Магия может все?

      – Я не понимаю, откуда взялась эта сила. Раньше ничего подобного не было. - Айоз в растерянности пожал плечами.
      – Мне кажется, я знаю причину, Айоз. И ты тоже.
      – Не знаю, - маг скрестил руки на груди и отвернулся.
      – Знаешь. Ты боишься потерять Розелин. Признай, впервые за десять лет, прошедших с гибели принцессы, ты влюбился.
      – Ничего я не собираюсь признавать.
      – Ты ведешь себя, как капризный ребенок, - улыбнулся Лиолай. - Твои чувства к ней написаны у тебя на лбу большими яркими буквами.
      – И что же там начертано?
      – Всего шесть букв.
      – Хватит меня дурачить! - маг запустил в эльфа подушку.
      Лиолай расхохотался. Айоз присоединился к нему.
      – Но все же, - отсмеявшись, сказал Лиолай, - советую тебе впредь быть осторожнее. Стоит тебе на мгновение потерять контроль над чувствами, и твоя магия обретет поистине ужасающую силу. И она сметет все на своем пути, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.
      – Я попытаюсь.
      – У тебя должно получиться, - Лиолай ободряюще похлопал его по плечу. - Встать можешь?
      – Сейчас узнаем, - Айоз осторожно приподнялся. Через мгновение он уже стоял на ногах. - Вот уж не ожидал, что у меня это так легко получится! - удивился он.
      – Ты уникален, Айоз. Твои силы восстанавливаются вдвое быстрее, чем у эльфов и живших ранее магов. И ты намного сильнее. Вот почему только ты можешь победить Вассара и положить конец войне. А теперь идем. Все уже заждались, когда ты проснешься.
      Лиолай вышел. Айоз помедлил мгновение, затем хмыкнул и последовал за ним.
      Роузи он нашел в компании Нейла и Фейла. Они весело хохотали над чем-то. Когда Айоз приблизился, Нейл многозначительно вскинул брови, покосился на Роузи и возвел глаза к потолку, как бы говоря: "Я просто от нее без ума, как и ты".
      "Кажется, мои чувства и впрямь написаны у меня на лице", - усмехнулся про себя Айоз.
      Бриол разговаривал с Тайрусом. Заметив Айоза, он, извинившись перед троллем, подошел к нему. Тайрус улыбнулся магу и скрылся в одном из многочисленных коридоров.
      – Как ты? - спросил Бриол.
      – Все в порядке, за исключением того, что Лиолай прочитал мне нотацию, почему нельзя доверять чувствам.
      Бриол понимающе поднял бровь.
      – О чем ты? - встряла Роузи.
      – Если магия управляется не разумом, а сердцем, она становится более сильной, - пояснил эльф.
      – Иногда даже смертельной, - добавил Айоз.
      – Почему же ты не убил пиратов сразу?
      – Потому что вместе с ними я убил бы и вас. Такой магией очень сложно управлять.
      – Управление разумом - одна из основ магии. Эльфы учатся этому практически с рождения, - сказал Бриол. - Лиолай наверняка говорил тебе это, когда только начал твое обучение.
      – Видимо, я пропустил это мимо ушей. Не представляешь, какими скучными были его лекции.
      Бриол расхохотался.
      Вассар в ярости ходил из угла в угол. Мало того, что он упустил мага, так еще и целителя собственного спалил! Кто бы мог подумать, что Юлай настолько глуп, чтобы жертвовать своей жизнью ради Айоза? Вассар попытался послать погоню, но чертов эльф, дружок самого Лиолая, что-то сделал, и Врата закрылись. Поводов для недовольства была масса, и Вассар успокаивал себя тем, что палил во что ни попадя.
      – Чертов маг! - молния пробила дырку в стене. - Да как он посмел! - с треском занялся ковер. - Он слабее меня и знает это! - от кровати под балдахином остался лишь обгоревший остов. - А Рузана! Какова девчонка, а?
      Внезапно Вассар остановился. Воспоминание о Рузане навело его на мысль о девушке из другого мира. Той самой, о которой чародей так беспокоился, что притащил ее в Сайлос.
      – Розелин, - пробормотал эльф. Губы его растянулись в зловещей усмешке. - Он называл ее Розелин.
      – Как же здесь все-таки красиво, - восхищенно вздохнула Роузи.
      Айоз расколдовал водопад, остановленный Вассаром, и теперь сверкающие струи воды падали вниз и с музыкальным грохотом разбивались о поверхность озерца. С возвращением Айоза лес словно проснулся и теперь приветствовал своего хозяина. Дул теплый ветерок, в кроне невысокого дерева дон заливалась какая-то голосистая пташка. В высокой траве стрекотали кузнечики.
      – Ничто на свете не может сравниться с красотой природы, - улыбнулся Айоз. - Лес всегда нравился мне больше дворцов. Вы еле стоите на ногах, - заметил он.
      – Неправда, - вяло отмахнулась Роузи. - Просто немного устала.
      Поспать ей удалось всего пару часов в Подземном мире. Глаза слипались, колени подкашивались, но Роузи с честью выдержала часовое путешествие к водопаду.
      – Идите в дом, вам нужно поспать.
      – Но я не хочу…
      – Я вижу вас насквозь, Розелин. Еще чуть-чуть, и мне придется нести вас на руках.
      Роузи присела у валуна.
      – Я отдохну немного, и все.
      – Ну, как хотите. Я вас предупреждал, - Айоз пожал плечами и отвернулся к воде.
      Теперь он понял, что Вассар гораздо сильнее, чем кажется. Остановить водопад, особенно волшебный, дело нелегкое. Меньше всего Айозу хотелось соваться к Вассару, но рано или поздно это придется сделать. Если он сейчас отступится, то подпишет лораннам смертный приговор.
      Схватка с Вассаром неизбежна, и Айоз был готов к любому ее исходу: к поражению и смерти или же к победе. Вот только… Розелин. Единственная причина, почему он не хотел опять ввязываться в войну. Его гибель причинит ей боль, а Айоз по себе знал, какая это пытка. С другой стороны, Вассар мог убить ее, зная, что Айоз, десять лет назад сумевший справиться с потерей, этого уже не перенесет. Значит, придется отправить ее обратно, чтобы с ней ничего не случилось. Но захочет ли она этого?
      "Лиолай был прав. Я не хочу ее терять. Но другого выхода нет".
      – Розелин, - начал он, - мне кажется, что Сайлос становится небезопасным местом…
      Роузи спала, прислонившись к камню и скрестив руки на груди. Айоз улыбнулся и, пробормотав "Я же вас предупреждал", подхватил ее на руки.
      Он отнес ее дом, затем вернулся к водопаду. С минуты на минуту должен был прилететь Бриол. Эльф сказал, что есть серьезный разговор, но о чем именно, не соизволил сообщить.
      Айоз сел, прислонившись спиной к валуну, так же, как несколькими минутами ранее Роузи. Водопад шумел и переливался на солнце всеми цветами радуги.
      Какая же сила потребовалась, чтобы остановить его! Вассар не так прост, как кажется на первый взгляд. Он любит пугать, но Айозу это всегда казалось лишь бахвальством. По его мнению, так поступил бы эльф, не уверенный в своей силе. Видимо, Вассар на это и рассчитывал: все сочтут его лишь хвастуном и не воспримут всерьез. А он тем временем уничтожит короля, лораннов и одного небезызвестного мага.
      И тем не менее, Вассар уже не раз показал свой страх перед Айозом. Причем так явно, что сомневаться не приходилось. Хотя, может быть, это еще одна уловка? Показать противнику, что боишься его, и тем самым усыпить его бдительность? Темный эльф способен и на такую пакость. Его призвание - хитрость, обман и интриги за спиной доверившегося ему человека или эльфа, а вовсе не геройство на поле боя.
      – Правь Сайлосом Рузана, тебе бы цены не было, - прошептал Айоз. - Хотя с твоей помощью ее власть не продлилась бы и года.
      – Ты о чем? - спросил Бриол.
      Айоз обернулся - эльф стоял рядом, опираясь на валун. Ветерок слегка шевелил перья на его белых крыльях.
      – Мысли вслух, - неопределенно махнул рукой маг. - Ты хотел о чем-то поговорить?
      – Лиолай рассказал мне о причине твоего магического истощения.
      – Все уже в курсе, что происходит в моей душе, - горько усмехнулся Айоз. - Кроме меня.
      – Лоранны решили, что Розелин опасно находиться здесь.
      – Пять минут назад я думал о том же.
      – Если с ней что-то случится, ты уйдешь от нас навсегда. Или, что еще хуже, твоя сила уничтожит всех, кто попадется ей на пути, не отличая лораннов от дедроков.
      Некоторое время Айоз молчал. Затем тихо, с едва заметной дрожью в голосе произнес:
      – Вот уж не думал, что и лоранны боятся меня. Я-то считал, что мы друзья, - он отвернулся к водопаду.
      – Никто и не утверждает обратного, - Бриол присел рядом с ним. - Лично для меня ты был и остаешься самым лучшим другом. А наш народ надеется на тебя, но согласись, твоя сила…оисходит у меня в душе.ения.ость? еще одна уловка?
      – Знал бы ты, как мне до жути надоело быть последней надеждой, - вздохнул Айоз, вставая. - Все носятся со мной, как с величайшей драгоценностью. Дошло до того, что за меня умирают! Вот уж чего я действительно не хочу, так это чтобы за меня умирали, как за какого-нибудь бога!
      – Но это неизбежно, Айоз. Тебе повезло родиться с такими способностями, по сравнению с которыми магия эльфов - просто пшик. Хочу, чтобы ты знал, - Бриол взял мага за плечи и развернул к себе, - я готов умереть за тебя, если будет нужно.
      – Бриол… - Айоз ошеломленно отступил. - Зачем ты… сказал это?
      – Потому что это правда. Даже Лиолай готов пойти на такой шаг.
      – А как же Анжелина?
      – Она знает. И понимает, что ее муж сделает это при необходимости. Все лоранны знают и готовы пойти за тобой даже в ад.
      – Нет, - маг замотал головой. - Нет, не может быть! Зачем я ввязался в эту войну? От моей магии лишь одни неприятности!
      – Если бы не ты, лоранны давным-давно проиграли бы.
      – Все равно от нее больше вреда, чем пользы! - воскликнул Айоз. - Сколько уже погибло из-за нее и скольким суждено умереть! Вспомни Юлая! Зачем он это сделал? Зачем встал под молнию, которая предназначалась мне?
      Глаза Бриола сощурились, он дернулся, словно от боли.
      – Юлай сделал свой выбор. Ты здесь ни при чем.
      – А принцесса? - в глазах Айоза заблестели слезы. - В ее смерти виноват только я. Если бы я не пошел тогда к королю Бенжамину просить о помощи, Рузана не похитила бы его дочь и ничего бы не случилось. Если бы я вообще не знал их, то все обернулось бы иначе! - выкрикнул он.
      – Если бы не ты, Рузана убила бы и Бенжамина, - мягко возразил Бриол, кладя руки магу на плечи. - И тут совершенно неважно, был ты с ним знаком или нет. Рузана хочет захватить Сайлос. Но пока ты с нами, ей это не удастся. И кстати, раз уж мы заговорили о людях, я должен тебе кое-что рассказать.
      И Бриол поведал Айозу о том, что произошло после того, как Рузана похитила его. О том, как Бриол и Роузи шли ночью по Магическому лесу и почувствовали дивный аромат миолины. И как Роузи безошибочно определила, что за цветок раскрыл перед ними свои лепестки.
      – Я могу сделать единственный верный вывод, - закончил эльф. - Розелин - из Сайлоса. Или бывала здесь. Возможно, она из страны, лежащей далеко за морем.
      – Этого не может быть, - прошептал Айоз, опускаясь на траву.
      – Но это так, - настаивал на своем Бриол. - Иначе откуда она знает об этом цветке?
      – Тогда почему она ничего не помнит?
      – Возможно, была слишком юной. Так или иначе, Розелин уже была здесь, и мне хочется знать…
      – Разве только по тому, что она узнала миолину, можно судить? - перебил его Айоз. - Возможно, в ее мире растет похожий цветок.
      – С тем же названием?
      Айоз не нашел, что ответить.
      Бриол опустился рядом с ним.
      – Многие эльфы в наших Садах сказали, что в ней есть что-то знакомое. Как будто они раньше видели ее. Тебе не кажется это странным?
      Айоз вздохнул.
      – Мне тоже так показалось, когда я впервые ее увидел. Но, может, просто потому, что она на кого-то похожа… Ведь эльфы тоже могли так подумать, правда? - он с надеждой посмотрел на Бриола.
      Тот с сомнением покачал головой.
      – Не думаю. Тебе нужно с ней поговорить.
      – И что я ей скажу? - взвился Айоз. - "Извини, тебя что-то все узнают, ты случаем не бывала здесь раньше?".
      И тут он увидел Роузи. Она молча стояла у дерева и, видимо, слышала конец разговора. Лишь увидев выражение ее лица, Айоз понял, что сейчас произойдет.
      – Розелин, нет! - он вскочил на ноги, но она уже скрылась за деревьями.
      Бриол положил руку ему на плечо.
      – Не беспокойся. Она лишь узнала то, что должна была рано или поздно узнать. Ей нужно время.
      Роузи бежала сквозь заросли куда глаза глядят. Ветки хлестали по лицу. Какой-то сучок полоснул ее по бедру, разорвав джинсы. Тут же вспомнились слова Айоза, что лес иногда не настроен дружить.
      Айоз… Как он мог? Она ему верила, как самой себе. И вот - опять. Уже который раз так обжигается, и все никак не может научиться не доверять. Особенно мужчинам. Им нельзя верить в первую очередь. Особенно таким красивым…
      Роузи споткнулась и упала на колени посреди ручья. Холодная вода, окатившая ее, немного прояснила голову.
      Ладно, допустим, он не сказал ей насчет того, что она здесь уже бывала. Но он же не лгал, он просто не сказал ей… Но умалчивание - тоже ложь, а она везде ложь, как бы ее ни называли. Стоило ли надеяться, что это была единственная?
      Послышался шорох крыльев. Роузи опустила голову, думая, что это Бриол прилетел за ней. Но вместо бархатного голоса эльфа услышала над собой вкрадчивый шепот:
      – Что же делает столь прекрасная девушка одна в диком лесу?
      Роузи подняла глаза. Перед ней стоял высокий красивый мужчина в черной блузе, распахнутой на груди. Белая как снег кожа блестела в лучах заходящего солнца. Он улыбался, сверкая зубами на лице с яркими ястребиными чертами.
      – Здравствуйте, Розелин, - произнес Вассар.
      – Я пойду за ней, - Айоз решительно встал.
      – Ты только хуже сделаешь, - произнес Бриол.
      – Я уже сделал. И буду чувствовать себя еще хуже, если хотя бы не попрошу прощения.
      – Да брось, Айоз. Она остынет и вернется, вот увидишь.
      Айоз покачал головой.
      – Нет, Бриол. Что-то мне подсказывает, что нет.
      Эльф неожиданно поднялся.
      – Тогда я иду с тобой.
      – Но…
      – Лишним я не буду. Если вам нужно поговорить, сделаете это в другой раз.
      Бриол указал на небо. Оно почернело от стаи воронья, кружащего над лесом. Внезапно Айоз испугался. Это были не просто вороны.
      – Розелин! - выдохнул он.
      У ручья Криолайг, куда привели его ее следы, никого не было.
      – Розелин! - крикнул он.
      В ответ послышалось лишь воронье карканье. Айоз посмотрел на небо: птицы улетали. По крайней мере, их точно стало меньше.
      – Бриол, что происходит? - прошептал Айоз.
      – Я не уверен, но мне кажется, они получили то, за чем пришли. И теперь им тут делать нечего.
      – Боже, - Айоз упал на колени возле ручья. - Они забрали ее. И я во всем виноват.
      Бриол положил руку ему на плечо.
      – Если здесь и есть чья-то вина, то только моя. Это мне надо было рассказать тебе раньше.
      Айоз резко встал.
      – Неважно. Нам нужно найти ее.
      – Ты не знаешь, кто именно ее похитил. Если Рузана - это одно, а вот если Вассар…
      – Я знаю того, кто может мне это сообщить.
      Айоз снова присел около ручья и поднял руки над водой ладонями вниз. Сначала ничего не происходило, но вдруг по воде прошла рябь. Она становилась все сильнее, пока не превратилась в небольшие волны.
      – Прекрати! - донесся откуда-то снизу сердитый голос.
      – Только после того, как ты выйдешь, Эллий, - произнес Айоз, не прерывая своего занятия.
      – Ну хорошо! Только прекрати это, распугаешь малюток.
      Айоз сложил руки на груди. Буря мгновенно прекратилась. Тут же из воды вынырнул эльф.
      – Что ты себе позволяешь, Айоз! - накинулся он на мага. - Распугал всех моих деток!
      – У тебя нет детей, Эллий, - усмехнулся Айоз.
      – У меня есть мои рыбки, - сварливо отозвался эльф.
      Хотя ему только-только стукнуло триста, он вел себя так, будто ему уже семьсот, если не больше. Он едва доходил Бриолу до груди. Его кожа была такой бледной, что трудно было сказать, умер он или еще нет. Все последствия воды, из которой он вылезал только по крайней необходимости. Его волосы стекали по спине серебристыми ручейками, сливаясь с туникой из водных струй.
      Эллий был единственным властелином этого ручья, хотя обычно речные эльфы не селятся в одиночестве. Криолайг был самым длинным ручьем в Магическом лесу. Раньше он впадал в озерцо у водопада Айоза, когда там обитали эльфы. Затем они ушли в Сверкающую, а Эллий не захотел. Он умудрился отдалить свой ручей от водопада, сделав его значительно короче. Теперь Криолайг вытекал из ниоткуда и впадал в никуда.
      – Ты видел, что произошло здесь только что? - спросил Айоз.
      – А зачем тебе? Что мне за это будет?
      – Эллий, просто скажи. Незачем устраивать сцены.
      Речной эльф вздохнул.
      – Ну вот, в кои-то веки нашелся собеседник, да и тот хам.
      – Эллий…
      – Хорошо, хорошо. Видел я девушку. Она прибежала сюда, плюхнулась прямо посреди ручья и распугала всех деток! Я хотел вынырнуть, чтобы хорошенько ее отругать, но тут появился какой-то тип.
      – Что еще за тип? - вмешался Бриол. - Эльф или тролль?
      – Честно говоря, я не понял, - покосился на Бриола Эллий. - Точнее, то, что это был эльф, я как раз понял. Но вот какой… То ли речной, то ли летающий… Хотя если бы он был речным, у него не было бы крыльев…
      – Вассар, - выдохнул Айоз.
      – Он распугал всех моих деток! - возмущенно выкрикнул Эллий.
      Но Айоза и Бриола на берегу ручья уже не было.

____________________

      Когда Рузана нашла его, он жил в одиночестве на окраине Мертвого леса. Она пленила его своей красотой, и Вассар как дурак пошел за ней. С его помощью Рузана стала повелительницей не только небесных, но и водных эльфов, сместив короля Лайсана и королеву Изель. Правящая верхушка лесных дедроков сдалась сама: Рамис и Эрика продолжали править своим народом, но через Рузану: приказы отдавала она. Королева дедроков наслаждалась триумфом, а Вассар - источник ее могущества - склонился рядом, как раб.
      Довольно! Сколько можно подчиняться ей? Она лишь использует его, чтобы получить магию Айоза, а потом выбросит, как надоевшую игрушку.
      Но он сильнее. И когда наступит подходящий момент, он избавится от этой эльфоды раз и навсегда! Ведь она и не догадывается, что он замыслил. Эта самонадеянная гордячка думает, что он влюблен в нее. Пусть! Тем легче будет осуществить коварный план. Но потребуется помощь…
      Вассар перевел взгляд на сидящую у стены Роузи.
      – Я отправляюсь в Мертвый лес, - Айоз взмахнул мечом.
      Бриол преградил ему путь.
      – Один? Даже не думай.
      – Вассару нужен только я. Розелин здесь ни при чем.
      – Подумай сам, Айоз. Зачем ты ему?
      – Он хочет меня убить, - пожал плечами маг. - Логичней не бывает.
      Бриол цинично усмехнулся.
      – И для этого он похитил Розелин? Не складывается. Он запросто мог убить тебя, когда мы были в его плену. Но не сделал этого.
      – Значит, Вассар хочет, чтобы я помог ему убить Рузану. Какая разница? - взвился Айоз. - Розелин у него, и…
      – Дедроки темного эльфа владеют заклинаниями против тебя. Вспомни алый клинок!
      – Как-нибудь справлюсь, - отмахнулся маг.
      – Ты не пойдешь туда один, - твердо сказал Бриол. - Я собираю пусть небольшую, но армию, и иду с тобой.
      – Дедроков магией не победить, - из последних сил сопротивлялся Айоз. - И если Вассар увидит эльфов, он убьет Розелин.
      Бриол хитро сощурился.
      – А кто сказал, что он увидит эльфов?
      Вассар прогуливался взад-вперед, заложив руки за спину. Девчонка не произнесла ни слова с того момента, как они оказались в Мертвом лесу, точнее, под ним. Рузана, эта самовлюбленная красотка, знать не знала, что под ее замком находится убежище самого могущественного из эльфов.
      Там, у ручья, Розелин попыталась позвать на помощь, но Вассару не составило труда закрыть ей рот. Он знал, что за ним наблюдают (возможно, какой-нибудь речной эльф), но посчитал это удачей - Айоз будет точно знать, где искать свою любовь… и свою смерть.
      – Знаешь, какая это пытка - нести в себе такую огромную силу? - обратился он к Роузи. Третий раз за последние полчаса он пытался разговорить ее, впрочем, безуспешно. - Как трудно чем-то отличаться от других? Окружающие либо бьют тебя, либо боятся. Но все тебя одинаково ненавидят. Наверняка твой маг объяснял тебе это. Мы с ним по сути не такие уж и разные, - Вассар вздохнул. - Мы оба отличаемся от себе подобных. Мы оба - изгои.
      Роузи молчала. Вассар остановился. Он сгорбился, при этом став будто ниже ростом. Теперь он был похож на нахохлившегося ворона, хотя по сути являлся ястребом.
      – Я ненавижу свой род! - вот голос его ничем не отличался от ястребиного крика. - Я хочу подчинить его себе - или уничтожить. Мне пришлось вытерпеть слишком много унижений. Магу, я уверен, тоже. Но почему он не обозлился на людей? Почему стал приверженцем добра? Ведь зло - повсюду. Почему он поверил именно в добро?
      – Потому что он не такой, как ты, - ответила Роузи. Голос не дрожал, но по спине пробежал неприятный холодок - все же за великолепной внешностью эльфа крылся ужасающий облик. - Вы с ним похожи только в одном, и ты эту причину уже назвал. Во всем остальном Айоз - полная твоя противоположность. Он искренне любит жизнь, и никакие твои происки не смогут убить в нем эту любовь.
      В глазах Вассара зажглась опасная искорка.
      – Да ну? А мне кажется, что кое-чего он просто не перенесет.
      – Чего? - спросила Роузи, прекрасно зная ответ.
      – Потери своей истинной любви, моя красавица, - эльф театрально откинул голову назад и расхохотался.
      От этого смеха Роузи вздрогнула и еще несколько минут после ухода Вассара пыталась унять неистово колотящееся сердце.
      – Готов? - спросил Бриол.
      Айоз кивнул. Они стояли у Врат, ведущих в Мертвый лес. Бриол заколдовал их, когда они сбежали от Вассара, и теперь собирался вновь их открыть.
      Эльф вглядывался в его глаза так пристально, что Айозу стало не по себе. Что он там увидел?
      – Сразу же беги к туннелю и не задерживайся, что бы ни произошло, - наконец произнес он.
      Айоз опять кивнул, но в глазах промелькнула тревога и… боль? Возможно. Бриол не обратил внимания. Он подумает об этом позже, когда выберется из этой передряги.
      – Бриол, пожалуйста, будь осторожен. Не хочу, чтобы с тобой что-то…
      – Со мной все будет в порядке, - перебил его эльф. - Это тебе нужно остерегаться. Вассар может… - он осекся.
      – Я знаю, - нетерпеливо проговорил Айоз. - Давай, открывай.
      Бриол покачал головой, будто осуждая нетерпение Айоза. Но ему и самому хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Врата останутся открытыми, его задача - отвлечь стражей, а тем временем тролли под предводительством Тайры и Тайруса проберутся в лес. Его магия не повредит им, и они смогут удерживать обратный путь открытым, пока Айоз не вернется.
      Пора. Бриол пробормотал несколько слов на магическом языке. Айоз немного понимал его - недаром Лиолай учил его заклинаниям эльфов.
      Там, где мгновение назад был лишь чистый лесной воздух, появилась маленькая воронка. Она росла, выплескивая из себя черноту. Но это не была ночная тьма. В лесу Рузаны тоже был день, как и во всем Сайлосе, сквозь эту черноту все было видно, но все же… Ощущалась она именно как тьма. Праматерь всей тьмы.
      Бриол шумно выдохнул. Похоже, эта странная темень ему тоже не понравилась.
      – Как только я пролечу сквозь Врата, беги, - прошептал он Айозу. Затем обратился голубем.
      Маг тоже изменил свой облик, чтобы не привлечь внимания стражей, наверняка ждавших их за Вратами. Через несколько секунд после того, как Бриол скрылся в мертвой воронке, черный котенок нырнул туда же.
      Тут же вернулись все чувства, которые тащились за ним во время его первой прогулки по Мертвому лесу. Навалились таким грузом, что Айоз не мог шевельнуть рукой, то есть, простите, лапой. На мгновение паника яркой вспышкой пронзила голову, но Айоз смог взять себя в руки. Он увидел, как белый голубь скрывается за деревьями (два черных ворона летели за ним) и понял, что медлить нельзя.
      "Туннель, - подумал он. - Стоит добраться до туннеля, и магия леса потеряет свою силу".
      Неимоверных усилий потребовал от него этот путь длиной не более десятка метров. Несмотря на то, что замок Рузаны высился как раз перед ним, Айоз почувствовал желание оказаться в Магическом лесу. Там, где безопасно.
      Оказавшись в туннеле, Айоз принял человеческое обличье. Выглянув наружу, он увидел Тайру. Она кивнула ему, и тут же рядом материализовался ее брат. Он поднял меч в приветственном жесте и махнул рукой: мол, не задерживайся. Айоз кивнул в ответ и двинулся вглубь подземелья.
      "Интересно, Рузана знает, что под ее замком находится целый город?" - подумал он.
      Туннель, как оказалось, облегчения не принес. Голоса в голове, настоятельно советовавшие бросить все и убираться подальше отсюда, не умолкли. Наоборот, они, казалось, зазвучали еще громче.
      "Ну давай же, беги, чего ты ждешь?", - раздался в его голове голос Вассара. От неожиданности Айоз вздрогнул, решив, что темный эльф каким-то образом проник в его голову. Затем нервно усмехнулся, поняв, что это лишь его собственные мысли.
      Вскоре он уже был в "пещере трех дверей". Ни одного дедрока ему по пути не встретилось, и это насторожило мага: после того, что Бриол сделал с Вратами, охрана должна была как минимум удвоиться. Не может быть, чтобы их охраняли всего два эльфа, которых отвлекал сейчас Бриол.
      Айоз одну за другой проверил камеры. Все три были пусты. В средней все еще валялись разрубленные им кандалы.
      – Что-то потерял, красавчик? - раздался у него за спиной мелодичный голос.
      Айоз обернулся. У туннеля, из которого он пришел, стояла девушка. Ее черные волосы были уложены в высокую прическу, являя взору великолепную шею. Изящные руки, унизанные золотыми браслетами и кольцами, лежали на бедрах. Легкая улыбка скользнула по ее красивому лицу, когда она двинулась к Айозу.
      – Уж не меня ли ты ищешь? - при каждом ее шаге длинная юбка распахивалась, открывая точеные ножки.
      – Кто ты? - спросил Айоз.
      – Меня зовут Рашида, - ее губы изогнулись в соблазнительной улыбке, словно приглашая попробовать, какие они на вкус.
      Айоз поймал себя на том, что сделал шаг вперед. Он отступил, но это далось ему нелегко. Он-то ожидал, что на него накинутся дедроки, но не прекрасная искусительница.
      Улыбка Рашиды стала еще шире.
      – Хочешь поцеловать меня?
      – Нет.
      – Ты лжешь, - проворковала она. - Я вижу в твоих глазах совершенно другое.
      – Я не собираюсь целовать змею, - Айоз сделал еще шаг назад и наткнулся спиной на стену.
      Через мгновение Рашида оказалась так близко, что Айоз чувствовал ее дыхание на своем лице.
      – Я знаю, ты хочешь этого, - прошептала она. - Не терзай себя мыслями о той девчонке. Просто поцелуй…
      Упоминание о Розелин подействовало не хуже пощечины: Айоз вздрогнул, и наваждение слетело с него, словно легкое покрывало. Он взглянул на Рашиду: она была красива, но не более того. Колдовское очарование исчезло, уступив место удивлению. Она не думала, что кто-то в состоянии противиться ее чарам. Тем не менее она попыталась вернуть себе облик коварной соблазнительницы: ее пальцы скользнули по лицу мага и замерли на губах.
      Айоз не отпрянул, но в его взгляде Рашида увидела нечто, что заставило ее убрать руку. Глаза Айоза были подобны Магическому лесу: они оставались спокойными, но в глубине бушевал огонь ярости, готовый вот-вот вырваться на свободу.
      – Я не хочу убивать тебя, Рашида. Но мне придется сделать это, если ты сейчас же не отойдешь, - голос его был тише шелеста ветра, но в нем ясно звучала угроза.
      В глазах Рашиды мелькнуло замешательство: она явно не ожидала такого поворота.
      – Твоя верность и преданность достойны восхищения, - произнесла она с грустью. - Жаль, что у дедроков они не в ходу.
      Без труда прочитав мысли Рашиды, Айоз понял, что в ней борются два противоречивых чувства: приверженность своему народу и нежелание быть такой же, как они. Ему стало жаль девушку, но тут Айоз вспомнил, что она - слуга Вассара. Он мог внушить ей что угодно, даже ненависть к их братии.
      – Вассар задумал нечто ужасное, - продолжила Рашида. - Если хочешь спасти свою подружку, нужно спешить.
      – Где она?
      – В апартаментах Вассара. Я отведу тебя к ней, если… - она призывно улыбнулась, -…ты меня поцелуешь.
      Айоз вздохнул. Ему уже надоели эти игры.
      – Рашида, ты, конечно, красивая девушка, но я…
      – …не можешь переступить черту, - улыбка погасла. - Я понимаю. Если бы все мужчины были такими, как ты, Айоз… Никто из дедроков и пальцем не шевельнет ради меня, - Рашида помолчала. Затем поманила Айоза за собой. - Идем.
      – Почему ты мне помогаешь?
      – Твоя девушка - моя соперница. Если ты уведешь ее отсюда, у меня появится шанс.
      – Шанс? - переспросил Айоз. - Какой еще шанс?
      – Завладеть сердцем Вассара.
      "Как будто оно у него есть", - с усмешкой подумал маг. А вслух спросил:
      – Зачем он похитил Розелин?
      – Во-первых, чтобы заманить сюда тебя. А во-вторых…
      – Что?
      – Не могу сказать.
      – Не можешь, потому что не знаешь? Или не хочешь говорить?
      Девушка улыбнулась.
      – Ты мог бы просто прочесть мои мысли, чтобы узнать то, что тебе нужно. Странно, что ты этого не сделал.
      – Странно то, что я начинаю тебе доверять.
      Айоз знал, что Рашида не обманывает его. Тогда почему он не может отделаться от ощущения, что здесь не все так просто? Рашида красива, этого у нее не отнять. Но опыт общения с Рузаной твердил ему: чем прекраснее, тем опаснее.
      "Но к Розелин это не относится", - усмехнулся про себя Айоз. Опасный огонек в ее глазах появлялся лишь во время битвы. Или когда она что-то замышляла. Айоз с улыбкой вспомнил, как она столкнула его в воду, когда он этого совсем не ожидал…
      Из страны воспоминаний его выдернула изящная ладошка Рашиды, звонко соприкоснувшаяся с его щекой.