Злодеи поневоле

— Ну-ну… А я уже начал гадать, что с вами случилось, — сказал маг. Он как раз завтракал, и на столе, из-за которого он поднялся, были красиво разложены рогалики, фрукты, и стоял бокал с прозрачным вином. — Думал, уж не совратили ли вас злодеи…

— Меня? Нет, сударь! — пролепетал Робин. — Просто трудно было уйти… Все время что-то происходило…

— Я понимаю, — ласково прервал Миззамир его оправдания. — Их визит в Натодик был… весьма неприятным.

— Да, сударь, — ответил Робин, энергично кивая.

— Ну, ничего не изменишь… Чем они заняты сейчас?

— Нас… то есть их взяли в плен степняки Шейсти, — доложил Робин. — Но они сбежали… А когда я уходил, на становище неслись поддавшиеся панике животные. Не знаю, как им удастся уцелеть.

— Похоже, что эти злодеи обладают великолепной способностью к выживанию, Робин, — вздохнул Миззамир и отхлебнул вина. Они находились не в той комнате, где Робин обычно разговаривал с Миззамиром, и кентавр невольно подумал о том, восстановили ли окно с витражом. — Впрочем, это мне на руку, ибо я по-прежнему не теряю надежды спасти их… А что Ключ?

— Они не знали, где находится Испытание в Шейсти, — ответил кентавр. — И нас взяли в плен раньше, чем они начали поиски.

— Ключ очень важен, Робин… Вы знаете, где они хранят Части?

— Нет, сударь, хотя думаю, что пока каждый держит у себя одну… Не считая меня, конечно.

— А вы не могли бы… получить эти Части? — небрежно осведомился Миззамир. Робин покачал головой:

— Темный рыцарь никогда не спит. Он увидит, если я попытаюсь забрать Части.

— Ах да… этот рыцарь… — Миззамир ненадолго погрузился в свои мысли, а потом спросил: — Как он себя называет?

— Он не разговаривает, сударь… Мы… Остальные называют его Черная Метка, сударь. Наверное, из-за черных доспехов.

— Гм… Игра слов… — Миззамир еще поразмыслил. — Ну ладно, будьте внимательны, Робин. Если злодеи выживут, вы должны и дальше сопровождать их… И если представится возможность, захватите хотя бы один кристалл и принесите мне. Одной Части вполне достаточно для спасения мира, и у нас появится время, чтобы получить остальные, а заодно и самих злодеев.

— Да, сударь, — с низким поклоном сказал Робин.

Однако он чувствовал себя неуверенно: ему представлялась ослепительная вспышка, в которой камни и растения испаряются, превращаясь в энергию…

Солнечный свет на веках. Спина нестерпимо чешется. Жарко. Во рту — привкус грязи. Посвистывание ветерка, шуршание травы. И отчего-то звенит в ушах. Что он забыл? А, да.

Он судорожно вздохнул, наполняя грудь чистым и теплым воздухом. Ребра болели. Интересно, он давно забыл, что надо дышать? И кто он такой?

…он был копытами, рогами и бегом, скачкой по траве, и…

У него две руки и две ноги — и они болят…

…он бежал, и падал, и…

У него только одно сердце, которое сейчас бьется в груди… он был…

…он был…

Он был Сэмом. Убийцей по имени Сэмаландер, выросшим в Бисторте… Убить Миззамира… Поход… Кайлана, Испытания, судьба мира… Варвары… плен… побег… паническое бегство животных…

Он стремительно сел, широко раскрыв глаза. Вокруг расстилалась бесконечная степь, превращенная в месиво из травы и земли. Откуда-то донеслось царапанье по металлу. Над головой было ярко-синее небо, и в нем кружились несколько грифов. Был почти полдень.

Он чувствовал себя избитым — но все-таки был цел. Трава, там, где она осталась невытоптанной, достигала почти трех футов в высоту. На трясущихся ногах он поднялся и осмотрелся. Ни становища, ни храма, ни кратера…

Зато в нескольких ярдах от себя он увидел Черную Метку: тот сидел на земле, потирая пальцами шлем. Это и было источником металлического царапанья. Чуть в стороне лежала фигура в черном, на плече у нее сидел ворон, — Валери. Колдунья дышала ровно, да и ворон не выглядел обеспокоенным. Слева послышался стон — это где-то в траве пришел в себя Арси. Оставалось еще двое. Сэм, шатаясь, отправился на поиски.

В конце концов он нашел Кайлану, которая лежала на земле лицом вниз. Дыхание ее было слабым, и, когда Сэм осторожно перевернул ее, взяв за плечи, она не пришла в себя.

Арси и Черная Метка подошли и встали рядом. Голова друидки бессильно упала на подушку из медно-рыжих волос, рука разжалась… Из ослабевших пальцев выпала долька сияющего сине-голубого кристалла.

На рассвете Фенвик со своим отрядом выехал из города и к полудню достиг становища. На краю кратера их проводник остановился и, выругавшись, во весь опор погнал тантелопу к развалинам храма. Фенвик и его люди поспешили следом.

Становище превратилось в хорошо утоптанную площадку, заваленную обрывками кожи от шатров и тушами животных. Жрицы богини Мейлы помогали степнякам спасать то, что еще можно было спасти. Те, кто спасался от животных бегством, постепенно возвращались из степи.

Подошел помрачневший проводник.

— Кто-нибудь пострадал? — спросил Фенвик. Варвар покачал головой:

— Несколько раненых, но благодаря благосклонности Мейлы нас покинули только немногие… Да и те были убиты не животными, а злодеями во время бегства.

— Значит, бойня продолжается, — пробормотал Фенвик, с досадой ударив кулаком по седлу. Потом, резко вскинув голову, он крикнул: — Таузер! Зантир! Мне нужно, чтобы вы отправили сообщение! Этому насилию пора положить конец!

Дракон поведет разведку, и две армии возьмут их в клещи… Уйти им не удастся.

Под полуденным солнцем от пожарища поднимался пар.

9

— Черная Метка? Что-то не так? — спросил Сэм. Отдохнув и придя в себя, они двинулись дальше на запад, по направлению к Одену, шестой стране, входящей в состав Шестиземья. Они шли по ночам, далеко обходя костры степняков, хорошо видные в темноте. Кайлана была еще довольно слаба после колоссальной траты магических сил, но все же, как могла, старалась скрывать передвижение отряда. Иногда ей помогала Валери, сгущая темноту и запутывая следы. Как бы то ни было, путь проходил гладко, и злодеи быстро приближались к цели.

Кайлана ничего не желала рассказывать ни о своем Испытании, ни о том, как ей удалось справиться с животными. Сине-голубой кристалл она спрятала под одеждой, и все попытки Робина хотя бы на секунду взять его в руки оказались тщетными.

Сэм все чаще начал ловить себя на том, что думает об Испытаниях. Поскольку кристаллов было шесть, а другие члены отряда уже добыли по одному, напрашивался вывод, что последний ждет именно его, и Сэм гадал, что ему предстоит… Оставшимся Испытанием было Испытание лорда Тамарна, воина и короля Света, чьи предки испокон веку правили Оденом — еще до Войны. Ходили слухи, что Тамарн был наполовину богом: его мать при невыясненных обстоятельствах посетил Бог грома в образе тигра — и действительно, на царском гербе был изображен белый тигр. Оден был суровой страной, царством скал и снегов, бурь и легенд, гигантских змеев и огненных гигантов. Сэм не сомневался, что это — самое подходящее место, чтобы проверить его профессиональные качества. Он даже выпросил у Арси веточку чернильного дерева и под руководством Валери тщательно переписал относящуюся к Одену строфу из песенки Бхазо.

— А как пишется «Т-Крунг Тибак»? — спросил он, щурясь. Разобрать тонкие завитки натуанского почерка оказалось нелегко.

— По-моему, это древнее оденское слово… Впрочем, корень его из языка гномов. Оно означает нечто вроде «жертвоприношение себя», — пояснила Валери. — Хотя толковать «себя» тут довольно сложно. Сюда входит понятие и души, и сущности человека, а для гномов это слово включало в себя еще фамильную честь и традиции — одним словом, тот фон, который формирует личность.

Позже не раз Сэм обдумывал ее слова, читая и перечитывая четверостишие, переписанное собственным угловатым почерком. Принести себя в жертву? В когтях орла? Он покачал головой. Т-Крунг Тибак, в когтях орла, где теплая кровь заливает скалы. Кровь, скала… Действительно похоже на жертвоприношение. Но это было бы довольно бессмысленно: ведь прежде всего им требовалось выжить. «И внутрь себя бесстрашно загляни»… Что это должно означать? Остальные тоже обсуждали эти строки — и тоже ни к чему не пришли. Сэм несколько раз вполголоса повторил ее и, безнадежно покачав головой, перешел к другой фразе: «В лучах луны колени преклони»… Тоже наводит на мысль о жертве. Он задумался о том, что после Победы ходили слухи, дескать, друиды устраивают человеческие жертвоприношения. Может быть, это как-то связано? Хотя вряд ли: Кайлана, похоже, не желает иметь никаких отношений с представителями человеческого рода.

«И со мной в особенности», — неожиданно подумал Сэм. Ему было очень горько от этой мысли — но что поделаешь? Он пробовал говорить ласковые слова, дарить цветы… Она его просто не замечает — или она вообще ничего не замечает? Может, надо действовать более открыто? Если его Испытание окажется настолько мрачным, как выглядит в песне, хорошо бы до того, как его кровь прольется на скалу, получить от нее хотя бы улыбку. Сэм решил выбрать момент и сказать ей, вежливо, но прямо, что считает ее самой прекрасной и смелой женщиной во всем мире, что ее сила и отвага покоряют даже сильнее, чем грация и мудрость, что никто не понимал его лучше, чем она, что никогда еще он не испытывал такого смущения, очарования, страха и надежды, что он готов перенести тысячу мук, лишь бы видеть ее счастливой, и что, может быть, когда все закончится, она согласится пойти с ним выпить, или погулять, или еще куда-то… Но что, если она снова огреет его посохом? Что, если он начнет заикаться и краснеть, а тут опять вылезет Арси и испортит все какой-нибудь сальностью?

От одной этой мысли ему стало не по себе, а когда он ощутил похожие флюиды, исходившие от Черной Метки, то встревожился еще сильнее. Впрочем, причина этой тревоги была хотя бы более реальной, нежели сумятица чувств.

Рыцарь, как всегда, не спал. Он стоял, четко вырисовываясь на фоне предрассветного неба, и смотрел на запад. Сэм проследил за его взглядом, но не увидел ничего, кроме бесконечной степи и чуть заметного пятна вдали — моря, которое служило границей между Шейстью и Оденом.

— Океан, безмолвный рыцарь? — спросил Сэм, подходя к Черной Метке. — Ты на него смотришь?

Рыцарь долго не отвечал, а потом покачал головой, словно говоря, что это пустяки, и сел, поскрипывая и позвякивая. Сэм не переставал поражаться тому, как ловко рыцарь двигается в своих доспехах. Ему не требовалось помощи, чтобы сесть или встать, и идти он мог так же быстро, как и другие, — и так же долго.

— Главное — избежать юго-западного направления, — сказала Валери, перед тем как отряд отправился в путь. — Насколько я слышала, у степняков там еще одно стойбище, и если они уже знают, что произошло здесь, то вряд ли будут нам рады.

— А кто нам вообще рад? — со вздохом спросил Арси.

— Сэр Фенвик! — В помещение с высоким потолком который поддерживали толстенные балки, вбежал Джейсон, один из самых молодых разведчиков в Зеленом отряде. Фенвик занял под штаб-квартиру пустующий склад в Пиламаабе и в эту минуту как раз обсуждал со своими магами выбор заклинаний. Подняв голову, он посмотрел на Джейсона, вскинувшего руку в салюте.

— Да, Джейсон?

— Сэр Фенвик, к вам лорд Тасмин! — торжественно объявил юноша.

— Неужели? — с радостной улыбкой воскликнул Фенвик. — Ну, так ведите этого неуклюжего буйвола сюда!

С этими словами принц спрятался за дверью и сделал изумленным магам знак молчать.

Не прошло и пары секунд, как послышался звон кольчуги, и в дверном проеме возникла внушительная фигура: темнововосый бородатый мужчина ростом шести с лишним футов, с головы до ног закованный в серебряную кольчугу, поверх которой был наброшен алый плащ, отороченный белым мехом. Нa плаще красовалось изображение белого тигра, вставшего нa задние лапы. Под мышкой мужчина держал отделанный серебром шлем. Это и был лорд Тасмин, прямой потомок Героя Тамарна и нынешний правитель Одена. Переступая через порог, он быстро осмотрелся, но Фенвик успел выскочить из-за двери и неожиданно хлопнуть его по плечу. Лорд Тасмин резко обернулся, и мужчины, обнявшись и взревев, как медведи, радостно принялись колотить друг друга по спинам. Лорд Тасмин при этом вошел в такой раж, что от очередного его удара Фенвик не устоял на ногах, но тут же вскочил, и оба громко расхохотались.

— Гром и молния, Фенвик, вы чересчур отощали! Вас что — не кормят? — весело пробасил Тасмин.

— Зато вы, старина, — вылитый виумпс! — рассмеялся Фенвик и дернул друга за бороду. — А это еще что такое? Вы стали так неуклюжи, что боитесь взять в руки бритву?

Великан сгреб принца в охапку и приподнял над полом.

— Вы, дружище, просто завидуете — не можете забыть, как я потешался над вашими чуть заметными усиками на полях Калорна! — Фенвик засмеялся, и Тасмин осторожно опустил его на пол. — Но довольно веселья, Фенвик. Что за странное письмо вы мне прислали?

— Я просил вашей помощи, Тасмин, но никак не думал, что вы приедете лично…

— А как же иначе? Я и мои спутники… кстати, вы помните их, о великий принц? — с улыбкой осведомился Тасмин.

— Еще бы! Ваша банда оборванцев не раз помогала нам — впрочем, как и мешала. Крепкий северянин Тербин, благородный рыцарь сэр Реджинальд, ваш разведчик Пыльник, прекрасная Данатала, ваш брат, хитроумный и загадочный маг Тесубар, горный варвар Ледяной Утес и его супруга, целительница Танцующая Вода, которая родом как раз из этих степей… И конечно же, ваша дама сердца, госпожа Тилла, — на одном дыхании перечислил Фенвик.

Тасмин хохотнул и ответил:

— Все так, Фенни, за исключением моей супруги. — За спиной у Фенвика захихикали маги, впервые услышав такое обращение к своему принцу. — Госпожа Тилла осталась дома, в замке Прауст-Палар, ибо она ждет нашего первенца.

Лорд Тасмин с гордостью улыбнулся, а Фенвик схватил его руку и горячо ее пожал.

— Лук и стрелы! Поздравляю, дружище! Вот это действительно хорошая новость!

Тасмин чуть склонил голову, принимая поздравления, и вновь серьезным тоном заговорил:

— Ну а что касается остального, мои соратники по оружию хоть сейчас готовы в любую минуту оказаться на указанных вами позициях. Но, друг мой, скажите мне наконец, зачем вам понадобились столь мощные силы? Два наших отряда стоят целой армии, и вы это знаете. Сгорая от любопытства, я велел Тесубару немедленно перенести меня к вам.

Фенвик нахмурился:

— Горстка злодеев, мой друг. Да, да, всего лишь горстка, но они неуловимы и подвижны, как ртуть, и, кроме того, я вынужден был действовать осторожно…

— И для этого у вас, несомненно, были причины? — осведомился лорд Тасмин, почесывая бороду. Фенвик кивнул:

— Кентавр, которого заслал к злодеям сам Миззамир, и юная дама с огненно-рыжими волосами. Но скоро необходимость в осторожных действиях отпадет. Я кое-что задумал…

— Ого! — перебил его Тасмин. — Дама? Неужели мой друг устал разбивать женские сердца и ищет постоянную спутницу жизни, как я?

— Возможно, — улыбаясь, подмигнул ему Фенвик. — Но если с постоянством ничего не получится — разбить еще одно крошечное сердечко тоже не так уж плохо, а?

— Ну-ну, — отозвался Тасмин. — Так каков же ваш план?

Фенвик сразу же стал серьезным:

— Мой план включает дракона…

На рассвете, пока остальные завтракали, Черная Метка вновь беспокойно глядел сквозь темную прорезь забрала на далекое море. Робин недоумевал: для людей, поставивших перед собой столь серьезные цели, злодеи выглядели на редкость жизнерадостно. Поразмыслив, он решил, что это — проявление элементарного эгоизма: героев волновала судьба мира, а негодяю, если ему самому в данный момент хорошо, нет никакого дела до человечества.

Отряд сделал привал на склоне холма. Над плоской, как стол, степью раскинулось жаркое ярко-голубое небо с редкими пушистыми облачками. Вокруг не было ни души, и тем не менее Черная Метка не отрывал взгляда от горизонта. Внезапно Сэм ощутил легкое покалывание в затылке. Его родинка в форме звезды начала зудеть, и он расстегнул куртку, чтобы до нее добраться.

Внезапно раздался резкий лязг металла: это Черная Метка обнажил свой огромный меч. Остальные вскочили и увидели огнедышащего дракона, который, хлопая перепончатыми крыльями, несся прямо на них. Люматикс застал злодеев врасплох — и у них просто не было времени на размышления.

Трава, на которой они сидели, моментально вспыхнула. Сэм успел откатиться в сторону, Робин отскочил, Черная Метка поднял щит, и пламя угасло, коснувшись черной поверхности. Арси и Валери повезло меньше: огонь задел их, они заорали от боли. Кайлана в последний миг выскользнула из-под снижающегося дракона, и Люматикс тяжело плюхнулся туда, где она только что стояла.

Началась битва. Три кинжала подряд отскочили от золотой чешуи, и Сэм покатился по сожженной траве, сбитый с ног ударом мощного хвоста. Робин вытащил меч, но дракон прогремел какое-то заклинание, и кентавр моментально погрузился в сон. Арси, задыхаясь и кашляя, раскрутил «утреннюю звезду» — но очередной взмах драконьего хвоста отправил его на другую сторону холма.

Черная Метка шагнул вперед; свистнул меч, хрустнула чешуя, по драконьему боку потекла струйка крови. Люматикс взревел и бросился на рыцаря. Грохнули когти о черный металл, лязгнули челюсти… Рыцарь прикрылся щитом, а Сэм уже подбирался с другой стороны. Люматикс с ужасающей стремительностью развернулся, и огромные зубы клацнули в дюйме от головы убийцы.

Изрыгнув пламя, Люматикс ловким ударом хвоста сшиб с ног Кайлану, которая не успела даже пошевелиться. От падения посох вылетел у нее из рук, и пока она шарила по земле, пытаясь его нащупать. Люматикс отшвырнул Черную Метку, зажал посох в зубах, сгреб своими громадными лапами Кайлану и, напоследок еще раз ударив Сэма хвостом, подпрыгнул, взлетел и унесся прочь, к далекой полоске моря, оставив истерзанных злодеев посреди обгоревшей травы.

— Проклятие! — простонал Сэм, с трудом поднимаясь на ноги. Черная Метка, в помятых доспехах, аккуратно вытер меч о траву и вложил его в ножны. — По-моему, с этим драконом мы уже виделись.

Хромая, он поплелся осматривать остальных. Арси сильно обгорел и лежал без движения, но, когда Сэм встряхнул его, заморгал и, открыв глаза, начал громко жаловаться на боль. Робин, казалось, не пострадал, и Сэм как раз хотел его разбудить, когда услышал хриплое карканье. Чернец отчаянно прыгал вокруг неподвижной Валери. Убийца и бариганец поспешно подошли к колдунье. Арси поморщился.

— Барис и Белла! — прошептал он. — Похоже, эта зверюга на нее наступила!

Действительно, казалось, что именно так и случилось… Хрупкое тело натуанки было вдавлено в землю, ее нежная кожа покрылась ожогами, а длинные черные волосы превратились в хрупкую золу.

— Она?.. — спросил Арси.

Колдунья не шевелилась, но Сэм покачал головой:

— Чернец жив, значит, и она тоже должна быть жива… Но я не знаю, удастся ли ей выкарабкаться. Посмотри на ворона.

Как бы в подтверждение его слов Чернец горестно захлопал крыльями и поник. В этот момент сзади послышался слабый стон: это проснулся кентавр. Насторожив уши, он прислушался к разговору. Подошел Черная Метка и молча встал рядом.

— Наверное, лучше ее прикончить… — предложил вор. — Мы ей ничем не сможем помочь. Если бы этот дракон не уволок Кайлану…

Он пожал плечами и скривился от боли: ожоги давали о себе знать.

Сэм опять покачал головой:

— Надо попробовать ее спасти. Ночью я видел костры. У варваров есть целители…

— Сэм, мы только впустую потратим время — да к тому же это опасно. Надо поскорее убираться отсюда. Ох, проклятие, как же все болит!

«Ага, — подумал Робин. — Тьма отворачивается от своих сподвижников».

— В другое время я бы с тобой согласился, Арси, — сказал Сэм. — Она — могущественная колдунья и очень опасна. Но сейчас… — он принялся загибать пальцы, — во-первых, она спасла мне жизнь — по крайней мере дважды. Конечно, это мало что меняет, и при других обстоятельствах я бы ее все равно бросил, но, во-вторых, она единственная знает, куда мы идем и что надо делать, а в-третьих, без человека, который разбирается в магии, нам крышка. Без нее мы можем спокойно отправляться домой, отбеливаться и ждать, пока мир исчезнет в ослепительной вспышке… — Говоря это, он начал перевязывать Валери ожоги обрывками ее плаща.

— Гм, тут ты, пожалуй, прав, — проворчал Арси. — Ну, хорошо. Пошли к этим варварам… хотя там нас наверняка убьют. Сэм пожал плечами:

— Они служат Добру… Мы же идем просить исцеления, а исцеление — это доброе дело, даже если лечат злодеев.

— Но не таких злодеев, как мы, — пробормотал Арси, пока Сэм с помощью Черной Метки бережно перекладывал Валери на импровизированные носилки. — Провалиться бы этому проклятущему дракону! Мой лучший костюм сгорел, кожа вся в волдырях, волосы обгорели… — Он помолчал. — Сэм? А что это у тебя под курткой? — спросил он и тут же забыл о собственных болячках: из-под рваной куртки убийцы торчал белый обломок кости. Сэм посмотрел на него и, недовольно прищелкнув языком, обмотал грудь шарфом. Его с детских лет приучили не замечать боли, потому что самого тихого стона может оказаться достаточно, чтобы обнаружить себя.

— Всего лишь сломанное ребро, Арси. Давай уходить отсюда. Вставай, кентавр, будешь нести колдунью.

Они с Черной Меткой положили бесчувственное тело Валери на спину Робину, а сами пошли рядом, поддерживая ее, чтобы она не упала. Арси выбирал путь поровнее и смотрел, нет ли опасности.

— А потом, — на ходу сказал Сэм, — мы отправимся за драконом.

Арси резко остановился и обернулся к нему:

— Ты окончательно спятил, Сэм? Этот варан-переросток чуть нас не прикончил!

Сэм вздохнул. Ему не требовалось дополнительных причин, чтобы освободить Кайлану, если она, конечно, еще жива… Но остальным требовалось привести убедительные доводы.

Робин подергал ушами:

— Бариганец прав. Мы понятия не имеем, куда он ее унес и жива ли она вообще… Да и в любом случае с драконом нам не справиться.

И только Черная Метка посмотрел в ту сторону, куда улетел дракон, и молча поднял кулак к небу. Сэм вымученно улыбнулся — возбуждение прошло, и ребро начинало болеть. Даже стойкость профессионального убийцы имеет предел.

— Ты, как я понимаю, за? — спросил он. Черный шлем утвердительно качнулся. — Ну что ж, спасибо. Но я считаю, что идти надо всем.

— Да это же самоубийство, паренек, — не сдавался Арси.

— Сидеть сложа руки — тоже самоубийство, — возразил Сэм. — Кто будет лечить нас и делать так, чтобы природа нам помогала? Кайлана обеспечивала нам выживание. Может, герои и рады погибнуть в бою, но я — убийца, и мне нравится жить.

Арси вздохнул:

— Ха! Ну, как хочешь… Твоя взяла! Пойдем выручать нашу подружку.

— Без сомнения, они и не подумают ее спасать, — говорил Фенвик. Таузер, поддерживавший магическую связь с Люматиксом, только что сообщил ему, что дракон успешно выполнил задание. Друидка захвачена, а остальные злодеи серьезно ранены. — Люди такого сорта никогда не заботятся о своих. Кроме того, они побоятся еще раз встретиться с драконом. Так что им придется наугад пробираться по степи, и в результате они придут именно туда, где ждут их Зеленый отряд и люди лорда Тасмина. Кентавр бросится наутек, а мы разрубим этих злодеев на куски и скормим стервятникам. — Фенвик вытащил из ножен свой волшебный меч по имени Светодруг, Убийца Тьмы, и проверил его остроту ногтем большого пальца. Словно в предвкушении крови лезвие запылало. — Может быть, кто-то скажет, что это жестоко, но злодеи и так попортили мне немало крови. Я рисковать не стану. Да и моим воинам полезно будет размяться.

Он улыбнулся, убрал меч в ножны и отправился седлать своего боевого коня.

Вскоре после полудня злодеи добрались до стойбища, расположенного на берегу небольшой речушки. Прячась в высокой траве, они наблюдали за варварами и обсуждали дальнейшие действия.

— Я совершенно вымотался, — прошептал Арси. — Почему такие вещи обязательно приходится делать днем, а не ночью, когда мы не спим?

— Времени нет, — прошипел Сэм. — Как Валери?

Черная Метка приблизил шлем к бледному лицу колдуньи и качнул закованной в металл рукой, повернув ее ладонью к земле. Сэм понял этот жест как «плохо».

— Я вижу храм, — подал голос Робин. — Вон там, в самом центре. Небольшое озерцо, а вокруг — резные камни. Все, как в том первом стойбище, только поменьше. Ккаарта построила несколько таких святилищ по всей степи — после того, как вышла замуж и вернула себе талисман Мейлы, Камень Воды. — Сэм с изумлением посмотрел на него, и кентавр добавил: — Так поется в «Песне о водяной лилии». Я знаю все куплеты.

— Тише! — вдруг прошипел Арси. — Они ведут кого-то к тому озеру!

Сэм с Черной Меткой повернули головы и увидели, как служители храма в лазурных одеждах подводят к озеру рослого варвара с окровавленной рукой — вероятно, он поранил ее на охоте. Одна из жриц весьма церемонно погрузила в воду серебряный черпак, на мгновение задержала его над головой варвара, а потом вылила воду ему на руку. Варвара окутало голубоватое сияние, а потом он снял повязку и несколько раз согнул совершенно здоровую руку. Воздав богине соответствующие восхваления, исцеленный воин удалился, а злодеи, разинув рты, смотрели на эту сцену.

— Похоже, это именно то, что нам нужно, — наконец подвел итог Сэм и, морщась от боли в сломанном ребре, подумал, что через пару дней ему предстоит умереть от заражения крови. Но это потом. А пока… — Надо набрать этой воды. Хотя бы немного.

— Вряд ли нам так просто ее дадут, — сказал Робин. — Степняки гордятся своим наследием и недолюбливают чужаков. Скорее всего они прикончат нас раньше, чем мы успеем изложить свою просьбу.

— Значит, надо украсть, — решил Сэм. Арси встал и широко ухмыльнулся.

— Можете предоставить это мне, — сказал он и бесшумно скользнул вниз по склону. Остальные следили за ним с холма.

— Он просто псих, — пробормотал Сэм чуть погодя. — Озерцо открыто со всех сторон. Даже если бы на нем лежало заклятие невидимости, его тень никуда бы не делась.

— Нам тоже надо за ним идти? — тревожно спросил Робин. Сэм покачал головой:

— Он, конечно, чокнутый, но знает, на что идет, и мы ему только помешаем.

Арси незаметно, как умеет лишь опытный вор, пробрался к стойбищу, что было, конечно, весьма нелегко: после атаки дракона ему не удалось бы сойти даже за ребенка.

Впрочем, у бариганца оставался в запасе один неиспользованный трюк. Прячась за крайним шатром, он достал из кармана рогатку, а из-за пазухи — золотисто-красный кристалл, украденный им у волшебника из отряда Фенвика еще на болотах. Этот волшебник угрожал вызвать с его помощью какую-то магическую вспышку. Арси слышал о подобных вещах и даже сам один раз видел что-то похожее… Жаль, не было времени поинтересоваться, где берут такие кристаллы. Впрочем, это неизбежно, когда путешествуешь в обществе людей, склонных к насилию, подумал Арси.

Огненный кристалл был тщательно обернут ватой; бариганец осторожно ее размотал, вложил камень в рогатку, осмотрелся, проверяя, не видит ли его кто-нибудь, а потом пустил его как можно выше и дальше, целясь в самую гущу шатров, где, судя по количеству охраны, степняки держали бариганский самогон.

Трое злодеев, оставшиеся на холме, дружно вздрогнули от неожиданности, когда на дальней стороне лагеря внезапно вспух огромный огненный шар. Потом раздался двойной удар грома, и стойбище скрылось в клубах черного дыма, из которого доносились вопли и стоны. Арси уже понял, что нет ничего страшнее огня для не признающих металла степняков. Жрицы у храма на мгновение застыли от ужаса, а потом с ведрами и черпаками бросились к горящим шатрам, чтобы помочь раненым. Как только они исчезли, среди резных камней возникла низенькая фигурка; Арси помахал рукой в сторону холма и, опустившись на колени, принялся наполнять водой два небольших меха.

— Я же говорил, что он псих, — сказал Сэм. Робин кивнул, нервно подергивая ушами.

Наполнив мехи — при этом, как только вода попала на обожженные руки, они сразу же перестали болеть, — Арси торопливо заткнул их и побежал обратно. В стойбище царило смятение. На бегу он плеснул на себя водой, и скорость его резко возросла, потому что все раны мгновенно зажили.

Наконец запыхавшийся, но здоровый бариганец упал в траву рядом со своими спутниками. Один мех он протянул Сэму, а второй повесил себе на пояс. Убийца плеснул воды на свое сломанное ребро, а потом, поторапливаемый вороном, быстро вылил остатки на обожженную Валери. От воды кожу у него приятно закололо, и рана тут же закрылась, а сломанное ребро без боли встало на место и срослось. Несмотря на свою верность Кайлане, он не мог не признать, что богиня-целительница действует гораздо успешнее, чем друидка с ее травами, и притом гораздо быстрее. Глядя на голубоватое сияние, окутавшее колдунью, он спросил:

— Робин? Черная Метка? Никто из вас не ранен? — Оба отрицательно покачали головами. Робин не отрывал потрясенного взгляда от пожаров.

— Вы сожгли их шатры, — проговорил он наконец. — А ведь они не сделали вам ничего плохого!

— Ага. Потому что не успели, — хихикнул Арси и подмигнул.

Валери зашевелилась и села, подняв облачко сажи.

— Где я? — хрипло спросила она.

Облегченно щелкая клювом, Чернец уселся к ней на плечо. Валери провела рукой по опаленным волосам и с ужасом уставилась на оставшуюся в пальцах прядь.

— Рядом со стойбищем степняков, — коротко ответил Сэм. — И если у тебя хватит сил, то нам лучше побыстрее отсюда уйти.

Валери посмотрела вниз, на суматоху в стойбища.

— Ты еще никогда не был так прав, убийца.

— Стараюсь, — скромно отозвался Сэм. — Наш путь лежит… к морю.

Злодеи повернулись спиной к дыму и крикам и исчезли в степи. Отойдя на безопасное, как им казалось, расстояние, они без сил упали в траву.

— Отдых! — прохрипел Арси. — Эти подвиги отнимают ужасное количество сил.

— И не говори, — сказала Валери. — Поспим пару часов и пойдем дальше, когда стемнеет.

— Они хотят сначала выручить друидку, а потом уже двигаться дальше, — сообщил Робин, роясь в своем заплечном мешке в поисках какой-нибудь еды.