Злодеи поневоле

Валери, казалось, хотела что-то возразить, но потом передумала и кивнула.

— Правильно. Черная Метка, ты подежуришь первым? — спросила она.

Рыцарь кивнул и, сев поудобнее, принялся наблюдать за степью, а остальные заснули.

Когда наступил вечер, Валери посмотрела на бледное небо и с тревогой сказала:

— Надо спешить. Времени почти не осталось.

— И с чего мы начнем? — спросил Арси, тоскливо глядя на темную полоску моря на горизонте. — Нам предстоит пересечь степи, а в Одене нас ждет высокий стог гор, в котором мы должны найти иголку-дракона. Как вы себе это представляете?

— В Одене полно подходящих местечек для логова, — со вздохом согласилась Валери. — Придется прибегнуть к магии.

— К магии? Как? — спросил Робин. Из всего, увиденного до сих пор, он сделал вывод, что магия Валери способна сеять лишь смерть и разрушение, и был уверен, что другой магии она не знает.

— Существует множество заклинаний для поиска и наблюдений… Если только у нашей простушки хватит ума — или не хватит сил, если она ранена, — не пользоваться своими способностями путать следы.

— Мне показалось, что та летающая ящерица старалась не причинить ей вреда, — заметил Арси. — Похоже, она нужна кому-то в целости и сохранности.

Черная Метка кивнул, безмолвно с ним соглашаясь.

— Да уж, пусть только посмеют ее тронуть, — гневно начал Сэм, но Валери оборвала его:

— Сейчас не время строить из себя героя, придурок! Найди мне воды — желательно гнилой, стоячей и мутной. Чем хуже, тем лучше. Та, что у Арси в мехе, мне не годится.

После долгих поисков в полутьме удалось отыскать подходящую лужу. Валери наполнила серебряную чашу вонючей жидкостью, надвинула на голову капюшон и опустилась на колени в самой густой тени, которая только нашлась у подножия небольшого холма.

— Если кто-то сейчас осматривает этот район, — предупредила колдунья, — мое заклинание будет замечено. Без друидки мы видны в этой степи так же хорошо, как головешки на белом снегу. Мои заклинания сокрытия берут начало из тьмы, и в мире, переполненном светом, от них толку не будет. Так что будьте начеку: если сюда начнут прибывать маги, я хочу быть уверена, что вы их убьете.

Одной рукой она сжала портал Тьмы, а другой осторожно коснулась воды, налитой в чашу. Лицо ее стало отрешенным. Чернец настороженно следил за остальными злодеями своими блестящими глазками и шипел, если кто-нибудь подходил слишком близко. Воздух вокруг Валери еле слышно потрескивал в такт тихим словам, произносимым на натуанском языке, — такой звук издает ползущая по гравию змея.

Заклинание поиска состояло из четырех элементов. Первый Валери закончила довольно небрежно: он должен был оберегать ее разум и тело от посторонних мыслей и чужой магии. На паутину, которую она сплела, энергии требовалось значительно меньше, чем на полную охрану. Потом Валери перешла ко второму элементу заклинания.

Эта часть была призвана освободить сознание: примерно то же самое сделала Кайлана, готовясь заставить животных удариться в панику. Задача была нелегкой: единство духа и плоти присуще живому существу от природы, и, прежде чем дух отделится, бывают необходимы долгие приготовления. Валери давно этим не занималась, и ей понадобилось больше получаса только на то, чтобы в нужной степени расслабиться. Но постепенно ее разум начал покидать тело; свободно паря на эфирных ветрах, она забыла, где находится и что происходит вокруг, ощутив некую открытость, схожую с той, которую чувствовал Сэм, когда перед ним расступались тени. Темная поверхность воды заполнила взор, увлекая, маня за собой. Валери была готова.

Третья часть заклинания была едва ли не главной. Именно на этом этапе будет определено местонахождение искомого предмета. Валери сосредоточилась на образе Кайланы, стараясь вспомнить о ней как можно больше. Это было нелегко: она никогда не обращала особого внимания на эту провинциалку, поскольку, несмотря на свои способности, друидка не представляла собой опасности для колдуньи. Рыжие волосы, зеленые глаза… Ростом чуть выше, коричневая одежда, повелительные интонации…

Вокруг кружились неясные образы, ее взор ни на чем не мог остановиться. Почувствовав растущее раздражение, Валери заставила себя успокоиться. Гнев на этом этапе был опасен. Вероятно, следует попробовать другой подход. Вместо того чтобы искать физическое тело друидки, Валери стала искать ее характерную ауру. Это была единственная во всем мире душа, самопроизвольно стремящаяся всегда возвращаться к внутреннему равновесию.

В реальном мире сверчков и мягкого ветра злодеи с безопасного расстояния наблюдали за ней. Арси, как самый внимательный, заметил, что вода в чаше движется, перемещается и меняется, хотя пальцы натуанки неподвижны.

Эффект не замедлил сказаться, и зеленовато-коричневый вихрь легко обрел облик друидки. Кайлана стояла у грубо отесанной каменной стены и не двигалась — возможно, она была скована. Ее посоха Валери не заметила. Видение было окружено изменчивым золотистым мерцанием. Теперь надо было немного отступить и определить местоположение…

Внезапно картину перед внутренним взором колдуньи заволокло туманом, и из этого тумана выплыли тысячи неясных силуэтов — они корчились и беззвучно кричали от невыносимой муки. Это были не призраки, а отголоски нечеловеческой боли и ужасной смерти, настолько сильные, что даже камни их сохранили. Валери в смятении отшатнулась, ее сосредоточенность была нарушена… Бесконечные изгибы туннелей и лестниц, все новые и новые тени древней жизни и смерти, гномов и людей… И на фоне этого — пронзительный предсмертный рев темного дракона…

Валери плыла в темноте прочь от видения, чувствуя, что начинает терять себя. Потрясение было слишком велико, и неуверенность все больше овладевала ею…

Далекая боль заставила ее очнуться, и она осмотрелась. Впереди хлопал едва заметными крыльями призрачный ворон. Он отлетал, возвращался и вновь отлетал прочь, увлекая ее за собой.

С помощью Чернеца ей удалось, хоть и не сразу, прийти в себя и начать самую важную часть заклинания — ту, которая должна была вновь соединить душу и тело. Если бы не ворон, она могла бы потеряться навечно… Валери вновь медленно сосредоточилась, закончила заклинание и, чувствуя, как Чернец тоже возвращается в телесную оболочку, открыла глаза.

— Я знаю, где она, — ровным голосом сказала колдунья. От долгой неподвижности тело затекло и болело, ветер трепал ее короткие волосы… Она выплеснула мертвую воду.

— Где? Где? Где?! — закричал Сэм, подбегая.

— Тебе это не понравится, — ответила Валери, вставая.

— Не имеет значения! Где?

Остальные смотрели на него: Арси — хитровато-насмешливо, Робин — недоуменно, а Черная Метка — со своей обычной невозмутимостью. Под этими взглядами Сэм взял себя в руки и постарался хотя бы сделать вид, что успокоился.

— Она в Путак-Эйзуме, — сказала Валери. Повисло тяжелое молчание. Потом Сэм медленно проговорил:

— Ты была права. Мне это не нравится.

— Путак-Эйзум? — перепросил Робин. — Там, где Герои искали легендарное Ожерелье Кэлайны? Логово темного дракона Кайзикла и пристанище человеко-ящериц, прислужников зла?

— Именно так, кентавр… Если не считать того, что Ожерелья давным-давно нет, Кайзикл убит Героями, а человеко-ящериц уничтожили горные гномы. Я думаю, сейчас там одни пыльные развалины, — задумчиво проговорила Валери.

— Зато если теперь там поселился новый дракон, да еще золотистый, я бы не прочь туда наведаться, — заявил Сэм, балансируя поставленным на кончик пальца кинжалом. Черная Метка кивнул, соглашаясь. — Только как нам попасть внутрь?

— Вход лишь один, не считая драконьего, — сказала Валери. — Если верить легендам, он в скале под Утесом Великана.

— Всего один вход, вот как? — задумчиво повторил Сэм, убирая кинжал. — Это мне тоже не нравится. А что такое драконий вход?

— Пещера на одной из вершин, — пояснила колдунья. — Абсолютно гладкий выступ в двести ярдов длиной и тысячефутовая отвесная скала.

Сэм задумался.

— Ну что ж, — сказал он наконец, — я бы подняться смог, но остальным, боюсь, было бы трудновато. Ладно, значит, пойдем через парадный вход.

— Благодарю вас, вы очень любезны, — саркастически отозвался Арси.

На этом военный совет закончился, и начался долгий путь к переправе в Оден.

— И потом, — заметил Робин, стараясь не споткнуться в сгущающихся сумерках, — вряд ли там будет ловушка. Никто же не знает, где мы.

«Я сказал неправду, — с оттенком гордости подумал он про себя, — пожалуй, у меня и впрямь есть задатки шпиона… Теперь осталось только научится воровать — и украсть Часть Ключа…»

Небольшой перелет дракона для людей и кентавра означал долгое путешествие, и лишь через несколько дней злодеи вышли к парому, курсировавшему между Шейстью и Оденом в самом узком месте пролива. В Одене степей уже не было; миновав неширокую полосу возделанной земли, отряд углубился в горы. Хребет Свергальда вздымался высоко к небесам и в сумерках казался особенно неприветливым. Сэму вспомнилась легенда о том, как возникло Шестиземье: боги взяли по части от каждого континента и бросили в море, придав им форму кольца. В Шестиземье была сосредоточена практически вся магия мира, и неудивительно: именно здесь решалось, каким ему быть, злым или добрым. Если вообще быть, с горечью подумал про себя Сэм. Добро и Зло! Он уже почти перестал понимать, что стоит за этими словами.

На юге, за морем, лежал глуповатый ленивый Двас, его родина, место, откуда началось их беспримерное и безумное путешествие. Сэм поймал себя на том, что скучает по своей тесной каморке в опустевшем здании гильдии, по прохладному вину, которое подавали в «Пенном Бобре», по витым булочкам, которые продавались в День Джаспера — Героя, рожденного в Двасе, который и сам был немного жуликоват… Может, именно поэтому им с Арси и удалось так долго там продержаться. Да и Кими тоже была нормальной мошенницей… Сэм посмотрел на свою оборванную куртку: она была того же фасона, что и у Джаспера во время Войны, и почти такой же потрепанной. Будь Герой-дикобрат сейчас жив, что бы он делал? Стал бы он, как его потомки, преследовать их с эльфогончими?

Войско на марше всегда требует отличной организованности, особенно, если местность столь негостеприимная. У Тасмина не было такого количества блестящих магов, как у Фенвика, которому они помогали осуществлять передвижение, но, наняв опытных выносливых проводников, повелитель Одена не торопясь вывел своих людей к восточным границам. Единственным настоящим магом у Тасмина был его собственный брат, волшебник синего ранга по имени Тесубар. Он сопровождал Тасмина во многих походах, и пережитое бросило темную тень на его душу, но Тасмин попросил Миззамира, и тот сделал так, что о Тьме в облике Тесубара напоминала только легкая раздражительность да чересчур хриплое дыхание в минуты душевного напряжения.

В этом походе Тесубар использовал магию в основном для разведки, и как-то раз, находясь во внетелесном состоянии, его душа случайно коснулась другой, настолько злобной и темной, что он поспешно удалился и с безопасного расстояния наблюдал за тем, как чужая бесплотная рука что-то искала, что-то нащупывала… А еще через несколько дней, снова ведя разведку, он наткнулся на кое-что, совершенно неожиданное.

Слишком высокомерный, чтобы делиться с кем-то своими соображениями, Тесубар, никому ничего не говоря, повернул отряд в нужном направлении и лишь потом, в одну из ночей, когда воины, разбив лагерь на высокогорном плато, горланили у костров скабрезные песни, он отвел брата подальше, к самому краю, и долго молчал, глядя на расстилавшуюся внизу долину, залитую холодным светом луны.

— Ну что, Тесубар? — не выдержав, спросил наконец Тасмин. — У тебя очередное озарение?

— Не озарение, а простая сообразительность, брат, — негромко отозвался Тесубар, кутаясь в свой голубой балахон. — Принц Фенвик — прекрасный охотник, но только дурак может надеяться загнать натуанку, как кролика. Если бы мы продолжали идти туда, куда он нам велел, то упустили бы добычу и остались сидеть посреди пустой степи вместе с Зеленым отрядом.

— Громы небесные! То-то мне показалось, что мы изменили направление! — воскликнул Тасмин, потирая лоб. — Мы ведь возле Путак-Эйзума, да? Но зачем, ради Крора, ты нас сюда затащил?

— Затем, брат, — вздохнул Тесубар, — что те, кого мы преследуем, в эту минуту готовятся войти в катакомбы Путак-Эйзума. Как ни странно, но, по-моему, они хотят вызволить друидку, которую поймал этот глупый розовый дракон принца Фенвика.

После длительных переходов злодеи наконец оказались в каменном сердце Одена. Чтобы выиграть время, Валери вела их старыми заброшенными тропинками и туннелями горных гномов, и на этом пути Робин был постоянной обузой: на высокогорных тропах он трясся от страха, а в туннелях его мучила клаустрофобия, и злодеям приходилось приводить его в чувство резким словцом.

Для самоуспокоения он без перерыва играл на арфе, и звук этого инструмента надолго связался в сознании Арси с дрожащим отблеском факелов на каменных стенах и острым запахом пота перепуганной лошади. И вот однажды, когда Робин во всю глотку орал очередной опус, посвященный Победе, Сэм обратил внимание на одну строфу. Робин пел:

Так говорят в злосчастный день,

в краю, где друг — тропа,

ушел Тамарн сквозь мглу и шторм,

и не сказал куда.

Его ослепшего нашли,

но в гаснущих очах

божественная Крора кровь

пылала как свеча.

— Робин, — сказал Сэм, перебивая кентавра, который уже собирался затянуть припев, — о чем эта баллада?

— Да это же «Дар Тамарна»! Я думал, ее все знают… — быстро забормотал Робин, который только во время пения мог хотя бы немного не думать о тесноте туннеля.

— Ну какая тебе разница, Сэм? — недовольно спросил Арси, опасаясь, что, перестав петь, кентавр свалится в обморок.

— Расскажи-ка мне подробнее, — не обращая на него внимания, попросил Сэм. — Боюсь, что мне не приходилось бывать у коммотсов…

— Гм, э-э… да… Вы ведь знаете, что Герой Тамарн был полубогом, сыном Крора, бога грома? — проржал Робин, дергая ушами.

— Слышал, но никогда не верил, что это — правда…

— Еще какая! Тамарн мог вызывать грозу, ему было обещано бессмертие, а сражался он как самый настоящий бог, — торопливо говорил Робин. Для него главное было — не останавливаться. — Но он обещал богам отказаться от права на бессмертную кровь, если они спасут его товарищей, попавших в плен к Темному Владыке. Вот почему Тамарн умер, а не правит вечно, как Миззамир.

— Но Миззамир ведь не полубог? — встревоженно спросил Сэм.

Нервно перебирая струны, Робин покачал головой:

— Нет, но он — эльф… Люди говорят, что они живут вечно.

«Если их кто-нибудь не убьет», — подумал Сэм, а Робин запел новую балладу, «Повелитель ястребов». Но «Дар Тамарна» не давал убийце покоя. Кентавр, как большинство менестрелей, разучивал песни на слух, и если сделать скидку на неясное произношение или акцент… То, похоже, «друг — тропа» — это на самом деле «Т-Крунг Тибак»?

Выйдя в долину, они увидели гору, которая была слишком высокой и гордой, чтобы считаться частью хребта. Облака задевали ее вершину, а прочие горы высились чуть поодаль, словно слуги, в почтительных поклонах склонившиеся перед королем. У самой вершины видна была небольшая неровность — двухсотярдовый выступ у входа в древнее драконье логово. Это и был Путак-Эйзум, источенный, словно термитник, бесконечными переходами: источник невыразимых ужасов в темные годы задолго до Победы, а сейчас — заброшенный и забытый.

Гномы переселились в другие горы Одена, а в Путак-Эйзум наведывались лишь отважные искатели приключений, да и тем это быстро наскучило. Тем не менее кое-кто из вошедших сюда не вернулся, в связи с чем маги не раз поговаривали о том, что надо бы все там хорошенько расчистить, но руки ни у кого так и не доходили.

К подножию горы злодеи подошли в полночь, но темнее, чем вечером, не стало. После недолгих поисков они нашли полузасыпанную пещеру, на которую Арси поглядел с отвращением.

— Фу! Так это и есть Единственный Вход? А где же тяжелые двери, таинственные руны, секретное слово, засовы, ловушки и ужасные стражи? — Он поднял камешек и швырнул его в пещеру. Раздался глухой звук. — Это просто мышиная нора, а не Единственный Вход! Тоже мне, жуткие древние руины!

— Насколько я знаю, — подал голос Робин, потрясенный зрелищем самой знаменитой в Шестиземье горы, — когда Герои в поисках Ожерелья вошли в Путак-Эйзум, силы зла запечатали все входы, в надежде, что Героев сожрет Кайзикл… Но Герои убили дракона, а потом вернулись сюда, и волшебник Миззамир пробил выход с помощью магии.

— Похоже, он очень спешил, — проговорил Сэм, глядя на обломки, а Черная Метка кивнул.

— О да… Дракон бился в предсмертных судорогах… И еще за ними гнались человеко-ящерицы, — пояснил Робин. — Конечно, им надо было спешить. Впереди было еще много сражений.

— Одним словом, они удирали, — подвел итог Арси. — А я-то думал, что Герои никогда не отступали!

— О, нет. — Валери покачала головой. — Реальную силу они обрели только после Победы. Особенно Миззамир.

Сэм кивнул, помолчал с минуту, что-то обдумывая, а потом сказал:

— Ну, нечего стоять на пороге. Пошли, надо побольше пройти, прежде чем делать привал. Арси?

— А?

— Иди первым.

— Почему? — подозрительно спросил Арси. Сэм ухмыльнулся:

— Такова традиция, воришка! Ты идешь впереди, открываешь замки, высматриваешь ловушки… Короче говоря, ведешь себя как обычный вор. А мы идем следом и выпускаем поверх твоей головы стрелы и заклинания во всех, кто на нас нападает. В историях о приключениях всегда так бывает.

— Ох, да… Я и забыл, — недовольно согласился Арси. Его папаша не раз распространялся на эту тему, хотя, насколько мог припомнить Арси, роль шахтерской канарейки ему все же была не по душе. Впрочем, то, что сказал Сэм, в любом случае звучало разумно. Он вытащил «утреннюю звезду» и поглубже надвинул шапку.

— Но мне понадобится свет, — предупредил он, направляясь ко входу.

— А без этого не обойтись? — недовольно спросила Валери. Арси вздохнул.

— Ты когда-нибудь пробовала открыть в темноте свой любимый замок? И потом, не забудь о нашем кентавре. — Он повернулся к Черной Метке. — А ты что скажешь, молчаливый рыцарь? — Черная Метка пожал плечами, и Арси расхохотался. — Ах, да! Настоящему рыцарю свет не нужен. А вот мне нужен. И если мы на кого-то наткнемся, я хочу, чтобы Сэм целился поточнее, иначе вместо дракона угодит в мое пузо. Валери вздохнула:

— Хорошо, пусть будет по-вашему… Магия портала для освещения бесполезна, но, может, тут есть из чего сделать факелы?

Они поискали ветки, но не нашли. Сэм поразмыслил и вытащил из кармана какой-то предмет.

— Это не подойдет? — спросил он, показывая Валери тонкий серебряный стержень с шариком на конце. Шарик слабо светился.

Валери приподняла бровь:

— Покажи-ка!

Сэм протянул ей палочку.

— Когда я его взял, он ярко светился, — сказал он, — а потом постепенно померк.

— А где ты его взял? — с любопытством спросил Арси. Сэм явно смутился.

— На корабле белого волшебника, когда я стал… э-э… тенью. Он торчал в стене, словно факел.

— Ты его просто украл, паренек! — воскликнул бариганец — Тебе не стыдно? Это же моя специальность. Я обкрадываю, ты убиваешь — забыл?

— Ну, я же не мог вернуться и отдать, так? — парировал Сэм.

Валери тем временем осмотрела стержень.

— Да, убийца, это действительно пригодится. Он служит для фокусировки магической энергии и превращения ее в свет… какая гадость! Но, наверное, работать он будет. Сейчас я его включу… — Она отодвинула стержень подальше от лица и сказала: — Фиат люкс. — Шарик вдруг ослепительно вспыхнул, а потом снова померк до яркости обычного фонаря. Валери с отвращением протянула его кентавру: — Неси ты. Пойдешь последним.

Злодеи не знали, входя в пещеру, что за ними наблюдают чужие глаза. Тасмин и Тесубар увидели внезапную вспышку света на фоне темного склона и переглянулись. Фенвик явно переоценил свое знание психологии негодяев. Впрочем, его план окружить их в степях и заставить сдаться был неплох и увенчался бы успехом, если бы не этот неожиданный поворот… Однако лорд Тасмин был даже рад, что так получилось. Ему не нравился стиль, выбранный принцем. Это облава, а он бы предпочел устроить из поимки злодеев настоящее приключение, вроде того, когда в детстве они с Фенвиком выследили и убили своего первого гоблина. Или когда он сам, с небольшой горсткой близких друзей, очищал от зла старинные подземелья. Кстати, тогда они побывали и здесь, в лабиринтах Путак-Эйзума… По крайней мере в какой-то их части. Конечно, никакого зла здесь не осталось — только гигантские слизни да многоножки, — но зато было весело. Вот и сейчас он сидит в засаде, а рядом с ним — верные друзья, и это гораздо приятнее, чем общество чужаков и северян, которые то и дело кланяются и зовут его «господином». Его частенько одолевало желание бросить все и отправиться вместе с друзьями охотиться на грифонов, как в прежние времена, но долг повелителя… Впрочем, судя по вспышке у подножия горы, предстоит неплохое приключение.

— Клянусь молотом Крора, ты был прав, Тесубар! Ну, теперь мы их остановим!

Вернувшись в лагерь, он принялся сочинять послание Фенвику. Тесубар с улыбкой наблюдал за ним.

— Ну, так что же, Тасмин? — спросил волшебник, глядя, как его брат мучается с правописанием. — Мы пойдем за добычей, или ты будешь всю ночь писать тут баллады?

— Нет-нет! Я хочу, чтобы Фенвик прислал нам людей. Они будут охранять вход, а тем временем мы, Белые Тигры, спустимся в лабиринты и выгоним оттуда злодеев, словно кроликов из норы!

— Разумно ли это? — спросил маг, поправляя свой балахон. — Им уже удалось уйти от Фенвика…

— Да, но ты забываешь: он атаковал их на открытой местности. А мы — искатели приключении, и наша территория — разрушенные крепости. Больше того — мы здесь уже бывали и сможем ориентироваться по картам, которые Пыльник составил в прошлый раз… Даже обидно, что все получается так легко.

— Я в этом не слишком уверен, — отозвался Тесубар, глядя туда, где, завернувшись в шкуры, спали Ледяной Утес и Танцующая Вода. — Это напоминает мне прогулку в медвежью берлогу.

— Не шути так, братишка. — Король-воин жалобно заморгал голубыми глазами. — Это же приключение, совсем как в старые времена. У нас их так давно не было!

Несмотря на тревогу, Тесубар невольно улыбнулся такому мальчишеству.

— Ну хорошо, Тасмин. Давай письмо, я отправлю.

— Да, сделай милость. — Лорд Тасмин, аккуратно свернув кусочек пергамента, протянул его магу. Тесубар провел над свитком рукой, пробормотал заклинание и напоследок назвал адрес:

— Сэру Фенвику из Зеленого отряда! Свиток исчез в клубах золотистого дыма.

— Ох, ну и грязища!

— А ты думал, Герои после себя приберут? Ловушки есть, коротышка?

— Пока не видать. А опасности, длинноногий?

— Раз ты еще впереди меня, наверное, нет.

Их голоса гулко разносились под сводами и многократным эхом отражались от стен. Вскоре туннель вывел их в достаточно большую пещеру, на вид пустую, если не считать обломков дерева и осколков камней. Из пещеры уходили три коридора: два относительно горизонтально, а третий — круто вверх. Осмотревшись, Арси обернулся к своим спутникам:

— Ну, куда теперь? Валери пожала плечами:

— Я здесь никогда не бывала… Но если подразумевается, что мы хотим попасть в логово дракона, нам нужен тот, что ведет наверх.

— Разумно, — кивнул бариганец. — Ну что ж… На пятки прошу не наступать, — добавил он и легко запрыгал с камня на камень.

Остальные пошли следом. Сэм держался сразу за бариганцем на самой границе освещенного пространства, а Черная Метка и Валери — чуть позади, чтобы не мешать убийце и вору вести разведку.

— Как в старые добрые времена, а, паренек? — спросил Арси и тут же предупредил: — На ту плитку не наступай.

Сэм замер и не шевелился, пока бариганец загонял клин, блокируя какой-то невидимый механизм.

— Да… Но забавно: раньше мне не приходилось сознательно идти в пасть дракона, а оказывается, это совсем не страшно.

— Ах, чудеса лю-у-у-у-у-бви! — провыл Арси, и Сэм покраснел. Вор хохотнул и добавил: — Я, конечно, не рвусь снова встретиться в этим червяком-переростком, но если у него есть сокровище, которое можно было бы стибрить… О, ну тогда игра стоит свеч!

— Нам его ни за что не убить, — проговорил Сэм, шагая по коридору. Арси кивнул. — Я хочу сказать — самое большее, на что мы можем рассчитывать, это найти Кайлану и уйти живыми.

— Ну, все равно при этом можно его хорошенько обчистить, — ответил бариганец. — По крайней мере я собираюсь попробовать.

Коридор повернул, и вдоль стен потянулись пустые дверные проемы. Самих дверей не было.

— Жилая комната, жилая комната, помещение для стражи, пусто, пусто, — на ходу говорил бариганец. — Похоже, здесь до нас побывало немало народу. Тут все повытащили и разломали.

— Я в этом не сомневался, — откликнулся Сэм. — По крайней мере в этой части.

— Сколько же здесь коридоров! — бормотал Арси. Он приостановился и обернулся к Валери, которая держалась за спиной рыцаря. — Эй, Ви! Скажи-ка, тут много помещений?

— Развалины Путак-Эйзума древнее, чем думают люди, бариганец… Некоторые полагают, что они занимают всю гору и уходят глубоко в подножия соседних, — прозвучал холодный ответ.

Арси присвистнул.

— Да, есть, где разгуляться! Хорошо, что нам не надо осматривать все, — сказал бариганец и двинулся дальше.

Впрочем, пообвыкнув, они решили, что это довольно симпатичное место. Арси был в восторге от того, что идет, так сказать, по стопам отца. Сэм радовался тому, что его окружают стены, и с удовольствием представлял, где среди этих стен и поворотов можно спрятаться и подстеречь противника. Черная Метка, как всегда, невозмутимый, негромко позвякивая доспехами, уверенно шагал по каменному полу. Валери, родившаяся и выросшая под землей, была счастлива, что здесь нет солнца. И только Робин пристукивал копытами, мученически закатывал глаза, прядал ушами и дергал хвостом. Наконец Валери не выдержала.

— В чем дело, кентавр? — рявкнула она. Робин нервно поскреб копытом по камню.

— Здесь душно… Стены… они так на меня и наваливаются… Не могу дышать… — хрипло проржал он в ответ. Валери поморщилась:

— Дивно! У него опять приступ пещерного безумия.

— Играй на своей арфе, менестрель! — рявкнул Арси, но Робин был слишком подавлен атмосферой древнего зла, которую источал буквально каждый камень.

— Они меня давят! — завыл он, затравленно озираясь. — Мне надо выбираться…

— Прекрати… — начала было Валери, но замолчала, увидев, что менестрель ее не слышит. Она схватила его за пояс и встряхнула, чтобы привести в чувство.

— Слушай, Робин из Эвенсдейла. Выбираться отсюда уже поздно, но я пожертвую частью своего могучего колдовства, чтобы защитить тебя от давящих скал, хорошо?

— А это возможно? — спросил Робин. Валери кивнула:

— Да, хотя и нелегко. Погоди-ка минуту. — Она отпустила его и, достав серебряную цепочку, уложила ее спиралью себе на ладонь. Потом она извлекла из кармана крошечный стеклянный флакончик и с невероятной осторожностью капнула на цепочку какой-то прозрачной жидкости. В воздухе поплыл кисло-сладкий аромат. Свободной рукой Валери начала производить над цепочкой мистические пассы, говоря при этом: — Ремедиус фабулум эквус плацебо!

На мгновение вспыхнул темно-фиолетовый свет, и цепочка замерцала, после чего Валери торжественно вручила ее Робину.

— Надень на шею, кентавр, и даже в самых темных и узких туннелях ты будешь в безопасности.

— Мама дорогая! — ахнул Робин, быстро надевая цепочку через голову. Он так спешил, что запутался в собственных ушах. — Вот спасибо, вот уж спасибо!

Валери кивнула, и отряд снова двинулся в путь. Обернувшись к колдунье, Черная Метка сделал плечами движение, которое у него означало смех. Валери улыбнулась в ответ и прошептала:

— Главное ведь, чтобы сработало, верно?

Они забирались все глубже в лабиринт переходов. Видимо, в далеком прошлом в Путак-Эйзуме кипела жизнь; это был город, замок, храм… целый мир. А теперь здесь осталась одна пустота, как в заброшенной барсучьей норе. Как правило, комнаты и коридоры были рассчитаны на человеческий рост, но было немало и таких, которые явно вырубали гномы. Вообще Путак-Эйзум в разные времена населяли разные существа — ведь первоначально эти пещеры имели природное происхождение. Это уже потом здесь нашли убежище создания тьмы: гоблины и хрюны, тролли и людоеды… Гномы на протяжении многих веков вели с ними войну, пока сами загадочным образом не исчезли — или ушли в другие края, или, в поисках новых богатств, спустились в самые недра гор… После этого люди, видя в Путак-Эйзуме надежную крепость, заняли верхние уровни. Но силы Тьмы перешли в наступление, и чудовища, поднимаясь из чрева горы, убивали людей и отнимали сокровища. Темный дракон Кайзикл, самый огромный из когда-либо существовавших драконов, поселился на самом верху, завладев Ожерельем Кэлайны. И так продолжалось до тех пор, пока Герои не вошли в Путак-Эйзум, не убили дракона и не истребили подземных существ. Потом Герои ушли, чтобы принять участие в других сражениях, а в Путак-Эйзум потянулись искатели приключений, которые вступали в стычки с последними человеко-ящерицами, пока те не были полностью истреблены. Тогда они переключились на скальных троллей, которые иногда отваживались подняться к поверхности в надежде добыть пищу. Впрочем, ни те, ни другие не были серьезными соперниками, ибо, когда Врата были закрыты, а все порталы Тьмы уничтожены, последние представители сил Зла ослабели настолько, что их даже не надо было убивать: они вымирали сами в темных глубинах Путак-Эйзума. В конце концов здесь не осталось никого, кроме гигантских слизней, летучих мышей и пауков, давно привыкших обходиться без солнца и света.

Впрочем, злодеи, спешащие на помощь друидке, ничего этого не знали и могли только догадываться о природе этих мест, опираясь на знания Валери и баллады Робина.