Скоро тридцать

Я не забыла, что у меня как-никак день рождения, и, несмотря на то что следовало постепенно входить в режим экономии (поскольку остатки выходного пособия стремительно таяли и в активе у меня был лишь крохотный заработок от рисунков для веб-сайта), решила послать благоразумие к черту и подарить себе тридцать первого декабря день в салоне красоты. Для женщины день в салоне красоты – то же самое, что роман на одну ночь для мужчины – верный способ восстановить уверенность в себе (в обоих случаях, правда, поначалу присутствует некоторое смущение от того, что абсолютно незнакомый человек увидит тебя голышом). Целый день я расслабленно лежала, пока опрятные женщины в накрахмаленных халатиках разминали мои ноющие плечи, удаляли омертвевшую кожу со стоп и чистили поры на лице. Меня пропарили, вылили на мое тело тонны воды и завернули в горячие простыни. Кажется, в первый раз за миллион лет я почувствовала себя легко и свободно. Мне сделали массаж спины, и, глубоко вдыхая аромат лаванды, я сбросила все напряжение, накопившееся за последние месяцы. Я знала, что это ненадолго – стоит окунуться в реальность, где меня ждут бедность, одиночество и старость, и мои плечи снова бессильно сгорбятся, – но сейчас я была счастлива освободиться от всех неприятностей.

Выколотив из моего тела весь груз забот, меня стали приводить в божеский вид. Подстригли и уложили волосы, привели в порядок и отполировали ногти на руках и ногах и в качестве дополнительного удовольствия сделали макияж: визажистка нанесла тон, румяна и тени для век так умело, что я едва узнала Элли, которая смотрела на меня из зеркала. У нее исчезли вечные круги под глазами, а линия скул изменилась. Обычно я не очень сильно крашу глаза, но сейчас визажистка подчеркнула линию века с помощью черной подводки и наложила серые, с перламутром, тени. Получилось очень выразительно и невероятно красиво.

Я вышла из салона новой женщиной, похожей на моделей из журналов – красавиц со свежими, как утренняя роса, лицами, которые рекламируют новую серию косметики или занимают должность вице-президентов по чему-то там в модном доме «Прада», щеголяют фантастически стройны ми фигурами и сверхэлегантными туалетами. И вот пожалуйста, из меня сделали такую же конфетку, достойную занять место в их рядах – на всю эту роскошь я потратила лишь пять сотен баксов и провела один день в махровом халате. Погружаясь в темную пучину самопрезрения и зависти к недостижимо-роскошному стилю жизни, который пропагандируется со страниц глянцевых изданий, я часто задавалась вопросом: почему аудитория «Вог» в массовом порядке не выбрасывается из окон, как только в почтовых ящиках появляется свежий номер журнала?

Салон красоты находился в Джорджтауне. Я обожала этот район города и мечтала, что когда-нибудь позволю себе здесь жить. Выйдя из салона, я решила пройтись по богатым кварталам мимо причудливых одноквартирных домов в колониальном стиле и баснословно дорогих магазинов. Я поглазела на выставленные в витрине туфли, которые не осмелилась бы даже примерить, учитывая толстую пачку денег, оставленных в салоне красоты, и пошла дальше. На пути мне попался очаровательный магазинчик одежды в стиле ретро с шикарными платьями, отделанными бисером, какие носили модницы двадцатых годов прошлого века, и платьями-футлярами в стиле Джеки Кеннеди. Секунд пять я поколебалась, прочитав на вывеске, что магазин закрывается через полчаса (терпеть не могу быть последней покупательницей, которую продавцы стараются побыстрее вы толкать и запереть дверь), но потом в глаза бросился манекен, на котором было такое изумительное платье, что у меня перехватило дыхание. Я толкнула дверь и приблизилась к восхитительному произведению, желая потрогать его и убедиться, что это не мираж.

Платье было прелестное: классическое и очаровательно-изысканное; от него веяло таким романтическим духом ретро, что я легко представила его на восходящей звезде кинематографа, собравшейся на оскаровскую церемонию.

Платье было двухслойным: узкий футляр из черного шелка с низким декольте и разрезами по бокам выглядел сексуальнее любого вечернего наряда, который я когда-либо видела, а поверх него был второй слой, тоже из черного шелка, но совершенно прозрачный и расшитый черным и серебряным стеклярусом, придававшим ему таинственное мерцание.

– Мне оно тоже нравится больше других. Одно из самых красивых платьев, которые у нас продавались, – послышалось у меня над ухом. Я повернулась и увидела стройную женщину с коротко подстриженными серебристыми волосами и таким гладким лицом, что определить возраст продавщицы было невозможно. Она была очень стройная, с приятной улыбкой и во всем черном. – Мода сороковых, хотя для той эпохи платье не совсем типично. Столько женщин примеряли его, но оно почему-то никому не подошло. Если у дамы слишком пышная грудь или бедра, платье смотрится почти карикатурно. Однако у вас, кажется, подходящая фигура. Какой размер вы носите?

– Восьмой или десятый, в зависимости от одежды.

– Я бы сказала, что у вас определенно восьмой размер. После всех неприятностей, свалившихся на меня на Рождество, я почти не ела – вероятно, это отчасти уменьшило вред, который я нанесла своему организму, лопая шоколадные пирожные.

– Наверное, в последнее время я немного похудела, – заметила я.

– По-моему, оно придется вам впору. Хотите примерить? – спросила серебристоволосая женщина, и я взволнованно кивнула, словно маленькая девочка в предвкушении удовольствия покрасоваться перед зеркалом в маминых нарядах.

Через пару минут я сбросила джинсы и серый свитер. Легкое, скользящее облачко шикарного платья в стиле сороковых годов полностью преобразило меня. Нижний слой сидел как влитой, приподнимая грудь даже лучше, чем лифчик «вандербра», и делая мои формы необычайно соблазнительными. Прозрачный чехол заканчивался чуть выше колен. Спущенные рукава и подол были украшены фестонами, богато отделанными стеклярусом, и когда я покрутилась, оглядев себя со всех сторон, все сомнения отпали: это платье создано для меня. Я выглядела в нем настоящей кинозвездой, особенно в сочетании с моим выразительным макияжем и гладкими, распущенными по плечам волосами.

– Вы позволите взглянуть? – спросила продавщица и восхищенно выдохнула, когда я, немного стесняясь, вышла из примерочной. – Невероятно. Платье сидит на вас безупречно. Вам есть куда пойти в нем сегодня вечером?

– Да, – чуть слышно ответила я, а потом, ощущая девчоночье желание поделиться тайной, сообщила: – У меня встреча… с одним человеком… для которого я должна хорошо выглядеть.

– В этом платье успех вам обеспечен, – заверила меня продавщица с серебристыми волосами. – Завернуть его для вас?

Меня охватили муки, знакомые всем женщинам, увидевшим красивую вещь, которую им хочется – нет, просто необходимо иметь, – и понимающим, что она им не по карману. Я и не представляла, что, примеряя платье, уже наказываю себя. Это было все равно что глазеть на пирожные и торты во французской кондитерской, а потом прийти домой, где тебя ждут галеты.

– Боюсь, для меня это слишком дорогая покупка. Сколько оно стоит? – Ярлычка на платье не было, и я приготовилась услышать сумму, примерно равную стоимости моей первой машины.

Продавщица, однако, закусила губу и посмотрела на меня оценивающим взглядом.

– Знаете, что? Думаю, это платье пошито специально для вас. Вы в нем какая-то особенная. Как насчет двухсот долларов? – спросила она.

Я онемела. Судя по качеству ткани и богатству отделки, не говоря уж о ценниках на других вещах в магазине, платье вполне могло потянуть на восемь сотен. Я кивнула, и прежде чем продавщица сообразила, что происходит, я бросилась ей на шею. У меня словно появилась собственная фея-крестная.

В семь часов вечера я стояла перед зеркалом в своей квартире. Преображение было завершено. Я отношусь к тому типу женщин, которые способны рассмотреть в зеркале малейший прыщик, непослушный локон или несуществующую жировую складку. Но даже я, свой самый суровый критик (разумеется, за исключением моей матери), вынуждена была признать, что никогда не выглядела привлекательнее. Теперь платье смотрелось еще лучше: я надела к нему тонкие черные чулки и мои любимые черные шпильки с плетеными ремешками от «Джимми Шу». Под платьем на мне были тугие, убирающие живот трусики и черный бюстгальтер «вандербра». Таинственное мерцание моего наряда в стиле сороковых годов, а также густо подведенные глаза делали меня совершенно иной женщиной – пожалуй, даже более опасной и загадочной, чем я, классическая пай-девочка, мечтала выглядеть. Мои волосы, льющиеся на плечи, как поток жидкого металла, тоже, казалось, принадлежали не мне; парикмахерша потратила добрых двадцать минут, выпрямляя каждый за виток.

Послышался зуммер домофона, и мое сердце чуть-чуть подпрыгнуло. Это могла быть только Нина. Я до сих пор не знала, что она задумала, но отступать было поздно. Мы собирались на новогодний бал канала «Голд ньюс», моей сегодняшней спутницей была Нина, а мне предстояло отыскать Теда и убедить его, что я – его суженая из сказки с рефреном «Они жили долго и счастливо». Каким образом это сделать (особенно если к Теду приклеится Элис), я не представляла. Все, что я могла, – это сногсшибательно выглядеть и открыть свои чувства Теду; ничего лучше я не придумала.

– Это я, – сказала Нина в динамик домофона, и я на жала кнопку.

Через минуту она постучала в дверь. Я открыла и чуть не упала от неожиданности. Нина была не одна. Позади нее в отлично подогнанном смокинге стоял Эрик собственной персоной. Мой бывший молодой человек, с которым я не встречалась после того последнего разговора в баре «Маккормик и Шмик».

– Эрик… рада тебя видеть, – сказала я, сверкнув глаза ми на Нину и жестом приглашая обоих пройти.:

На Нине было ярко-красное, облегающее как перчатка платье с таким низким вырезом, что при каждом движении соски так и норовили вылезти наружу. Моя подруга, в которой сегодня было что-то от женщины-вамп поцеловала меня, не касаясь щеки, и присвистнула от восхищения.

– Элли, ты ослепительна! Никогда не видела тебя такой красавицей! Ну-ка, покрутись, – потребовала она.

– Спасибо. Слушай, что происходит? – спросила я, переводя взгляд с Нины на Эрика и обратно. Эти двое явно не были парой. Нет, я, конечно, не возражала, а только порадовалась бы за них обоих. Эрик был душкой и скорее всего именно таким мужчиной, в котором нуждалась Нина после разрыва с гнусным Джосайей-Джозефом. Но, судя по энтузиазму, с которым Эрик ворвался внутрь и запечатлел поцелуй у меня на губах, одновременно погладив по бедру, я сделала вывод, что между ними ничего нет.

– Привет, Эрик, – натянуто произнесла я, отдирая от себя его руки. – Э-э… что ты здесь делаешь?

– Сюрприз! Нина позвонила и сказала, что ты хотела бы пойти на вечеринку со мной. Но только стесняешься меня об этом попросить, – улыбнулся Эрик.

Я в замешательстве посмотрела на Нину. Она что, сообщила ему про Теда? Тогда почему Эрик так счастлив, что я влюблена в другого? И почему так недвусмысленно выразил намерение возобновить наш роман?

– Я сказала Эрику, что ты не против начать все заново, – застенчиво призналась Нина. – Так что роль Купидона я взяла на себя.

Я изумленно уставилась на нее. Может, после разрыва с Джосайей-Джозефом у Нины что-то отшибло от горя и она все перепутала? Я ведь говорила ей, что люблю Теда. Но потом, медленно холодея от ужаса, я поняла: Нина хочет использовать Эрика, чтобы заставить Теда ревновать. Я покачала головой, оторопев вконец. Как она могла? Она знает, что Эрик влюблен в меня. Приводить его ко мне да еще врать, что я хочу к нему вернуться, просто жестоко.

– Эрик, я только одну минуточку поговорю с Ниной. Вот, налей себе вина, если хочешь. Мы сейчас. – Я схватила Нину за запястье, буквально втащила ее в спальню и захлопнула дверь.

– Аи, – коротко вскрикнула Нина, потирая запястье, на котором я сделала ей «крапивку». – Так-то ты благодаришь меня за все мои хлопоты!

– Это и есть твой план? Как ты могла! – зашипела я. – Эрик – живой человек, у него есть чувства. Как у тебя хватило совести сказать ему, что я снова хочу с ним встречаться? Твоя затея лишь причинит ему боль.

– У мужиков нет чувств. Эрика просто возбуждает мысль о том, что у него снова появился шанс с тобой переспать. Как только он поймет, что этого не случится, то преспокойно вернется к своему футболу с пивом и даже не вспомнит о тебе, – беспечно отмахнулась Нина.

– Господи, не могу поверить, что ты так поступаешь со мной. И с ним. – Я указала в сторону закрытой двери. – Ты ведь знаешь, как важен для меня сегодняшний вечер. А теперь все сильно усложнится! – воскликнула я.

– Какая же ты наивная! Сама говорила, что Тед ревнив. Увидев тебя под ручку с другим, он просто взбесится. Одно слово – и Тед твой, – сказала Нина, чрезвычайно довольная собой.

Мне оставалось лишь покачать головой:

– Когда Тед застал меня в кафе с Чарли, я еще как бы считалась его девушкой и мы знали, что нам предстоит масштабный «разбор полетов». Увидев меня с Чарли, Тед лишь осознал, что его желание быть со мной сильнее, чем сомнения насчет серьезной разницы в возрасте. Сейчас все изменилось. Мы уже не встречаемся, он вернулся – или не вернулся – к своей жене, а я твердо уверена, что… люблю его. Я обязана быть с ним честной, а не ломать комедию, чтобы заставить его ревновать меня к прежнему дружку. Пожалуйста, – взмолилась я, – объясни все Эрику и откажись от своего плана.

Надо отдать Нине должное: она состроила гримаску кающейся грешницы, хотя поверила я ей не больше, чем Биллу Клинтону, если бы тот вдруг сообщил, будто разделяет мою боль. Судя по хитрому блеску в глазах и лукавой полу улыбке, Нина не сомневалась, что ее идея сработает так же успешно, как план банды Скуби из моего любимого сериала про Баффи.

– Прямо и не знаю, как это сделать, – невинно промолвила Нина. – Я же не могу пойти и сказать Эрику, что приглашение отменяется, правда? Если тебя так волнуют его чувства, то подумай, что хуже: дать ему от ворот поворот сейчас, когда он здесь, весь разодетый, или тактично намекнуть об этом уже после твоего примирения с Тедом? – Она помолчала и с озорной усмешкой добавила: – А если по каким-то причинам воссоединения с телевизионщиком не произойдет, по крайней мере тебе будет с кем провести эту ночь. Шутка! – заливисто расхохоталась она и ловко увернулась, когда я попыталась ткнуть ее в бок.

В одном Нина была права: у меня не повернулся бы язык сказать Эрику, что он не идет с нами. Вслед за Ниной я вышла в гостиную, чувствуя, как тяжкий груз отчаяния вновь ложится на мои расправленные, размятые массажем плечи. Меньше всего сегодня мне были нужны проблемы. А глядя на счастливого Эрика, который взирал на нас огромными щенячьими глазами и держал мою шаль и сумочку с довольным видом восстановленного в правах кавалера, я точно знала, во что втягивает меня Нина: меня ждали серьезные неприятности.

Глава 24

Новогодний бал для сотрудников телерадиовещательной сети «Голд ньюс» проходил в отеле «Гранд-Хайетт-Вашингтон» на Эйч-стрит. Раньше мне не доводилось здесь бывать, и меня поразило, что интерьер отеля скорее соответствовал звону и блеску Лас-Вегаса, чем старомодному, консервативному Вашингтону. Колонны возвышались на несколько этажей, а рояль, на котором негромко наигрывал пианист, был установлен на большом искусственном листе водяной лилии, плавающем в центре миниатюрной лагуны.

Если фойе отеля показалось мне роскошным, то, войдя в бальный зал, я словно попала в зимнюю сказку. Шести метровые рождественские елки, увешанные мигающими фонариками и золочеными игрушками, стояли вдоль стен вплотную друг к другу. Гирлянды разноцветных огоньков, перевитые венками из белых роз и еловых веток, украшали колонны и тянулись под потолком через весь зал. С потолка на блестящих нитях свисали серебряные и золотые воздушные шары, готовые взлететь ровно в полночь. На столах, покрытых белоснежными скатертями, были расставлены корзинки с праздничными композициями из роз, сосновых веток и пуансеттий. Чехлы на стульях тоже были белыми.

Все официанты были одеты в костюмы из белого шелка с искусственным мехом и походили на актеров, сбежавших со съемочной площадки «Ледовых приключений». Они искусно лавировали (разумеется, не на коньках) в толпе пресыщенных гостей, держа в руках подносы, уставленные бокалами с шампанским и блюдами со всякой снедью: икрой, слойками с крабовым мясом, копченой рыбой и фаршированными яйцами.

После месяца просмотра телевизионных новостей я уз нала нескольких весьма известных политиков – выхоленные, безупречно одетые, они шли под руку со своими элегантными женами. Дикторы «Голд ньюс» тоже явились на бал в полном составе – я хорошо изучила их лица, когда рисовала шаржи для веб-сайта компании, и легко выделила их в толпе. Телекомментаторши с идеальными фигурами и безупречными чертами лица, все как одна были ослепительны, а репортеры походили на ведущих телевизионных игр и сверкали модными очками в тонкой металлической оправе. Войдя, я остановилась и огляделась по сторонам, пытаясь отыскать Теда. Я вытянула шею и, насколько позволяли узкие туфли, приподнялась на цыпочки, чтобы раз глядеть знакомую долговязую фигуру. Народу собралось очень много; среди публики то и дело мелькали высокие седоватые мужчины в смокингах, и разглядеть среди них Теда было нелегко. Куда же он девался? Ради Бога, не говорите мне, что я потратила семьсот долларов на свой внешний вид, долгие часы мучительно прокручивала в голове, что и как скажу Теду, представляла возможные варианты сказочно-счастливых и кошмарно-унизительных концовок, и все это напрасно, потому что Теда здесь нет.

– Угощайся, Элли. – Эрик протянул мне бокал шампанского, который он взял у проходившего мимо официанта. Он обнял меня за талию и улыбнулся такой знакомой и пугающей улыбкой собственника. Эрик вел себя точно так же, как до нашего разрыва, словно в последние пять месяцев я вовсе не избегала его звонков.

– Гм, спасибо, – сказала я и хотела отодвинуться, но поток людей, внезапно хлынувший в зал, не позволил мне освободиться от его руки. Я украдкой бросила на Нину жалобный взгляд, умоляя ее вмешаться и раскрыть свой не честный план Эрику, однако она лишь улыбнулась, сделала вид, что не понимает моего затруднительного положения, и снова отвернулась.

– Хочешь потанцевать, милая? – крикнул Эрик мне в ухо.

Я покачала головой и вздохнула. По дороге в отель Нина не дала мне признаться во всем Эрику, А вот теперь, когда мы уже пришли на вечеринку, я собиралась сказать ему правду: я не хочу возобновлять с ним отношений и не знала, что задумала Нина. Мне оставалось надеяться, что Эрик не очень сильно обидится на этот фарс. Может, он даже обернет все в шутку и воспользуется шансом, чтобы подыскать себе новую подружку. Конечно, вероятнее всего, Эрик расстроится или разозлится (либо сделает и то, и другое), но… не отнимайте у девушки надежду.

– Эрик, мне надо с тобой поговорить, – запинаясь, начала я, твердо решив не отступать. – О том, зачем Нина пригласила тебя сегодня…

– Здравствуй, Элли, – послышалось за моей спиной.

Я обернулась, убрав руку Эрика со своей спины, и обнаружила, что стою лицом к лицу с Тедом. Сердце заколотилось у меня в груди, и где-то с минуту я лишь хватала ртом воздух. Тед был великолепен. Мужская одежда для торжественных случаев мне никогда особенно не нравилась, тем более что чаще всего я видела мужчин в дурно сидящих фраках и смокингах, взятых напрокат, с воротничками не по размеру и уродливыми кушаками. Тем не менее Тед, в своем черном смокинге, зауженном в талии и отлично сидящем в плечах, был похож на Кэри Гранта. Костюм явно пошили на заказ, и в этом было все дело.

Я улыбнулась, внезапно смутившись и растеряв все слова. Мне хотелось открыться Теду, сказать, как я по нему тосковала, как надеялась, что он не возвратился к Элис, как хотела верить, что он не солгал в ту ночь, когда я застала его в одном полотенце, а ее – в купальном халате на голое тело, и что все действительно было не так, как могло показаться. Я хотела сказать Теду, что мечтаю вернуть те времена, когда мы ели пиццу в постели, разговаривали всю ночь напролет и занимались любовью так страстно, что одно воспоминание об этом заставляло меня краснеть. Я хотела признаться Теду, что люблю его больше жизни и верю, что он тоже любит меня. Подняв на него сияющие глаза, я могла бы поклясться, что его бесстрастное лицо смягчилось, уголки рта чуть растянулись в улыбке, а в глазах засветилась робкая надежда.

– Ты изумительно выглядишь, – мягко произнес он.

– Я надеялась увидеть тебя здесь, – сказала я, продолжая улыбаться. – Я… я хотела поговорить с тобой.

– Правда? – спросил Тед.

До Эрика, который всегда туго соображал, вдруг дошло, что я перестала уделять ему внимание. Он начал выискивать меня взглядом и в конце концов вклинился как раз между мной и Тедом.

– Солнышко, ты нас не познакомишь? – спросил он меня.

Я поняла, что Эрик не узнал Теда, и совершенно не удивилась, ведь Тед не был футбольным комментатором.

– Меня зовут Тед Лэнгстон, – представился Тед, протягивая руку.

Я бросила на него быстрый взгляд – интересно, заметил ли он обращение «солнышко»? Заметил. Тед пристально посмотрел на Эрика, затем на меня, и его лицо опять превратилось в холодную маску. Я понимала, что срочно должна что-то предпринять, иначе потеряю Теда прежде, чем успею ему что-либо объяснить.

– Тед, это Эрик Лейхи, мой давний друг, – сказала я, с помощью интонации давая понять, что я с ним не сплю. – А это Нина Рено, тоже моя старинная подруга.

– Очень рада знакомству, – любезно проговорила Нина, а потом, повернувшись ко мне, свела все мои усилия на нет: – Элли, ты не возражаешь, если я украду у тебя Эрика на один танец? Мне так нравится эта песня!

Я гневно посмотрела на нее.

– Ну что ты, конечно, нет. С чего бы я стала возражать? Эрик ведь мне просто друг. – «Мы друзья, друзья, и только», – подчеркивала тоном я.

Нина рассмеялась серебристым смехом, как будто я сморозила что-то невероятно забавное, и увела сбитого с толку Эрика прочь. Посмотрев на них, я содрогнулась и мысленно взмолилась, чтобы теперь, когда Тед уже увидел меня с моим якобы возлюбленным, Нина все-таки сказала Эрику, с какой целью его позвала. Тед, кажется, тоже ощущал неловкость; он посмотрел вслед Нине и Эрику и, устремив на меня взгляд профессионального журналиста, заметил:

– Он очень мил.

– Да, Эрик – славный парень. Но я все-таки хотела с тобой поговорить. – Я умоляюще подняла на него глаза. – Мы можем найти какое-нибудь тихое местечко?

– Как, и пропустить весь праздник? – раздался женский голос.

Откуда ни возьмись, появилась Элис и фамильярно про дела руку под локоть Теда. На ней было красное облегающее платье, такое простенькое, что наверняка стоило целое состояние. С блестящими гладкими, коротко остриженными волосами, сливочно-белой кожей и стройной, как прутик, фигурой, Элис смотрелась необычайно экстравагантно, и, глядя, как она льнет к Теду, увы, было очевидно – бывшая супруга прекрасно ему подходит. Я попыталась утешить себя тем, что, несмотря на свою красоту, Элис совсем не казалась приятной женщиной – весь ее вид скорее говорил, что она готова расцарапать физиономию любой цыпочке моложе себя. В то же время я не претендовала на абсолютную беспристрастность, так как последний раз видела эту особу в квартире своего любовника, одетую в его махровый халат.

– Здравствуй, Эллен. Какая приятная встреча, – проворковала Элис.

– Элли, – одновременно поправили ее мы с Тедом.

Элис хихикнула и пожала плечами.

– Извини, – беспечно сказала она. – Конечно же, Элли. Какая приятная встреча, правда, Тед? Надеюсь, вы уже окончили школу?

Я подавила желание пнуть Элис по ноге. Вместо этого я покосилась на Теда и опять перевела взгляд на Элис.

– Боже, Элис, – вздохнул Тед.

С недовольным, может быть, даже раздосадованным видом он отодвинулся от бывшей жены, освобождаясь от ее руки. Тем не менее я продолжала считать, что дискомфорт Теда, вызван встречей со мной, а не прикосновением Элис. Судя по тому, как она к нему прижималась, было ясно: они опять вместе. Вынуждена была признать, они составляли красивую пару. При взгляде на эту современную, счастливую семью, к горлу у меня подкатила тошнота, знакомая по детским воспоминаниям, когда я слишком долго каталась на карусели, наевшись мягкого мороженого с клубничным сиропом, и выползала с аттракциона на ватных ногах, подыскивая место, где бы вычистить желудок. Чувствуя при мерно то же самое, я огляделась по сторонам, пытаясь найти путь к отступлению.

– Что ж, рада была видеть вас обоих, но мне пора вернуться к друзьям, – притворно-бодрым тоном объявила я и повернулась спиной, отчаянно выискивая глазами Нину и Эрика. Они были возле бара. Эрик помахал мне рукой, а Нина вцепилась в него, точно в непослушного щенка Лабрадора, который рвался с поводка, желая подбежать к хозяйке. Я направилась к ним, решив, что должна выглядеть веселой и беззаботной, хотя бы ради того, чтобы не ударить лицом в грязь перед этой хищницей, Элис.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как кто-то взял меня за руку и повернул к себе. Это был Тед – очевидно, ему удалось на короткое время вырваться из цепкий объятий бывшей супруги.

– Кажется, ты хотела о чем-то поговорить? – негромко спросил он.

Я вгляделась в лицо Теда, пытаясь увидеть хоть какой-то знак, что ему не все равно, что у меня еще есть надежда, но его черты были, как всегда, непроницаемы, а позади него я заметила Элис, нетерпеливо ожидавшую, когда он закончит разговаривать со мной.

– Нет, – с трудом выдавила я и отвернулась. – Пустяки.

Остаток вечера я посвятила выпивке. Я пила как сапожник. Присоединившись к Нине и Эрику в баре, я сразу за казала две порции шампанского и залпом выпила их – сперва одну, потом другую. Я поставила пустые бокалы на стойку и заказала еще две порции.

– Пойдем танцевать, – сказала я и, схватив Эрика за руку, потащила его на середину зала. У меня начала кружиться голова, я ощущала полную свободу, а боль от сознания того, что Элис и Тед опять вместе, притупилась под воздействием алкоголя. Я от души танцевала под оркестровки популярных песен «Мы – одна семья», «Лютики» и «Кареглазая девчонка», виляя бедрами и размахивая руками – «отрываясь» по полной программе, как способен лишь человек, который достаточно принял на грудь, чтобы ни на кого не обращать внимания. Впрочем, остальная публика вела себя не лучше. На моих глазах член парламента выдавал пьяную версию твиста, конгрессмен из Род-Айленда плясал одновременно с тремя партнершами, кружа их по очереди, а представитель юридического комитета сената исполнял эротические танцы с какой-то юной и развязной девицей, явно не супругой. По правде говоря, куда бы я ни посмотрела, народ повсюду держался весьма раскованно, и публика входила в раж все сильнее и сильнее.

Когда оркестр заиграл «Это должна была быть ты», Эрик притянул меня к себе и мы стали танцевать, покачиваясь из стороны в сторону. Я прижималась щекой к его плечу. Де лая круг, я заметила Теда. Весь вечер я избегала его, старательно следя за ним и делая все, чтобы оказаться в противоположном конце зала. Он танцевал с Элис и держался вполне официально, левой рукой аккуратно обнимая бывшую жену за талию, а правой сжимая ее ладонь. Элис счастливыми глазами смотрела на него и о чем-то говорила. Улыбнувшись в ответ, Тед посмотрел поверх ее головы, и его взгляд упал прямо на меня. Когда мы встретились глазами, я оттолкнула Эрика и пошла обратно к Нине, которая флиртовала с каким-то малоизвестным конгрессменом возле барной стойки.

– Будьте добры, водку с тоником, – обратилась я к бармену. – И со льдом.

– Дорогая, может, тебе стоит немного сбавить обороты? – осторожно поинтересовался Эрик.

– Нет, – отрезала я и сделала глоток ледяного напитка, стараясь не морщиться, когда водка обожгла язык.

– Элли, что он сказал? – спросила Нина.

– Кто что сказал? – осведомился Эрик с недоумевающим видом.

Не обращая на него внимания, Нина подергала меня за рукав. Я допила свой коктейль и отрицательно покачала головой. К счастью, зал уже начал слегка расплываться. Чем хуже, тем лучше, решила я, и, махнув бармену, заказала еще одну порцию.

– Элли, – толкнула меня в бок Нина.

Я обернулась к ней, пытаясь – правда, безуспешно – сфокусировать взгляд на ее лице. Я сощурилась, надеясь, что мир станет четче, но все, что удалось, – это сделать пару спотыкающихся шагов по направлению к ней.

– Оп-ля, – пробормотала я, стараясь не упасть, и остановилась, нетвердо держась на ногах. Чтобы не потерять равновесия, я неуклюже схватилась за спинку ближайшего стула.

– По-моему, ее надо отвезти домой, – сказал Эрик Нине.

– Да, наверное. Кажется, она немного перебрала, – согласилась та.

Ну вот, приехали, смутно пронеслось у меня. Разговаривают так, будто меня здесь нет вовсе! Между прочим, я взрослая женщина и вполне могу позволить себе пропустить пару стаканчиков на новогодней вечеринке.

– Эй, нечего говорить, словно меня тут нет! – возмутилась я и поняла, что выразилась не совсем точно. – Мм… то есть нечего говорить с ним, словно меня тут нет.

Я замолчала, икнула и потупилась.

– Что сказал Тед? – зашептала Нина, присев передо мной на корточки. – Он что, вернулся к жене?

С несчастным видом я кивнула. Мои глаза начали наполняться слезами. Я продолжала качать головой – да, да, да, – а горячие слезинки уже катились по моим щекам. Я махнула проходившему мимо официанту и вопреки стараниям Эрика перехватить бокал с шампанским взяла его и залпом осушила, не переставая плакать.

– Они держались за руки и танцевали, и скоро опять поженятся, и будут вместе, а я никогда, никогда не выйду замуж, – рыдала я.