвижно сидящему старому телу Сах Аота.
      - Именно потому, что я вижу будущее, - сообщил Сах Аот, - я сделал так. Я мог получить твое кратковрменное согласие, используя Нальму, но дальнейший прогноз неблагоприятен и имеет значительно меньшие шансы на нужный мне исход. Поняв природу сесса, ты бы стал неуправляем.
      - Сука, - сказал Тим, поднимаясь на ноги, - ты лжешь. Ты не полностью управлял ей, ты ее просто не смог использовать. Она сказала мне, что если тебя убить, то она освободится!
      - Нет. Я контролировал каждое ее слово и движение. Сесса не освобождаются со смертью хозяина, а погибают. Она намекнула тебе об обратном с моих слов - чтобы ты сам стремился попасть ко мне. Что и случилось. И в портал тебя она толкнула моими руками - чтобы ты попал в логово ихшей и убил их.
      - Я их не убил, - машинально ответил Тим, - они все живы.
      - Пока живы, - отозвался Сах Аот, - и будут живы еще некоторое время. Ты занес к ним болезнь. Она чрезвычайно заразна, но долго не выдает себя. Их время кончилось.
      Тим закашлялся и поднял удивленный взгляд на Сах Аота.
      - Нет, - ответил тот на невысказанный вопрос, - для тебя эта болезнь неопасна. Ты будешь жить долго, если пожелаешь этого.
      - Зачем я тебе? - спросил, сглотнув, Тим.
      Сах Аот пару раз моргнул, потом заговорил снова, и в голосе его явственно слышалось удовлетворение:
      - Чтобы стать повелителем своего мира под моим началом. Земле Сай нужна война. Ее давно здесь не было, да и не может быть, поэтому волины слабеют. Твой мир будет первым из великой будущей Цепи Миров Сай.
      Тим вдохнул удивленно - он что, серьезно?
      - Ты должен понимать, - продолжал Сах Аот, - это наилучший шанс как для тебя, так и для твоего мира. Ты останешься жив, а твой мир получит лояльного к нему правителя.
      Тим криво ухмыльнулся:
      - А почему ты так уверен, что я буду служить тебе... верно? А не соглашусь только для вида?
      - Ты забыл, что я вижу будущее, - спокойно отозвался Сах Аот, - и сразу пойму, истинно ли твое согласие или нет. Соглашайся.
      - А если я не соглашусь?
      - Ты умрешь, а у твоего мира будет другой правитель. Менее эффективный чем ты. Будет много смертей и разрушений в твоем мире, но конец одинаков и неизбежен. Твой мир позабыл Суть Воли и не знает Порядка Вещей. Он обречен.
      - А что, - Тим прищурился, - других вариантов нет?
      - Нет. Если бы ты мог видеть будущее так же ясно, как я, ты бы согласился в мгновение.
      - Ну да, - пробормотал Тим, - еще б ты что-то другое сказал.
      - Соглашайся, - настойчиво повторил Сах Аот. 'Вот заладил', - мрачно подумал Тим и спросил:
      - Этажом ниже на стене нарисована... нарисованы люди. Первыми идут толстяки в очень больших одеждах, потом сражающиеся... что этот рисунок значит?
      Сах Аот моргнул и наклонил голову.
      - Почему ты спросил? - в его голосе слышалось удивление, - это изображены похороны человека, занимавшего высокий пост. Подобные похороны перестали проводиться уже очень давно, задолго до моего прихода в этот мир. И это правильно - бессмысленное и бесполезное действо. Почему ты спросил?
      - Показалось, что это важно, - ответил Тим, - я подумал и решил. Я отклоняю твое предложение.
      Сах Аот наклонил голову.
      - Люди, - сказал он разочарованно, - эмоции. Неправильно, когда людьми управляют эмоции. Это делает их плохо предсказуемыми и неуправляемыми. В совершенном обществе люди будут управлять эмоциями, а не наоборот.
      - Перебьешься, - зло сказал Тим, делая шаг вперед.
      На этот раз он не рвался напропалую, а сражался вдумчиво и осторожно. Но все равно - чувство собственного бессилия не покидало его. Похоже, Сах Аот просто забавлялся с ним, как кошка с мышкой и все хитрые выпады и обманные финты Тима были против него не просто бесполезны, а даже и просто незаметны.
      - Моя воля не слабее твоей, - сказал Сах Аот, нанося удар, который отнес Тима метра на два в сторону и впечатал в стену, - но на моей стороне мастерство, многократно превосходящее твое и предвидение будущего. Твое упорство бессмысленно.
      - Сам ты... бессмысленен, - хрипло сказал Тим, оторвавшись от стены.
      - Сейчас, - Сах Аот опустил меч, - последняя узловая точка. Сейчас еще существует шанс, что ты согласишься, и твое согласие будет истинно. Дальше этого шанса уже нету, и, если ты продолжишь упорствовать, я буду вынужден тебя убить.
      Тим согнулся, упершись руками в колени, отдышался. Задумался. Согласиться? Потом его взгляд упал на лежащий неподалеку арбалет - видимо, выпал в какой-то момент боя. Вспомнился Арво, кричащий: 'Веди нас, Тимоэ!'. Инги, со страхом и восторгом смотрящий на арбалет в своей руке. Удивленное лицо Нальмы, - 'Держать - удобно, и что? Как им бить?'
      - Понятно, - сказал Тим, делая шаг в сторону, - понятно.
      Резко нагнулся, подхватил арбалет с пола и выпустил оба болта прямо в вытянутую лысую бошку Сах Аота. Болты со свистом вспороли воздух, потом наступила тишина. Тим, нахмурившись, нажал оба спуска еще раз, подержал. Потом поднес арбалет к лицу. Болтов на ложах нет, оба лука спущены.
      - Да пошел ты, - заорал Тим по-русски, бросая арбалет в голову Сах Аота и бросаясь следом. Но на этот раз противник не стал отбивать его удар своим мечом. Он шагнул в сторону, отвел меч Тима просто рукой (что-то металлически звякнуло под рукавом) и вонзил свое оружие прямо в грудь Тиму. 'Как во сне', - подумал Тим, - 'во сне...' Опустил взгляд. Почему-то Сах Аот не стал выдергивать меч после удара, и его рукоять сейчас покачивалась прямо под носом Тима. 'Он же без оружия остался', - вдруг понял Тим, - 'а я нет'. Длинная фигура качалась и расплывалась в непонятно откуда взявшемся мареве. Безоружная фигура. Тим победно улыбнулся, начал поднимать неожиданно потяжелевший меч и вдруг с удивление заметил, что его рука тоже пуста. Меч лежал под ногами. 'Уронил', - удивился Тим, - 'ну и ну. Надо поднять. Сейчас подниму, у меня еще есть пара секунд, он не ожидает...'. Меч вдруг чудесным образом оказался под самым носом и Тим, обрадовавшись этому чуду, потянулся к заполнившей весь мир простой деревянной рукоятке, - 'Сейчас-сейчас... сей-час...'
      Сах Аот окинул взглядом скрючившуюся на полу фигурку, потряс рукой. Меч почему-то застрял после удара, да так сильно, что вырвался из руки. Сах Аот моргнул и пошел к выходу. Надо Исполняющих позвать - пусть приберутся.

Эпилог

      Пожалуй, его подвела вера в свою удачу. Злая шутка судьбы - он всегда верил в принцип 'не ждать неприятностей' и этому же учил всех своих последователей. Этот принцип заставил его закрыть глаза на вполне реальную возможность неприятности, просто-таки написанную черным по белому. Точнее - темно-зеленым по серому. 'Уничтожающий недостойных' значилось на листке сероватого пластика. И не ему ли было не знать, что всякое утверждение на его родном языке в равной степени означает отрицание обратного утверждения. И название меча можно было смело перевести как 'Воскрешающий достойных'.
      По какому принципу меч выбирал достойных - неизвестно. Известно лишь то, что из девяноста трех разумных существ, которых Сах Аот собственноручно лишил жизни при помощи этого меча, ни одно не было признано достойным.
      Вплоть до девяносто четвертого. Сах Аот обернулся, ему показалось, что он услышал звук за спиной. И увидел то, чего просто не могло быть - мертвый вставал на ноги. Сах Аот заглянул на план линий бытия и первый раз в жизни закричал от ужаса, увидев, как невозможное быстро превращается в вероятное, а затем - в неотвратимое.

* * *

      Странно и циклично гудело в ушах. Тим вдруг понял, что он жив, и очень этому удивился. И недавней слабости как не бывало. 'Так что', - подумал он, - 'тот свет все-таки есть? Знала бы Баба Тася'. Открыл глаза. Но ни райских кущ, ни адских котлов перед ним не оказалось. Зато оказался холодный серый пол и два меча. Один из мечей лежал на полу, прямо возле его руки, а второй - с очень странной рукояткой, торчал из груди. 'О, как', - подумал Тим, - 'а почему я жив тогда?. Интересно, я шевелиться могу?' Лежащая перед глазами рука дрогнула и пошевелила пальцами, - 'могу! А где же Сах Аот'. Тим, не поднимая головы, осмотрелся. Вид комнаты вверг его в некоторое недоумение - какие-то дрожащие людские силуэты виднелись в ней, но были они насквозь прозрачны и бесплотны. Силуэт Сах Аота тоже обнаружился среди них - чуточку более плотный, но тоже размытый и полупрозрачный.
      - Ну и хрень, - сказал Тим, поднимая голову. Мгновенно в комнате все изменилось. Силуэты людей исчезли совсем, зато фигура Сах Аота уплотнилась, размазалась по всей комнате и обзавелась добрым десятком рук, все, как одна, тянущихся к оружию. К мечу, лежащему перед Тимом, к мечам и топорам, висящим на стенах, к лежащему у стены копью.
      - Нич-чего не понимаю, - сказал Тим, инстинктивно хватаясь за лежащую перед носом рукоятку. Его рука свободно прошла сквозь полупрозрачную четырехпалую руку, Тим только едва заметное сопротивление почувствовал - словно рука эта состояла из потока воздуха. Размазанный по комнате Сах Аот вдруг собрался в почти непрозрачную фигуру и Тим, вздрогнув, поспешил подняться - а вдруг сейчас он станет совсем материальным и добьет Тима? Качнувшись, встал, осмотрелся. Сах Аот мерцал сотнями полупрозрачных клинков, которые торчали из подергивающегося двухметрового силуэта, как иголки из свернувшегося ежика. Меч в груди вызывал некоторый дискомфорт и Тим, не задумываясь, обхватил левой рукой неудобную рукоять и потянул. С влажным хлюпающим звуком клинок вышел из раны и Тим спохватился. 'Блин! Кровь же может хлынуть', - с запоздалым сожалением подумал он, заглядывая под полу курточки. Рана никуда не делась, губокая прорезь под левым соском и не думала затягиваться или исчезать, но в остальном вела себя вполне пристойно - не болела, кровь из нее не хлестала, да и вообще - почти не ощущалась.
      'Ладно', - решил Тим, - 'собой потом займемся. Неизвестно, сколько эта хрень продлится. Сейчас надо одно дело закончить'. Покрутил в руке новообретенный меч, поморщился. Центровка была кошмарной, лезвие имело совершенно непонятную и непрактичную форму, а рукоять абсолютно определенно проектировалась не под человеческую руку. Тим посмотрел по сторонам, но положить странный меч не решился - ощущалось в нем что-то важное - и пошел к Сах Аоту с двумя мечами в руках. Подошел, всмотрелся. Клинками Сах Аот ощетинился добротно, местами они чуть ли не вплотную друг к другу торчали. Но только местами.
      Тим хмыкнул, выбрал самую незащищенную область и воткнул туда свой - обычный - меч. Воткнул, и, чувствуя все нарастающее сопротивление, повел меч вверх - к голове. Вдруг сопротивление пропало, и меч стремительно взлетел вверх - Тим еле успел его удержать, не выпустить из руки. Сах Аот уже не стоял перед ним, он лежал на полу навзничь и из громадной раны на его спине, бурля, текла ярко-голубая кровь. Тим попинал ставшее вдруг плотным и вполне материальным, тело, и, на всякий случай, проткнул ему мечом голову. Мало ли. Он, небось, тоже решил недавно, что Тим уже ласты склеил.
      Сел рядом с трупом. 'Ну все', - подумал он, - 'дело сделано. Кто бы мне не помог - спасибо. Всем спасибо, все свободны'. Он был уверен, что отсрочка от смерти подарена ему буквально на секунды, чтобы он только успел убить Сах Аота - и все. Но минуты шли за минутами, а ничего не происходило. Тим еще раз оттянул курточку и полюбовался на аккуратную рану напротив сердца. 'Наверное, насквозь видать', - подумал он с иронией. Поднялся, вышел на балкон и судорожно вхдонул от изумления.
      Темные, налитые дождем и грозами пушистые белые облака медленно плыли по безоблачному ярко-голубому, усеянному звездами ночному небу. Дождь серой пеленой закрывал горизонт, багровая заря заката опускалась за далекие горы, освещенные восходящим солнцем. Ветвистые молнии били в крыши близких домов, бросая резкие тени на залитый ярким полуденным солнцем город.
      - Предвижу некоторые бытовые проблемы, - пробормотал Тим, невидящим взглядом окидывая сошедший с ума мир.
      Происходящее на площади длилось совсем недолгий промежуток времени по сравнению с воспринимаемыми сейчас Тимом временными периодами, а концентрировать свое внимание на отдельном моменте он еще не научился. Поэтому он просто не заметил, как тысячи собравшихся на площади людей встали на колени и опустили головы, приветствуя нового Повелителя Всего.

 
      Дата последней редакции: 2008-08-07.
      Источник: http://zhurnal.lib.ru/i/imranow_a_w/