Мюрреи и их окружение - Под счастливой звездой

Мэгги сидела и печально смотрела на лежавшую перед ней на земле Эмил. Оставалось только удивляться, что им удалось уехать так далеко. Еще некоторое время после того, как Эмил потеряла сознание, Мэгги упорно продолжала двигаться вперед. Но наконец удерживать бесчувственную женщину ей стало непереносимо тяжело, и она была вынуждена сделать остановку.

Служанка перебинтовала раны Эмил и теперь сидела и ждала, когда та очнется. Больше делать было нечего. Домой вернуться она не могла — да, признаться, и не хотела. Она вообще не могла теперь передвигаться, в противном случае ей пришлось бы бросить Эмил на дороге. Теперь ее жизнь была связана с этой лежавшей без сознания девушкой.

Когда послышался топот копыт, первым побуждением Мэгги было подняться и убежать. Но тут она поняла, что лошади движутся по направлению к землям Фергюсонов.

Скрываясь в густой тени деревьев, она пробралась поближе к тропинке, по которой ехали всадники. Узнав цвета клана Макгуинов, в которые были облачены верховые, Мэгги метнулась из укрытия, отчаянно размахивая руками и вопя во все горло, позабыв о том, что ей может угрожать опасность.

Всадники осадили коней. Затем с лошади соскочил крупный мужчина и приблизился к девушке, ругая ее на чем свет стоит.

— Куда ты лезешь, дурочка? Мы же едва тебя не затоптали. Есть хотя бы унция разума в этой глупой голове?

— Скажите, вы из Дахгленна? Вы люди Макгуина? — спросила она, вглядываясь ему в лицо.

— Да, — ответил за Малколма Лаган. — А ты кто такая?

— Мэгги Робинсон. Вам больше никуда не надо спешить. У меня есть то, что вы ищете. Ведь вы разыскиваете Эмил Менгус?

— Где она? — закричал Лейт, соскакивая с коня.

— Сюда. — Мэгги повела людей к Эмил, инстинктивно опасаясь их прикосновений. Пребывание в замке Рори научило ее тому, что эти прикосновения могут быть ужасными.

— Боже мой! — простонал Лейт, становясь на колени рядом с лежавшей на земле Эмил. Его примеру последовали Малколм и Лаган. — Скажи, он ее изнасиловал?

— Нет. Не знаю почему. Наверное, хотел, чтобы она помучилась в ожидании этого. Он ведь умалишенный.

— Ax бедняжка, — только и сказал Малколм, и его светло-карие глаза увлажнились.

— Поосторожнее, — предупредила Мэгги, когда Малжолм нагнулся, чтобы взять девушку на руки. — Она вся исполосована кнутом.

Когда они наконец нашли способ перенести Эмил, не причиняя той боли, Мэгги рассказала, как они с Эмил бежали от Рори. Девушка ни разу не упомянула о том, что Эмил обещала позаботиться о ней. Тем не менее те же заверения она получила от мужчин, которые бережно переносили Эмил.

Их слова ободрили Мэгги, и она — совсем уже в другом настроении — забралась на свою лошадь, вежливо отклонив приглашения кое-кого из мужчин поехать с ними вместе.

Несколько всадников прикрывали отход, в то время как основная группа повернула в сторону Дахгленна. Оставшиеся должны были выяснить, нет ли погони со стороны Ферпосонов, а если таковая обнаружилась бы, перебить преследователей.

Итак, отряд направился в сторону Дахгленна. Кое-кто был бы рад отомстить за мучения Эмил, но все знали, что куда важнее доставить ее поскорее в замок. Кроме того, люди Парлана понимали, что лэрд наверняка пожелает лично отомстить обидчику Эмил.

— Малколм, та девушка снова начинает от нас отставать.

Постарайся ее убедить, чтобы она согласилась ехать с кем-нибудь из наших, — сказал Латан через некоторое время.

Эмил, которая совершенно неожиданно пришла в себя и обнаружила, что находится в объятиях брата, услышала приказ Лагана и проговорила:

— Она не согласится. Она приходит в ужас, когда до нее дотрагивается мужчина.

— Ясно. Я заметил у нее синяки. — Лицо Малколма потемнело от гнева. — Стало быть, Фергюсон и ее поколачивал. — Он все же начал поворачивать коня, чтобы вернуться за Мэгги. — Я сам возьму ее поводья. Этого будет вполне достаточно, чтобы она держалась с нами вровень.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Лейт, ненависть которого к Рори Фергюсону увеличивалась по мере того, как он рассматривал изуродованное лицо сестры.

— Черт знает как, — вздохнула девушка. — Без помощи Мэгги мне бы ничего не удалось сделать. Нужно найти для нее местечко в замке.

— Обязательно найдем, моя радость. Можешь об этом не волноваться. Как только я тебя увидел, то сразу понял, что ты ей обязана жизнью.

— Как поживает Парлан?

— Теперь лучше, — ответил Лейт. — После того как мы угрозами заставили его оставаться в постели. А ведь ему смерть как хотелось поехать с нами.

На распухших губах девушки появилась улыбка. Она представила себе Парлана, прикованного к постели раной и измучившего всех домочадцев. Когда она стала впадать в беспамятство снова, то вспомнила: существует нечто важное, о чем она должна была рассказать Лейту. Но с этим ей пришлось подождать.

Рев Парлана был слышен еще до того, как его вооруженные люди успели войти в замок. Он услышал, что его люди вернулись значительно раньше, чем предполагалось, и теперь желал знать, что произошло. Призывы Кэтрин лежать спокойно вызывали только ругательства. Она пожалела, что не прислушалась к внутреннему голосу и не уехала из замка, когда открылась дверь и люди во главе с Малколмом внесли в спальню ту самую девушку, о которой она уже думала как о покойнице.

Мэгги заметила попытку Кэтрин выскользнуть из комнаты и поторопилась во всеуслышание заявить:

— Это она! Та самая женщина, которая сказала Рори Фергюсону, где искать госпожу Эмил.

Кэтрин выбежала из комнаты. За ней уже хотел было устремиться Лаган, но Парлан остановил его;

— Теперь она не посмеет показать свое лживое лицо ни здесь, ни в любом другом месте, где будем мы. Остаток своей жизни она проведет в мучениях, поскольку мы поставим в известность о ее предательстве всех, кого только можно, и все двери перед ней будут закрыты. Этого вполне достаточно. Расскажи лучше, что произошло?

Мэгги пришлось повторить историю с самого начала, а старая Мег тем временем занялась Эмил, уложив ее на широкую постель рядом с Парланом по его настоянию. Пока Мэгги говорила, взгляд его темных глаз ни на секунду не отрывался от лица Эмил. Степень жестокостей и издевательств, которым подверг ее Рори, выявилась окончательно, когда старая Мег раздела девушку. Хотя Парлан исходил чудовищной яростью, разглядев раны любимой, он вдруг ощутил желание оплакать ее страдания.

— Бедная, бедная девчушка, — причитала старая Мег, не сводя проницательного взгляда с лица Парлана. — Однако могло быть и хуже. Она могла потерять ребенка.

— Что? — шепотом спросил Парлан, нарушая мгновенно установившуюся в комнате тишину.

— Ребенка, я говорю, олух ты олух. А уж как ты старался ради этого — любо-дорого было смотреть. Так что радуйся — свершилось.

— Эмил вынашивает моего ребенка? — озадаченно переспросил он, не сводя изумленного взгляда со стройной талии девушки, поскольку простыни закрывали только ее бедра.

— Ага. На этот раз ты не стал разбрасывать доброе семя на все четыре стороны. Я догадалась о том, что она забеременела, уже довольно давно. Так что жди — скоро она начнет округляться. То, что находится у нее внутри, держится хорошо и крепко. Даже Фергюсону оказалось не под силу стряхнуть яблочко с деревца, хотя он старался изо всех сил.

— Но почему она ничего не сказала мне? — Парлан дрожащей рукой отвел волосы с покрытого синяками и кровоподтеками лица Эмил.

— Не думаю, что она об этом знала, — вдруг заговорила Мэгги. — Пару раз ее тошнило, но ей-то казалось, что это от побоев. Я ходила за ней по приказу хозяина. Нет, она ни о чем не подозревала.

— Теперь ты должен на ней жениться, — сказал Лейт. — И к черту выкуп.

— Да, я должен это сделать. Если ты помнишь, я говорил тебе об этом как раз перед нападением Рори Фергюсона. — Лейт кивнул, а руки Парлана сжались в кулаки. — Одной смерти для этого негодяя мало. Как жаль, что я не могу убить его несколько раз. Но он — клянусь Богом! — сам будет валяться у меня в ногах, вымаливая смерть!

Эмил сквозь пелену забытья слышала этот столь знакомый и любезный ее сердцу рев, который, как бы ни был грозен, не пугал, а лишь радовал ее.

— Парлан?

Он поймал ее маленькую руку и сжал ее.

— Это я, малышка. Теперь ты в Дахгленне в полной безопасности. И снова в моей постели.

— Я хочу рассказать тебе о Кэтрин, Парлан. Это она предала тебя.

— Мы уже знаем. В будущем она не сможет нам вредить. Она побоится снова попасться нам на глаза.

Эмил кивнула, жалея только об одном — что она не может видеть его лица.

— Ты все еще сердишься, что я приказала Элфкингу увезти тебя с места засады? Рори тебя бы убил!

— Да, убил бы, хотя и обещал Кэтрин, что не станет этого делать. Нет, конечно же, не сержусь, хотя, признаться, в тот момент я был в ярости.

Ей удалось изобразить на губах улыбку.

— Я тогда не знала, что он хочет и меня убить, поэтому мой поступок казался мне наиболее разумным выходом…

— Понятно. Надо было мне рассказать тебе о Рори, но я не хотел тебя зря пугать и, кроме того, считал, что в Дахгленне ты в полной безопасности. — Парлан взглянул на Лагана и Малколма. — Слышу, наш арьергард возвращается. Подите узнайте, не было ли стычки. Старая Мег, проводи Мэгги в ее комнату.

— Хм, — буркнула старая Мег, выводя Мэгги из спальни. — Возлежит на кровати и отдает приказания — прямо как король какой-нибудь!

— Лейт еще здесь?

— Рядом с тобой, Эмил. — Лейт подошел к кровати.

— Я должна поговорить с отцом, — сказала Эмил и содрогнулась при воспоминании о тех откровениях, которыми одарил ее Рори в промежутках между сеансами порки.

— Да, Лейт, — прорычал Парлан. — Пригласи своего напашу. Пусть сам увидит, как человек, которого он избрал в мужья своей дочери, с ней обошелся. — Он сокрушенно покачал головой. — Вот доказательство его безумия, которое мы искали, хотя — видит Бог — я не хотел, чтобы оно досталось нам такой ценой.

Лейт вышел из комнаты, прежде чем Эмил смогла добавить что-либо. Ему не терпелось дать знать отцу, что слухи о безумии Рори Фергюсона оказались истинной правдой. Теперь-то свадьбе не бывать. Даже Лахлан Менгус не мог отдать свою дочь в руки подобного человека.

— Скажи, Эмил, он тебя изнасиловал? — спросил Парлан, сообразив, что никто не сказал ни слова по этому поводу, и опасаясь услышать худшее.

— Нет, Парлан. Он знал, что, несмотря на мою браваду, я боюсь этого больше всего на свете, и решил отложить…

Он хотел, чтобы я как можно дольше мучилась.

— Клянусь, для меня это не имело бы никакого значения — в том смысле, что я не посчитал бы изнасилование Худшим из изуверств Рори. — Парлан провел пальцем по испятнанной кровоподтеками щеке Эмил. — Он заплатит за каждый синяк, за каждый рубец. Клянусь тебе.

— Он не из тех, кто будет сражаться честно, Парлан.

Можешь не тешить себя иллюзиями, что он будет противостоять тебе с мечом в руке лицом к лицу.

— Об этом я знаю хорошо, так что можешь за меня не беспокоиться, малышка. Мне приходилось иметь дело с гадами ползучими вроде Рори и раньше, так что я умею обращаться с ними.

— Не уходи! — воскликнула она, когда он попытался было высвободить руку из ее слабых пальцев.

— Куда же я пойду с дырой в ноге? — поддразнил он ее тихонько. — Просто я хочу, чтобы ты отдохнула, Эмил.

Отдых — вот лучшее лекарство.

— Похоже, что ничего другого мне не остается, — пробормотала она, чувствуя, что снова проваливается в черноту.

Когда Эмил заснула или, вернее, провалилась в забытье, он принялся внимательно осматривать ее. Казалось чудом, что она была еще жива, не говоря уже о том, что в таком ужасном состоянии она оказалась способна совершить побег.

Осторожно, так, чтобы не потревожить ее ран, он провел пальцем по ее животу — по тому самому месту, где зрело вложенное им семя. Провел — и подивился, что все обрушившиеся на нее беды не лишили их этого столь драгоценного дара. Дитя стремилось к появлению на свет со всем упорством, присущим его родителям. Если бы Рори знал о беременности Эмил или просто продержал ее у себя еще несколько дней, подумал Парлан, то ребенок был бы потерян для них навсегда.

— Скажи, Мег, не опасно, что она все время спит? — спросил Парлан старуху, когда та появилась с подносом, уставленным холодными закусками, предназначавшимися для больных.

— Это естественный сон, — сообщила та, присмотревшись к тому, как спит Эмил. — Так уж эта девица зализывает раны. Ребенок, кстати, тоже может иметь к этому отношение.

— Ты не хочешь, надеюсь, сказать, что дитя развивается как-нибудь не так? Ты ведь только что подтвердила, что у нее с этим все нормально? — Парлан разволновался. Он и представить себе не мог, что способен поддаться панике при мысли о судьбе существа, которого никогда не видел и о существовании которого до самого недавнего времени даже не подозревал.

Старая Мег закатила глаза к потолку.

— Да лежи ты тихо — вот и весь сказ. Я хочу сказать одно: для беременных вполне естественно спать подолгу. — Она поставила перед ним блюдо с холодным мясом и хлебом и вложила ему в руку кружку с элем, после чего наставительно произнесла; — Ты, паренек, знай себе ешь. Кажись, скоро тебе понадобится вся твоя сила, — При чем здесь моя сила? — прорычал Парлан. — Ты мне вот еще что скажи: она поправится? Ведь ее, такую хрупкую и юную, колотили так безжалостно!

— Поправится, не волнуйся. И подарит тебе очаровательного малыша. Может, она, как ты говоришь, и хрупкая, но кости и мышцы у нее будто из стали. Конечно, сейчас она довольно плоха, но пройдет совсем немного времени, и она оправится, у нее на спине останется шрамик-другой — и все.

Помни мои слова: твое выздоровление потребует куда больше времени.

Парлан хохотнул.

— Ничего, это ее займет и избавит на некоторое время от необдуманных поступков. А что ты думаешь по поводу того, какую жену я себе выбрал?

— Ну, ежели тебя интересует мнение старухи, то слушай: жена из нее выйдет хорошая. Это при всем том, что она не будет шарахаться от каждого твоего окрика. Кстати, слабую женщину ты бы не полюбил никогда. Что еще важно, твои люди вполне одобряют твой выбор — Эмил им нравится. Они все время про нее расспрашивают, волнуются, хотят отомстить за то, что сотворил с ней Рори.

Слова старухи пришлись Парлану по сердцу. Конечно, он не позволил бы членам своего клана указывать ему, какую жену выбрать, но то, что его люди хорошо отзывались об Эмил, дорогого стоило. Это сделает ее жизнь в стенах Дахгленна неизмеримо легче, и ей не составит большого труда ощутить себя здесь хозяйкой.

Поглаживая руку любимой, Парлан обдумывал свои действия. Как ни странно, предстоящий брак и рождение ребенка нимало его не смущали. Эмил отлично вписывалась в его будущую жизнь.

Неожиданно Эмил затряслась как в лихорадке — видно, ей приснилось, что она снова в замке у Рори. Она несколько раз вскрикнула: «Парлан! Парлан, где ты?»

Несколько минут он успокаивал ее, произнося ласковые слова, которые наконец достигли ее помутившегося сознания.

Когда она успокоилась и в комнате снова все стихло, Парлан, глядя в потолок, прошептал со всей решимостью, на какую был способен:

— Ты заплатишь за ее ночные кошмары, за тьму, которая временами застилает ее сознание, Рори Фергюсон. Клянусь, ты заплатишь за все по самой дорогой цене.

Глава 16

На лице Лагана сверкнула белозубая улыбка: войдя в покои Парлана, он увидел, как двое инвалидов на широкой кровати играют в кости. Судя по недовольному рыку, временами доносившемуся оттуда, удача была на стороне Эмил.

Потом Лаган, однако, вспомнил, зачем пришел к Парлану, и нахмурился.

— В зале Лахлан Менгус, который желает увидеть свою дочь.

Парлан заметил, как при этих словах Эмил вздрогнула и на ее лицо набежала та самая тень, которая уже несколько раз приглушала радость, отражавшуюся в ее чертах. Его очень волновало, что омрачает ее существование, но Парлан проявил несвойственную ему сдержанность и не стал спрашивать. Он знал, что со временем она расскажет все сама.

— Что ж, пригласи гостя сюда. Правда, рекомендую тебе предварительно его разоружить. — Парлан приподнялся на подушках и стал ждать появления отца Эмил.

— Надеюсь, ты не собираешься присутствовать при нашей беседе? — спросила Эмил, когда хихикающий Лаган удалился, а Парлан не продемонстрировал ни малейшего намерения покинуть спальню или хотя бы просто одеться.

— Это моя кровать, а кроме того — ты, надеюсь, не забыла, что я тяжело ранен? В ногу, помнишь?

— Разве я могу позабыть? Но все равно, Парлан, ты не можешь здесь оставаться. Представь себе только, что подумает отец?!

— Он подумает, что в кровати двое беспомощных людей, которые лежат рядом, чтобы сиделкам и нянькам было легче за ними ухаживать.

Эмил решила, что, напустив на себя слишком невинный вид, Парлан явно перестарался.

— Нет, ты отлично знаешь, о чем он подумает, когда увидит нас в постели вдвоем и к тому же раздетыми.

— Да, он может подумать такое, — тут он приподнял простыни и полюбовался тем, что скрывалось под ними, — особенно если заметит, в какое жалкое существо превратился мой «дружок» по сравнению с тем могучим парнем, каким когда-то был.

Эмил не смогла удержаться и проследила за взглядом Парлана, после чего закатила глаза к потолку.

— «Жалкое существо»… Ясно одно — даже тяжелое ранение не умерило твоих аппетитов.

— Я начинаю подумывать, что мой аппетит к тебе никогда не ослабеет.

Она посмотрела ему в глаза — не шутит ли он? — но Парлан был серьезен, как никогда. В его взгляде было много тепла и заботы, но ни грана иронии. Она уже собралась было спросить, насколько серьезно ей следует отнестись к его заявлению, когда ее слуха достигли странные звуки, которые обыкновенно издает человек, когда задыхается. Она бросила взгляд в сторону входа, и ее глаза расширились от удивления и ужаса — в дверях стоял отец. Заметив, что его лицо стало наливаться красным цветом, что являлось предвестником бури, Эмил вскрикнула и зарылась головой в подушку. Разумеется, это был не самый смелый поступок в ее жизни, но девушка ничего не могла с собой поделать.

— Теперь я понимаю, почему меня разоружили, — проревел Лахлан, сжимая кулаки. — Ты негодяй, Парлан. Ведь обещал мне, что не навредишь девочке!

— А я и не вредил. Не так ли, Эмил? — спросил Парлан нежно и провел рукой по ее волосам.

— А это что такое? — вскипел Лахлан, когда, приблизившись к кровати, разглядел на коже дочери синяки и кровоподтеки.

— Папа, — выдохнула Эмил, мгновенно забывая о недавнем страхе. Она поняла, что ярость отца относилась не к тому, что она была в постели Парлана, а к тем отметинам на коже, которые он увидел. — Эти следы на моем теле оставил не Парлан. — Она инстинктивно коснулась руки Макгуина, дав отцу понять, что у нее самые теплые отношения с владельцем Дахгленна. — Это Рори Фергюсон меня так отделал.

Выражение лица Лахлана Менгуса менялось мгновенно: секунду назад на нем был только гнев, теперь же его исказило недоверие, смешанное со страхом. Он приблизился к кровати с той стороны, где лежала Эмил. Лейт и Лаган, вошедшие в комнату вместе с ним, уже несли ему стул. Лахлан тяжело опустился на сиденье, и окружающие почувствовали, как устал этот далеко не молодой человек.

— Этого не может быть, девочка, — пробормотал он, хотя, зная честность Эмил, уже понял, что дочь говорит правду.

— Да, меня истязал Рори. Парлан меня ни разу даже пальцем не тронул, хотя мой острый язычок временами выводил его из себя. — Эмил умолкла на мгновение, проглотила мешавший ей говорить ком в горле и нервно осведомилась:

— Папа, скажи, как умерла мама?

Лахлан замер, смешался, но все-таки ответил:

— От родильной горячки. Я же тебе говорил.

Реакция отца напугала ее. Теперь ей казалось, что рассказ Рори о том, как умерла ее мать, вполне мог оказаться правдой.

— Это не сказка, которую ты выдумал, чтобы облегчить нашу боль, поскольку истина слишком ужасна?

— Ну-ка, ну-ка, так что ты слышала, девочка? И кто тебе об этом наплел?

— Ты не рассказал отцу о том, что случилось, Лейт?

— Нет, Эмил. Мне и в голову не могло прийти, что он подумает, будто тебя избил Парлан.

— Об этом расскажу я, дорогая, — вмешался Парлан, чей гнев на Лахлана улетучился, когда Макгуин понял, что отец Эмил набросился на него с обвинениями просто по незнанию. — А ты побереги силы, поскольку, как я понимаю, тебе тоже есть о чем сказать. О том, что превращает твои сны в кошмары.

Голосом, в котором чувствовалась скрытая ярость, Парлан поведал историю предательства, в результате которого Эмил была схвачена Рори. Парлан рассказал обо всем — не забыл упомянуть о том, что Эмил его спасла, а потом и сама спаслась с помощью Мэгги. Когда он закончил свое скорбное повествование, было ясно, что Лахлан вполне разделяет его ярость по отношению к Рори. Парлан в этот момент подумал, что Рори Фергюсону теперь придется как следует постараться, чтобы остаться в живых.

— Итак, что ты хотела мне сообщить, дочка? — хрипло спросил Лахлан, выслушав Макгуина.

— Рори Фергюсон говорил мне о том, как умерла мама, и его история никак не совпадает с твоей, — тихо отозвалась Эмил.

Лахлан медленно поднялся со стула и прошел к окну.

Повернувшись к дочери спиной и сжав кулаки, он бросил через плечо:

— Расскажи мне его историю. Ты ее помнишь?

— Как же я могу забыть? Он мне рассказал ее в перерывах между ударами кнута. Ударит, потом поговорит, потом снова ударит. Так вот, маму убили.

— Да, — пробормотал Лахлан. — Говори, девочка, не надо щадить мои чувства.

— Он сказал мне, что я умру так же, как и она, но это займет больше времени, потому что он теперь знает, как продлить боль. Я должна была прожить достаточно долго для того, чтобы он успел насладиться своей местью. Местью за то, что мать с презрением его отвергла.

Лахлан кивнул:

— Все так. Кристи и в самом деле его отвергла. Я всегда чувствовал, что оскорбил этого человека, когда увел у него твою мать. С его стороны было глупо ее добиваться, он был совсем еще молокосос, младше ее на пять лет. Это была его первая любовь. И она на нее не ответила.

— А ему казалось, что могла ответить. Он говорил, что как-то застал ее в одиночестве. Она отвергла его чувства и сказала, что любит только тебя. Он надеялся, что она переменит свое решение и поймет, что он — в отличие от тебя — настоящий мужчина.

Эмил вся дрожала, и отрывистые фразы срывались с губ, словно независимо от ее воли. Под конец девушка так раскисла от слез, что почти не могла продолжать.

— Она все время призывала тебя, папа. А он ей говорил, что довершит свою месть на мне, поскольку она начала умирать слишком рано. Он сказал, что мама прокляла его перед смертью, объявила ему, что, если он прикоснется ко мне, сам дьявол поднимется из ада и утащит его с собой. Он сказал, что оставил ее в лесу — мертвой и уже некрасивой.

Парлан прижал лицо Эмил к своему плечу — девушка заходилась в рыданиях. Его взгляд остановился на спине Лахлана и его руках, которые впились в край рамы. Голова его склонилась, и Парлан не сомневался, что он тоже плачет.

Вспомнив о ночном кошмаре, который преследовал Эмил, Парлан теперь жалел, что не докопался до сути и не попытался ослабить его воздействия на девушку.

— Папа? — выдохнул Лейт. — Это все правда? Наша мать умерла такой страшной смертью, а вовсе не в результате родов?

— Да, — сказал Лахлан прерывающимся голосом, продолжая стоять спиной к ним. — Я не мог вам сказать правды. Вы все были еще слишком малы. Но я никогда не подозревал Рори. На ее похоронах он рыдал, как дитя малое. Мы так и не нашли того, кто это сделал. А ведь он искал вместе с нами, разве не так? — Лахлан издал хриплый смешок. — Ее убийца был рядом с нами, ездил с нами бок о бок.

— Ее убийца должен был жениться на ее дочери этим летом! — вскричал Лейт. — Ты собирался передать Эмил ему, как жертвенного агнца.

— Я не знал, что он убил Кристи! — Лахлан наконец повернулся к сыну лицом. — Пусть Господь простит мне мою слепоту.

— Но тебе было отлично известно о слухах, которые ходили об этом человеке.

— Слухи ходят о многих. Причем обыкновенно самого дурного свойства. У меня не было доказательств, сын.

Об этом браке было договорено, когда Эмил еще лежала в колыбели. Мой старый друг, человек, который был близок мне, как брат, просил, чтобы я воздал Рори за обиду. Еще ребенком Эмил удивительно походила на ее мать. Он думал, что брак с Эмил примирит нас, снимет разногласия, которые возникли, когда Кристи предпочла меня Рори.

Она и в самом деле удивительно похожа на Кристи, — продолжал он говорить тихим голосом, остановив взгляд на дочери. — Не только внешне, но и характером. Когда я это понял, мне трудно стало на нее смотреть. Как будто это была воскресшая Кристи, только на сей раз она должна была достаться не мне, а Рори.

— Так вот почему ты перестал обращать на нее внимание, — сказал Парлан, почувствовав, как лежавшая в его объятиях Эмил вдруг словно закоченела.

— Да, это было проще всего. Я знал, что Рори ей совсем не нравился — никогда, даже в детстве. Дочке было очень легко заставить меня отказаться от данного слова. Поэтому я и отдалил ее от себя, считал, что так мне будет легче смириться с ее уходом в дом Фергюсона. Не хотел, чтобы история с потерей Кристи повторилась снова — ведь я очень любил жену и тяжело переживал ее смерть. — Тут он посмотрел внимательно на Парлана и осознал наконец то, что его дочь, обнаженная, лежит в его постели. — Когда этот парень наложил на Эмил лапу, я стал надеяться, что Рори откажется от помолвки. Многие мужчины на его месте отказались бы. Я не собирался нарушать свое слово на основании каких-то слухов, но на самом деле они меня пугали.

— Но он не отказался, — сказал Парлан ледяным тоном.

— Нет. Сказал только, что кое-кому придется заплатить, если она достанется ему уже не девственницей. Теперь-то понятно, кто должен был заплатить — сама Эмил. — Он протянул руку и коснулся волос дочери, которые были точь-в-точь как у его любимой жены. — И каким образом он заставил тебя расплачиваться?

— Он не изнасиловал меня, папа, — ответила она, глядя на Лахлана глазами своей матери. — Он хотел, чтобы я ждала этого момента и тряслась от ужаса, не зная, когда и как это будет.

Глядя на тонкие черты Эмил, изуродованные синяками и .кровоподтеками, Лахлан видел лицо жены. Именно таким оно было в тот день, когда он нашел ее тело. И образ этот до сей поры терзал его душу. Он готов был рыдать как женщина, стоило ему подумать, что он собирался отдать на расправу Рори вторую Кристи.

— Я сотру этого человека с лица земли.

— Только не в одиночку, Менгус. Он, знаешь ли, и мне кое-что задолжал, — прорычал Парлан. — Он должен заплатить мне за жизнь моей кузины. — Потом он кивнул в сторону Эмил:

— И за то, что совершил с ней.

— Выходит, что я отправлюсь на войну против убийцы моей жены, имея совратителя моей дочери в качестве союзника?

Эмил словно окаменела..

— Он меня не совращал.

— Да ну? А с какой стати ты лежишь с ним рядом нагая?

Она вспыхнула от смущения, хотя и была сбита с толку — тон Лахлана вовсе не был гневным.

— Я пришла к нему по собственной воле.

— У тебя был выбор: или он, или Рори, так, что ли?

— Как сказать, папа. В сущности, выбор был другим: или я, или Элфкинг. Такую мы с Парланом заключили сделку, — закончила девушка, слабо надеясь, что отец не станет уточнять все обстоятельства.

— Чертов конь, — проворчал Лахлан. — Я с самого начала знал, что не стоит тебе его дарить, просто чувствовал себя виноватым за то, что отлучил тебя от себя.

Глаза Парлана сузились. Его посетили весьма подозрительные мысли на счет Лахлана Менгуса. В сущности, сейчас этот человек должен был бы рвать и метать, вызвать его на поединок. Глава клана Менгусов, однако, выглядел на удивление спокойным и рассудительным.

— У меня появилось чувство, что я участвую в какой-то странной игре, которую затеял ты, а не я, — тихо произнес Парлан.

— Может быть, твоя игра и моя в каких-то точках пересекаются? — спросил Лахлан, даже не пытаясь отрицать что-либо.

— Ты в этом уверен?

— Я был женат на женщине, которая чрезвычайно походила на Эмил — как-никак Кристи была ее матерью. Поэтому скажу: да, уверен. Или, может быть, я не прав?

— По правде сказать, эту игру ты выиграл. — Парлан не удержался и улыбнулся Лахлану в ответ. — Будем продолжать наши игры?

— Разумеется. Должен же такой старик, как я, получить свою долю радостей?

Эмил поглядывала то на отца, то на Парлана с выражением крайнего изумления. Судя по всему, даже Лаган и Лейт понимали, о чем шла речь, поскольку с ухмылками поглядывали друг на друга. Эмил также догадывалась, что решалась ее судьба, но не понимала, что именно все обсуждают, — и это чрезвычайно ее раздражало. Мужчины, по-видимому, играли в свои мужские игры и принимать ее в свой круг не торопились. Она старалась угадать, к чему они все клонят, проклиная их про себя. Беседа тем временем продолжалась.

— Итак, ты отдала ему свою невинность в обмен на лошадь?

— Да, папа, — сказала Эмил, пытаясь по выражению его лица выяснить его отношение к происшедшему. То, что она увидела, повергло ее в еще большее изумление. Во взгляде Лахлана явно читались покой и даже одобрение.

— Боюсь, что ты заплатила больше, чем стоит этот конь.

И снова Эмил вспыхнула и в замешательстве посмотрела на отца, не зная, что сказать. У нее было странное ощущение, что отец слишком хорошо осведомлен о состоянии ее души и чувствах к Парлану.

— Элфкинг — очень ценный конь, — решилась она наконец и в ответ на улыбку отца изобразила на лице недоуменную гримаску.

— Полагаю, что теперь Парлан у тебя в долгу.

— Да, Менгус, это так, и я намереваюсь расплатиться полностью. А для этого нужен священник.

— Абсолютно с тобой согласен. Обыкновенное сожительство не является решением вопроса.

— Папа, — выдохнула Эмил, поняв наконец, что речь идет о свадьбе. — Ты не должен заставлять его жениться на мне!