Охота в параллельных мирах

      Первые пять представляли собой лишь груду искореженного металла и Ворчун, убедившись, что там ничего стоящего извлечь не получится, уничтожил их во избежание ненужного риска.
      Сейчас андроид сидел, сосредоточенно изучая данные бортовых сканеров.
      — Похоже, нашли то, что нам надо, — он наконец заговорил. — У этого повреждены корабельные дюзы, но сам корабль цел.
      — Так что, сближаемся? — Человек нервно постукивал пальцами по рукоятке штурвала.
      — Ага, — андроид кивнул. — Давай к нему поближе, километров на пятьсот.
      Владислав послушно тронул крейсер, начиная плавное сближение с подбитым вражеским кораблем. В течение следующих двух часов они мелкими шажками подбирались к кораблю, пока, наконец, между кораблями не осталось всего пары километров. Так близко Владислав еще ни разу не видел врага. Огромная махина корабля, похожая на яйцо, утыканное иглами лазерных пушек, безжизненно кувыркалось в открытом космосе, не подавая признаков жизни.
      — Что там? — нетерпеливо спросил он поворачиваясь в сторону робота.
      — Ничего не понимаю, — растерянно пожал плечами Ворчун. — Корабль деактивирован.
      — Ты хочешь сказать, что попадание было настолько удачным, что у него там вся электроника сгорела и он не может даже взорваться? — переспросил Владислав.
      — Нет, — качнул головой андроид. — Он деактивирован кем-то. Мало того, давление внутри корабля равно нулю. Он, похоже, вскрыт.
      — Муравьи удирали? — сделал предположение Владислав.
      — Не знаю, — честно признался Ворчун. — Мне надо на борт, посмотреть, что там произошло.
      — Ну, уж, нет, — Владислав начал натягивать скафандр. — Я первый, а ты на борту покарауль, меня прикроешь, если что. Да и реакция у тебя получше, — подсластил он Ворчуну свой безапелляционный отказ.
      Защелкнув застежки гермошлема, агент неуклюже протопал в шлюзовую камеру. Оказавшись снаружи, он сначала облетел яйцо вражеского корабля вокруг и начал сближение по спирали, готовый в любой момент дать полную тягу.
      — Ворчун, что там? — спросил он.
      — Все тихо, — откликнулся андроид. — Кэп, — позвал он через минуту, — смотри внимательно под закрылками. Похоже, там есть отверстие, справа от тебя.
      Владислав приблизившись к стабилизатору, заглянул в тень. Оплавленные внутрь края обшивки указывали на то, что резали ее снаружи. Второй внутренний слой вытягивал края оплавленного металла наружу, правда только в одном месте.
      — Ворчун, — Владислав осторожно прикоснулся к оплавленному краю обшивки. — Корабль вскрыт снаружи. Когда вскрывали внутренний слой, там еще был воздух. Теперь уже нет.
      Он выключил фонарь и заглянул внутрь. Там ничего не шевелилось. Недолго думая, Владислав нырнул в люк. Фонарь выхватил отливающие синевой металла стены. Изнутри корабль казался еще больше, чем снаружи. Это объяснялось тем, что никаких внутренних перегородок там не было. Огромное яйцо корабля было практически пустым. В центре, подвешенный на тонких нитках, словно муха в паутине, висел двухметровый солдат-муравей. Его конвульсивно поджатые к груди и брюшку лапы указывали на то, что смерть была медленной. Владислав в недоумении огляделся вокруг. Каким образом этот солдат дотягивался до необходимого управления было загадкой. До ближайшей стены было по меньшей мере сорок метров и вся аппаратура и органы управления огнем ядерных пушек располагались вдоль стен. Так, ничего и не выяснив, Владислав вернулся на борт "Ирги".
      — Ворчун, — начал он с порога, едва сняв гермошлем. — Корабль мертв. Сообщи патрулю, чтобы его отбуксировали на землю для обследования. Как же мог этот «членистоногий» управлять кораблем — он же не в состоянии дотянуться ни до одного рычага. Висит в центре, как муха в паутине.
      — Предположим, с паутинкой все понятно, — возразил андроид. — Паутина наверняка эластична и при любых эволюциях корабля прогибается, сглаживая нагрузки. Для этого и расстояние до стен сделано таким большим. А вот как он до управления дотягивается и в самом деле загадка. На "Сильный 15" я уже дал сообщение, через полчаса будут. Мы сбросим буек около корабля, чтобы перепутать было невозможно. Садись, стартуем до следующего.
      До следующего, более или мение целого, корабля было чуть более полутора миллиона километров. Пока «Ирга» подкрадывалась к подбитому крейсеру врага, Владислав подытожил:
      — Значит, на боевом корабле находится всего по одному солдату, несмотря на его размеры, и этот солдат был внутри. Остается вопрос, кто вскрыл эту консервную банку?
      — И что он там искал, этот кто-то, — подхватил Ворчун. — Обрати внимание, Владислав, в банке данных сообщается, что люди пытались вскрыть корабли со всех сторон и каждый раз это приводило к взрыву, уничтожавшему оба корабля.
      — Угу, — кивнул агент с набитым ртом. — Похоже, что наш таинственный помощник нашел "ахиллесову пяту" у муравьиных и пользуется этим. Только непонятно, с какой целью.
      — Кэп! — андроид вдруг насторожился, наблюдая за сканерами.
      — Что там? — Владислав отложил свой бутерброд в сторону.
      — Корабль! — Ворчун, не поворачивая головы, включил увеличение.
      — Как корабль? — Раденко привстал с кресла и наклонился поближе к дисплею. Над диском висела точка поврежденного корабля, от которой удалялась еще одна. Ворчун забегал пальцами по клавишам. По одной ему понятной прихоти он не пользовался голосовым управлением бортовой аппаратуры.
      — Кэп, — довольно улыбаясь, андроид повернулся к спутнику. — Кэп, это "Призрак".
      — Так давай за ним! — Владислав сжал подлокотники кресла.
      — Не надо, — Ворчун откинулся в кресле. — Я его засек. Теперь он от нас никуда не денется. Мы можем сначала корабль обследовать, антигравы для земли сейчас важнее, да и остальные корабли тоже надо осмотреть.
      Беглый осмотр показал, что корабль мурашей находится приблизительно в таком же состоянии, что и предыдущий с той лишь разницей, что он не был вскрыт до конца. Владислав, прорезав бластером оставшуюся перемычку во внутренней обшивке, протиснулся внутрь. Муравей-солдат еще конвульсивно дергал лапками.
      — Значит, он сдох, только тогда, когда воздух из корабля вышел наружу. — Владислав стоял у самого люка, когда из темноты внезапно вынырнула лапа муравья и резким ударом отбросила его к стене.
      Агент резко вскинул руку с зажатым в ней бластером, но за этим внезапным ударом не последовало ничего. Осторожно поднявшись на ноги, Раденко, все еще ожидая нападения в любую минуту, включил фонарь гермошлема на полную мощность и осмотрелся. Один единственный издыхающий муравей-солдат все еще висел на своей паутине. Больше ничего подозрительного не заметив, агент снова вернулся к муравью и вдруг замер, разглядев на голове муравья странное сооружение. Изумленно присвистнув, он приблизился, что бы рассмотреть как следет прибор.
      — Ворчун! — Владислав ликовал. — Я теперь знаю, зачем здесь Козалак, этот чертов контрабандист шарится. Представляешь, у муравья на голове закреплено шесть «даров», тех самых, за которыми мы на Акаве охотились.
      — Значит это он вскрыл предыдущий корабль, — откликнулся Ворчун. — И мы знаем по крайней мере, как муравей в одиночку, находясь на своей подвеске, умудрялся управлять кораблем.
      — Все, хватит! — распорядился Владислав, вернувшись на корабль. — Ворчун! Сбрасывай буек и дай инструкции патрулю, как и в каком месте можно вскрывать эти консервы «членистоногих». Дальше они и без нас справятся. Мы начинаем сезон охоты. — Он плюхнулся в кресло.
      — Жми, — приказал он андроиду.
      — Сезон так сезон. — усмехнулся Ворчун, — Инструкции я уже отправил, буек тоже сбросил. Сейчас посмотрим, где он засел. — Он склонился над датчиками сканеров.
      — Держись, кэп, — сказал андроид через пару секунд. — Сейчас мы его вспугнем.
      Он дал полную тягу, включив без предупреждения фотонные двигатели. Уже через десяток минут над диском дисплея появилась яркая точка удирающего корабля.
      — На этот раз он от нас никуда не денется, — Ворчун бросил быстрый взгляд на человека. — Можешь расслабиться, кэп.
      Владислав молча наблюдал, как над диском объемного дисплея маленькая искорка, обозначающая «Иргу», неумолимо нагоняла корабль-призрак. Внезапно удирающий моргнул и исчез.
      — Старый фокус, — скривился Ворчун и щелкнул тумблером. — Переходит в «суб» с резким разворотом. Мы тоже так можем.
      — Ага, — поддакнул Владислав, когда в глазах прояснилось. — Последний раз он вот так же чуть не ушел от Джи-Мина.
      — Крейсера патрульной службы неповоротливы, — согласился робот. — И на таких маневрах, как правило отстают. Вон смотри, поворот на сорок восемь градусов. Он уходит к металлогоидам, но у нас сейчас есть фора. Он ведь не догадывается о том, что мы знаем, зачем он к ним ломится и уж тем более не ожидает, что его фокус с провалом в «подпространство» нам известен.
      — Парень, похоже, совсем обнаглел, — Владислав разглядывал ситуацию над дисплеем. — в прошлый раз он отчаянно петлял и метался из стороны в сторону, прежде чем к астероиду-ловушке вышел, а сейчас чувствует себя настолько уверенно, что идет напрямик. С другой стороны как-то он должен был себе объяснить, как мы здесь очутились. Возможно он все-таки знает, что нам этот фокус уже известен, а тогда его уверенность означает только одно — у него в запасе есть еще какой-то трюк.
      — Нет, — ухмыльнулся андроид, — он просто нас не видит, поэтому и спокоен.
      — То есть, как это он нас не видит? — не понял Владислав.
      — Очень просто, — пояснил Ворчун. — Я энергощит включил и он глотает все сигналы с его радаров, а обычный свет, как тебе известно, в «субе» движется слишком медленно. Так что зрительный контакт исключен.
      — Не понял, — Владислав ошарашенно смотрел на спутника. — Но при включенных энергощитах мы же тоже должны быть слепыми, как котята.
      — Правильно, согласился андроид, — так оно и есть. Только я знаю частоту его сканеров и энергощит включается и выключается с такой же скоростью. Представь себе, что ты открываешь и закрываешь глаза с определенной частотой, а я соответственно включаю свет в комнате, когда твои глаза закрыты. В результате ты находишься в темноте и ничего не видишь, а я закрываю глаза, когда выключаю свет и открываю их, когда свет зажигается, поэтому все, в отличие от тебя, вижу прекрасно.
      — Как же люди раньше до этого не додумались, — Владислав почесал затылок. — Все ведь так просто.
      — Еще много лет назад люди использовали этот принцип для создания кино на пленке, — возразил Ворчун. — Я просто применил это в новой плоскости, так сказать.
      — Неее…, это ты ерунду городишь какую-то, — не согласился агент. — Я в свое время эти фильмы видел, да и моргаю я отнюдь не со скоростью двадцать четыре раза в секунду.
      — А я и не говорил, что это ты должен моргать, — возразил Ворчун улыбаясь… — Это делал обтюратор — такая маленькая пластинка, закрывающая окно проектора на время смены кадра. Я вот обратил внимание на то, что все корабли муравьиных сканируют пространство одновременно. Как будто ими кто-то дирижирует. Это что-то вроде того, как если бы весь зрительный зал моргал по команде. Понимаешь о чем я?
      — Слушай! Так если мы на каждом крейсере начнем включать и выключать энергощиты в такт их радарам, они же ослепнут, в отличие от нас, — хлопнул по колену Владислав. — это же будет драка зрячих бойцов против стада слепых баранов. Как только выйдем из «суба», сообщи об этом на землю.
      — Ага, — кивнул андроид головой, — а заодно и мурашам. Давай уж, подождем до возвращения.
      — Хм, — согласился Владислав, — а ведь ты прав. Еще никто из людей не сумел отличить нормального человека от «человека-няньки». Язык землян они знают… — Он не договорил, когда прегрузка снова вдавила его в кресло.
      — А вот и астероид появился, — Ворчун показал пальцем на экран. — Мы для них здесь, похоже, гости нежелательные. — Он дал увеличение и астероид-ловушка заполнил весь экран.
      "Призрак" заранее развернулся и сейчас спокойно поджидал, когда притяжение ловушки поднимется до критического уровня.
      — Ворчун, — Владислав взялся за штурвал, — а ты не сканировал его борткомпьютер?
      — Нет, — бросил андроид. — В этом нет нужды. Он нас уже заметил. Теперь главное, чтобы он нас с хвоста не сбросил. Приговься, кэп.
      "Ирга" вслед за «Призраком», развернувшись кормой к астероиду, медленно падала вниз. Владислав, как завороженный смотрел на контрабандиста. «Призрак» вдруг включил двигатели и замедлил сближение с астероидом. Потом моргнул раз, другой и медленно растаял.
      — Ворчун, — зволновался Владислав, — он уходит!
      — Спокойно, кэп, — отозвался робот. — Никуда он не денется. Все, жми.
      Владислав вспотевшей рукой щелкнул переключателем, включив двигатели на полную мощь. Сначала ничего не произошло, но уже через секунду чудовищная гравитация бесследно исчезла. Вместе с перегрузкой исчез и астероид.
      — Готово, — Ворчун потянулся ко второму штурвалу. — Мы в «М-08». А вот и «Призрак» собственной персоной. Смотри, как удирает! — Ворчун довольно улыбался. — Сейчас поиграем в догонялки.
      "Призрак" совершал отчаянные попытки оторваться от преследования. В течение шести часов он трижды прыгал в" суб", резко меняя направление, но «Ирга», подчиняясь железной воле андроида, пресекала малейшие попытки нарушителя уйти от погони, неумолимо приближаясь к своей жертве все ближе и ближе.
      Владислав, болтаясь в своем антиперегрузочном кресле, от скуки обдумывал странный парадокс перевоплощения Ворчуна. Характер андроида менялся, имитируя стопроцентное поведение человека, когда он оказывался в своем человекоподобном теле и превращался во взбалмошного капризного ребенка, стоило ему вновь занять место борткомпьютера. Из состояния задумчивости его вывел возглас андроида.
      — Кэп, смотри, у него, похоже, неполадки с двигателями.
      — Ну-ка, ну-ка, — оживился Владислав, стряхивая с себя оцепенение. Он увеличил размер объемной картинки, разглядывая дюзы отчаянно удирающего корабля. Правый отражатель светился малиново-красным светом, медленно остывая.
      — Все, — сказал он, довольно потирая руки. — Теперь ему придется либо сдаваться на милость победителя, либо садиться на какую-нибудь подходящую планету. Шансов удрать у него больше нет.
      — А у него их и не было, — отозвался довольным голосом робот. — Кстати, мы сейчас в планетарной системе солнца класса «В». Звезда из медленных пульсаров. Семь планет. Две имеют атмосферу. Одна из них имеет массу, десятикратно превышающую земную и очень холодная, а вот другая вполне может нам подойти. Масса ноль целых восемьдесят семь сотых земной. Шесть материков, вода, свободный кислород в атмосфере. Планета может оказаться обитаемой. Я думаю, Свен Козалак попытается сесть именно там. Садиться на планету без атмосферы для него равносильно самоубийству. С поврежденным двигателем он никогда не взлетит, значит воздух ему просто необходим.
      — А что за система, я имею в виду созвездие, — прервал его Владислав. — А я разве не сказал? — удивился Ворчун. — Это созвездие Тельца.
      — Ого! — охнул Владислав. — четыреста двадцать световых лет от земли. Однако далеко он нас завел.
      "Призрак" нырнул в атмосферу планеты, которую предсказывал Ворчун и скрылся за плотной завесой облаков.
      — Что делать будем? — спросил Ворчун, когда «Ирга» сделала третий виток вокруг планеты.
      — Будем садиться, конечно. — Владислав лениво потянулся. — Мне с этим хмырем познакомиться охота. Ксилловые рудники по нему давно плачут.

X

      Владислав притопнул ногой, стряхивая с ботинок налипшие комочки грязи. Маленькая юркая змейка, уловив движение, стремительно скрылась в зарослях красноватой травы.
      — Какой длины здесь день? — человек повернулся к спускающемуся по трапу андроиду.
      — Двадцать девять часов тридцать семь минут по земным меркам, — Ворчун разглядывал темно-синее небо с зависшим в зените голубым карликом.
      — Куда же он мог спрятаться со своим кораблем? — Владислав отряхнул колени от налипшей красноватой пыльцы и снова взглянул на спутника.
      Они уже второй день тщетно сканировали поверхность этого материка, но никаких следов посадки корабля не обнаружили. Девственная планета буквально кишела живностью, но, к счастью, это были не опасные для человека формы жизни.
      — Ты не находишь, что для такой девственной планеты животные чересчур пугливы. — Владислав присел на торчащий из земли валун и принялся палочкой отковыривать грязь, налипшую на подошвы ботинок.
      — Меня это несколько настораживает, — продолжил он. — Обычно непуганная дичь не боится человека и даже с любопытством разглядывает его, подпуская к себе довольно близко. А здесь как-то все не так.
      — Может быть, ты обладаешь неприятным для них отпугивающим запахом? — предположил Ворчун. — Или остаточная радиация например… — Он не договорил, потому что Владислав подскочил, словно ужаленный, и отбежав на несколько шагов от камня, на котором только что сидел, с недоумением наблюдал, как камень, шевельнувшись, открыл глаз, а затем фыркнул и медленно погрузился в землю.
      — Черт возьми, — перевел дух Владислав, когда первый испуг прошел. — Что это было, а? Силикоид? — он содрогнулся ясно представив себе, чем бы это все могло кончиться, окажись этот камень силикоидом или каменным своком с Акавы.
      — Нет, это исключено, — отрицательно покачал головой андроид. — На планете вроде Меркурия они бы чувствовали себя вполне сносно, но здесь… Скорее всего это что-то вроде каменно-угольного червя, который был обнаружен на планете Терлин у двойной звезды из созвездия Лебедя. Надо надеяться, что эти создания тоже питаются каменным углем или какими-нибудь другими минералами. А то они бы тебя уже на вкус попробовали.
      Владислав, не приняв шутки, вскочил на ступеньку все еще свисающего трапа.
      — А если он, червячок этот, просто еще не проголодался?
      — Сдается мне, что он не от тебя удрал, посмотри-ка вон туда. — Ворчун показал рукой на поляну.
      Владислав поднялся по трапу повыше и, оглянувшись назад, заметил, как на поляне один за другим зашевелились, исчезая под землей, разбросанные повсюду валуны.
      — Мать моя! Да тут прямо японский каменный сад какой-то!
      — Кэп, — привлек его внимание Ворчун, — посмотри повыше.
      Владислав поднял взгляд и открыл рот от изумления. По небу плыло десятка два странных сооружений, напоминающих дирижабль с парусом.
      — Дирижабль под парусами. Вот это да! — Владислав хлопнул себя руками по бокам. Его рука наткнулась на кобуру бластера. Это отрезвило его и он, поднявшись по трапу вверх, встал в дверях так, чтобы все видеть, оставаясь в тени. Стоя в проеме и положив ладонь на рукоятку лучевого пистолета, он большим пальцем правой руки расстегнул кобуру, готовый к любым неожиданностям.
      Воздушные корабли, снижаясь один за другим, зависали над землей. Вниз полетели веревки по которым скользнули люди и в мгновение ока привязали корабли к стволам деревьев. Заскрипели лебедки, притягивая корабли к самой земле.
      Люки в бортах откинулись вниз, образуя нечто вроде трапов, по которым начали спускаться на землю пышно разодетые мужчины в сопровождении странного вида существ, напоминающих богомолов.
      Ворчун не сдвинулся с места и скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Сошедшие с кораблей на землю люди организовали процессию и с торжественным видом направились к стоящему внизу Ворчуну. Тем временем еще несколько десятков богомолообразных существ, спустившись вниз, разбрелись по поляне. В нескольких шагах от Ворчуна процессия остановилась.
      Выступивший вперед мужчина был одет в тяжелый парчовый халат, накинутый на широкие плечи. Широкий пояс едва не лопался на внушительных размеров животе, а на боку висел кривой кинжал, украшенный драгоценными камнями в инкрустированных золотом ножнах. Широченная окладистая борода, лопатой опускающаяся на грудь, дополняла картину. В полушаге от него, поджав лапы к груди, в характерной позе стоял богомол. В его фасеточных глазах отражалась «Ирга», разбитая на тысячи осколков.
      — Приветствую тебя, о неизвестный торговец, — обратился к Ворчуну бородач. — Ты новый в наших краях, тебя мы здесь еще не видели. Ты прибыл один или с нашим старым знакомым Козалаком-Звездным?
      — Я прибыл не один, — ответил андроид, — но не с Козолаком. Я прибыл с миром, а с чем явились к нам вы?
      — Мы предлагаем мир и дружбу каждому, кто приходит к нам с миром, а также, — бородач хитро прищурился, — хорошую и выгодную торговлю. С чем пришли вы к нам? Много ли товара привезли с собой и что бы вы хотели увезти? — Потом, словно спохватившись, он важно добавил.
      — Ты сказал, о благородный торговец, что ты прибыл не один. Много ли с тобой друзей или слуг?
      — Достаточно и тех и других, — ответил Владислав раньше, чем Ворчун нашелся что сказать.
      Он вышел из тени и с не менее важным видом спустился вниз, встав рядом с андроидом. Бородач насторожился и, недоверчиво поглядывая то на одного, то на другого, спросил:
      — А кто из вас хозяин?
      — Я, — Раденко важно склонил голову набок.
      — А это кто? Слуга? — побледнел бородач, положив руку на эфес кинжала.
      — Нет, — Агент выпрямился. — Он мне не слуга.
      — А, — протянул обрадованно кто-то из толпы. — Компаньон.
      Бородач резко обернулся и голос смущенно смолк.
      — Нет, — возразил Владислав, — мы не компаньоны.
      — А кто же вы тогда? — загудела толпа. — Человек человеку может быть только компаньоном или слугой.
      — Он не человек, — повысил голос Раденко, зычным голосом перекрывая гомон толпы.
      — А кто же он? — нерешительно спросил бородач в наступившей тишине.
      — Он не человек, но он мой друг, — просто ответил Владислав.
      — А, — радостно повернулся с сопровождавшим бородач. — Это богомол. Только… — он озадаченно взглянул на агента, — странный у тебя богомол какой-то, очень уж на человека похож. На каком материке водятся такие? Мы таких еще не видели. И вообще… Как это человек может быть не человеком? Да и дибарк у тебя очень большой. Нам издалека показалось, что он вроде как из железа.
      Воцарилась гробовая тишина, прерываемая только шелестом листвы да щебетанием маленьких ящерообразных созданий, похожих на птиц.
      — Ворчун, — Владислав повернулся вполоборота к своему спутнику. — Покажи им руки.
      Андроид медленно развел руки в стороны, а потом, закатав рукава комбинезона до локтя, продемонстрировал прибывшим металлические суставы своих, еще в прошлый раз обгоревших в борьбе с гаргонидами рук. Толпа молча приняла это объяснение, а бородач, ударив широкой лапищей себя в грудь, наконец представился.
      — Горап, старейшина торговой гильдии. Дозволено ли мне будет узнать твое имя, о неизвестный торговец?
      Владислав в свою очередь представился. Один из стоящих неподалеку от Горапа богомолов наклонился к его уху и что-то проскрипел. Бородач кивнул и довольный повернулся к Владиславу.
      — Наши богомолы обнаружили здесь неподалеку одного спящего термела, но в радиусе двух тысяч шагов от твоего дома, — он кивнул на стоящую громаду "Ирги". — Вся добыча принадлежит тебе. Будет ли твой богомол охотиться на термела или оставит его в покое, даруя ему жизнь?
      — Мы в этих краях впервые, — ответил Владислав. — А кто это термел? И зачем на них охотятся богомолы? — в свою очередь спросил он.
      — О, у них очень вкусное мясо, — причмокнул Горап, — а в желчном пузыре этих животных можно найти полезные камни. Мы используем их для иструментов, но другой торговец Козалак, до сих пор к нам прилетал со звезд только он, очень любит покупать эти камни.
      — Ну что ж, — пожал плечами Владислав, — если вам нужно мясо, можете забрать этого термела. Мой богомол не будет на него охотиться.
      Горап кивнул насекомым, и они засеменили прочь.
      — Термелы, — пояснял тем временем старейшина, — живут глубоко под землей и едят разные камни и землю. Раз в два года они выходят наружу погреться на солнце и засыпают, а проснувшись, снова уходят под землю, чтобы через несколько лет вылезти за тысячи, а то и сотни тысяч шагов отсюда. Богомолы любят охотиться на них, когда такая возможность предоставляется. Мясо термелов их не интересует, но они с удовольствием поедают жир, который термел накапливает на кончике своего хвоста и недозревшие яйца. У одного взрослого термела бывает до двух тысяч яиц, треть из которых недозревшие, другая треть зреющие и последняя треть уже полностью созревшие. Созревшие яйца мы сбрасываем в яму, из которой вытащили термела, а из них потом вылупятся новые термелы, недозревшие, еще мягкие и их съедают богомолы, а зреющие мы используем для своих нужд. Не желаешь ли ты присоединиться к нам и поучаствовать в охоте?
      — Что ж, посмотрю, пожалуй, — согласился Владислав.
      Когда они подошли к месту, где спал термел, все уже было подготовлено. Люди несли металлические захваты, каждый из которых был привязан стальным тросом к одному из кораблей. С десяток богомолов расположились полукругом вокруг торчащего из земли валуна.
      — Смотри, — Горап указал на камень. — Сейчас начнется.
      Три корабля поднялись в воздух и стальные пружины капканов резко защелкнулись, сжимая червя железной хваткой. Термел, почувствовав раздражитель, резко дернулся, пытаясь погрузиться в глубь земли. Тросы натянулись, не отпуская добычи.
      — Чем сильнее термел тянет к себе, — пояснял старейшина, — тем сильнее сжимаются захваты.
      Один из захватов, вдруг сорвался, выбив сноп искр, и корабль подпрыгнул вверх, унося трос с привязанным к нему капканом. Однако два других держали добычу крепко. Минут через двадцать уставший термел затих и корабли начали вытягивать тело червя из земли, увеличивая тягу.
      Зверь, однако, и не думал так легко сдаваться. Почувствовав, что его тело начинает подниматься из земли, термел с удвоенной энергией рванулся вниз, пытаясь найти спасение на глубине. Сильные тросы снова натянулись, как струны, притягивая летающие корабли к земле.
      — Какой крупный экземпляр! — с удовольствием приговаривал Горап, разглядывая вытянутого уже почти на два метра из земли зверя.
      Термел явно устал и снова сделал паузу. Корабли слегка поднялись, натянув тело червя и замерли. Через несколько минут термел, чтобы ослабить давление, слегка выполз из земли. Людям только этого и надо было. Корабли снова поднялись повыше, натянув тело добычи.
      — Ему неудобно быть в растянутом положении, — объяснял старейшина, — и он немного вылезает из земли, а мы опять натягиваем его.
      Через два часа радостные возгласы людей показали, что наступает завершающая стадия охоты. Термел был вытянут из-под земли почти на шесть метров и над поверхностью наконец, показалось розовое пятно брюшка.
      — Это единственное незащищенное место, — Горап потирал руки. — Теперь он наш.
      Стоявшие до сих пор в бездействии богомолы, разом устремились к червю, вонзая свои мощные челюсти в мягкую плоть. Зверь конвульсивно задергался, почувствовав боль, но уже через пару минут бессильно обмяк, повиснув, словно тряпка. Теперь его тело без сопротивления выходило из земли, вытягиваемое двумя тросами.
      — Он уже мертв? — поинтересовался Владислав.
      — Нет. — Торговец довольно погладил бороду. — Богомолы впрыснули ему в кровь свою слюну. Она усыпляет его и делает безчувственным примерно на час.
      Извлеченный наружу термел оказался девяти с половиной метров длины. К опустившемуся на землю телу со всех сторон бежали люди с молотками и зубилами.
      — Сейчас, пока он не может сопротивляться, надо разбить его панцирь. — Горап взял из рук слуги здоровенный молот и зубило и протянул его Владиславу.
      — Ты — хозяин этой добычи, — сказал он. — Тебе почетное право первого удара.
      Владислав нехотя взял молот в руки. Поставив зубило в щель между каменными щитками, он с размаху ударил по нему. Левая рука онемела от удара, передавшегося от зубила, но инструмент крепко засел в броне термела, вызвав одобрительные возгласы окружавших агента людей. Со всех сторон застучали молотки и скоро охотники уже добрались до мяса добычи. Вскрыв панцирь люди отошли подальше.
      — Давай отойдем немного — потянул Владислава за рукав купец.
      Владислав оглянулся. На освобожденных местах мясо вдруг начало вспухать и выпирать наружу, и вдруг лопнувшие места зафонтанировали вскипающей кровью, а мясо вывернулось наружу напоминая срашный кровавый цветок. Через несколько минут все было кончено. Разрубив червя на несколько частей, люди привязали добычу к кораблям и начали взлетать один за другим.
      — Да уж! Давление у червячка… На какой-же глубине они обитают… — Владислав качнул головой. Получив приглашение в город, он поблагодарил Горапа и выгрузив из трюма «Ирги» небольшой двухместный скутер, отправился вслед за удаляющимися кораблями. Ворчун остался на корабле, поддерживая связь. «Иргу» они решили не оставлять без присмотра, объяснив людям, что по правилам, принятым у его соплеменников, товар на борту обязательно требует охраны, пообещав, однако, попозже перегнать корабль поближе к городу для обмена товаром. Чем он будет «торговать» Владислав понятия не имел, но решил оставить эту проблему на потом. А пока он летел на своем скутере вслед за караваном тогровцев.
      Как выяснилось позже, на этой планете три из шести материков были заселены людьми и богомолами, а другие три лежали в полярных областях планеты, непригодные для житья. Сообщения между материками осуществлялось при помощи воздушных караванов, один из которых он сейчас и сопровождал. Город оказался спрятан в ущелье под нависшими козырьком из скал. Этим и объяснялось то, что ни Владислав, ни Ворчун не заметили до сих пор ни одного города. Радиотехника здесь еще не существовала, скрывая наличие зачатков цивилизации от чутких приборов корабля. Корабли, эти летающие ладьи, вопреки ожиданиям оказались очень верткими и маневренными. Один за другим они ныряли в ущелье и величественно выплывали под козырек. Когда Владислав вслед за ними посадил корабль, то к немалому удивлению обнаружил, что нависший козырек скальных пород был искусственно вырезан людьми. Город тянулся вдоль ущелья на несколько десятков километров, уходя вглубь скалы всего на пару километров. Здания выполняли роль поддерживающих колонн. Через каждые сто метров на потолке, являющимся сводом города, висели матовые, белого цвета полушария, диаметром около десяти метров.