Охота в параллельных мирах

      — Устал?
      Владислав открыл глаза. Капитан патрульного крейсера с участием смотрел на него.
      — А? Да, немного, — агент встал потянувшись. — Мне нужно немного поспать. Я никак не могу сосредоточиться.
      — Старпом покажет вам вашу каюту. Отдыхайте, — капитан встал. — Как отдохнете, будем думать вместе. Вы, насколько мне известно, уже сталкивались с этими созданиями и живы до сих пор, — он улыбнулся. — Не буду вас задерживать.

II

      — Ты начинаешь слишком много ворчать, — качнув головой, парировал андроид. — Стареешь.
      — Нет, а все-таки, — не унимался Владислав.
      — Ну, берегу я свои эмоции, — сдался наконец Ворчун. — А что?
      — Чего? — расхохотался Раденко.
      — Берегу свой блок эмоций, — начал робот с вызовом. Он явно завелся, уязвленный смехом человека.
      — Не сердись, Ворчун, — Владислав перестал смеяться. — Но, ты бы мне, тупице, объяснил, какой смысл во всем этом.
      — А ты знаешь, как функционирует блок эмоций?
      — Ну, — Владислав замялся. — Я знаю, что всю информацию ты, как и каждый нормальный компьютер, получаешь в бинарном коде.
      — Не совсем так, — Ворчун сложил руки на груди, словно профессор перед молодыми студентами. — Блок эмоций функционирует сродни человеческому мозгу. Например, уровень эмоций зависит от силы сигнала, который получает мозг через свои рецепторы. Блок эмоций оперирует током различной силы, закодированным в двоичный, стандартный сигнал. Поступивший сигнал попадает на фильтр. Слабый ток проходит только через цепь, которая для него открыта. Ток большей силы открывает еще одну паралельную цепь. Ток еще большей силы еще одну и т. д. На выходе фильтра специальный счетчик считывает количество открытых цепей и длину импульса, формируя таким образом двоичный сигнал определенного значения. Разумеется, все это работает и в обратном направлении.
      — Подожди, подожди, — перебил его Владислав. — До сих пор я думал, что для компьютеров существует только бинарная система кодировки. Разве было бы не проще закодировать все эмоции в двоичный сигнал?
      Ворчун снисходительно улыбнулся.
      — Вы, люди, пользуетесь арабскими цифрами для определения чисел. Вот, к примеру, сколько единиц информации содержит цифра три?
      — Одну, естественно, — Владислав не понимал, к чему клонит андроид.
      — Это в вашем десятичном коде, — пояснил Ворчун, — а в бинарном коде это будет выглядеть так: «00000011». Как видишь, восемь единиц информации для одного единственного числа. Трехзначное число, например, «255». В двоичном коде будет выглядеть как восемь единиц информации. Отсюда следует, что двоичная система исчисления по сравнению с несовершенной десятичной системой еще более несовершенна.
      — Но, тогда какого черта разработчики компьютеров пользуются бинарной системой? — вскинул брови Владислав. — Я до сих пор думал, что двоичная система лучше, во всяком случае для компьютеров.
      — Просто сами компьютеры, точнее процессоры, достаточно примитивны и не способны перерабатывать информацию, отличную от двоичной системы числения.
      — Ну, а не проще было бы закодировать все эмоции в бинарном же коде и не мучиться с изобретением блока эмоций, — продолжил свои расспросы Владислав.
      — Блок эмоций — это самостоятельно развивающийся блок, который невозможно запрограммировать, — гордо заявил Ворчун. — По сути осознание себя личностью и самостоятельное мышление и определяют наше существование. Только такой блок может превратить бездумную машину, пусть даже и удачно имитирующую запрограммированные эмоции, в настоящее мыслящее существо. К тому же сколько цветов ты можешь получить, смешивая три основных цвета? Миллионы, пока глаз или соответствующая техника не перестанут их различать. Ну, а сколько ты найдешь готовых смешанных или "заранее запрограммированных" красок, не говоря уже о размерах этой запрограммированной информации и о ее стоимости. Тем более, что такие «эмоции» не дадут машине возможности себя саму осознать.
      — Что-то заболтались мы, — Владислав сменил тему, посмотрев на часы. — Пойдем-ка в кают-кампанию, позавтракаем.
      На патрульном крейсере, как и на всяком крупном корабле, имелся синтезатор, настроенный на приготовление пищи, но патрули, пользуясь своим особым статусом военного корабля, считали особым шиком иметь на борту настоящего кока. Когда агент с андроидом поднялись в кают-кампанию, большинство членов экипажа уже сидело за столами, а кок, дородный мужчина в белом кителе, следил за тем, как дежурные разносили блюда.
      Владислав сел на предложенное ему место за офицерским столом, напротив капитана. Ворчун тоже уселся за стол, хотя и не стал есть. В конце обеда, когда на стол подали компот, традиция, сохранившаяся еще со времен морского флота, Владислав, сделав большой глоток, спросил робота:
      — Ворчун, у тебя есть какая-нибудь информация по гаргонидам? И, вообще, твои соображения.
      В зале мгновенно воцарилась тишина, нарушенная лишь звуком оброненной кем-то на пол вилки. Агент прекрасно понимал, в каком напряжении находятся люди. Мало того, что погиб весь экипаж того крейсера, так теперь еще и пять членов команды этого корабля лежали в морге. За показным безразличием экипажа скрывалось серьезная озабоченность. Таких потерь у патруля не случалось со времен войны с муравьиными. Сейчас десятки пар глаз внимательно смотрели на андроида в ожидании возможного ответа на сотни вопросов, которые каждый член экипажа задавал себе уже не раз.
      Ворчун встал как на лекции и, взяв в руки авторучку, начал выдавать информацию, которую ему удалось наскрести.
      — Гаргониды — водяные жители пресноводных водоемов Акавы со стоячей водой. Проще говоря, болот и озер, обитают только на одном из двух больших материков. По классификации относятся к классу водяных кровососущих или к пиявкам. Живут по приблизительным оценкам до ста пятидесяти лет. Вид плохо изучен. Известно лишь, что в неблагоприятные годы, когда водоемы пересыхают, гаргониды сжимаются до размеров твердой картофелины зеленого цвета. В таком засушенным виде могут находиться в спячке до четырех, по некоторым данным, до пятнадцати лет. С приходом воды оживают. В качестве тела используют воду определенным образом, придавая ей желеобразное состояние. Форму тела меняют произвольно, иногда принимая облик своей жертвы, но преимущественно остаются в привычной медузообразной форме. В период размножения нуждаются в крови. В это время они становятся необычайно активными и даже агрессивными. Известны случаи их выхода на сушу, — Ворчун кивнул на напарника. — Вот он видел. Далее, коснувшись своей жертвы, молниеносно впрыскивают ей в кровь препарат, напоминающий снотворное. Получив одну дозу наркотика, жертва засыпает, и гаргониды высасывают всю кровь, да и вообще всю жидкость из организма своей жертвы. Патрульный крейсер "ноль тридцать пять" — "Синяя птица" должен был доставить на землю один экземпляр для исследований. — Ворчун сел.
      Владислав выглянул в иллюминатор. Где-то там в темноте, на расстоянии в пару километров, зажатая в магнитные тиски патрульного крейсера, висела черная махина "Синей птицы". Капитан распрядился держать погибший крейсер в захватах, сохраняя таким образом безопасную дистанцию между живым и погибшим кораблями до выяснения причины гибели людей на борту. Раденко перевел взгляд на «Иргу». Освещенная с одной стороны голубым карликом, она безмятежно покоилась на крыле громады крейсера, белой, с голубоватым отливом, сигарой.
      — Ну прямо детеныш под уютной защитой матки-корабля. Их бы сюда штук шесть вошло. — Он замер на секунду. Мысль-догадка, все время ускользавшая, сейчас вдруг выкристаллизовалась четкой линией.
      — Воду на анализы брали? — Агент резко повернулся к капитану.
      — Воду? — в недоумении переспросил капитан. — Зачем? Там же фильтры-анализаторы, она не может быть отравлена. Это исключено. Все системы корабля исправны.
      — В период размножения, — повторил Владислав слова Ворчуна, — нуждаются в крови. В это время они становятся активными и даже агрессивными. А от себя добавлю: я на собственном опыте убедился, что гаргониды становятся еще и разумными, в определенной степени конечно. Это уже не просто большая пиявка, это чертовски опасная бестия, не знающая ни жалости, ни сочувствия и имеющая только одну цель — кровь.
      — А естественные враги у них имеются? — спросил чей-то голос.
      Агент обернулся в сторону спросившего.
      — Известно, что у каждого существа в природе имеется его естественный враг. Так ведь? — продолжал молодой щеголеватый парень в форме космического патрульного специального назначения. Надо найти их на Акаве и запустить сюда на корабль. И они сделают всю работу сами.
      — Не торопись, — осадил его старпом. — С чего ты взял, что у гаргонидов естественные враги имеются?
      — Враги есть у всех, — начал было парень, но старпом его перебил.
      — Ага, у человека, например.
      Окружающие заулыбались
      — А если и есть такие враги, — продолжал старпом. — Ну, найдем, отловим парочку, запустим на корабль, а они там устроятся и где гарантия, что им на крейсере не понравится больше, чем на Акаве. Ты их с корабля как убирать будешь? Или на них других естественных врагов искать станешь?
      Вокруг загалдели.
      — А если они для людей еще более опасными окажутся? — предположил кто-то.
      Владислав встал, привлекая к себе внимание.
      — Враги у них имеются, — начал он, подождав, пока вокруг все смолкнут. — Во всяком случае одного такого врага я знаю, это силверкер. Они обожают мясо гаргонидов и охотятся на них, когда такая возможность предоставляется. Существа эти имеют зачатки разума и к человеку относятся вполне дружелюбно, как правило, но одна проблемка все-таки имеется.
      — Гаргониды тоже на них охотятся? — спросил кто-то. — или они охотно и человека…
      — Да нет, — улыбнулся Владислав, вспоминая тигрят, которых айоры взяли на воспитание. — Я же сказал, к человеку они весьма дружелюбны. Их шкура такая защита, что о-го-го, ни один гаргонид не пробьет. Да только кошечки эти по три-четыре метра длиной, — он выдержал паузу. — Я предлагаю вот что: мы с Ворчуном пойдем на корабль и попробуем их найти.
      — Или они вас? — не унимался парень.
      — Положим, андроид им все равно не по вкусу, — возразил Раденко, — а у меня с ними свои старые счеты и защита, кстати, тоже имеется… — Он расстегнул ворот комбинезона и показал сверкнувший металл руннера, плотно облегающего его тело.
      — Это руннер, — пояснил Владислав, — последний из имеющихся у нас металлогоидов. Живое существо, на небиологической основе. К людям и айорам относятся дружелюбно. Способ общения что-то вроде телепатии. Могут читать наши мысли и желания, — дал он короткую справку.
      — Постойте, — вмешался до сих пор молчавший капитан. — А почему вы вообще так уверены, что это гаргониды, а не какой-нибудь монстр из космоса. И потом, на борту, как следует из корабельного журнала, был всего один гаргонид разделившийся в последствии на два, если верить вашим утверждениям, да и тех мы нашли мертвыми. Для размножения обычно требуется как минимум две особи, а эти двое находились в разных аквариумах…
      — На это, — повернулся к нему агент, — я могу выдвинуть лишь одно логичное предположение. Либо они размножаются делением-почкованием, что, впрочем, маловероятно, ведь в таком случае они все остались бы в этом аквариуме, либо эта пиявочка уже была с икрой…
      Он вдруг вспомнил, как однажды пойманный для тигрят в болоте гаргонид, прямо у него в руках развалился на две части.
      — Есть! — Влад хлопнул себя по лбу. — Как же мы дураки сразу то не догадались. Гаргониды парами живут. Это не две половинки одного мозга, а две разных особи. Только разделяются они почему-то когда кровь получают. Значит один из них наверняка был и с икрой, и если ему каким-то образом удалось сбросить пару икринок в водопроводную трубу, то маленькие пиявочки уже очень скоро могли оказаться хозяевами всего корабля. А в журнале, случаем, никаких аномалий не было выявлено?
      — Нет, — капитан задумчиво качнул головой. — Ничего необычного, одна-единственная запись о том, что кока нашли мертвым на камбузе. Анализы, которые у него взяли, указывали на какой-то неизвестный препарат в крови. Тело выглядело нормально, кровь и вся жидкость тоже была на месте. Врач решил, что случилось несчастье или кок просто случайно принял какие-то препараты, читай отравлен, от чего и умер. Расследование этого случая, а в особенности выяснение природы этого странного вещества в крови, решили оставить до возвращения на землю. Его труп, в абсолютно нормальном состоянии кстати, был единственным телом в корабельном морге. Дальнейшие записи в журнале отсутствуют. Большинство найденных нами мумий были и в самом деле в душевых кабинах и вообще там, где был доступ к воде. Тут твоя теория о гаргонидах подходит, но вот несколько человек были найдены в запертых помещениях, где вообще не было воды и какого бы то ни было доступа к воде. А состояние их тел такое же, что и большинства. Лишь один техник, запертый в тупиковом шлюзе, где хранились ксилловые стержни, умер, судя по всему сам. От обезвоживания, то есть от жажды. Его тело было в другом состоянии и успело изрядно разложиться.
      — Я лично видел, как эти пиявочки на берег выползали, — ответил Владислав. — Они способны, например, погасить огонь или, спасаясь, буквально выстрелить, словно из пушки, своим мозгом, чтобы добраться до воды. И если эти гаденыши добрались один раз до крови, а я предполагаю, что у кока они все же поживились, то их потом не остановишь. Они проявляют чудеса изобретательности, чтобы получить кровь, в которой они нуждаются.
      — Если бы это было так, — возразил капитан, — то на том материке, где они водятся, да и вообще на Акаве уже не осталось бы ничего или никого, кроме этих медуз.
      — Вот это и меня удивляет, — кивнул Владислав. — Обычно, напав на одно животное на водопое, они довольствуются одной жертвой и в течение нескольких следующих дней не нападают больше на ни на кого, наверное что-то в крови человека сводит их с ума, делая необычайно агрессивными. О них ведь было известно еще первым исследователям, обнаружившим Акаву, но тогда никто и нигде не отметил это особое их пристрастие к человеческой крови.
      — А может дело в мозге? — предположил вдруг Ворчун.
      Все разом повернулись в его сторону.
      — Что ты имеешь ввиду, — задал вопрос врач. Вопрос, который вертелся у Владислава на языке.
      — На материке разумными, в определенной степени конечно, из местной фауны можно считать только силверкеров, — начал Ворчун.
      — Логично, — кивнул агент, все еще не понимая, куда клонит андроид.
      — А у них естественная защита от гаргонидов. Таким образом они получают кровь только от низкоинтеллигентных животных и их поведение удерживается в рамках стандартного поведения тех же животных. Теперь предположим, что они получили кровь от интеллектуально более развитых животных, человека, к примеру. Уже давно всем известно, что на земле животные развивались по-другому сценарию. Агрессивность вида была тем выше, чем выше было интеллектуальное развитие. Вспомните к примеру шимпанзе и других приматов. Шимпанзе значительно умнее остальных и является единственным видом, способным на убийство других приматов или даже себе подобных. Вот я и думаю, что в крови земных животных, человека в частности, есть какая-то информация, химическая или биологическая, которая и вызывает быстрое развитие по земному типу и как следствие — повышение агрессивности, а может кровь человека на них просто как наркотик действует, вызывая жажду…Стремление увеличить ареал своей зоны обитания, путем истребления, мешающих распространению своего собственного потомства, животных. В данном случае человека.
      — Браво, Ворчун, браво, — капитан размеренно хлопал в ладоши. — Это ведь никому и в голову прийти не могло, если, конечно, все на самом деле так и есть.
      — Ворчун, поковыряйся, пожалуйста, в своей памяти, — обратился к нему Владислав. — Упоминания о проявлении агрессивности и разумности, были ли они уже в отчетах первой экспедиции или появились позднее.
      — Вторая экспедиция, занимающаяся изучением животного мира, отметила в отчете гибель одного члена эспедиции — мартышки Лолы. Тогда это посчитали несчастным случаем. Тогда же и были сделаны первые упоминания о зачатках интеллекта гаргонидов. Об их агрессивности не было ничего известно. А потом на Акаве обнаружили человеческую цивилизацию. Программа исследований была свернута и экспедиция была отозвана с планеты, — отрапортовал Ворчун.
      — Думаю, что на этой версии и следует остановиться, — предложил Раденко. — За неимением других будем считать ее единственно верной.
      — А помощь вам наверняка понадобится, — сказал старпом. — Может стоит все же три-четыре человека с вами послать?
      — Ни в коем случае, — покачал головой Владислав. Не стоит людьми рисковать. Я хорошо защищен, да и с этими "ребятами болотными" уже знаком. Так что мы идем вдвоем с товарищем, и он указал глазами на Ворчуна.
      Люди неохотно начали расходиться. Корабельный врач подошел к андроиду. Он уперся своими водянистыми глазами в лицо робота и медленно произнес:
      — В крови погибшего кока не было ничего похожего на снотворное.
      Вполне возможно, — не смутился андроид. — Вероятно я не должен был сравнивать этот препарат со снотворным, но мне это сравнение показалось уместным для пущей наглядности.
      В это время капитан, щелкнув ногтем по броне панциря на груди агента, поинтересовался:
      — Так ты говоришь это руннер? — он поднял глаза, уставивишись на Владислава. — А где гарантия, что они сохранят свое расположение к человеку и дальше? Вспомни, сколько крейсеров и других кораблей стоят, утыкав собой астероиды-ловушки?
      У меня есть определенная уверенность, — улыбнулся Владислав, — что астероиды-ловушки — это своеобразные охранники или патрули, если хотите. Они ведь не везде натыканы, а только около определенных планет. Возможно, эти охраняемые планеты являются чем-то вроде детсада для металлогоидов. Вот вы ведь тоже охраняете наши галактики от проникновения нежелательных "гостей"?
      — Хорошо бы если так, — пожал плечами капитан. — Но на моей памяти еще свежи воспоминания, как Джи-Мин едва ушел на своем крейсере от такой ловушки. В общем, особого доверия я к этим железякам, пусть и живым, не испытываю, хотя, быть может, я и не прав.

III

      Магнитные подошвы ботинок Владислава и Ворчуна гулко цокали по наружной обшивке "Синей птицы". Пришвартованная «Ирга» висела неподалеку. Владислав нарочно не стал пользоваться стандартными шлюзами. Робот, в отличие от Владислава, не имел реактивного ранца и поэтому сейчас они с Ворчуном, напялив скафандры, неуклюже топали по внешней обшивке к одному единственному шлюзу, о котором мало кто имел понятие. Это был аварийный шлюз для выхода в космос.
      Разумеется, о нем на корабле знали, но никогда не пользовались. Зачем лезть через заборы, когда нормальная дверь имеется? Однако агент хотел воспользоваться именно этим шлюзом, считая, что остальные могут находиться под наблюдением, а он хотел оказаться на корабле незаметно и как можно более внезапно.
      Уже скоро он со своим спутником оказался на теневой стороне крейсера. Впереди было еще примерно столько же. Он оглянулся. Краешек обшивки белоснежной «Ирги» едва виднелся из-за плавно закругляющегося бока черной громадины крейсера. Они прошли уже добрых пятьсот метров, добросовестно топая по броневым плитам корабля, когда андроид внезапно остановился. Он тоже был в скафандре и хотя ни воды, ни воздуха для жизни ему не требовалось, жесткая радиация и чудовищные перепады температуры могли повредить и его системам, не говоря уже о внешнем виде. В отличие от рабочих роботов, которыми люди пользовались в космосе последние сто двадцать лет, его электронный мозг не был экранирован от жесткого излучения. Сейчас он стоял, склонившись над тонким швом в броневых плитах. Человек, глядя на него, снова задумался, зачем андроиду понадобилось цеплять на спину баллоны с жидким воздухом и водой. Но вода еще понятно. Если справедливы их предположения, то пользоваться водой на корабле небезопасно, а вот воздух ему зачем? В руке Ворчуна блеснула игла электронного ключа. Он провел кончиком иглы по тонкой, не тоньше человеческого волоса, щели и, словно нащупав что-то, воткнул ее в броню. С тихим щелчком игла вошла в паз. В своем скафандре Владислав этого щелчка услышать не мог, но мозг, анализируя увиденное, дал ему возможность представить себе звук, который должен был возникнуть от контакта иглы с замком. Усмехнувшись своим мыслям, агент подошел к открывшемуся люку. Андроид был уже внутри. Он, не зажигая фонаря, дотянулся рукой до тумблера и активировал шлюзную автоматику только что им деактивированную при помощи наружного ключа. Владислав кувыркнулся, пристраиваясь ногами на два красных круга, которые были здесь нарисованы, указывая направление гравитации. В отличие от робота фонарь его гермошлема горел, выхватывая из, синей мглы, обстановку шлюзовой камеры. Броневая плита закрыла проем шлюза и через несколько секунд воздух с шипением начал поступать внутрь. Тошнота на секунду подкатила к горлу, это включившиеся гравитаторы притянули подошвы человека и робота к полу.
      — Теперь, по крайней мере, снова понятно, где верх, а где низ, — буркнул агент.
      Он до сих не любил шлюзовую процедуру и эти фокусы с гравитацией. Откинув стекло гермошлема Владислав глубоко вздохнул. Загоревшиеся лампы сменились с красного на желтый, давая тем самым понять, что давление в шлюзе уравнялось с давлением воздуха на корабле. Андроид снова воткнул иглу электронного ключа в гнездо замка и набрал код, быстро пробежав пальцами по пульту на стене, потом, положив руку на красную кнопку подтверждения, вопросительно взглянул на Владислава. Тот снова опустил стекло гермошлема и взяв наизготовку игольный пистолет, кивнул головой. Ворчун отвернулся и надавил на кнопку. Легко щелкнув, дверь отъехала в сторону.
      Владислав вслед за андроидом шагнул внутрь, оказавшись в рубке. Окинув быстрым взглядом обстановку, Владислав расслабился и посмотрел назад, туда, где дверь с закрепленной на ней аппаратурой с мягким щелчком встала на место. Непосвященному в голову не могло прийти, что здесь в главной рубке корабля существовал аварийный шлюз.
      Подойдя к борткомпьютеру, агент активировал бортжурнал, потом чертыхнувшись отключил его, вспомнив о том, что капитан «Пегаса» извлек кристалл памяти с корабля для излучения произошедших событий. Со вздохом Владислав начал снимать скафандр.
      — Что ты делаешь. — Ворчун с удивлением смотрел на человека.
      — На живца ловить будем, — Владислав, освободившись от скафандра, активировал свой руннер, оставив свободной лишь голову. — Старая проверенная тактика.
      Он взял в руку шлем, вытащил пистолет и направился к выходу.
      — Ну конечно, — вдруг прорвало Ворчуна. — На других ему наплевать. Он, видите ли, в героев играет, а другие за него потом отвечай.
      Ворчун, явно обиженный неожиданной инициативой Владислава, тащился следом, не закрывая рта. С некоторых пор он считал себя ответственным за безопасность человека. Агент же, по опыту зная, что с Ворчуном спорить бесполезно, не обращая на него внимания, направился в лабораторию. На корабле он ориентировался хорошо. Всю необходимую информацию он получил от капитана «Пегаса». К тому же «Пегас» и "Синяя птица" были кораблями-близнецами и отличались друг от друга только в мелочах.
      По пути заглянув в несколько помещений, Владислав не нашел ничего. Тихо и пусто было и в коридорах. Лишь шаги робота и человека гулким эхом отдавались в недрах мертвого корабля. Раденко вспомнил, как роботы-грузчики, вытянув манипуляторы вперед, под защитой силового поля, вели на корабль ученых через джунгли Акавы. Он оглянулся на андроида и открыл было рот, но замер на полуслове, увидев предостерегающий жест Ворчуна. Робот, задрав голову, внимательно осматривал потолки.
      — Внимание! — услышал Владислав голос микропередатчика, имплантированного ему под кость над ухом. Его старый коммуникатор сгорел еще на Акаве от импульсной бомбы.
      Он с интересом поднял голову, осматривая потолки.
      — Если Ворчун перешел на интросвязь, значит уверен, что их слышат, — мелькнуло у него…
      — Именно, — подтвердил его догадку андроид. — Что-то движется рядом с нами, сопровождая нас с того момента, как мы вышли из рубки в коридор. Я думаю это там, — он взглядом указал на тонкие трубы, идущие под потолком.
      Человек с сомнением покачал головой. — Трубы очень тонкие, если это наш "друг"-гаргонид, то он не поместится, а я что-то не припомню, чтобы гаргониды могли так далеко, на сотни метров протягивать свои щупальца.
      — И все-таки, — продолждал настаивать Ворчун, — я чувствую "это".
      — Прекрасно, — довольно улыбнулся Владислав, — он или они уже клюнули на приманку, теперь остается только выяснить, что у него на уме.
      Развернувшись, он толкнул плечом полуоткрытую дверь в лабораторию. Резкий удар, словно хлыстом, выбил из рук агента шлем раньше, чем он успел надеть его на голову. Не обращая внимания на покатившийся по коридору шлем, Владислав резко присел и открыл огонь из пистолета, надеясь, что Ворчун стреляет через голову и видит лучше его в темноте. Инфракрасный модуль был вмонтирован в шлем и сейчас Владислав Раденко ругал себя за легкомыслие. Надо было надеть его сразу же, как только Ворчун заподозрил неладное. Расстреляв всю обойму игл, он резко завалился на бок и откатился в сторону, одновременно перезаряжая пистолет. Поискав глазами шлем, Владислав, вскочив, побежал по коридору. Он уже чувствовал, как зашевелился очнувшийся от своего нейтрально-безразличного состояния руннер и как он медленно поднимается от ворота наверх, закрывая своей броней его голову и лицо. Но ему все равно нужен был шлем. В нем был запас воды, модуль инфракрасного зрения, не говоря уже о том, что металлогоид не мог дать стопроцентной защиты. Глаза и нос все равно оставались открытыми. Мысленно похвалив самостоятельность руннера, еще на Акакве, в Стензере, спасшего ему жизнь, человек наклонился, протянув руку к шлему, когда в коридоре погас свет.
      Ворчун, до этого момента размеренно стрелявший, вдруг прекратил стрельбу. Датчик за ухом Владислава буквально взорвался криком:
      — Кэп! Они уже в коридоре, берегись!
      Владислав быстро сунул голову в гермошлем и в то же мгновение сильный удар сбил его с ног. Все еще оглушенный ударом, агент активировал ночное зрение. В зеленоватом мерцании инфракрасных датчиков он увидел стоящих в коридоре людей. Андроид неподвижно стоял, окутанный зеленоватым коконом, не в силах сделать ни одного движения.
      Поискав глазами место, где по его мнению должен быть мозг гаргонида, Владислав выстрелил в ближайшего из двух, направляющихся к нему. Существо дернулось, замерло на секунду, а затем наклонившись, резким ударом выбило пистолет из его руки.
      Сильные руки поставили Владислава на ноги. Свет в коридоре снова зажегся и он смог наконец разглядеть людей, взявших его в плен. Чувство удивления сменилось разочарованием. Потом, когда он разглядел эти существа, в точности имитирующие членов экипажа погибшего корабля, Владислав вздохнул с удовлетворением. Это все-таки были гаргониды. Долго удерживать стабильную форму они еще не умели и черты их лиц иногда расплывались. Одежды на них не было совсем и то один, то другой время от времени становились прозрачными. Агент внимательно вглядывался, пытаясь найти "сгусток мозга" этих существ, но кроме россыпи мелких бусинок размером с булавочную головку по всему телу, ничего не заметил.
      Кок корабля, единственный одетый гаргонид, вышел из лаборатории последним. Он остановился на мгновение около андроида, прикоснулся рукой к зеленоватому полупрозрачному кокону, которым плотно был укутан робот, а затем направился к человеку.
      Владислав не чувствовал страха. Защищенный металлогоидной броней, он был абсолютно уверен в своей безопасности. Его волновало другое… Главное они уже выяснили. В гибели экипажа крейсера и группы спасателей с «Пегаса» были виноваты гаргониды. Стало ясно и то, что вся система водоснабжения корабля у них в руках, и практически весь корабль тоже. Теперь, после установления причины гибели людей, оставалось решить небольшую головоломку: как вернуться на борт «Ирги». Оставив проблему освобождения на потом, Владислав мысленно позвал:
      — Ворчун, мы хоть одного уложили?
      — Нет, — андроид не мигая смотрел на человека.
      Кокон, окружавший андроида, двинулся следом за поваром, таща робота словно на буксире.
      — Значит, кок у них за главного, — Владислав скосил глаза. — Ворчун, представляешь, безмозглые пиявки, напившись человеческой крови, растеряли мозги, но зато превратились в общественных животных, ишь как у них все ладно получается…
      — Ничего они не растеряли, — возразил андроид. — Просто мозг взрослого гаргонида имеет довольно большие желудочки, в которых держит воду на случай засухи. А у этих вон вся система жизнеобеспечения в руках. И потом, я сильно подозреваю, что твои предположения насчет икры были правильными. Воды им хватает, а крови они получили столько, что человеческий генотип вмешался, судя по всему, в процесс их естественного развития.
      — Ворчун, — перебил его Владислав, — как ты думаешь, куда это они нас потащили? — Агент точно так же как и андроид, сейчас был окутанн жидкой тягучей зеленоватой массой, которая, подчиняясь немым приказам гаргонидов, несла их куда-то по коридору.
      — Куда, куда, в рубку, наверное, — огрызнулся Ворчун, — скоро узнаем. Не отвлекай меня от развития теории событий, произошедших на космическом патрульном крейсере "Синяя птица". Так вот, огромная порция крови, которой их сумел обеспечить безвременно погибший родитель, обусловила такое быстрое развитие икринок, что они достигли зрелости раньше, чем достигли своих нормальных размеров, а маленькая горошина мозга имела слишком мало сил, чтобы построить достаточно крупное тело, вот они и воспользовались информацией, услужливо предоставленной человеческими генами, объединившись в своеобразные сообщества.
      — Ты хочешь сказать, что вот эти зеленые крупинки…, - начал удивленно Владислав.
      — Да, кэп, — моргнул глазами Ворчун. — Каждая из этих зеленых крупинок и есть полностью развитый мозг гаргонида. Очень миниатюрный, но тем не менее взрослый. Поэтому мы и не смогли убить ни одного из них. Попробуй вытащи из муравейника парочку-другую муравьев, муравейник этого даже не заметит.