Под Опалой, на Большой

Все необходимое, вплоть до ружей и патронов, еще с вечера находилось у него в машине. Уже в темноте, после того как к Сергею в погреб перевезли икру, при свете фонарика они поставили на место заднее сиденье, а затем и уложили в "уазик" все, что им понадобится на охоте.

Внутри Сергей ощущал смутное беспокойство, и не столько за себя, сколько за друзей. Вправе ли он подвергать их такому риску из-за собственной глупости? Если бы он тогда послушался жены, если бы в то утро не забыл на холодильнике нож, ничего бы этого не было. Не пришлось бы сейчас ехать на тундру и подвергать смертельной опасности себя и своих друзей. Но на то они и друзья. Ведь случись что-либо подобное с кем-нибудь из них, разве он остался бы в стороне? Да ни за что! Будь что будет.

Минут через десять подъехал Андрей. Сергей, как обычно, сел на сиденье рядом и поздоровался с другом.

– Как настроение? – Андрей был в отличном расположении духа, словно ехал не на встречу с диким и грозным зверем, а порыбачить на спиннинг.

– Какое тут может быть настроение! – Сергей с грустью махнул рукой.

– Ну, это ты брось! – сказал Андрей, трогая с места. – Завалим мы твою зверюгу. Куда она от нас денется? И Вася заходи!

По всему видно было, что он хочет подбодрить друга.

– Вот увидишь, мы из нее еще шашлыков нажарим. Только, чур, "поляну" ты накрываешь.

– Андрюха! – воскликнул Сергей. – Если мы ее зажарим, я тебя целый год каждый день поить буду!

– Ну, столько моя печень не выдержит. Да и Ирка нас раньше похоронит. Но на неделю я согласен. Только учти – один пить не буду.

– Все вчетвером гулять будем. До посинения.

Сергей заметил, что от нескольких минут общения с никогда не унывающим другом у него и впрямь заметно улучшилось настроение.

Тем временем они подъехали к дому Вадима. Он тоже ждал, сидя на лавочке около подъезда. Как и Сергею, Андрей задал Вадиму тот же вопрос, когда тот устроился среди мешков на заднем сиденье и захлопнул дверцу:

– Как настроение?

– А как у Петра перед Полтавой, – нарочито бодро ответил Вадим. – Приподнятое и боевое.

– Вот! Настоящий охотник! – И Андрей повел машину за последним членом их компании.

Они подъехали к дому, где жила Валентина, подруга Толика. На лавочке у подъезда того не оказалось.

– А он точно у нее ночует? – поинтересовался Вадим. – Может, у себя дома?

– Мы ж его этой ночью сюда привозили, – сказал Андрей. – Если только разругался с ней…

Они подождали минуты три.

– Пойду зайду. А то, может, и правда зря стоим?

Только Андрей собрался выйти из машины, как дверь подъезда распахнулась, и из нее выбежал Толик, на ходу надевая ветровку.

– Извините, мужики, – сказал он, усаживаясь рядом с Вадимом. – Чуть не проспал.

– Так и скажи, что от Вальки оторваться не мог, – глядя на Толика через плечо, пошутил Андрей.

Тот широко заулыбался и ничего не ответил.

– Ну, тебя про настроение спрашивать не буду. И так все видно, – под дружный хохот друзей сказал Андрей. Он вдруг стал серьезным, чуть-чуть погазовал на месте и затем произнес: – Ну, с Богом, мужики.

Машина плавно тронулась с места и стала набирать ход, а ее водитель сразу же снова превратился в балагура и остряка Андрея Самойлова, каким всю жизнь его знали друзья.

Грунтовка после дождя еще не просохла и по-прежнему представляла из себя грязное месиво со стоящей в глубокой колее водой. Чтобы опять не пришлось освобождать "уазик" при помощи лопаты, Андрей вел машину аккуратно, на малой скорости.

Всю дорогу Сергей внимательно всматривался в окружающую их тундру, боясь и в то же время надеясь увидеть бурую тушу одноглазой медведицы. Но тундра, насколько хватало глаз, была пуста.

Подъехав к Ржавому ручью и остановив машину у дороги, они пешком немного углубились в тундру. Место для лагеря выбрали метрах в пятистах, где была более-менее ровная площадка для палатки и с таким расчетом, чтоб поблизости не было шеломайника и оврагов, где бы могла спрятаться медведица. Не снимая с плеч заряженных ружей, они перенесли все имущество из машины на эту площадку.

В начале десятого утра палатка была поставлена, вещи разложены по своим местам, и лагерь стал вполне пригоден для проживания. Толик принес с ручья воды в чайнике и поставил ее кипятить на компактную плитку, работающую от газового баллончика... Как выяснилось, никто в это утро не завтракал, и все с аппетитом налегли на галеты и рыбные консервы, запивая их горячим ароматным чаем.

Перекусив, Сергей закинул за плечо карабин и стал прохаживаться в стороне от палатки, постепенно отходя от нее все дальше. Оставшиеся в лагере друзья сидя и полулежа на земле в обнимку со своими ружьями вели неторопливую беседу. Андрей несколько раз с грустью проводил взглядом небольшие стайки куропаток, пролетающие совсем близко.

– Эх, зараза! – в сердцах выругался он. – Из-за этой твари даже дичи нельзя настрелять. Если начать палить, она ни за что не подойдет.

– Да. А как бы здорово было на ужин куропаточек зажарить!.. – мечтательно проговорил Вадим.

– Ужин ужином, а с обедом что-то думать надо, – сказал Толик. – Я пойду опять за водой схожу, а вы начинайте картошку чистить.

Прошел обед, прошел ужин. Медведица не показывалась. Сергей изредка возвращался в лагерь и, перекусив или перебросившись с товарищами несколькими фразами, опять удалялся в тундру.

Наконец солнце село, и начали сгущаться сумерки. Одному в тундре оставаться становилось опасно, и Белов присоединился к друзьям. Присев на кочку рядом с палаткой и положив карабин, он сказал:

– Ведь я чувствую, что она где-то рядом, ощущаю ее и… не вижу. Где она может прятаться?

– А может, чувствует, что мы по ее душу пришли? Вот и не высовывается, – предположил Андрей.

– Ну, ты уж из нее вообще какое-то суперсущество сделать хочешь! – Сергей взял протянутую ему Толиком кружку и стал маленькими глоточками отхлебывать из нее горячий чай.

– Мне кажется, что она просто темноты ждет, – сказал Вадим. – Ночью нужно будет держать ухо востро.

– Уже почти ночь. – Андрей повел глазами вокруг себя. И действительно – сумерки уже готовы были превратиться в темноту.

– Да. Пора уже светом вооружаться. Где там наши фонарики? – Толик полез в палатку.

Через минуту он вынырнул из нее, держа в каждой руке по два мощных фонаря, и раздал их друзьям.

– Сейчас одиннадцать, рассветет в пять, – сказал Сергей, включая свой фонарь и направляя его луч в тундру, чтобы проверить, насколько хватает его света. – Дежурим по три часа.

– Кто первый? – спросил Вадим.

– Вы с Толиком ложитесь, отдыхайте, а мы с Андреем подежурим. В два вас поднимем. Дай Бог, может, она до этого времени появится. А если не появится, завтра по светлому по очереди уже отоспимся.

– Идет, – согласился Вадим, доставая сигарету. – Давай перекурим – и в люлю. Хотя и спать-то еще не хочется. Привыкли уже ночью работать, а днем спать.

– Надо, Вадим, хоть немного поспать, чтобы под утро не уснуть, – сказал Толик, тоже прикуривая.

– Да знаю.

Чтобы не сажать быстро батарейки, они по очереди включали фонари и светили в тундру. Вокруг по-прежнему было тихо. Никакого движения.

Минут через десять Толик и Вадим ушли в палатку и, немного покопошившись, упаковались в спальные мешки и затихли. Сергей и Андрей остались на посту одни. С включенными фонариками, постоянно озираясь и держа ружья на изготовку, они то прохаживались возле палатки, то присаживались здесь же на кочки, при этом изредка вполголоса переговариваясь.

Минуты тянулись мучительно долго. В очередной раз посмотрев на часы, Сергей увидел, что время их дежурства наконец-то кончилось. И ничего за эти три часа не произошло. Вокруг них, насколько хватало света фонарей, по-прежнему лежала пустынная и безмолвная тундра.

Разбудив Вадима с Толиком и дождавшись, пока те придут в себя после сна, Белов и Самойлов заняли их места. Сергей не стал упаковываться в спальный мешок, а лег поверх него, положив карабин рядом. Андрей вскоре заснул, а к Сергею сон не шел. Еще около часа он лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к тому, что происходит за брезентовыми стенами палатки. Но по-прежнему снаружи стояла тишина, лишь изредка прерываемая приглушенным разговором караульных. Как уснул, Сергей и не заметил.

Его сон был коротким, менее часа. Он проснулся от грохота снаружи. Кто-то выстрелил дублетом. Белов резко вскочил на ноги, сжимая в руках карабин. Низкий потолок палатки не позволял выпрямиться в полный рост. Рядом копошился Андрей, пытаясь выбраться из спального мешка.

– Мужики! Вот она! Рядом совсем! – кричал на улице Толик.

– Где? – послышался голос Вадима.

– Да вон, справа!

Грянул еще выстрел, почти сразу же второй.

"Мужики, наверное, перезаряжают свои двустволки, – подумал Сергей, выскакивая из палатки. – Эх! Надо было им моего "Вепря" оставить!"

– Где она? – крикнул он.

– За лучом смотри! – Толик посветил фонарем вслед быстро удаляющемуся темному пятну.

Сергей вскинул карабин и одну за другой выпустил вдогонку убегающей медведице все пули, находящиеся в стволе и магазине. Он заметил, как та, словно споткнувшись, прильнула к земле, но через мгновенье опять вскочила и побежала дальше.

Рядом появился Андрей, наконец-то разобравшийся со своим спальником, и выпустил в зверя оба жакана, которыми было заряжено его ружье.

Через несколько мгновений медведица исчезла из поля зрения охотников – света фонариков было недостаточно на такое расстояние.

– Я попал в нее, это железно! – сказал Вадим, как и все, глядя в ту сторону, куда убежал зверь.

– Да и я не мог промахнуться. – По голосу Толика было слышно, что он еще очень возбужден. – Она была шагах в пятнадцати от меня. И откуда она появилась? Ведь я только что светил в ту сторону, и ничего не было. Как из земли выросла.

– Точно "злой дух Ямбуя", – заметил Андрей.

Сергей посмотрел на часы.

– Через час рассветет, – сказал он. – Раз ее ранили, она должна где-то залечь. Пойдем по следам крови и добьем, если надо будет. Сейчас за ней идти опасно. Не дай бог, где затаится…

– По крайней мере, сюда она больше не сунется, – сказал Вадим, закидывая ружье за плечо. – Давайте пока чаю попьем, что ли? Что-то у меня от этих кошмариков аппетит разыгрался.

Когда уже достаточно рассвело, чтобы можно было передвигаться без помощи фонариков, друзья отправились на поиски зверя. Через сотню шагов от палатки они обнаружили в траве капли крови.

– Точно, ранили, – сказал Вадим.

Начиная с этого места капельки крови указывали им направление, по которому бежала раненая медведица.

– Ну зараза! Теперь она от нас далеко не уйдет, – сказал Андрей, всматриваясь вдаль, туда, куда вела кровавая дорожка.

Пройдя по следу километра два, охотники уперлись в заросли шеломайника. Примятая трава показывала, что медведица ушла именно туда. Заходить в шеломайник было опасно. Высокая трава не давала никакой возможности обзора, и лучшего места для медвежьей засады нельзя было себе представить. Но у них не было выбора. Раненого зверя нужно было добивать, чтобы наконец-то покончить с этим кошмаром.

Сергей вслепую выпустил весь магазин в заросли и, перезарядив карабин, первым двинулся по пробитой медведицей тропе. Через пару десятков шагов они вышли на примятый пятак, посреди которого алело большое пятно крови.

– Отлеживалась здесь, – тихо произнес Сергей. По другую сторону пятака тропа из примятой травы продолжалась. Направились по ней.

Выйдя из шеломайника и пройдя еще с километр, уперлись в ручей. На другом его берегу крови не оказалось. Медведица пошла по воде. Но куда – вверх, вниз?

Они пошли вверх, внимательно рассматривая оба берега. Пройдя около трех километров, решили вернуться и прошли вниз, почти до самого моря, до того места, где "уазик" Андрея дожидался своих пассажиров.

– Вот сука! – выругался Сергей, оглядываясь вокруг. – Опять ушла.

– Не переживай, Серег, – поспешил успокоить его Вадим. – Она все равно от кровопотери сдохнет.

– Пока я своими глазами не увижу ее труп, не успокоюсь.

– Да перестань, Серый, – поддержал Вадима Андрей. – Ты видел, сколько кровищи она потеряла? Вадим прав. Она уже наверняка где-нибудь скопытилась. Видно, дырок мы много в ней насверлили. Мясо и шкуру только жаль. Но выжить – она не выживет. Пошли собираться, и так полдня за ней проходили. Ноги уже гудят.

Сергей в душе соглашался с друзьями, что, потеряв столько крови, медведица не выживет. Но в нем жили и сомнения – однажды он уже убедился в ее неправдоподобной живучести. Еще раз оглядев округу, он сказал:

– Пошли.

– Надо бы это дело отметить, – сказал Андрей, когда они въехали в поселок.

– Хорошо бы, – поддержал идею Толик.

– Без проблем, – сказал Сергей. – Давайте сейчас зарулим ко мне домой. Я возьму деньги, купим что надо – и на фазенду. Разгрузимся, а там и гульнем.

– А твоя? – поинтересовался Вадим.

– Лариса сегодня на работе, – ответил Сергей. – Да она никогда и не была против.

– У Сереги Ларка – золото, – подтвердил Андрей. – Не то что моя кобра.

Друзья засмеялись.

– Эх, Андрей! Не ценишь ты свою жену, – сказал Толик.

– Я ее ценю, – Андрей уже подъезжал к дому Белова, – но только когда у нее в руках нет скалки или сковородки.

Все опять рассмеялись. Андрей хохотал громче всех. Друзья освобождались от пережитого стресса.

Сергей вышел из машины и пошел к подъезду. Поднимаясь по лестнице, он ощущал смешанное чувство радости и тревоги. Он не знал, чему верить – глазам или сердцу. Глаза говорили, что одноглазая медведица, его кровный враг, либо уже мертва, либо вот-вот сдохнет. Но сердце упрямо твердило об обратном.

33

День проходил за днем. Закончился июнь, наступил июль. Отметив десятого числа самый главный в этих местах праздник – День рыбака, добрая половина мужского населения Камчатки подалась на море и на реки: со дня на день должна была толкнуться горбуша. Наши охотники опять перевоплотились в рыбаков и тоже поехали на море, на свой стан, к своей палатке, которую до сих пор охраняли рыбводовцы Олег Васильев и Игорь Соловьев.

На побережье горбуши было мало, зато очень хорошо весь июль шла кета. И друзья работали не покладая рук, изредка наведываясь домой, в основном во время нечастых в это время года штормов.

Наступил август. Об одноглазой медведице ничего не было слышно. Больше никто не видел ни ее саму, ни ее следов. Орлов ходил по поселку гоголем. Он был уверен, что только благодаря ему была ликвидирована угроза, больше месяца висевшая над жителями вверенного ему села.

Сергей постепенно успокоился. Да и его друзья старались не вспоминать об охоте на Ржавом ручье: были уверены, что в ту ночь они покончили с взбесившимся зверем.

Жизнь по-прежнему текла своим чередом, и население Усть-Большерецка уже волновали другие проблемы.

В середине августа неплохо толкнулся кижуч – одна из самых ценных лососевых пород. И по всему побережью с новой силой закипели рыбацкие будни.

Близилось первое сентября. В этом году дочка Сергея должна была идти в первый класс. У Толика детей не было, а Андрей в воспитании сына целиком полагался на жену. Провожать детей в школу поехали Сергей и Вадим, Андрей с Толиком остались на море.

В среду тридцать первого августа рано утром Самойлов привез Белова и Локтионова в поселок.

– Ну что? Когда за вами заезжать? – спросил Андрей, подъехав к подъезду Сергея. За пару минут до этого Вадим вышел около своего дома.

– Чего машину зря гонять? – ответил Сергей. – Мы же налегке. Сами второго числа на автобусе доедем.

– Как знаешь. Мне не тяжело.

– Зачем напрасно бензин жечь?

Сергей не спешил выходить из машины. Он словно тянул время, как будто его что-то тяготило. Андрей друга не торопил. Он чувствовал, что с ним что-то не то. Наконец Сергей поднял ручку вверх и открыл дверцу, но вдруг опять задержался:

– Слушай, а у меня сегодня Ларка на работе. Может, поднимемся, выпьем?

За все время их знакомства подобное было впервые. Еще ни разу Сергей сам не предлагал Андрею выпить. Тот даже опешил:

– Да ты че, Серег! Я не ослышался?

– Нет, не ослышался, – улыбнулся Сергей. – У тебя как с запасами? Или поехали, в магазин сгоняем.

– Да у меня-то как в аптеке. – Андрей наклонился и достал из-под сиденья бутылку водки.

– Ну и пойдем. Все-таки у меня завтра дочка в первый класс идет. Чем не повод?

– Еще какой! Сейчас, только пришвартуемся.

Андрей подъехал к тротуару и заглушил мотор. Сергей, пропустив друга вперед, вошел в родной дом. Навстречу им из своей комнаты вышла Таня.

– Танюшка, ты дома? – удивился Сергей. – А я думал, ты у тети Иры.

– Меня мама приучает к самостоятельности, – с важным видом сказала девочка. – А тетя Ира меня вечером заберет к себе.

– А во сколько вечером? – Андрей насторожился. Для него было самым главным не попасться на глаза жены со стопкой водки в руке.

– Не знаю. Вечером, – пожала плечами Танюшка.

Сергей тем временем разулся и, присев на корточки, расставил руки:

– Ну иди, моя принцесса, поцелуемся. Я так по тебе соскучился!

Девочка подошла к отцу. Он ее поцеловал в щеку.

– Как мама? – спросил Сергей, выпуская дочку из объятий.

– Нормально. Хочешь, я тебе свои учебники покажу? Нам вчера их в школе выдали.

– Конечно, хочу.

Сергей поднялся на ноги и, повернувшись к Андрею, сказал:

– Андрюха, сообрази пока что-нибудь с закуской, а я сейчас.

Андрей понимающе кивнул и направился на кухню.

Сергей пошел следом за дочерью в детскую. Там Танюшка не без гордости похвасталась перед отцом новенькими учебниками, а также прочими школьными принадлежностями, которые они с мамой купили накануне на рынке и в книжном магазине.

– Ну вот видишь, Танюша, – сказал Сергей, внимательно выслушав объяснения дочери, что для чего нужно, – завтра ты уже совсем большая станешь, так что не подводи нас с мамой, учись хорошо.

– Я постараюсь, пап, – просто ответила девочка.

– Постарайся, дочур. Я хочу тобой гордиться.

Это прозвучало как напутственное слово. И едва ли что-то можно было лучше сказать в тот момент. Первый класс – это первый шаг ребенка в большую жизнь. Даже не шаг, а шажок. Но очень ответственный. Многие события из жизни постепенно сглаживаются, забываются, но не найдется ни одного человека, который не помнил бы свое самое первое Первое сентября.

– Ладно, Танюша, – Сергей ласково погладил дочку по голове. – Я пойду с дядей Андреем посижу.

– Хорошо, – кивнула головой Таня. – Пап, а ты сегодня дома останешься?

– Да, малыш.

– Ой как хорошо! А то меня завтра мама в школу от тети Иры вести хотела. А это надо и платье с собой нести, и портфель…

– Не переживай. Мы в школу из дома пойдем. Я тете Ире позвоню, скажу, чтобы не приходила. А к маме мы с тобой вечером вместе на работу сходим.

– Ага! – Девочка была счастлива.

На кухне стол уже был накрыт закусками, водка разлита по стопкам.

– Извини, Андрей, – сказал Сергей, присаживаясь на табурет. – С Танюшкой заговорился.

– Ничего страшного. – Андрей тоже сел за стол. – Не так часто ты ее видишь в последнее время.

– Ну, тогда давай за ее первый класс. – Белов поднял стопку.

Разговор за столом шел вокруг семейных проблем. Затем переключились на дела рыбацкие. Не пропустили и тему осенней охоты на утку.

Когда бутылка опустела, Сергей вдруг сказал:

– Слушай, Андрей, давай как-нибудь с тобой вдвоем съездим на Ржавый, еще поищем. Хочу я все-таки ее увидеть.

Самойлов укоризненно посмотрел на друга.

– Что ты все никак эту зверюгу из головы не выкинешь? Я про нее и думать забыл. Ее уже наверняка опарыши съели, а ты все не уймешься.

– Но шкура-то с костями осталась.

– Я так понял, что пока ты сам лично не убедишься – не успокоишься. – Андрей подцепил вилкой кусочек сыра и отправил его в рот. – Хрен с тобой. Ближайшую штормовую я посвящаю тебе. Неделю буду лазить по тундре, носом все поизрою, но найду тебе эту гадину. Точнее, то, что от нее осталось. Клянусь!

Андрей от природы был мудрым политиком. И сейчас, чтобы отвлечь друга и сменить тему, попросил:

– Серег, достань Ларискиных огурчиков. Что-то я не нашел.

– Да прошлогодние уже закончились, а свежие Ларка, наверное, еще не солила. – Сергей открыл дверцу холодильника. – Вон, свежие есть.

– Свежие не то. У твоей жены соленые огурцы получаются – просто песня.

– Завтра сходим с ней на фазенду и оборвем, что есть в теплице. Попрошу специально для тебя сделать.

– Буду очень признателен. – Андрей встал из-за стола. – Ну, я пошел.

– Давай. Я пока Ирине твоей позвоню.

– Не понял… – Собравшийся было уходить, Андрей застыл в дверях.

– Сказать, чтобы за Танюшкой не приходила, – засмеялся Сергей. – А ты что подумал?

– Ты так больше не пугай. – Самойлов с улыбкой покачал головой и двинулся к выходу.

На кухню вошла Таня.

– Пап, я кушать хочу.

– Сейчас, дочка. Что ж ты сразу не сказала, когда я пришел? – засуетился Сергей.

– Тогда я не хотела.

– Ну, иди пока к себе в комнату. Здесь накурено. Я приготовлю быстренько и позову.

Девочка кивнула и вышла из кухни.

Сергей открыл холодильник и стал изучать его содержимое. Ребенок голоден, нужно накормить.

* * *

В семь часов вечера того же дня проспавшийся Андрей высадил Сергея с Танюшкой около магазина, где работала Лариса, а сам, ударив по газам, поехал на море.

Войдя в торговый зал, Таня бегом бросилась к прилавку:

– Привет, мам!

– Ой, привет! – Лариса рассчиталась с покупателем и, понимая, что дочка не могла прийти в магазин одна, посмотрела в сторону входа.

Улыбаясь, к ней приближался муж.

– Сережа, ты?..

– А как я мог не приехать? – Сергей через прилавок поцеловал жену. – Завтра же первое сентября.

– Так ты останешься?

– Конечно. Я послезавтра уеду.

– Здорово! – Лариса была счастлива. – Надо Ирину предупредить, а то я ее просила…

– Я уже позвонил.

Лариса засмеялась.

– А я попросила сменщицу, она завтра пораньше придет. Я дома буду в восемь. Линейка в девять, так что будьте готовы.

– Всегда готовы! – Сергей изобразил пионерский салют.

Со счастливыми улыбками, Сергей и Лариса смотрела друг на друга. Они очень соскучились врозь. Очень… Их глаза радостно светились. У людей этот свет называется любовью.

34

Часы в коридоре показывали десять минут девятого, когда Лариса, открыв дверь своим ключом, вошла в квартиру. Танюшка в это время умывалась, а Сергей в футболке, трико и тапочках на босу ногу суетился на кухне, готовя завтрак. Он выглянул из кухни на звук открываемой двери и, увидев жену, сказал:

– О, привет! Ты пришла?

– Вы только встали? – Лариса захлопнула дверь и, скинув туфли, прошла на кухню. Поставив два пакета, до отказа заполненных продуктами, на табурет, стала выкладывать на стол различные деликатесы.

Сергей подошел к жене и поцеловал ее в щеку.

– Куда столько?

– Так праздник же. – Под конец Лариса выставила на стол две бутылки водки и столько же сухого вина. – Все-таки дочь стала школьницей. Позовем Самойловых, Локтионовых и отпразднуем вечером.

– Согласен. Только Ирина одна. Андрей еще вчера на море уехал. Разве я тебе не сказал?

– Да? – Лариса задумчиво наморщила лоб. – Тогда водки я, наверное, многовато взяла.

– Ничего, не прокиснет, – улыбнулся Сергей, обнимая жену за плечи.

На кухню вошла Танюшка, умытая и причесанная.

– Привет, мамуль, – сказала она, подставляя щеку для поцелуя. – Пойдем, поможешь мне одеться. А то как бы я чего не перепутала.

– Пойдем, моя принцесса, – улыбнулась Лариса и, обращаясь к Сергею, попросила: – Сережа, убери это все пока в холодильник. Со школы придем, я займусь готовкой. Только сперва на дачу сбегаю.

– Могу и я сбегать, – предложил он.

– Нет, мне там еще кое-что нужно самой сделать, а ты будешь пока картошку чистить.

– Как прикажешь, – сказал Сергей, переставляя уже пожарившийся омлет с одной конфорки на другую и выключая плиту.

Лариса с дочкой отправились в детскую, а Сергей стал укладывать продукты в холодильник.

Этот день, первое сентября, выдался как на заказ – солнечным и безветренным. Даже в ранний час было настолько тепло, что не требовались ни куртки, ни плащи.

На пришкольном стадионе, где проходила линейка, собрался чуть ли не весь поселок. Красочное праздничное действо удалось на славу. Были и напутственная речь директора школы, и театрализованные представления, и первоклассница с большим серебряным колокольчиком на плече у одиннадцатиклассника, и море цветов, даримых учителям. Потом дети ушли в классы, а взрослые постепенно стали расходиться. У дверей школы оставались только родители первоклашек: у них сегодня уроков не было, и после знакомства с учителями и классного часа их отпустят.

В половине двенадцатого дружное семейство Беловых в великолепном настроении было уже дома.

– Ну ладно, мальчики-девочки. – Лариса уже переоделась в повседневную одежду. – Я на дачу, через часик буду. А вы пока приступайте к готовке. Сережа, картошки начисти побольше – на пюре и салат.

– Слушаюсь, мадам! – Сергей всем своим видом показывал, что готов приступить к выполнению задания. – Слушай, Ларка, Вадима с Ингой мы видели, а как Ирину позвать? Может, на завод к ней заскочишь?

– Ваши кони медленно скачут, – улыбнулась Лариса. – Я ей еще вчера с работы позвонила и пригласила. Она обещала пораньше отпроситься.

– Ну, ты у нас умница. – Сергей чмокнул жену. Лариса вышла из квартиры, а Сергей с Танюшкой направился на кухню.

Прошло не больше сорока минут, как Лариса, запыхавшаяся, ворвалась в квартиру. По ее бледному лицу и широко открытым глазам было видно, что она очень напугана.

– Сережа, там опять!.. – Она бросилась на шею вышедшему к ней навстречу мужу и зарыдала.

– В чем дело, малыш? – Сергей приобнял жену одной рукой, в другой он держал недочищенную луковицу.

– Медведь! – глотая слезы, сказала Лариса.

– Так. Ну-ка, пойдем. – Сергей повел Ларису на кухню.

Усадив жену на табурет и бросив луковицу в раковину, он вначале обратился к Танюшке, которая до этого крошила свежие огурцы для салата:

– Танечка, иди пока в комнату.

Девочка, чувствуя неладное, послушно положила ножик и вышла из кухни.

– Говори, что случилось? – спросил Сергей у Ларисы, присаживаясь на корточки и положив ей руки на колени.

– Выхожу из теплицы, а он на меня смотрит из-за забора.

Лариса все еще никак не могла прийти в себя. По-детски вытирая рукавом слезы, добавила:

– Сережа, этот медведь раненый. Как только он на меня не бросился!

Неужели еще одна напасть? Сергей никак не хотел расставаться с иллюзией победы над медведицей. Но холодок отчаяния уже проник в его сердце.

– Почему ты решила, что он раненый?

– У него один глаз выбит.

От этих слов у Сергея все оборвалось внутри. За два месяца надежда переросла в уверенность, и вдруг…

Это она. Одноглазая медведица, его рок, его судьба. Она жива, и она вызывает его на бой. Один на один. Он сам заварил эту кашу, и расхлебывать ее придется ему самому.

Сергей поднялся на ноги и взял жену под локоть.

– Пойдем-ка я тебя уложу. Во-первых, ты с ночи. Во-вторых… А во-вторых, все будет хорошо.

Он повел ее в зал, уговаривая, словно ребенка. Лариса, всхлипывая, послушно следовала за мужем.

– Сережа, ну надо же что-то делать! – говорила она. – Нужно опять в милицию.

– Сейчас я тебя уложу и схожу к Орлову.

Он усадил ее на тахту и начал медленно, аккуратно раздевать. Еще не оправившись от шока, Лариса сидела перед ним словно кукла, лишь изредка помогая ему снять с себя ту или иную вещь.

Уложив жену в постель, Сергей достал из "стенки" аптечку и нашел упаковку валерианки. Выдавив на ладонь два драже, он дал их Ларисе.

– Держи, выпей. Я сейчас воды принесу.

– Не надо. – Лариса взяла таблетки в рот и, запрокинув голову, проглотила.

– Успокойся и поспи пару часиков, – сказал Сергей, сидя на краю тахты. – А я сейчас схожу к участковому и все ему расскажу.

– Ты прямо сейчас иди, – попросила она. – Я сама успокоюсь. Все хорошо.

– Нет уж. – Он натянул на нее одеяло до самого подбородка. – Я подожду, пока ты уснешь.

Сергей не мог уйти, пока Лариса не заснула. Он поглаживал ее по волосам, зная, как она это любит. Лариса закрыла глаза, и вскоре усталость и нервное состояние взяли свое. Он понял, что она заснула.

Сергей посидел рядом с женой еще минут пять. Затем осторожно вынул из-под тахты чехол с карабином. Ящик с боеприпасами выдвигать было не нужно. Он знал, что в чехле лежат два заряженных магазина. Практически беззвучно он вышел в коридор. Положил чехол с ружьем на пуфик около двери. Вернулся в зал. Предательски скрипнула на петлях открываемая дверца шкафа в "стенке". Обернувшись через плечо, Сергей посмотрел на Ларису. Та по-прежнему спала. Он достал камуфляж и даже не стал закрывать дверцу, чтобы опять не раздался скрип петель. Лариса должна спать. Она не должна ничего видеть.

Переодевшись на кухне, Сергей прошел в детскую. Там Танюшка, сидя за письменным столом, рассматривала картинки в букваре.

– Танюша, – сказал Сергей, – мама спит. Ты потихоньку пока занимайся своими делами. Не разбуди ее. Я через часок приду, и мы с тобой дальше работать будем. А мама пусть пока отдохнет.