Падение Арконы

      - Посмотрим, как тебе понравится хладное железо!
      Катана разрезала воздух в дюйме над гладким черепом нежити.
      - Ингвар! Вали его Изнанкой! - простонал Ратибор, хотя знал, что эта тайная техника брату никогда не давалась хорошо.
      Игорю очень хотелось скорее покончить с Последней Маской, а равно и с Хозяином - Колдуном, но горячиться парень не стал. Да и противник попался крепкий. Казалось, он совершенно невозмутим, и нет на Земле такого, что может вывести его из себя.
      А следовало бы поторопиться, Словенские островки тонули в безбрежном Датском океане.
      Разве что, Веремуд, каким-то чудом, он - Ингвар, да еще с десяток израненных бойцов оставались на ногах.
      - Пора кончать, прах Чернобога!
      * * * Преследуя последних всадников Свентовита, рыцари напоролись на засеку. Тут их поджидали меткие лучники, способные с двухсот шагов вогнать стрелу в щель меж хваленых итальянских лат.
      Крестоносцы не полезли на рожон, осадив ретивых скакунов, они повернули назад, чтобы предупредить короля о новой преграде на пути. А заветная цель была совсем уже близко. Вон он, Великий Холм и Храм на вершине его, видимый с любого судна, проходящего близ острова. Говорят, кумирня язычников сказочно богата, а богопротивные идолы их одеты в золото с ног до головы. Если это так - можно существенно поправить свои дела. И хотя всемогущий Господь сотворил пустыню для испытания служителей своих ничего нет лучше и краше прохладной зеленой Дании.
      Может от того, что луга и леса Ютландии столь милы сердцу каждого дана, вплоть до Третьего Крестового похода ни один знатный скандинавский рыцарь не участвовал в безумных предприятиях франков и позабывших свой язык норманнов. Зачем? Еще не сломлена ересь на берегах Рутении, еще буйствуют сумь да финны.
      Язычников хватит на всех! Да здравствует Великий Северный Крестовый поход.
      Лютобор тревожно оглядывался на Храм.
      Клубы, вздымавшиеся к облакам, стали черными. Да и само небо почернело, нахмурилось тучами. Вдали зазвучали громы Перуновой колесницы. Им вторил усиливающийся рев прибоя да посвист стриб. Все явственнее ощущалось дыхание магии волхвов.
      - Только бы успели! Ну, давайте, старики! Кто же, если не вы ?...
      * * * - А что, святой отец! - обратился король к Абсалону - Если сейчас появится Аса-Тор на своей повозке?
      - Помилосердствуйте, Ваше величество! - воскликнул Абсалон и начал истово креститься.
      Многие последовали его примеру.
      - Стыдитесь, господа! Пресвятая Дева не оставит своих паладинов без внимания! Клянусь, тому, кто первый ворвется в Храм я пожалую рог Свентовита, усыпанный рубинами и изумрудами. Эйрик?
      - Я здесь, Ваше величество!
      - Объявите воинам, что я отдам город на сутки в их полное владение.
      - Будет исполнено, Ваше величество!
      - А теперь, вперед, господа! Если с нами Господь, то кто против нас? Наш кузен Фридрих, говорят, основательно застрял в Альпах. Оно и понятно, горная страна, Италия. Но, эти холмы, господа мои, не горы. Так, неужели, мы не вознесем свой крест, как Христос, на последнюю в мире Голгофу!
      Король бросил против ругов германских наемников - то были опытные воины Саксонии, ходившие на лютичей да варинов еще со своим герцогом Генрихом, прозванным Львом. Но Генрихам в Рутении никогда не везло. Еще год назад пруссы призвали Лютобора на помощь против вконец обнаглевших ляхов. Руги заманили отряд тамплиеров Анри Сандомирского в болота и вырезали всех до единого.
      Хотя наемников- саксов было вдвое больше - ни опыт, ни численное преимущество им не помогли. Не успев преодолеть завалы, они потеряли половину под стрелами и камнями защитников тропы. Датское войско сгрудилось на перешейке, прижатое к земле низкими свинцовыми быстро несущимися облаками.
      * * * Лютобор знал, стихии повинуются волошбе смертных, но не ведал он того, что тихи слова заклятий в устах мертвецов. Не стало Любомудра. Наверное, мертв Святобор. Гонцом ушел к прародителям Радивед, упав на жертвенный нож. Напрасно ждешь, князь. Не будет чуда, Лютобор. И вообще, больше не будет чудес!
      C поразительной быстротой пред князем пролетела вся его жизнь, полная испытаний и приключений, полная ненавистью и любовью. Лютобор помнил себя ребенком на берегу веселого звонкого ручья, пускающим кораблики. Какую-то девочку с косичками.
      Потом он был безусым пленником со связанными за спиной руками, и уплывал от родного острова на разбойничьем корабле. Князь заново переживал восторг внезапного и чудесного освобождения ватагой братьев-ругов, среди которых мелькало знакомое лицо молодого Святобора, годы ученичества, момент своего избрания вождем... Он вдруг увидел жену свою Злату, умершую год назад внезапно и мучительно, после поездки ее к ляхским родичам. Волхвы ничем не сумели тогда помочь. Злата протягивала к нему руки, будто бы звала за собой. Затем перед его взором белесой дымкой проследовала мать.
      - Сынок, мы, наконец-то, снова будем вместе! - услышал он.
      Тяжелой поступью по холмам ступала гигантская тень его давно почившего отца, на руках конунга Лютобор разглядел мальчика и узнал в нем себя. Малыш улыбнулся ему, а затем, размахнувшись, запустил по волнам набежавших облаков синюю лодью с красным парусом заката...
      - Княже! Берегись! - раздалось совсем рядом.
      Он едва отразил меч налетевшего дана, но поравнявшись с викингом, сумел полоснуть его клинком снизу- вверх.
      Железо послушно рассекло человечье мясо и углубилось в дыру живота...
      Но вдруг, тяжелый болт прошил княжью броню и, сломав ребра, бросил Лютобора на трупы друзей и врагов.
      Мертвый дан упал сверху, придавив своей тяжестью...
      Запас стрел не бесконечен. Когда лучники опустошили колчаны, когда окончились камни, а внизу, среди громоздившихся тел догорели возы - руги исчерпали столь неприятные для данов неожиданности. Гридени Лютобора стояли насмерть, и все до одного погибли, защищая восточную тропу, задавленные вражьим войском.
      Если бы Вальдемар и подозревал, что среди трупов лежит тело его самого непримиримого противника, даже и тогда, при всем желании он не сумел бы отыскать Лютобора, изрубленного до неузнаваемости, чтобы по закону рыцарства отдать тому воинские почести.
      * * * Заметно просветлело. Не слыша трубного гласа волхвов, успокоились альвы ветров, спустились на дно и скрылись в глубинах Холодного моря водяные.
      Путь к Храму был открыт. Отряды данов потекли вверх, но схлынули, испуганными струями. На дороге стоял златовласый старик. Он был, конечно, сед, просто Солнце, разодравшее пелену и клонившееся к Западу, нарисовало над головой волхва сказочный нимб. Старец, одетый в длинную грязную серую рубаху, щедро окровавленную и изорванную, этот старец что-то пел. Вначале негромко, скрипуче, срываясь на хрип, более похожий на потрескивание занимающихся огнем сучьев. Затем громче, надсаднее, злее.
      Повинуясь древнему скальду, за его спиной разгоралось пламя. Златогор звал Огнебога за собой на ненавистного ему врага, обещая богатые жертвы. Всюду, где он ступал, примятая трава сохраняла кровавые отпечатки его израненных ступней, но не надолго. Багряные капельки шипели, испаряясь в волшебном Огне, который шагал следом, как слепец за поводырем. Неудержимой лавиной огненная стихия ринулась вниз, слизывая гигантским алым языком человечье мясо. И даже когда умирающий скальд упал, даже тогда, верные магии слов и ритма, Огневухи еще некоторое время резвились на склоне, гоняясь за двуногой добычей.
      - Сумасшедший волхв! - подумал король, - Неужели не ясно, что остров мой!
      "Не пристало государю ездить за тридевять земель. Куда важней охранить границы своей страны, - продолжал размышлять он, - Этого не понял Рыжебородый. Не понял и Людовик, прозванный Младшим. Плантагенту, и тому на его острове не сидится! И только он, Вальдемар Великий Эстридсен, радеет о судьбе своего королевства. Святая Земля далеко, а своя кольчуга ближе к телу.
      Вот и разорили пиратское гнездо. То-то заполыхает Аркона. И падет на землю ненавистный Идол, подрубленный Датской Секирой. Очередь за готами. Пора бы поприжать и тамплиеров, Орден высоко голову поднимает...- здесь король снова вспомнил английского царственного собрата, - Поиграли с попами, и хватит!"
      * * * - Пора кончать, прах Чернобога! - выругался Ингвар.
      Изловчившись он вогнал смертоносную сталь в живот Последней Маски по самую рукоятку и даже умудрился повернуть меч на девяносто градусов.
      - Бей второй раз, герой !
      - Довольно и одного!
      Моментальный двусторонний удар по ушным раковинам оглушил руга, и он, выпустив клинок, отшатнулся от врага, оседая на песок. Словно сквозь туман Ингвар видел Живого Мертвеца, который рухнул в морскую пену, увлекая за собой кладенец; Чернокнижника, силившегося вытянуть магическое оружие из неубиенного Слуги; труп Ратибора с франциской в спине...
      Нет! Это не туман, а дым. То руги подожгли вражьи корабли.
      - Ну, что, Чернокнижник! Вот мы и встретились!
      Собрав волю, Игорь бросился на колдуна, готовый перегрызть ему горло. Тот оставил бессмысленные попытки освободить Маску от катаны и заорал во все горло:
      - Ко мне, люди!.
      Без какого-либо усилия Игорь вытащил колдовской клинок из тела монстра и...
      - Изыди, дъявол! - вскричал колдун, в ужасе отшатнувшись И тут Ингвар заметил, в тот же миг синеватое лицо Маски вдруг стало смуглым. Сухие голые по локоть руки стали наливаться силой. Лысая голова покрылась иссиня черными, как воронье крыло, густыми волосами. Как ни в чем ни бывало, демон восстал в новом обличии. Мертвое из мертвого породило жизнь.
      Впрочем, и живой, противник двигался очень быстро. Гораздо быстрее, чем это хотелось бы Ингвару. Существо перехватило ругу кисть, пытаясь вырвать из нее драгоценный меч.
      Второй рукой гигант стиснул Игорево горло.
      Отлаженным на тренировках движением Ингвар двинул Маску подъемом стопы в пах, следом за этим, указательный палец его левой руки глубоко проник в широкую глазницу демона, почти достав до извилин, если они, конечно, были..
      Полуослепленная Маска взревела, отшвырнув от себя парня. От этого крика, казалось, содрогнулась сама Земля. Но жуткий вой вскоре прекратился, потому что следом волшебный клинок Велеса разрубил демона от макушки до пояса...
      Теперь Ингвара-Игоря переполняла невиданная Мощь. Он хотел выплеснуть ее наружу, но никак не удавалось. Руг остервенело кинулся на троих данов, подоспевших на помощь Флорентийцу. Те, не дожидаясь и не сговариваясь, разом швырнули в него фрамеи. Ингвар поскользнулся. Это спасло его от копий и немного удлинило жизнь врагам, на пару секунд..., но не больше.
      И только тут Ингвар заметил, что в живых из ругов остался он один. Трупы, трупы, трупы... Со всех сторон к последнему из защитников острова спешили все новые и новые противники...
      Игорь рвал и метал. Он крушил длинные одномачтовые суда. Порою было достаточно одного касания, чтобы волшебная сталь сломала хрупкое и гнилое дерево. Всюду, где еще падала длинная в кровавых лучах тень кладенца, всюду были тление и смрад.
      Он резал противников, точно свиней. Не играя в благородство, Игорь наносил самые подлые, самые коварные и наиболее смертоносные удары. Он разил в шею, живот и промежность. Но сделай Игорь даже маленькую царапину, враг умирал - и это было главное.
      Руг искал Флорентийца. Ингвар звал епископов на Страшный Суд.
      Странно, Игорь не чувствовал усталости.
      Меч вел его за собой, сталь Хтонических Богов вершила свое дело. Но чем яростней и настойчивей он обрушивался на проклятых врагов, тем ожесточеннее выглядело их сопротивление. Порою его, или Ингвара - не все ли равно, оттесняли к воде, и тогда высокая набежавшая волна окатывала парня с ног до головы, грозя утащить за собой на забаву к Морскому Владыке. Но Игорь вырывался и вновь бросался на данов, чтобы получить пару- тройку крепких ударов, чтобы нанести десяток своих, куда более опасных.
      Тело было избито и исколото. Во рту пересохло.
      Наверное, безумец, снискал расположение врагов, и они решили подарить ему медленную смерть.
      Нет, просто уж не осталось смельчаков, готовых скрестить оружие с Последним из Ругов. В Ингвара летели стрелы, копья, камни. Иногда, казалось, сами мертвецы хватают его за щиколотку, стараясь опрокинуть на землю. Но меч Игоря находил добычу и доставал ее всюду.
      Он перемолол в одиночку уже не менее сотни данов. Возможно, Колдун попал в их число. Игорь не утруждал себя запоминанием лиц, и Ингвар тоже. Сперва он шел к намеченной цели, методично очищая берег от захватчиков. Даже если красноликий Хорс скроется за обзором - даже тогда он не остановится.
      Косые уродливые тени порожденные пламенем, бушующим над Храмом, носились по песку. Багряное небо снова заволокло тучами. Где-то за облаками загромыхало. На Ингвара налетел крестоносец в блестящей броне. На грязном от крови плаще германского рыцаря искривлялся Крест. Руг расколол железную башню поперек. Тень хлестнула по вороному скакуну, превратив его в жалкую дохлую клячу.
      Но он все чаще падал. И все чаще и отчетливей кольца железной рубахи отражали скользящие удары. Выли стрибы, поднимая в воздух тучи песка. Глаза слезились. Горело обветренное лицо. Звенела порванная кольчуга. Смачно чавкали сапоги, полные вражьей крови.
      Будто бы все демоны Хаоса вылезли на поверхность, поиздеваться над Игорем. Всякая случайность, любое ничтожное по своей вероятности событие непременно случалось теперь.
      Устойчивый камень обращался в липкую глину. Мокрый песок затягивал на манер зыбучего. Враги мерещились там, где их давно не было, и возникали, словно в сказке, из под земли неожиданно. Клинок вибрировал и гудел, описывая круг за кругом, словно коса, срезая живые колосья, перезрелые, спелые и недоросль.
      Мышцы то сводило, то их пронзала нервная дрожь. Игорь не мог сосредоточиться и осмыслить действо, вершителем которого стал. Он не успевал подумать, как на место одной мысли лезла другая, прямо противоположная. Игорь злился на себя, а Ингвар пропускал все новые и новые удары.
      Один из них был столь силен, что опрокинул руга на спину. Парень попытался вскочить, но тупая боль в груди оказалась сильнее. Наконец, раскаленный кладенец выскользнул из внезапно ослабевших рук. И уже поднявшись было на одно колено, Ингвар рухнул навзничь, словно с потерей магического оружия жизнь оставила истерзанное тело, задув последний светильник.
      - Это все, Ингвар! Прощай! - ослепительной болью вспыхнуло в мозгу.
      * * * Храм пылал, обратившись в раскаленную печь. Сверху падали балки. Инегельду казалось, даже камни плавились от нестерпимого жара. В центре кумирни возле обгорелого идола Свентовита, прижавшись к ногам исполина, искали спасения несколько женщин, укрывавших от языков беспощадного пламени двух- трех малолеток. Одна из женщин была в тягости, и судя по округлившемуся стану ей предстояло разрешиться двойней. Она с надеждой и ужасом взирала на Инегельда. Лик Верховного Жреца и в самом деле внушал страх.
      Ворота гулко звенели под ударами мощного тарана. Казалось, еще немного и враги ворвутся опять. Но лучше сгореть заживо, чем стать презренной рабыней в доме дана или пасть жертвой надругательств под телами разгоряченных наемников.
      Инегельд, Вальдс и Верцин о чем-то спорили.
      - Уходите! Спасайте людей, я сумею за себя постоять. Всеотец прислушается к голосу Сына. Это последнее мое слово, и кончим на этом! твердо молвил скальд.
      - Задержи их у Восточного Прохода, остальные запеча...- начал Верцин.
      - Знаю, - оборвал его Инегельд.
      Затем, выхватив из ножен за спиной два кошмарных изогнутых меча, он начал пробираться в сторону указанных ему врат, готовых вот-вот поддаться напору извне. Проникнуть в Храм через прочие двери стоило большего труда, поскольку выходы там порядком завалило, и заклинание предусмотрительного Любомудра тоже чего-нибудь да и стоило. Может, кто из уцелевших параситов снаружи еще сдерживал ожесточенный натиск викингов. Но Инегельд чувствовал, что никого уже не осталось...
      - Замолчите, бабы! - рявкнул на причитающих женщин Верцин - Чтоб ни единого звука!
      Те смолкли. Но тише от этого не стало.
      Треск, лязг, звон, азартные крики, ржание. Все смешалось.
      Верцин тревожно поглядывал то на застывшего Брата, то на едва различимый в дыму силуэт Инегельда, то на черную от копоти исполинскую фигуру Свентовита:
      - Зачем ты нужен, Миролюбец? - закралась горькая мысль.
      Вальдс терпеливо ловил в сознании ускользающую Нить Велеса.
      - Помоги, Владыка Звездных Путей! Услышь меня, Небесный Водчий! Внемли, Великий отец моего златокудрого Господина!
      Сосредоточиться не удавалось, но он не сдавался. Какая страшная усталость! Однако, именно в такие моменты, на пороге Смерти, на самом Лезвии Клинка, обостряются человеческие способности, именуемые почему-то сверхестественными или магическими.
      Вальдс шел по Лезвию добрых шесть десятков лет. Но никогда еще он не был так силен и так уверен в себе.
      Никогда еще он не прибегал к Заклятью Перекрестка, использовать которое можно только раз, да и то, ценой собственной жизни. Знал об этом и Верцин.
      Наконец, старания волхва увенчались успехом.
      - Ты готов, Брат?
      Верцин кивнул.
      Он явственно увидел Тропу Вотана, клубок голубоватых Волосожар. Вальдс протянул руку и, подобрав их нить, потянул за нее. Бездонное чрево звездных тоннелей распахнулось и поглотило Дерзкого Смертного. Но волхв цепко держал драгоценную нить, наматывая ее на ладонь. Усилием Воли раздвигая Передние Пределы, он смело зашагал по искристому следу.
      - Пора! - сказал Верцин, подталкивая и без того испуганных женщин к Черной Пустоте, возникшей там, где только что стоял Вальдс.
      - Это подземный ход, да? - дернув Верцина за полу плаща, спросила голубоглазая русая девчушка.
      - Подземный ход, конечно. И на том его конце вам ничто не будет угрожать. Давай, маленькая, спускайся поскорей!
      - А нас там ждет папа, да?
      - Он потом вас найдет, - солгал жрец, на ощупь погладив ребенка по головке...
      Огня в Храме было предостаточно, но очи застлал Млечный Туман. Веки налились свинцовой тяжестью и намертво сомкнулись, но волхв знал, на что шел. Да так, пожалуй, и лучше.
      Наконец, мимо жреца томно проследовала беременная. Верцин взял ее белую миниатюрную кисть в свою иссохшую ладонь:
      - У тебя будут мальчики. Два мальчика.
      Их ждут великие дела. Смелых влечет море. Зови их Соколами.
      - Спасибо, мудрейший. Ругам не краснеть за своих детей, - молвила она, и ужаснулась - из-под полуприкрытых век волхва проглядывала безбрежная тьма.
      - Ступай же! - торопил он.
      - Не медли, Верцин! - раздался гулкий, словно из глубочайшего в мире колодца, ужасный Голос.
      В тот же миг тяжелая охваченная пламенем балка ринулась вниз, похоронив под собой последнего из жрецов. Черная бездонная пасть открытого было тоннеля захлопнулась.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ПОСЛЕДНИЕ ИЗ АРКОНЫ
      Ингвар, нет, теперь уже Игорь, и только он, лежал не в силах пошевелить и пальцем. Морской ветер ворошил его русые волосы. Перед глазами был лишь кусок звездного неба, да берег, усыпанный трупами и, как губка, пропитанный человеческой кровью.
      Шум прибоя заглушал стоны раненных.
      Близилась полночь. Неожиданно он увидел, скорее даже почувствовал, странное, непонятное, едва различимое облачко, легкую дымку, которая быстро сгущалась, меняла плотность, испытывала удивительные метаморфозы.
      И эта туманность родила девушку, прекрасную, как сама природа, светловолосую валькирию*. Воительница была одета в серебристую броню, плотно обтягивая стан, волшебная кольчуга, сработанная мастеровитыми гномами, лишний раз подчеркивала все достоинства тела.
      Из этого же тумана, вдруг, выглянула лошадиная голова, колдунья вела под уздцы белоснежного златогривого коня. Дева битв перешагивала через трупы, пристально вглядываясь в лица убитых.
      Вот она склонилась над рыжим даном, чело которого пересек ужасный шрам. В грудь викинга глубоко впились две арбалетные стрелы. Но даже не живой, он сжимал в руке большой прямой скандинавский меч. Валькирия поцеловала мертвеца...
      И чудо! Раны на павшем стали сами собой заживать, рубцы разгладились, исчезли следы крови. Игорь видел это вполне отчетливо, потому как лежал метрах в четырех от скандинава. У него раздался бы возглас удивления, если б не полнейшая беспомощность, да и во рту пересохло, когда Игорь заметил пробуждение воина. Воскресший приподнялся на локте - валькирия в это время как раз вытянула из него последнюю стрелу и улыбнулась герою: "Отец Ратей ждет тебя в Вальхалле, храбрый викинг!"- сказала богиня. И он улыбнулся в ответ, впрочем, эта улыбка так и не сходила с его уст в последние минуты перед недавней кончиной.
      Секунда - и валькирия взлетела в седло.
      Конь рванулся в небо, оставляя за собой искристый след, подобно комете. Если бы Игорь мог привстать, он бы увидел, что рыжий дан не одинок. То там, то тут над полем брани тенями мелькали невесомые силуэты убитых бойцов, влекомые воинственными девами Асгарда в обитель богов.
      - А они все-таки верили!? Но почему же тогда...? - удивился Игорь - В самом деле, не важно, что ты носишь крестик на груди - душа остается языческой.
      Мерзко завывая, черти воровали души отъявленных грешников, они будтобы запихивали нетленное в мешки и волочили их по двое- трое в самую бездну. Сатана, надо полагать, будет доволен.
      Вот на неизведанных высотах, средь бескрайних просторов Вселенной зародился маленький рыжий огонек, который постепенно вырос в алое пламя, устремившееся неудержимым пожаром из мрачных глубин Космоса к Земле. Быстрый, как метеор, на кровавый берег полыхающим вихрем спустился гигантский волк. Даже самый крупный матерый хищник не пошел бы ни в какое сравнение с этим зверем.
      От него веяло неимоверной магической Силой. Волчья шерсть так и сверкала грозным небесным огнем, только, вот странность, Игорь не чувствовал жара.
      Некоторое время Семаргл бродил среди трупов, обнюхивая искалеченные, порубанные в страшной сече тела.
      Наконец, он выбрал кого-то, достойного чертогов Вышнего. Это был Ратибор, что в последней своей битве прикрывал Ингвару спину. Здесь он нашел свою Смерть, но теперь обретал Бессмертие. Игорь видел, как Семаргл слизнул запекшуюся кровь с лица молочного брата и у того мигом срослись лопнувшие вены, затянулись неизлечимые рваные раны на груди.
      - Садись ко мне на спину! - сказал Волк Ратибору, - Я отнесу тебя в Светлый Ирий.
      - Я не поеду один. Возьми со мной Ингвара. Брат храбро бился и достоин встретить новую зарю.
      Семаргл наклонил свою волчью морду к Ингварову лицу, и бездонные глаза бога проникли в самую суть, заметив присутствие Игоря. И человек увидел в очах Огненного Волка свет далеких вечных звезд, нежность летних зорь, гнев подземных глубин и недоступное разуму смертного Знание.
      - Я не могу это сделать. Час твоего брата еще не пробил, да и мне он не принадлежит! Пусть каждому воздастся по его вере.
      Ратибор не посмел спорить с Волком. Он лишь поцеловал Ингвара в лоб и двинулся вслед за Огнебогом.
      Ночь соткала из тишины и пустоты женщину в длинных черных одеяниях. То была Желя - богиня скорби и печали.
      Несколько слезинок обожгли щеку.
      Игорь потерял чувство времени и реальности всего происходящего. Он будто-бы отвлеченно взирал на эту фантасмагорию со стороны. Между тем на поле брани, на арену, усеянную трупами актеров, ангелом Смерти спустился ... Да нет! Поднялся из "ада" Пекельного царства, Черный Ворон.
      Птица сверкнула оком и уставилась на Ингвара, оценивая важность и ценность добычи. Ворон, вестник скорой кончины, неуклюже перешагивая через тела, подбирался все ближе и ближе. Вот, он нацелил огромный острый клюв и совсем уж было приготовился полакомиться человечьим глазом... Если сеча у посланца Смерти на ужин вечно зеркало души.
      Игорь зажмурился. То было его первое осмысленное движение в сторону Жизни.
      Бац! Чудовищная кошачья лапа вынырнула из Пространства и прищемила птице хвост. Следом за лапой показалась передняя половина ее обладателя. Хвост и задние лапы хищника находились еще в какой-то иной действительности, которую чаще называют Другим Измерением. Баюн насмешливо разглядывал трепыхавшееся в когтях создание Чернобога.
      - Гляди - улыбнулся кот Игорю во весь рот - сейчас снова про малых детушек вспомнит!
      - Не губи меня, могучая Киска! Пожалей моих воронят! Худо им без старика ! - взмолился Ворон.
      - Сколько раз я тебе говорил, чернец, не называй меня Киской, - вспылил кот.
      - Виноват! О всесильный Рогни! Обознался я сослепу. Владыка, ну зачем же так? - канючил Ворон.
      - Ладно, проваливай! После поговорим?
      Лети себе, и в следующий раз будь внимательней! - фыркнул Баюн и ослабил хватку.
      Птица не замедлила воспользоваться любезностью кота и взмыла в воздух, растворившись во тьме.
      На этом, однако, злоключения Игоря на кончились. Не успел посланец Велеса куда-то бесшумно исчезнуть, как внезапно среди поля брани возникла колесница, влекомая двумя голубыми кошками, величиной с хорошую пантеру. Ими правила женщина удивительной красоты и непередаваемой словами той таинственной внутренней силы, которую по праву можно было бы назвать божественной.
      Две валькирии склонились пред ней в почтительном поклоне, в котором, однако, не было и тени услужливости.
      Асиня повелительно указала на колесницу двум- трем мертвым, если это слово вообще применимо, девушкам в иссеченных кольчугах. Словенки, среди которых парень узнал Власту и Гориславу - подруг Влады, безропотно подчинились.
      - Я забираю и этого, - обратилась богиня к помогавшим ей валькириям, указывая на Ингвара, - Он мне нравится. И в нем больше от крови ванов, чем асов.
      - Великая Фрейя, этот человек еще жив.
      - Он достаточно хорош, чтобы служить мне в Фолькванге. И если Харбард не взял воина в Вальхаллу - его душа принадлежит Фрейе по праву. Юноша утешит меня, как некогда Одд. Что с того, если мальчик жив - он все равно умрет. Я так желаю, я так хочу!
      - и она взошла на повозку, где странным образом уместились выбранные ею павшие.
      - Мало ли что ты хочешь? - дерзко выступил из пустоты Баюн - Уж нельзя и отойти на минуту?! Ищи себе другую забаву - парень мой!
      Фрейя окинула взглядом громадный кошачий силуэт и, вдруг, в бессильной женской ярости вскинула по направлению к коту точеные персты. Валькирии схватились за оружие.
      - Колдуй - не колдуй, а надо мной у тебя власти нет! Ты еще пешком под лавку в нашей горнице ходила, когда я освежевал Апопа.
      Только тут Игорь понял, что котище все это время жмурился, поскольку Баюн наконец открыл глаза, и тьма заметно рассеялась. Нимб мощи, окружавший богиню при свете колдовских кошачьих очей и вовсе померк, так выглядит настольная лампа рядом с прожектором.
      - Долг платежом красен, как говорят ваны. Теперь, моя очередь. Думаю, и тебе, дочь Ньерда, легкая встряска не повредит? Ну-ка, котята, несите эту ведьму кудаподальше! - заложив два когтя в пасть, Баюн оглушительно свистнул, запряженные в колесницу звери рванули в галоп, потом в карьер.
      - Вы тоже, брысь отсюда, маленькие негодники! - зашипел он на крошечных крылатых созданий, чей лучезарный сонм кружился рядом. Те в испуге скрылись, улетели искать более добропорядочную жертву. Старуха с косой, и впрямь, слепа, или, просто, вредина, если из-за нее такие сложности у небожителей.
      Баюн скалой возвышался над Ингваровым телом. Пушистый мех волшебного кота щекотал окровавленную кожу сквозь брешь брони, длинные колкие усищи антеннами торчали в разные стороны.
      Кошачья морда приблизилась к лицу человека, смертный замер. На Ингвара сквозь зеленые глаза зверя взирали неимоверные очи Велеса.
      Человек тоже смотрел на древнего бога, не в силах оторвать взгляда. И это было последнее, что он сумел увидеть. Срединный Мир прощался с героем.
      * * * - Я нашел их! Всеволод!
      - Да, это они! Сам вижу, не кричи! - Сев встал на колени возле бездыханных тел двух названых братьев.
      Паучок торопливо пробежал по серебристой нитке. Росинка слезой соскользнула на землю.
      Немногим, очень немногим из ругов было суждено встретить новое утро. Всеволод споткнулся о чью-то отрубленную голову. Это было все, что осталось от храброго Труана.
      Славный телохранитель Сигура, Гетарикс, и Руальд валялся тут же. В могучую грудь Фрелава вошел дротик. Из глаза седобородого Веремуда торчал стилет. Спите вечным сном, богатыри руянские! Свеи или пруссы, ляхи или варины, поморяне или бодричи - вы пали в лютой схватке, защищая Правду и Веру наших предков, как и достойно мужчины. Вы погибли в битве за Волю.
      - Смотри, Сев! - Златоус указал на громадные волчьи следы, там где ступала лапа Зверя - выгорела трава и опалился камень.
      - Огнебог унес их души. Нам предстоит позаботиться о бренном. Ну-ка, помоги мне вытащить из- под Ингвара этот клинок.
      Совладать с осиротевшим кладенцом было не просто. Металл налился неимоверной тяжестью, даже такие словенские силачи, как Всеволод и Златоус с трудом подняли оружие и, взвалив длинный меч на плечи, зашагали к обрыву.
      - Один Чернобог знает, как Ингвар с ним управлялся! - пробормотал Сев, не подозревая, насколько он близок к истине.
      Однако, клятва есть клятва. Всеволод обещал побрательнику, что похоронит, мол, кладенец в водах Янтарного моря, не даст осквернить благородное железо, коль хозяина убьют.
      - Полетел к самому Ящеру! - выругался Златоус, когда с прощальным свистом меч разрезал клубы тумана и исчез внизу.
      - Полдела свершили. Идем, поищем лодью.
      Брат сказывал - она следом явится...
      Руги двинулись вниз по склону. На полпути им встретился Инегельд, он сидел у свежего могильника. Сжатые в кулак пальцы его левой руки обвивала сердоликовая змейка бус Светланы.
      - Мы отомстим, мы за всех отомстим! - промолвил Инегельд, глядя Севу в глаза - Дай срок! Но сейчас - поздно! - и его два зловещих меча вновь удобно устроились в ножнах за спиной, будто бы не покидали их никогда.