Скоро тридцать

Я зажала рот, чтобы не выдать своего присутствия негодующим пыхтением. Не прошло и десяти минут, как я удалилась, а мисс Модные Брючки уже наточила кинжал и вонзила его мне в спину. Я знала, что Джинджер – подруга Элис, но такого коварства даже от нее не ожидала.

– Пожалуйста, не говори так об Элли, – строго сказал Тед. Я улыбнулась. Так-то! Сейчас он поставит ее на место, подумала я, но Тед лишь задумчиво добавил: – Я сам знаю, что она молода.

– И даже чересчур, не правда ли? – съязвила Джинд жер. – Я хочу сказать, какое будущее вы сможете построить? И как, по-твоему, должна чувствовать себя Элис?

Тед и Джинджер продолжали разговаривать, однако я больше ничего не могла расслышать, как ни вытягивала шею. Из-за двери доносилось лишь приглушенное бормотание, и я слышала только, как Джинджер упоминала мое имя, а Тед говорил: «Знаю, знаю». Потом голос Джинджер вновь стал отчетливым:

– Я знаю, как сильно ты тоскуешь по Элис. Вы всегда идеально подходили друг другу! Вас невозможно представить по отдельности.

«Вот корова», – подумала я, надеясь, что чертов Банни, или Бинго, или как там его еще, сейчас балуется марихуаной на пару с горничной где-нибудь в укромном уголке.

– Мы оба тяжело пережили развод, – ровным тоном произнес Тед. Или он сказал это с горечью? Винные пары затуманили мой рассудок, и я не очень хорошо соображала.

Раздался третий голос – женский, похожий на гобой, который звучно продудел, что Джинджер зовут уладить спор между индийским послом и сенатором Бобом Доулом. Все трое удалились, и звук их голосов постепенно растаял в коридоре. Я так и осталась сидеть на стуле с вытянутой шеей, пьяная и ошарашенная. Что там Джинджер плела Теду про Элис и, самое важное, на что он отвечал «знаю, знаю»? Она все убеждала его, что ему не следует со мной встречаться… не с этим ли он соглашался? Это правда – Тед колебался, стоит ли нам вступать в серьезные отношения, но я полагала, что раз мы стали любовниками и проводили ночи вместе, то он отбросил все сомнения. Да еще этот развод… Я не подозревала, что вовсе не он бросил Элис, а она его. Пусть даже я судила небеспристрастно, но Элис явно вознамерилась снова опутать его своими чарами. Не этого ли втайне желал Тед? Если отставку ему дала женщина, которую он когда-то любил, не воспользуется ли он шансом снова сойтись с ней? И не бросит ли новую подружку, с которой встречается без году неделю?

Я поднялась со стула, оставив почти половину еды, и решила вернуться в зал. У меня немного кружилась голова, а процесс втискивания измученных ног в узкие туфли стал настоящей пыткой. Прежде чем направиться в зал, я зашла в дамскую комнату и посмотрела на себя в зеркало. О нет, ужаснулась я, увидев свои раскрасневшиеся щеки, блестящий лоб и размазанную помаду. По сравнению с безупречной Элис я выглядела активисткой женского клуба после пивной вечеринки. Я, как могла, постаралась устранить дефекты с помощью компактной пудры, маскирующего карандаша и блеска для губ – то бишь всей косметики, которая уместилась в моей крошечной сумочке, – и взялась за дверную ручку, собираясь найти Теда и уговорить его уйти отсюда.

Не тут-то было: выйдя из туалета, я наткнулась на Элис. Поначалу она меня вроде бы не заметила, и я уже обрадовалась, что не придется с ней общаться, но она неожиданно обернулась, устремила на меня хищный взгляд, и на ее резко очерченном лице заиграла улыбка.

– А, Эллен, – проворковала она. – Я не ошиблась, вас зовут Эллен?

– Вообще-то Элли. – Я изобразила на лице самую убедительную улыбку «ужасно-рада-вас-видеть-но-очень-спе-шу», надеясь улизнуть без последствий, однако Элис как-то незаметно сделала шаг вперед, преградив мне путь.

– Значит, вы с Тедом встречаетесь. Пару недель или около того? – Глаза Элис сверкали холодным блеском.

– Ну… да, – ответила я, придав тону всю загадочность, на которую была способна.

– Так я и думала! – фыркнула Элис. – На большее Теда никогда не хватало.

Я нахмурилась.

– Но вы прожили вместе довольно долго, – сказала я, безуспешно пытаясь скрыть раздражение.

– Верно. Правда, мы с Тедом очень похожи. Только нам двоим удавалось терпеть друг друга. Тед просто не способен на связь с женщиной, нуждающейся в эмоциональной поддержке. Вы, должно быть, заметили, насколько он… гм… замкнут?

Я вытаращилась на Элис. Она говорила вполне дружелюбно, но стальной блеск ее глаз меня не обманывал. Охватившее меня раздражение смешалось со страхом и какой-то неуверенностью. Элис пыталась разозлить меня, умышленно накручивая ситуацию – прекрасно сознавая, что мне захочется «случайно» пролить гранатово-красное мерло на ее кремовый жакет, – но это не означало, что в ее словах нет правды. Тед действительно был очень сдержанным и порой настолько, что я вообще не знала, испытывает ли он ко мне такое же сильное чувство, как я к нему, или хотя бы что-то похожее. А «женщина, нуждающаяся в эмоциональной поддержке», – разве это не я в своей скорлупе? Я всегда хотела нравиться окружающим, верила в любовь с первого взгляда и мечтала о родстве душ. Что Тед нашел во мне? Некую новизну после двадцати лет, проведенных со снежно-холодной Элис? Новизну, которая померкнет после достижения той фазы, когда романтические отношения либо перерастают во что-то более серьезное, либо исчерпывают себя?

Я вздрогнула и ощутила почти непреодолимое желание оказаться как можно дальше отсюда, от Элис и даже от Теда.

– Прошу прощения, – сказала я. – Нам уже пора уходить.

– Приятно было познакомиться, – промурлыкала Элис, и я могла бы поклясться, что она негромко усмехнулась мне вслед, хотя, когда я обернулась, ее уже не было. Стерва. И как только Тед выносил ее столько лет? Задавшись этим вопросом, я вдруг осознала, что не хочу знать ответ на него. По крайней мере сейчас.

Я вернулась в банкетный зал и принялась искать Теда. Он все еще разговаривал с Джинджер и какой-то дородной дамой с громким голосом – вероятно, именно она прервала тет-а-тет Джинджер и Теда в кухне.

– Эй, привет, – сказал Тед, шагнув навстречу мне и взяв меня под руку. Он притянул меня к себе, так что мы прижались друг к другу боками.

– Привет, – тихо проговорила я, вопреки всему радуясь, что вижу его. Я собиралась обидеться на него за то, что он обсуждал с Джинджер наши отношения, но тогда пришлось бы признаться в том, что я подслушивала, и теперь я слабо представляла, чем объясню свое не довольство.

– Куда ты сбежала? Я искал тебя возле бара, – шепнул Тед мне в ухо, подкрепляя слова целомудренным поцелуем.

– Да так, никуда, – небрежно сказала я. – Ну что, пойдем?

– Спрашиваешь! – усмехнулся Тед. Он повернулся к Джинджер, которая беседовала с толстой теткой и притворялась, что не слушает нас. – Спасибо за чудесный вечер, но, боюсь, нам пора.

– Как, уже? – разочарованно протянула Джинджер. Она наклонилась к уху Теда и сделала вид, что шепчет, хотя на самом деле говорила достаточно громко, чтобы я могла ее слышать: – Хочешь попрощаться с Элис? Я сейчас найду ее.

– Нет-нет, не беспокойся. Передай ей привет, – сказал Тед.

Я бросила быстрый взгляд на Теда, проверяя, соответствует ли выражение его глаз нейтральному тону. Оно соответствовало. Ну хоть бы раз он сказал что-то по-человечески, а не этим бесстрастным репортерским тоном – может, у меня появился бы какой-то ключик к его мыслям. Замкнутый, как выразилась Элис.

Мы доехали на такси до моего дома. Тед подождал, пока я заберу Салли и кое-какие вещи. Поднимаясь с гладкого кожаного сиденья такси, я вдруг почувствовала, что сейчас надо поблагодарить Теда за приятный вечер и извиниться за то, что я не смогу поехать к нему. С каждой ночью, про веденной с Тедом, я все больше рисковала привязаться к человеку, который, вероятно, не способен на серьезные чувства ко мне и, что еще хуже, сердце которого до сих пор принадлежит другой женщине. Я сползла на краешек сиденья, взялась за ручку и уже собралась сказать: «Ну ладно, звони», как Тед наклонился и коснулся моей правой щеки. А потом он поцеловал меня пьянящим, страстным поцелуем, от которого у меня подкосились ноги. И вместо того чтобы небрежным тоном светской женщины попрощаться с Тедом, я пообещала ему вернуться через минутку и выскочила из такси, чтобы взять Салли и пижаму.

Глава 17

После «арабских ночей» я не видела Нину много недель. Несколько раз я ей звонила, но на все предложения встретиться она отвечала уклончиво, как правило, отговариваясь какими-то планами с Джосайей. Я слегка дулась на нее, но, поскольку почти все время проводила с Тедом, наслаждаясь счастьем новой любви, размышлять о том, что происходит с Ниной, было недосуг. Тем не менее я очень обрадовалась, когда в субботу перед Днем благодарения она мне позвонила и предложила вместе позавтракать.

Мы решили пойти в «Эббитт гриль», где, как обычно, толпились туристы с рюкзаками за спиной и фотокамерами на шее. Я встретилась с Ниной в вестибюле, и мы, не видевшие друг друга так долго, обнялись; я вдохнула ее такой знакомый запах – смесь ванили и плюмерии. Мы сели в отдельную кабинку, заказали омлет, салат «Мимоза» и принялись наверстывать упущенное.

Нина выглядела роскошно, как всегда, но как-то по-другому. Волнистая грива ее рыжих волос теперь была уложена в пышный пучок. Одета Нина была просто – в потертые джинсы, зеленый свитер… а на среднем пальце левой руки блестело колечко с маленьким брильянтом. По правде говоря, это было первое, что я заметила; представительницы слабого пола автоматически бросают взгляд на средний палец левой руки всех остальных женщин, включая старых подруг, которые всю жизнь были закоренелыми холостячками.

– Джосайя намекал, что хочет подарить обручальное кольцо, – застенчиво сказала Нина, видя мое удивление, – но я думала, это будет на Рождество. А вчера вечером он сделал мне сюрприз!

Она вытянула руку, демонстрируя крохотную сверкающую капельку бриллианта в узкой золотой оправе. Я посту пила так, как и положено в подобных случаях подружкам – проглотила критические замечания о женихе, принялась восторгаться кольцом, притворяясь, что завидую, и расспрашивать о свадебных планах.

– Насчет свадьбы еще не решили. Джосайя не очень любит пышные торжества. Он хочет, чтобы мы тайком куда-нибудь сбежали, – возбужденно продолжала Нина.

– В самом деле это очень романтично, – сказала я, подавив желание поинтересоваться, не потребует ли Джосайя после свадьбы, чтобы Нина надела паранджу и ходила на десять шагов позади него. Со дня их знакомства Нина все больше и больше менялась, напоминая лишь бледную тень самой себя. Каждый раз, предлагая что-нибудь, я слышала неизменный ответ: «Джосайя не любит, когда…» или «Джосайя предпочел бы…» И все равно, налагать запрет на свадьбу – мероприятие, которое испокон веку находится в исключительном ведении невесты, – это просто нелепость! Нина редко рассуждала о замужестве, но если и упоминала об этом, то всегда говорила, что устроит шикарный свадебный прием и пригласит всех своих бывших любовников, чтобы покрасоваться перед ними в сексуальном белом платье. Что бы она ни выбрала, свадьба Нины обязательно должна была быть похожей на нее – шумным, искрящимся фейерверком. А не тайным побегом.

– Ну, и как он сделал тебе предложение? – поинтересовалась я, изображая воодушевление. – Опустился перед тобой на одно колено?

– Не-ет, – засмеялась Нина, как будто эта идея была абсурдной. – Мы просто сидели на диване, смотрели те лик, и он отдал мне кольцо.

– А, – сказала я, пытаясь найти хоть немного романтики в такой скучной форме предложения и не находя ее. Отсутствие восторга я с избытком восполнила, наклеив на лицо широкую улыбку и проговорив тоном жизнерадостной идиотки:

– Это просто замечательно! Я та-ак счастлива за тебя! Нина, однако, не уловила в моем голосе фальши. Она все хихикала, краснела и любовалась своим кольцом, слов но была непорочной юницей, а вовсе не женщиной, за плечами у которой одних только развлечений «на троих» было больше, чем сексуальных партнеров у основной массы людей за всю жизнь. Нина еще немножко рассказала мне о Джосайе, но я не узнала ничего такого, что позволило бы изменить мое мнение о нем, – ко всему прочему, оказалось, что микроскопический размер бриллианта объясняется экономией: Джосайя копил на новый мотоцикл.

– А ты как поживаешь? Встречаешься с тем парнем, которого приводила ко мне на вечеринку? – наконец спросила Нина.

Я покачала головой, и мне стало немного грустно, что впервые за десять лет моя подруга, занятая своими делами, так отдалилась, что даже не знает, с кем я встречаюсь.

– Нет, я сейчас с Тедом. Ну тот, телевизионщик, – напомнила я ей.

– Ах да. Но в последний раз, когда мы с тобой его обсуждали, ты считала, что у вас не будет продолжения.

Я просветила Нину относительно всего, что произошло между мной и Тедом: о неожиданной встрече Чарли и Теда, о том вечере, когда Тед признался в своих чувствах, и о стычке с Элис на коктейле. Я также призналась ей, что мы проводим вместе почти каждую ночь, готовим еду, выгуливаем собак, смотрим фильмы – в общем, ведем себя как пара со стажем. Для такой пары это обыденная жизнь, но для тех, кто только сблизился, имеет невыразимую прелесть.

– Понятия не имею, к чему приведут наши отношения, – заключила я. – Боюсь, он до сих пор любит свою бывшую.

– С чего ты взяла? Только потому, что она считает его своим? Это же не значит, что он мечтает к ней вернуться, – возразила Нина.

– Да, наверное. Но я случайно подслушала разговор Теда с подружкой его бывшей жены, и она упирала на то, что я слишком молода для него, что он и Элис – лучшая пара в мире и что было бы замечательно, если бы они опять соединились.

– И что из этого?

– Ну, я не слышала, что еще она говорила, но Тед все повторял: «Знаю, знаю». А вдруг он с ней соглашался? В смысле, что я для него чересчур молода и ему не надо было разводиться с Элис? – высказала я опасения.

– Сама же говоришь, ты слышала не все, – урезонила меня Нина, – и не можешь утверждать, с чем именно он соглашался.

– Я уверена, они обсуждали наши отношения, которые все почему-то считают безнадежными, хотя это совсем не так. Когда мы вместе, словно происходит какая-то химическая реакция. У меня было достаточно парней, которые вроде бы подходили мне по всем статьям, но с ними я чувствовала себя не в своей тарелке. С Тедом все по-другому. Все совпадает, как части одной картинки… и я страшно боюсь, что это оборвется, – сказала я, слегка испугавшись своего признания Нине, которая раньше обязательно бы завопила: «Не забивай голову ерундой! Он спит с тобой, у вас потрясный секс, чего тебе еще надо?»

Но так бы сказала прежняя Нина, а не эта краснеющая от смущения невеста. Она не обрушилась на меня, понося мои пуританские взгляды на семейный очаг, а просто погладила меня по руке и проговорила чуть ли не по-матерински:

– Время покажет.

Странно было видеть Нину такой. Рядом с ней я даже ощущала легкую неловкость, какая возникает в разговоре, когда ты только что подружился с собеседником и мысленно выбираешь, о чем рассказать, а о чем пока умолчать. Я тосковала по тем дням, когда мы часами болтали с Ниной, с полуслова понимая друг друга, и хохотали до коликов в животе.

– Я подумала, нам лучше уехать поездом в среду. Конечно, придется провести лишнюю ночь в нашем дурдоме, но мать сказала, что хочет устроить обед пораньше в четверг, – сменила я тему.

День благодарения был уже не за горами, а Нина всегда, еще со студенческих лет, вместе со мной праздновала его в доме моих родителей. Отец Нины погиб, когда она была подростком, а ее мать принадлежала к тем неугомонным натурам, которые постоянно гоняются за трофеями на сафари или торчат на каких-то археологических раскопках и никогда не бывают дома в «День индюшки». Я считала само собой разумеющимся, что мы с Ниной, как всегда, поедем в Сиракьюс.

Нина, однако, с тревогой посмотрела на меня и сказала:

– Элли, я не поеду с тобой. Я собираюсь провести День благодарения с Джосайей. Это наш первый большой праздник.

Я будто получила пощечину.

Позже я поняла, что отреагировала по-детски. Я просто привыкла, что Нина каждый год ездит со мной, и не хотела, чтобы эта традиция нарушилась. Кроме того, ее присутствие превратило бы еще одно дурацкое семейное сборище, где в противном случае не обошлось бы без взаимных обид и упреков, в веселый, девчачий уик-энд с маникюром, приготовлением всяких вкусностей и походом по магазинам. Как правило, в зрелом возрасте подруги редко ночуют вместе, и это была наилучшая возможность воскресить «девичники» нашей юности, когда мы хихикали и секретничали до самого утра.

– Но ты же всегда со мной ездила! – Казалось, Нина меня предала. Она прекрасно знала, как трудно мне будет дома без нее – настоящего буфера между мной и моей сумасшедшей семейкой. Кроме того, День благодарения – праздник семейный, а вовсе не День всех влюбленных.

– Знаю. Только в этом году все изменилось. У меня есть Джосайя. Каково ему будет, если я уеду?

– А разве у него нет семьи, родственников?

– Он хочет быть со мной, – вздохнула Нина. – Теперь, после нашей помолвки, встречать праздники поодиночке было бы нехорошо.

Во мне поднялось раздражение. Не то чтобы в словах Нины не было резона, я просто ничего не хотела слышать. Мне до смерти осточертел Джосайя, бесконечные охи и ахи насчет него, а больше всего бесило то, что прежняя Нина полностью растворилась в этом застенчивом, мягкотелом создании, молящемся на свое божество.

– Нет, что ты, разлучать вас было бы жестоко, – с сарказмом проговорила я. – А то, чего доброго, сердца у вас обоих разорвутся от горя. – Почувствовав язвительность в голосе, я прибавила более мягко: – Извини, я не хотела показаться резкой. Но вы с Джосайей всегда вместе… Мне тебя не хватает.

– По-моему, желание быть рядом с человеком, которого любишь, вполне естественно, – оправдываясь, сказала Нина. – Он же не просто приятель на одну ночь, а мужчина, с которым я собираюсь провести остаток жизни.

– Ты в этом так уверена? Вы знакомы совсем недавно. Откуда ты знаешь, что именно он – твой Единственный? Замужество – очень серьезный шаг. Мне… – Я сделала паузу, и все же потом собралась с духом. Я понимала, что Нине не понравятся мои слова, но как близкая подруга была обязана это сказать: – Я беспокоюсь за тебя. Ты очень сильно изменилась, после того как начала встречаться с Джосайей. Пропал твой огонек, твой задор. Джосайя контролирует буквально все твои действия.

Нина посмотрела на меня и спокойно ответила:

– Мои отношения с Джосайей тебя совершенно не касаются. Я знаю, ты невзлюбила его с самого начала, хотя даже не попыталась узнать его. По-моему, тебе просто завидно, что он сделал мне предложение, тем более что у тебя самой нет уверенности в твоем парне.

– Мне вовсе не завидно. – Я чуть не задохнулась от возмущения. Завидовать, что моя подруга вляпалась в этого урода с конским хвостом и сросшимися бровями? Ну, знаете! – Нина, я просто беспокоюсь. Этот парень тебе не подходит. Запрещая встречаться с друзьями, он оказывает на тебя нездоровое влияние.

Нина резко встала и сунула под мышку сумочку.

– Я люблю Джосайю. Скоро он станет моим мужем. Если не можешь с этим смириться и порадоваться за нас, тебе не место в нашей жизни, потому что это ты оказываешь на нас нездоровое влияние, – холодно произнесла она.

Моя самая давняя, самая близкая подруга развернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала к выходу, а я лишь изумленно таращилась ей вслед, словно меня огрели чем-то тяжелым.

За все годы нашей дружбы мы с Ниной ни разу не поругались – в основном благодаря тому, что я не выношу конфликтов. Конечно, случалось, что в дни предменструального синдрома мы огрызались друг на дружку, но серьезных ссор не было. Никто из нас двоих никогда не вскакивал и не уходил, хлопнув дверью. Боль размолвки с подругой – наверное, еще более сильная, чем после ссоры с мужчиной, – пронзила мне грудь. И зачем только я все честно ей выложила? Обычно я не говорила людям всего, что о них думаю, особенно если знала, что это оттолкнет их от меня. И как видно, не зря: в таких случаях люди обижаются и уходят.

Поздно вечером в среду Тед подвез меня до вокзала, помог донести сумку, а потом крепко прижал к себе и нежно поцеловал.

– Я буду скучать, – прошептал он.

От этих слов по спине у меня пробежали мурашки удовольствия. Очень сдержанный в эмоциональном отношении, Тед с каждым днем все больше раскрывался душевно. Он по-прежнему работал чуть ли не круглые сутки, но по чти все свободное время проводил со мной, и когда мы были вместе, я чувствовала, что между нами словно протянулась ниточка. Она появилась лишь благодаря тому, что Тед убрал защитные барьеры и впустил меня в свой мир. Все-таки Элис, наверное, ошибалась. Я поцеловала Теда в шею, не желая отпускать его и радуясь, что в моей жизни есть чело век, с которым трудно расставаться.

– Ты действительно найдешь, чем заняться в выходные? – спросила я, надеясь, что не слишком напоминаю квохчущую наседку.

После того как Нина отказалась составить мне компанию, я без особого энтузиазма пригласила Теда на уик-энд к моим родителям и с облегчением вздохнула, когда он сказал, что дела задержат его в городе. Наши отношения были еще слишком хрупкими, чтобы испытывать их встречей с моей матерью, которая непременно разразится тирадой о том, что по возрасту Тед скорее годится в ухажеры ей, чем мне. Если честно, я надеялась получить от него предложение остаться в Вашингтоне и побыть с ним. Как бы я ни злилась на Нину за то, что она предпочла мне своего Бровастого, я и сама лелеяла мечту провести праздник вдвоем с Тедом, уютно устроившись у камина, наслаждаясь старыми фильмами и жареной индейкой. Однако ничего такого Тед мне не предложил. Он сказал, что очень хотел бы познакомиться с моими родителями, но все выходные ему придется работать, поэтому я обязательно должна поехать домой и отдохнуть как следует. Разумеется, Тед понятия не имел, насколько отвратная у меня семейка.

– Меня ждет работа. Я ведь говорил тебе, у меня много часов эфира. Надо отпустить тех, у кого есть семьи и дети. Надеюсь, руководство канала тоже устроит нам маленький праздник с угощением. Как правило, так бывает каждый год, – улыбнулся Тед и убрал выбившуюся прядь волос с моего лба. Этот жест получается у него настолько ласковым и сексуальным, что у меня просто замирает сердце.

– Ты уверен, что Салли не обременит тебя? – в стотысячный раз переспросила я. На время моего отъезда Тед вызвался присмотреть за Салли. Я не переставала удивляться, как крепко они подружились. С того дня как Тед взял мою собаку на руки в Рок-Крик-парке, эта маленькая тиранша не чаяла в нем души. Всякий раз как мы приходили к Теду в гости, Салли с рабской преданностью таскалась за ним по пятам, взбиралась ему на колени, как только он садился, и, точно маленькая потаскушка, заваливалась на спину, требуя, чтобы Тед почесал ее толстый животик. С трудом верилось, что передо мной та же вредная псина, которая сердито рычала, стоило лишь мне приблизиться к ней с маникюрными ножницами для собак.

– Нет-нет, мы отлично поладим. По крайней мере мы с Салли. Хотя не поручусь, что наша маленькая гостья не поцарапает нос Оскару, – засмеялся Тед.

– Ну ладно, – нерешительно сказала я. – Пока.

Тед наклонился и снова запечатлел на моих губах долгий, нежный поцелуй. Через несколько часов, когда поезд, стуча колесами, вез меня в Сиракьюс, я облизывала губы и вспоминала этот поцелуй, улыбаясь своему отражению в окне и темноте за стеклом.

Глава 18

Блаженство было недолгим. Не успела я приехать домой, как моя семья сначала разбила радужное счастье, наполнявшее мою душу, а потом еще и попрыгала на его осколках. Мало того, что отсутствие Нины постоянно напоминало о нашей ссоре, мои родственники словно сговорились сделать каждый последующий день торжества хуже, чем предыдущий. По сути дела, этот праздник был отмечен в семейных анналах как один из самых неудачных семейных праздников за все годы.

Все началось с еды. Роль языческой богини утомила Глорию, и теперь она принялась строить из себя Марту Стюарт. Все это было бы терпимо, если бы дело ограничилось изысканным обедом в доме, украшенном мигающими фонариками, белыми розами и клюквой в вазе. Мать, однако, никогда не была сильна в домашнем хозяйстве. Макароны или запеканка с рисом и овощами в ее исполнении вполне съедобны, но на то, чтобы готовить сложные блюда в точном соответствии с рецептом, ее просто не хватает.

– Угадай, что у нас сегодня на обед, – прочирикала она противным голоском, когда я уныло приплелась на кухню в четверг утром. Прежде чем начать общение с ней, я взялась за кофейник. С утра не могу ни с кем разговаривать, пока не выпью чашечку кофе, а лучше – две. В полу сне я вытащила из буфета чашку и начала шарить в поисках кофейника, однако рука моя почему-то ощущала пустоту. Я осмотрелась по сторонам, решив, что кофейник куда-то переставили с привычного места, но его нигде не было.

– Где кофе? – бросила я. Прозвучало это довольно грубо, но на большее в этот момент я была не способна.

– Мы отказались от кофе, – сообщила мне мать с явным моральным превосходством в голосе. Она высушила волосы феном и уложила в пышный блондинистый шар а-ля Марта, и на ней был красный свитер с аппликацией Санта-Клауса на груди. – Угадай, что мы приготовим к обеду.

– Отказались… от… кофе? – тупо переспросила я.

– Да, милая. Кофеин вреден для здоровья, Элли, поэтому мы с папой перестали пить кофе.

– А как же я?

– Ты?

– Мама, я умру, если не выпью чашку кофе, – вздохнула я. – Есть у вас хотя бы растворимый?

– Нет, – сказала мать. – Придется тебе как-нибудь обойтись без кофе. И пойди оденься. Нужно, чтобы ты помогла мне с главным элементом, а потом мы приступим к готовке. Мы сделаем пирожки с яблоками, кукурузой и кориандром, индюшку в подливке со специями и луком-шалотом, устрицы, начиненные грибами и пореем, цукаты из корнеплодов, калифорнийский орех с тертым сыром, обжаренный в сухарях с розмарином, клюквенно-кленовый соус, домашние булочки из дрожжевого теста и тыквенный пирог в глазури с обсыпкой из грецких орехов. – Закончив перечислять блюда праздничного меню, Глория захлопала в ладоши от удовольствия.

– И кто все это приготовит?

– Я, конечно. С твоей помощью.

Только не это. Нам предстоит на целый день застрять в кухне, мучаясь с блюдами, приготовить которые ни я, ни мать не в силах; при этом она еще будет раздавать указания, а мне не достанется ни одной чашки кофе. Ад кромешный. Переварив ее фразу, я с подозрением осведомилась:

– Что значит помочь тебе «с главным элементом»?

– Мы сделаем подсвечник. Тебе поручается просверлить в доске пять отверстий под свечи, а потом приклеить на нее позолоченные шишки и засахаренный изюм. Найди подходящую досточку, дрель и принимайся за дело.

Отвратное начало отвратного дня. Вот уже пятнадцать лет утро начиналось для меня с чашки кофе, и визиты в отчий дом были не самым лучшим поводом, чтобы нарушать эту традицию. Примерно через час у меня жутко разболелась голова. Скрючившись за кухонным столом, я кромсала «главный элемент». Предполагалось, что «мы» трудимся над ним вместе, а Глория тем временем названивала Нане и своим многочисленным тетушкам, хвастаясь деликатеса ми, которыми собиралась нас удивить. В тумане кофеиновой ломки у меня ничего не получалось: чертовы дырки я просверлила кое-как, вся перепачкалась золотой краской, а засахаренные изюмины склеились в кучу. Все пальцы покрылись волдырями: от горячего клеевого пистолета я заработала ожоги третьей степени. В итоге свечи торчали из доски вкривь и вкось, а единственная измазанная позолотой шишка была приклеена к ней не тем концом. Когда мать увидела сие произведение, лицо ее вытянулось и она гораздо больше стала походить не на душечку, Марту, улыбающуюся с телеэкрана, а на ту, другую, Марту – истеричную стерву, о которой взахлеб писали бульварные газеты.

– Праздничный подсвечник – главное украшение торжества, он должен связывать воедино всю композицию, – с упреком сказала мать, потом закатила глаза, покачала головой и выдала: – Ладно, ничего страшного. Все это чепуха. Если жизнь преподносит тебе лимоны, сделай из них лимонад. Уберем это, – она смела разломанные шишки и доску со стола в мусорное ведро, – с глаз долой. Принеси-ка мои старые добрые серебряные подсвечники.

– Чепуха, говоришь?

– Давай-давай, поторапливайся. Нас еще ждет стряпня.

Обед не обманул моих ожиданий и стал полной катастрофой. Индейка снаружи подгорела, а внутри была недожаренной; подливка растворилась в грибном пюре, а тыквенный пирог не получился вообще. Цукаты из корнеплодов были чуть сыроваты, хотя вполне сносны, а булочки моего приготовления – почти вкусные. В целом, однако, обед не удался. Конечно, Глория и раньше готовила праздничные блюда на День благодарения, но она всегда делала индейку в удобной и надежной пластиковой гусятнице, туда же добавляла зеленый горошек и нарезанный ломтиками картофель. К столу подавался готовый клюквенный соус, куп ленные в магазине булочки и тыквенный пирог. Может, и не слишком изысканно, с точки зрения Марты Стюарт, зато съедобно.

Мы расселись за осиротевшим без деревянного подсвечника столом – мать с отцом, Брайан, его новая подружка Мария, я и Кейт с Марком – и принялись вяло ковырять вилками угощение, которое было невозможно взять в рот, не то что похвалить. Мария, симпатичная девушка с оливковой кожей и длинными иссиня-черными волосами, начала бурно восхищаться аппетитным видом пирожков, но как только надкусила один, ее лицо исказилось страдальческим ужасом. Мария мужественно заставила себя прожевать и проглотить кусочек, а потом еле слышно выдавила: «Вы обязательно должны поделиться со мной рецептом», после чего мать смерила ее уничтожающим взглядом и вообще перестала замечать. Даже Кейт, всегда спасавшая наши семейные сборища, сидела как-то тихо. Я не видела ее после того непонятного эпизода в Вашингтоне и теперь красноречиво поглядывала на нее, однако Кейт упорно отводила глаза. Я терялась в догадках, ведь я любила Кейт и хотела бы услышать ее версию. В то же время я понимала – Марк не вынесет, если узнает, что Кейт погуливает на стороне.