Один из последующих сыновей штурмана по имени Гарм понял, что такую технику нельзя оставлять в руках людей, за сто лет потерявших все технические навыки и пошел еще дальше. Он собрал всю важную литературу, документацию и карты в третьей рубке, которая была спрятана за складом боевых роботов. И написав три книги-инструкции, подстраховался, вложив в корешок каждой из них, стручок "Дьяволого гороха".
Книги эти он раздал своим трем сыновьям и разослал их в разные города. Ответственным людям было ясно, что корабль будут разыскивать, слишком уж лакомым кусочком был груз ксилла и боевых роботов, и они разработали целый комплекс защитных мер, строго следя за их соблюдением. Корабль был объявлен изгнанником, а позже храмом-обителью — "кобыбелью человечества" на Турхаре.
Любой намек на то, что корабль мог летать, пресекался в самом начале, а люди, считающие так, в лучшем случае объявлялись сумасшедшими. Когда я продемонстрировал им, что знаю, о чем идет речь в книге Гарма, они сначала пытались всеми средствами оставить меня в обители, а когда я отказался, сделали неуклюжую попытку прикончить меня из арбалета. Признаюсь, поначалу я думал, что это дело рук Козалака, но уж больно примитивным был способ. Правда, тут их интересы совпали. Он тоже, предварительно обыскав мою келью, оставил мне на рукоятке двери смертельный сюрприз — ленточного червя с планеты Суор, из созвездия Кентавра.
За девятьсот лет они построили настоящую, хотя и весьма своеобразную цивилизацию, истратив при этом не более четверти ксилловых запасов корабля. С Козалаком же мне помог случай. К счастью он, так же как и я в свое время, не знал о "Проклятье Гарма". Когда я его нашел, стручок уже ужалил его трижды, и он был почти мертв. А ведь именно ради обладания книгой, он пошел на убийство купца Ларго. Книга его чуть-чуть не убила,… ирония судьбы. Мой подробный отчет с записями признательных показаний арестованного лежит внизу в бюро…
Человек в черном кивнул, достал из ящика стола отчет Владислава и положил на стол.
— Да я уже ознакомился с ним, — он похлопал ладонью по стопке рапечатанных с кристалла и подшитых листов. — Вы можете через неделю отправляться в мир «М-12», чтобы доставить сюда наш потерявшийся экипаж, — продолжал он. — Правда, Ворчун должен остаться здесь. Во-первых, ему необходим серьезный ремонт. А во-вторых, он поможет нам переоборудовать несколько кораблей для открытого вами пи-перехода.
Владислав пожал плечами.
— Я, конечно могу отправиться один, но не сделаю этого, — возразил он.
Олег Петрович вскинул брови в немом вопросе.
— Я уже объяснял вам, что Земля в мире «М-12» находится в состоянии войны с муравьиными и лететь туда без поддержки боевых линкоров бессмысленно. Мы конечно отбились один раз, но это наверняка еще не все. Лететь туда без помощи,… меня не поймут. Даже если «Ирга» снова сумеет проскочить через их боевые порядки, назад нам не выбраться. Люди на земле нуждаются в экстренной технической и боевой поддержке… — он не закончил.
— Понимаю, понимаю, — улыбнулся человек в черном. — Просто вы меня не дослушали. Первые три боевых линкора через два дня делают пробные полеты с новыми пи-генераторами или как вы их там назвали, «гравитонами», а еще через два дня, будут готовы к испытаниям еще два корабля. Я думаю, пяти линкоров хватит, чтобы помочь людям защитить свою планету. Три линкора останутся там и займутся обучением экипажей, а два других вернутся назад, привезут пропавших людей и доложат обстановку. Своим открытием, Владислав, вы расширили границы человечества почти в сто раз.
— Открытие, в общем-то, не наше, — смутился Владислав. — Пи-переход обнаружил Свен Козалак, и даже научился им пользоваться. Поэтому он постоянно возвращался к астероидам-ловушкам. Как оказалось, планеты металлогоидов его не интересовали, слишком уж риск велик. Он пользовался гравитационными услугами астероидов для пи-перехода, и именно поэтому чувствовал себя абсолютно безнаказанно. Ни один крейсер не мог повторить этот трюк с астероидом, а когда это удалось Джи-Мину, то он обнаружил на своих дисилеях пропажу корабля-нарушителя. Корабли старались разогнаться для перехода в «суб», а нарушитель проваливался в паралельный мир почти на нулевой скорости. Для пограничников он просто растворялся в космосе. Не зря же его так и прозвали "корабль-призрак".
— Неувязочка получается, — возразил Олег Петрович. — В докладе Джи-Мина стояло, что он потерял корабль-призрак из виду около астероида, а вернувшись на Акаву, обнаружил, что нарушитель там незадолго до этого побывал.
— А вы у Козалака спросите, — улыбнулся агент. — Этот хмырь тогда обвел нас вокруг пальца, как первоклассников. Он прыгнул в подпространство и кружился в одном из параллельных миров, а потом вернулся и пока мы шарились по всей округе, пытаясь найти его след, преспокойненько отправился на Акаву и обделал там свои темные делишки. Каков наглец, а?
— Да, — согласился Олег Петрович. — Умеет нестандартно мыслить. Жаль, что так много натворить успел, — он замолчал, о чем-то задумавшись.
Агент легонько кашлянул. Шеф вскинул глаза и, посмотрев на Владислава, спросил:
— А,… вы все еще здесь? Вы свободны.
Владислав поднялся, направляясь к выходу.
— Владислав, — окликнул его Олег Петрович.
Раденко обернулся, остановившись в дверях.
— Старт эскадры через неделю, — он постучал карандашом по столешнице. — Командует эскадрой капитан Наумов, командир линкора «Витязь». Вашу «Иргу» мы тоже приведем в порядок и поставим новый борткомпьютер. На обратном пути доставте людей на Акаву. Я говорю о хане Свичаре и… — он заглянул в блокнот на столе, — Алдана, Степана, и князя Святослава с его супругой Эстер, ну и кто там еще с ними… Эстер останется на Акаве как представитель земной федерации. Можете идти. — Олег Петрович поднялся.
Владислав, молча кивнув, вышел.
XIX
— Капитан линкора «Витязь» Наумов Николай Петрович, на связи.
Владислав вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к механически-безжизненному голосу нового борткомпьютера.
— Интересно, чем же все-таки купили Ворчуна, если он согласился пропустить этот полет и остаться на земле, — мелькнуло у него в голове. За левым ухом чесалось. Кожа еще не срослась до конца после вживления нового датчика взамен вышедшего из строя на Турхаре. Отдернув руку, Раденко потянулся к пульту и шелкнул тумблером связи. Во время ремонта «Ирги» он настоял, чтобы некоторые сенсорные кнопки заменили на тумблеры, напоминающие ему далекий двадцать первый век.
— Владислав, — позвал капитан линкора. — Через минуту делаем приыжок в «М-12». Вы готовы?
— Да, — агент помедлил.
Он настоял на том, чтобы вся эскадра вышла за пределы солнечной системы. Внутри солнечной системы мира «М-12», сейчас было полно обломков и боевых ракет землян, и рисковать попусту не стоило. Сейчас они находились в трех световых месяцах от солнца. Эскадра на всякий случай разворачивалась в боевые порядки. Наумов хорошо знал свое дело, хотя в реальном бою ему бывать еще не доводилось. Новые сканеры параллельных пространств на линкорах еще не были как следует обкатаны и «Ирга» со своим оборудованием, наспех собранным еще Ворчуном, а потом доведенной до ума земными инженерами, была для эскадры своеобразным проводником через пи-пространство.
— Капитан, предупредите всех еще раз. Как бы это заманчиво не звучало, никаких пи-переходов в пределах планетных систем. Даже самое незначительное влияние гравитации других небесных тел может повлиять на переход. К земле я пойду первым меня там уже знают. Вперед меня не вылазить. Там люди совсем недавно дрались не на жизнь а на смерть, и их пальцы, которые они держат на кнопке очень нервные. — Владислав сам себе боялся признаться. Он боялся ошибиться. До сих пор пи-переходом всегда занимался Ворчун, а сейчас все надо было делать самому.
— Начинаю обратный отсчет.
Механический голос компьютера, не обращая внимания на раздражительность Владислава, начал отсчитывать секунды. Агент бросил последний взгляд на шкалу прибора. Стрелка дрожала на цифре двенадцать.
— Три, два, один…
— Ну, с богом. — Он закрыл глаза.
— Ноль.
Он почувствовал, как дрогнул корабль, на долю секунды потеряв ориентацию в пространстве. Минута или две, что корабль находился между отражениями эвклидового пространства показались ему вечностью.
Наконец, легкий приступ тошноты возвестил о конце перехода. На дисплее один за другим появлялись точки, обозначающие линкоры.
Последний, пятый линкор так и не материализовался. Вероятно, что-то сработало не так и он провалился не в то измерение.
— Говорил же я, мне Ворчун здесь нужен, — недовольно буркнул Владислав. — Как теперь прикажете линкор искать и главное, где?
— Влад. — Голос Наумова был явно встревожен отсутвствием пятого линкора, замыкающего корабля эскадры, если он забыл про свою подчеркнуто вежливую форму обращения, о которой ходило много шуток, и перешел на "ты".
— Не волнуйтесь, капитан, — начал было Владислав. — Скорей всего его бортсканер был неточно настроен и он оказался в другом отражении. Я думаю, люди нащупают нужное измерение, даже если для этого им придется все девяностосемь миров перелопатить. Либо нас найдут, либо в «М-0» вернутся… — он не закончил, перебитый капитаном Наумовым.
— Я не об этом. Посмотри-ка на обзорный дисплей. Ты ничего не говорил про такую армаду землян.
Владислав включил обзорные экраны и подскочил, как ужаленный, увидев скопище кораблей развернутым боевым порядком, приближающимся к линкорам со стороны дальнего космоса.
— Эх! Мать моя женщина… Немедленно разворачивай корабли, — выдохнул Владислав. — Опять эти сволочи шестилапые.
Его эмоции были излишни. Наумов был профессионалом и уже сориентировался, начав перестраивать эскадру.
— Держись! — подал он голос. — Сейчас будет жарко.
— Я на это надеюсь, — пробормотал агент, хватаясь за гашетку лазерных орудий. Теперь, после ремонта, их на «Ирге» было два.
В прошлый раз муравьиные имели дело с несколькими самодельными копиями патрульных крейсеров и едва обученными экипажами, а сейчас им противостояли четыре тяжело вооруженных первоклассных линкора. «Ирга» на их фоне в счет вообще не шла, хотя Владислав и настоял на еще одной лазерной пушке. Теперь он не был вынужден оставаться безучастным зрителем битвы, а схватился за гашетку, зная, что борткомпьютер тут же завладеет второй, свободной пушкой.
Армада муравьиных тоже сориентировалась, заметив жалкую кучку земных кораблей и сейчас широкой полусферой брала землян в захват. Рявкнули бортовые пушки линкоров. Владислав не слышал звука в безвоздушном пространстве, но по тому, как сотрясались корпуса линкоров, представлял, как они плюются смертью в сторону странных насекомых, одержимых только одной идеей — идеей уничтожения земли.
Короткими яркими цветками, начали расцветать первые корабли агрессоров исчезающие в адском пламени. Для лазерных пушек было еще слишком далеко и Владислав вынужден был ждать сближения с кораблями противника.
— Сзади приближаются двенадцать неопознанных кораблей, — внезапно подал голос компьютер.
Владислав взглянул на дисплей и начал разворачивать «Иргу» им навстречу.
— Капитан, не отвлекайтесь! — крикнул он. — По моему это наши, я сейчас проверю.
Он направил корабль в сторону крейсеров, надеясь что это земляне.
— Эй, на борту "Сильного", — радостно заорал он, опознав наконец крейсер Гюнсдорфа. — Это я, капитан «Ирги», Владислав. Мы к вам на помощь шли и кажется успели вовремя.
— Владислав! — раздался в динамиках голос Сергея. — Ты, чертяка! Рад тебя видеть. Сейчас мы к вам присоединимся.
* * *
Разрушения, наносимые залпами линкоров боевым линиям агрессора были ужасны, но на место уничтоженных из задних рядов тут же выдвигались новые корабли, так что казалось, будто чудовищных размеров гидра отращивает две новые головы на месте одной срубленной.
— Как у акулы в шесть рядов. — Владислав снова ухватился за гашетку электрического привода лазерной пушки.
Подошедшие крейсера — копии крейсера «Сильный» с ходу врубались в атакующий строй, но численный перевес эскадры муравьиных давал о себе знать.
Первым надвигающуюся опасность заметил командир эскадры Наумов.
— Всем внимание! — передал он сообщение. — Нас берут в кольцо.
Владислав огляделся по сторонам. На боковых дисплеях было видно, что муравьиные постепенно охватывают горстку земных кораблей со всех сторон. Включив на объемном мониторе изображение, он сразу понял, что люди оказались в ловушке. Корабли противника образовали почти идеально круглую сферу. Незакрытым оставалось лишь небольшое отверстие. Они словно приглашали людей воспользоваться последним шансом до того, как мышеловка полностью захлопнется. Первый же крейсер, попытавшийся проскочить через оставленный проход, вдруг вспух красным облаком и исчез.
— Стой! — заорал Наумов. — Не разворачиваться! Они только этого и ждут, чтобы ударить по двигателям и дюзам корабля.
Броня тяжелых линкоров хорошо держала удар лазерных пушек врага, но крейсера были защищены значительно легче и сейчас меняли свои позиции, пытаясь уклониться от мощного пучка тысяч лазеров образовавшейся сферы.
— Отходим организованно! — Наумов приказал отключить тормозные двигатели и теперь после каждого залпа линкоры, словно раки пятились назад, получая обратное ускорение. Два крейсера успели выскочить наружу, прежде чем мураши сообразили, в чем дело и полностью закрыли проход.
Десять крейсеров, включая легковооруженную «Иргу» и четыре линкора оказались в западне. Владислав понял, какую ошибку они совершили, когда с одного из крейсеров, успевших выскочить наружу, пришло сообщение о второй части эскадры мурашей, направляющихся к внешнему оборонительному кольцу солнечной системы. Заметно поредевшую линию обороны после первой битвы, земляне еще не успели восстановить и муравьиные расчитывали взломать ее, словно гнилой орех. Владислав быстро прикинул в уме: двадцать шесть крейсеров и его «Ирга» участвовали в первом бою, потеряв двеннадцать. Значит, оставалось четырнадцать. Из них двеннадцать пришли сюда, один уже погиб, два, поправился он, увидев, как еще один крейсер исчез в облаке взрыва. Значит, земля располагает еще двумя крейсерами плюс те двое, что успели выскочить, четыре, еще пять крейсеров и два линкора строились, когда он улетал. Если земляне успели их достроить, то землю сейчас защищают девять крейсеров и два линкора. Здешние технологии заметно отставали и по своей силе и защищенности вновь построенные линкоры не могли сравниться с настоящими, теми, что сейчас находились в ловушке. Это означало только одно: вторая эскадра, состоящая преимущественно из крейсеров долго продержаться не сможет… Капитан Наумов сделал еще одну попытку пробиться наружу. Линкоры устремились вперед, дружно ударив в одну точку сферы. Такой наглости муравьи не ожидали, и пока они подтягивали корабли, чтобы закрыть брешь, более скоростные крейсера и два из четырех линкоров сумели выскочить наружу, потеряв при этом еще один взорвавшийся крейсер. Два линкора оставались в ловушке. Но и вырвавшимся семи крейсерам и двум линкорам было не легче. И тут же снова взяли в кольцо, вцепившись железной хваткой.
— Капитан, — вдруг понял Владислав. — Они же специально выпустили нас и отрезали два замыкающих линкора. Они же дробят нашу эскадру, чтобы уничтожить по частям.
Вскоре в чудовищной вспышке света, исчез один из оставшихся в ловушке линкоров. Вырвавшаяся часть эскадры потеряла еще два крейсера. Земляне дрались, стиснув зубы, но становилось ясно, что рано или поздно, они будут раздавлены значительно превосходящей их армадой врага. Никому из экипажей линкоров, оборудованных для пи-перехода и в голову не могло прийти спасаться, уйдя в параллель и бросить беззащитных землян. Скоро смолкли поврежденные пушки флагмана. Второй линкор еще несколько минут расстреливал свой боезаряд, но и его бортовые орудия скоро смолкли. Сейчас они стреляли, используя только лазерные орудия. Заморгала лампочка тревоги и Владислав, взглянув на приборную доску, отключил свою поврежденную лазерную пушку. Теперь ему оставалось только с бессильной яростью наблюдать за ходом боя. Борткомпьютер все еще отстреливался из второго орудия. Когда на глазах Владислава погиб еще один крейсер, он сжал кулаки. Уже давно стало ясно, что их не выпустят и в конце концов уничтожат одного за другим.
Внезапно правильный сферический строй муравьиных дрогнул и развалился. Ничего не понимая, Владислав наблюдал за тем, как еще минуту назад хорошо отлаженный механизм, рассыпался на части. Воспользовавшись этим, корабли землян ринулись вперед, выскакивая из окружения в образовавшиеся бреши. Выскочил и оставшийся в одиночестве аръергардный линкор. Снова объединившись в одну эскадру, которая теперь насчитывала три линкора и четыре крейсера плюс игрушечный по их меркам крейсер Владислава, земляне кинулись в бой, уничтожая вяло сопротивляющиеся корабли противника. Это продолжалось недолго: муравьинообразные постепенно приходили в себя и, развернувшись, уходили в космос.
— Эй, на эскадре! — услышал вдруг Владислав голос Найнена, капитана линкора "Викинг". — Я кажется, успел вовремя, чтобы немного потренироваться в стрельбе.
Как выяснилось позже, бортовой сканер параллельных миров, установленный на «Викинге» был неточно отюстирован и «Викингу» пришлось делать три пи-прыжка, прежде чем он оказался в мире «М-12». Быстро сориентировавшись, он заметил три корабля-матки, висящих в небольшом кольце охранения. Два десятка кораблей для земного линкора были словно назойливые мошки. Сдув их первыми же двумя залпами, Найен хладнокровно расстрелял все три матки, лишив армаду муравьиных централизованного управления и сделав их таким образом обычными мишенями в тире для землян.
Единственный из линкоров, не получивших ни одного повреждения. Он на хвосте удирающих преследовал их до планеты муравьиных и завязал бой, применив новую тактику. Кажды раз, когда муравьиные брали его в кольцо, он прыгал в один из параллельных миров и, поменяв расположение, возвращался назад, уничтожая корабль-матку, находящуюся снаружи.
Через неделю, оставив планету муравьиных в сожженых руинах, «Викинг» вернулся назад. К этому времени земляне уже немного подремонтировали корабли, потрепанные в битве. Оставив здесь «Викинг» на дежурство, капитан Наумов забрал людей с крейсера «Сильный» и отправился в мир «М-0». Владислав, забрал на борт «Ирги» Свичара, Святослава с Эстер, Алдана и Степана с Шекленом.
Глук, все еще уверенный, что навсегда потерял связь с родной планетой, отказывался лететь на Акаву, поддался он на уговоры людей только после того, как Владислав пообещал доставить его на землю в мир «М-0», где одинокий Айор мог жить до тех пор, пока его сродичи не сумеют найти путь к Акаве.
XX
"Ирга" садилась на Акаву рядом с южной базой Владислава, той самой, что была недалеко от Стензера. На Акаве уже прошло несколько лет и люди снова возвращались в покинутые города.
По привычке включив голографический камуфляж корабля, Владислав повел друзей к базе. Все здесь оставалось в том же состоянии, как он, Эстер и Глук ее в последний раз оставили. Заглянув в ангар, Владислав вывел наружу единственный оставшийся скутер-транспорт.
Для такого количества людей он был тесноват, но ведь на нем когда-то хватало места не только ему и Эстер. Но и Шеклену с двумя тигрятами-силверкерами. Повыкидывав наружу все, чем можно было пожертвовать, агент проверил аппарат и пригласил людей, с любопытством осматривающих его заброшенное жилище, на борт. Последними, взявшись за руки, на борт поднялись Эстер со Святославом.
Глук заявил, что внутри ему тесно и полетел своим ходом. Подстраиваясь под скорость Глука, который явно не спешил, Владислав полз по небу, наслаждаясь пейзажем, раскинувшемся внизу. Он любил эту планету и раньше, но теперь, после того, как он побывал на Турхаре, он смотрел на Акаву как на дом, куда он вернулся после долгих странствий. К вечеру они сели, решив сделать привал. Зашуршав крыльями, приземлился айор.
— Там внизу люди, — сказал он просто, — много людей, костры, верблюды. Видели меня, кричали.
Свичар, Алдан, Степан и Святослав разом вскочили, изъявив желание спуститься вниз к подножию гор и выяснить, что за люди остановились внизу.
Они, возвращаясь с Земли на Акаву, переоделись в привычную одежду и сейчас походили на пестрый отряд, вооруженный чем попало и как попало. Вядя, что этих «разбойников» не остановить, Владислав забрался в кресло пилота и, проверив, все ли на борту, полетел вниз за Глуком.
Еще сверху, в быстро спускающихся сумерках, они заметили, как люди внизу отбиваются от банды наседавших на них мародеров. Неожиданная подмога кардинально изменила расклад сил и бандиты, потеряв с десяток человек, бросились врассыпную.
В лагере каравана стоял разгром: откинутые шатры, разбросанные повсюду тюки с товаром, разметанные уголья костров. Владислав огляделся, вложив меч в ножны. Слуги и погонщики кинулись ловить испуганных верблюдов.
Один из шатров отличался тем, что около него лежало несколько человек, пронзенных стрелами и лучник с раскроенным черепом. Толпа людей собралась вокруг шатра.
— Эй, Влад, — позвал агента Святослав, — иди-ка сюда.
Владислав, наступив на тлеющую головешку, подпрыгнул, спасая подошвы сапог и, ругнувшись, приблизился к толпе у шатра.
— Ну, что здесь происходит? — Он осекся, увидев взгляд жгучих знакомых глаз. Красивая стройная большеглазая девушка в упор смотрела на него. Заметив ответый взгляд, девушка опустила глаза, с которых закапали слезы. Седовласый человек стоял на коленях склонившись над телом убитого юноши. Владислав чувствовал себя неуютно. Он не мог вспомнить, где видел эти знакомые и очаровательные глаза.
Присмотревшись к лицу убитого юноши, он отметил про себя, что залитое кровью лицо ему незнакомо. Владислав огляделся по сторонам, задержав взгляд на двух восьми-девятилетних мальчуганах-близнецах. Подошедший статный воин с окровавленным мечом бросил его на землю и, обняв девушку за плечи, тихо сказал:
Не плачь, Лин. Литар был хорошим воином и стрелком. Он дорого продал жизнь, защищая невесту. Сейчас он у Всевышнего, получает награду за свою доблесть. Не плачь, сестренка.
Девушка, оттолкнув воина, убежала в шатер, а купец поднял голову.
— Господи, за что ты так несправедлив ко мне! За что дал дочь-красавицу, но отнимаешь ее женихов! — по лицу старика текли слезы.
— Не кори господа, отец, — юный воин подошел поближе… — Господь послал нам помощь и мы отбились от разбойников. Лучше поблагодари Всевышнего, что мы живы и Лин цела и невредима.
Купец повернул голову и сквозь слезы разглядел стоящего неподалеку Владислава.
— Ты?! - изумленно пробормотал он. — Ты, господин?!
Он на коленях пополз к Владиславу, срывая с пальцев золотые перстни.
— Вот, — бормотал он, снимая кольца одно за другим, — вот, возьми все господин, возми мою жизнь, как ты ее когда-то мне подарил… — Он протягивал пригоршню золота Владиславу. — Возьми все, верни жизнь Литару, возьми…
Владислав опустился на одно колено около пожилого человека. Своей рукой он сжал ладони купца.
— Нет, я не возьму золота, оно мне не нужно, я хотел бы вернуть жизнь Литару, но не могу этого. Я человек, а не господь. Когда кончится траур, мы снова увидимся. — Он поднялся с колен.
— Алдан! — сказал он повернувшись к сопровождающему его юноше. — ты вернулся в Стензер, это твой город, твое королевство, правь им справедливо. — Он склонил голову.
— Король вернулся! Алдан Второй здесь! — прошелестело в толпе.
Люди падали ниц. С горящими глазами Алдан выхватил из ножен меч и, подняв его над головой, крикнул:
— Я король Стензера! Клянусь править справедливо, клянусь охранять мою страну! Клянусь, я выловлю этих ублюдков и предам их суду.
— Эстер! — Владислав отвел девушку в сторону. — Пожалуйста, возьми скуттер и развези Свичара и Степана со Святославом. Я остаюсь здесь, а ты сейчас не только Великая княгиня, но и представитель земной федерации на Акаве. Базы в твоем распоряжении, хотя в них сейчас и нет нужды.
Эстер одарила Владислав взглядом, в котором плясали чертенята. Наметанным глазом она заметила, какими глазами Владислав смотрел на Лин и поняла значительно больше, чем сам агент. Она молча взяла из рук Владислава пластиковый стержень-ключ, которым можно было открыть двери любого скуттера и базы на планете, даже не зная пароля и направилась к скуттеру. Степан, Свичар и Святослав направились следом.
— Шеклен! — вдруг крикнул Алдан. — Шеклен! Тебя никто не освобождал от должности хранителя королевского меча. — Он вручил подбежавшему старику свой меч.
— Прощайте, друзья! — он помахал рукой в сторону уходящей четверки.
Эстер и трое мужчин разом обернулись и помахали в ответ рукой. Скуттер взмыл в небо, а Владислав, проводив огонек улетающего скуттера в черном небе, повернулся к Глуку, сжимая кулак, на котором пульсировало разделенное когда-то надвое колечко.
— Глук, дружище, спасибо! Ты спас не только этих людей, ты спас и мою любовь.
Алдан, расставив часовых вокруг лагеря, с группой добровольных помощников занялся установкой шатра. Люди, убрав убитых и перевязав раненых, садились к кострам. Владислав уселся у костра и когда брат девушки, сделав обход, вернулся, он подвинулся, освобождая тому место.
— Грэг! Что это были за люди? — спросил он.
Воин помолчал и, подбросив немного веток в огонь, ответил:
— В мою сестру влюбился бывший капитан королевской стражи Саюк. Он целый год добивался ее руки, но она отказала ему. Тогда он проклял ее и ушел в горы, где собрал вокруг себя разбойников, таких же как и он бездельников, ни во что не ставящих жизнь других людей. Он объявил, что любой, кто осмелится просить руки Лин, умрет. Год назад сын купца Дарха просил руки Лин и мой отец дал свое согласие. Но за месяц до свадьбы Тамыр отправился в горы на охоту и не вернулся. Потом нашли его голову, воткнутую на шест. Надпись гласила, что он принял на себя кару, осмелившись презреть проклятье Саюка. Люди стали сторониться Лин. Три месяца назад Литар, искусный стрелок и отличный воин, попросил у отца руки моей сестры. Отец опять дал согласие. Через месяц должна была состояться свадьба. Сегодня он погиб, захватив с собой на суд Всевышнего четырех мерзавцев. — Он снова встал. — Пойду сделаю обход.
Владислав, завернувшись в плащ, лег спать. Но стоило ему закрыть глаза, как он видел взгляд черных глаз Лин и сердце начинало учащенно биться. Заснул он только под утро.
Утром, когда он проснулся, погребальный костер был уже подготовлен. Алдан сидел на небольшом возвышении, а внизу на коленях стоял лазутчик разбойников, пойманный ночью. Два воина с мечами наголо стояли по обе стороны, ловя каждое его неверное движение.
— Как твое имя? — голос молодого короля был твердым и звенящим, как булатный клинок.
— Вотюр, — дрожащим голосом ответил разбойник. — Пощади, великодушный король, — заголосил он вдруг. — Это Саюк послал меня. Я не хотел идти, но он заставил. Я боялся его, это… это страшный человек…
Алдан жестом остановил его словоизлияния:
— Что ты здесь вынюхивал для своего хозяина?
— Саюк велел посмотреть, много ли товара везет караван, — заюлил тот, избегая прямого взгляда.
К Алдану подошел Шеклен и что-то сказал на ухо, показывая на предмет, зажатый в ладони. Алдан кивнул и, посмотрев на разбойника, встал.
— Ну а зачем же тебе нужен был красный корень? Уж не меня ли ты отравить собирался? Шакал!
Корень ядовитой яблони имел кроваво-красный цвет и убивал своим ядом в течение нескольких минут, если его добавляли жертве в еду.
Шеклен при этих словах поднял над головой, показывая всем, мешочек с перетертым красным корнем.
— Клянусь! — взвизгнул Вотюр, тыкаясь носом в пыль. — Клянусь Всевышним, не для тебя этот порошок был. Саюк приказал подсыпать его в пищу прекрасной Лин. Страх обуял меня, о милостивый король, — начал он жалобить. — Саюк убил бы меня, если бы я не пошел. Но я не хотел подсыпать порошок, я не убийца, я не убивал никогда. — Он всхлипнул, выражая полное раскаивание.
— Король! — раздался вдруг чей-то голос. — Вели посмотреть на его локоть. В банде Саюка ведут подсчет каждого убитого и ставят себе на руку отметку в знак доблести.
Алдан кивнул и двое стражников, схватив разбойника, задрали рукава его рубахи. На внутренней стороне локтя правой руки красовалась двенадцать черепов. Чуть ниже было вытатуировано еще три черепа поменьше.
— Двенадцать взрослых и трое детей, — объявил один из стражников.
— А ты говорил — не убивал, — с укоризной сказал Алдан, покачав головой. — Именем королевского суда и милостью божьей, — объявил он громко, — людские грехи тебе прощаются, ибо ты предстанешь сейчас пред судом Всевышнего.
Он кивнул Шеклену и тот направился к разбойнику, на ходу развязывая мешочек с зельем. Бандит, поняв что ему грозит, подался назад, но схваченный стражниками, заверещал тонко, по-заячьи. Однако, как только Шеклен оказался рядом, он сжал зубы, вырываясь изо всех сил. Один из стражников вынул кинжал и хотел было клинком разжать ему зубы, но второй солдат остановил его. Он резко ткнул разбойника кулаком в солнечное сплетение и тот выпучил глаза, а через секунду открыл рот, пытаясь сделать судорожный вдох. Шеклену этого хватило. Он опрокинул содержимое в рот разбойника и, секунду помедлив, затолкнул мешочек туда же. Вотюр наконец сделал вдох, закашлялся и упал, отпущенный стражниками. Он встал на четвереньки и выплюнул мешочек изо рта вместе с облаком красной пыли. Потом он поднялся на колени и схватился обеими руками за горло. Изо рта его закапала пена. Разбойник еще покачался секунду-другую из стороны в сторону и вдруг, опрокинувшись на спину, забился в конвульсиях, издавая нечленораздельное рычание. Через минуту все кончилось. Король молча смотрел на тело разбойника. Наконец очнувшись от своих мыслей, Алдан велел позвать купца.
