Под Опалой, на Большой

Из квартиры они вышли вместе.

– Ты завтра во сколько вернешься? – спускаясь по ступенькам, спросила Лариса. – Танюшку забрать не успеешь?

– Нет, Ларчик, – ответил Сергей, – я буду поздно. Ирину проси.

– Ира не сможет. Она сейчас на заводе до девяти работает. Я Ингу попрошу. Она Таню возьмет из садика, а Ирка домой пойдет, зайдет и заберет ее к себе.

– Пора ее уже к самостоятельности приучать. Ведь скоро в школу уже. Или ты ее и из школы будешь за ручку водить?

Они вышли из подъезда и остановились на дороге. Отсюда им нужно было идти в разные стороны.

– Вот когда в школу пойдет, будет сама домой ходить, – улыбнулась Лариса. – А пока она у меня маленькая.

Она прекрасно понимала, что дочка всегда будет для нее крохой, долгожданной лялькой.

– Ну ладно. Не прощаюсь. – Сергей поцеловал жену и, развернувшись, зашагал по направлению к мосту через Амчагачу.

Лариса несколько секунд смотрела ему вслед, а затем тоже пошла своей дорогой.

Оказавшись у себя на участке, Сергей первым делом зашел в сарай и, сдвинув в сторону плащ, убедился, что карабин на месте.

Выйдя из сарая, он спустился в колодец и открыл воду. Наскоро побрызгав на грядки и уже более усердно полив огурцы и помидоры в теплицах, Сергей выключил воду, скрутил кольцами шланг и положил его на землю. Все это время он не выпускал из поля зрения опушку леса за забором – самое вероятное место, откуда могла появиться беда. Ему казалось, что даже чистые белые стволы берез по ту сторону изгороди таят в себе угрозу. Ведь за их частоколом, возможно, и сейчас затаился дикий зверь и наблюдает за ним одним-единственным глазом, налитым злобой. От таких мыслей мороз пробежал по его спине.

Сергей торопливо закрыл на щеколды дверцы теплиц и поспешил покинуть участок.

Подойдя к соседской калитке, он увидел, что Игнатьев, по обыкновению, что-то мастерит во дворе. Сейчас он сидел на маленьком стульчике, а перед ним на импровизированном столике из двух деревянных ящиков стояла бензопила. Сквозь очки, державшиеся на самом кончике носа, пожилой мужчина рассматривал что-то в наполовину разобранном двигателе, изредка ковыряясь там отверткой.

– Иван Иваныч! – окликнул соседа Сергей и, заметив, что тот поднял голову и увидел его, поздоровался:

– Здорово, коль не шутишь.

Иван Иванович положил отвертку на ящик рядом с бензопилой и направился навстречу гостю, на ходу засовывая очки в нагрудный карман видавшего виды серого пиджака.

– С чем пожаловал?

– Да так. Мимо проходил, решил поздороваться, – начал Сергей издалека.

– У себя на даче был? – Иван Иванович кивнул головой в направлении участка Беловых.

– Ага, огурцы с помидорами поливал.

– Нужное дело.

Старик извлек из кармана брюк портсигар, закурил.

– Слыхал новость? – сказал Иван Иванович, щурясь от дыма сигареты, которую он держал в уголке рта. – Косолапого-то, который у нас тут шалил, все-таки пристрелили.

– Да. Слышал. – Сергей обрадовался, что сосед сам завел разговор на интересующую его тему.

– Наконец-то. – Игнатьев убрал портсигар в карман и взял сигарету в руку. – Хоть теперь спокойно на даче жить можно стало. А то ведь неизвестно, когда опять мог заявиться.

– Да, это хорошо, – согласился Сергей. – И все-таки, Иван Иваныч, я тебя попросить хотел.

– Говори.

– Я тут на несколько дней уезжаю. А после всех этих событий как-то боязно Ларису сюда одну отпускать. А ей же за огородом и теплицами смотреть надо. Ты бы приглядел за ней, когда она здесь бывать будет.

– Так убили же медведя-то.

– А вдруг не тот. Или другой заявится.

– Ты не пугай старика-то, – шутя сказал Иван Иванович. – Я уж тут страху натерпелся.

– Да я так, на всякий случай. Ты-то человек опытный. Если что, найдешь чем шугануть зверя. Сам понимаешь, я не султан, жена у меня одна. Вот и волнуюсь.

– Не переживай, – засмеялся Игнатьев. – Обязательно пригляжу. Да она и сама у тебя бабенка бойкая. За себя постоять сможет.

– Но она же все-таки женщина, – как бы оправдываясь, сказал Сергей.

– Обещал же, пригляжу. А ты куда собрался-то? Чай, побраконьерить?

– Да ну, Иван Иваныч! – замахал руками Сергей. – Разве я похож на браконьера? Вполне законный промысел.

– Знаю я вашу компанию, – засмеялся старик, в шутку грозя Сергею пальцем. – Ни рыбе, ни дичи от вас покоя нет.

И не давая возразить, продолжил:

– И правильно, Сергей. Если государство не дает, нужно брать самому. Эти толстосумы из правительства нашу икорочку-то поварешками жрут. А тут чтобы себе на стол поймать, нужно у них разрешение спрашивать, да еще за это деньги платить. А с какого хрена, спрашивается? Это моя земля! Мои реки! Моя рыба! Я здесь отродясь живу и край этот поднимать помогал. А толку-то? Что я с этого имею?

И старик обреченно махнул рукой, зная, что все равно до конца своих дней не получит ответов на свои вопросы.

"Хороший у меня сосед, – думал Сергей по дороге домой. – И говорит все правильно. Вот только бы его слова да Богу в уши…"

31

Заварзин не обманул – нерки в Утке было действительно много.

Выехав на берег и увидев, как косяки рыбы один за другим поднимаются вверх по течению к местам нереста, друзья не мешкая приступили к делу. Переоделись в рыбацкую "резину", накачали лодку и набрали в нее сеть. И вскоре орудие лова уже стояло поперек фарватера реки, означая свое местоположение лишь весело прыгающими на поверхности наплавами, окрашенными в тон воды.

Через пять минут сеть была забита до отказа. Рыбаки подтянули ее к берегу и, стоя по пояс в воде, занялись переборкой. Рыба медленно высвобождалась из ячеек, самки откидывались в лодку, привязанную за колышек к берегу и покачивающуюся рядом на волнах, а самцы летели назад в реку. Затем рыбе вспарывалось брюхо, ястыки икры помешались во вкладыши, а потрошеная рыба вывозилась на лодке на середину реки и выкидывалась в реку. Дальше свое дело сделает течение – или забьет ее под берега значительно ниже места лова, или вынесет в море. В завершение вкладыши с икрой-сырцом относились подальше и прятались в кустах жимолости. Вот и весь процесс браконьерской рыбалки. Губится природа, но набиваются кошельки. За день такой рыбалки вдвоем можно нарезать не один десяток килограммов икры. А при хорошем ходе рыбы и если очень постараться, то и не одну сотню. И кто же откажется от такого куша? Даже рискуя быть пойманным на месте. Так было, и так, скорее всего, будет. Пока государство ничего камчатским рыбакам взамен предложить не может, а влачить полунищенское существование на родной земле, в то время как иноземные траулеры сотнями тысяч тонн вылавливают русскую рыбу в Охотском море, это как?..

Четыре дня рыбалки прошли спокойно. "Уазик" друзья оставляли в низовьях, почти у самого устья, там, где грунтовка упиралась в берег реки, а сами пешком поднимались километра на два с половиной выше по течению, где были очень удобные для лова ямки, куда рыба заходила отдохнуть перед новым броском к нерестилищу.

Машина была, конечно, хорошим маяком для рыбводовцев. Но спрятать ее было негде, и приходилось рисковать.

Вечером они возвращались к "уазику", неся за плечами рюкзаки с икрой. Чтобы вынести дневную добычу, приходилось делать по три ходки.

Фортуна благоволила им, и за все эти четыре дня они ни разу не слышали гула пролетающего даже вдалеке вертолета.

К обеду четвертого дня погода начала портиться. И, когда они уже по темноте въехали в поселок, на лобовое стекло начали падать первые капли дождя.

Толик жил сейчас у своей новой подруги и сам предложил временно переоборудовать свою холостяцкую однокомнатную квартиру под икорный цех. Благо располагалась она на первом этаже.

Подъехав к его дому и заглушив мотор, Андрей посигналил. Вадим с Толиком их уже ждали. Не прошло и минуты, как распахнулась дверь подъезда, и они вышли на улицу. Белов и Самойлов вылезли из машины.

– Ну что, икрянщики, принимайте товар, – весело сказал Андрей. Последние несколько дней он пребывал в отличном настроении, и его "Вася заходи" слышалось чаще обычного.

– Как сегодня? – поинтересовался Вадим, открывая заднюю дверцу автомобиля.

– Как обычно, – ответил Андрей, помогая товарищу взвалить нелегкий рюкзак на плечи.

Вкладыши с икрой были помещены в полистироловые мешки из-под сахара, взятые Сергеем у Ларисы в магазине, а те, в свою очередь, в брезентовые рюкзаки. Так что если случайный прохожий или кто из соседей Толика и увидит их, то, по крайней мере, не узнает, что же таскают по вечерам в квартиру на первом этаже.

Они все вместе перенесли икру к Толику и закрыли за собой дверь на замок. В прихожей вдоль стены в два этажа стояло четырнадцать тридцатилитровых пластиковых ведер – емкости, с недавних пор вытеснившие деревянные икорные бочки. Андрей открыл крышку одного из верхних ведер с продукцией прошлой ночи, и подцепив мизинцем несколько икринок, отправил их в рот. С видом знатока, распробовав икру, выдал свой вердикт:

– Класс! Вкуснотища!

Он захлопнул крышку.

– Надо бы ее в погреб отвезти, – сказал Толик. – В квартире тепло для нее.

– Завтра пораньше, часиков в пять и перевезем. Чтобы никто не видел. Как раз в это время самый сон. А потом сразу на речку поедем.

– Ты что, и завтра ехать хочешь? – спросил Сергей. – Собирались же четыре дня рыбачить.

– Да ты что, Серега! – воскликнул Андрей. – Дождь же начинается. Завтра ни один вертолет в небо не поднимется. Пока непогода, надо рыбачить и рыбачить. Когда еще такая халява выпадет? Ведь так, мужики?

Он по очереди окинул взглядом каждого из друзей.

– Вообще-то, желательно бы, – согласился Вадим. – Но вам решать. Вы-то рискуете больше.

– Да какой риск в такую погоду? – не унимался Андрей. – Чего молчишь, Серега?

– Да я как Герасим – на все согласен, – ответил Сергей. – На душе что-то неспокойно. А вдруг рыбники решат сверху сплавиться?

– Для того, чтобы они смогли сверху сплавиться, им туда вначале нужно залететь. А ты сам сегодня слышал, что в небе ни жу-жу. А если даже они решат на верха на ГТТ пробраться, что маловероятно, то мы услышим их, еще когда они здесь заводиться будут. Все спрячем и добежим до машины. Приехали, мол, посмотреть, что здесь творится.

– Хочешь сказать, не пойман – не вор? – улыбнулся Толик.

– Так точно.

– Вообще-то, пока есть возможность, надо работать, – согласился Сергей. – Поедем завтра.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского. – Андрей с довольным видом хлопнул Сергея ладонью по плечу. – И Вася заходи!

– Поехали домой, отдыхать, Вася, – улыбнулся тот, направляясь к входной двери.

– Ну ладно, мужики. Бог в помощь, – сказал Андрей, пожимая по очереди Вадиму и Толику на прощание руки. – Завтра ждите нас часиков в пять.

Усевшись на водительское сиденье, Андрей не спешил заводить машину.

– Слушай, Серый, может, с устатку свернем "мерзавчику" голову? – предложил он, намекая на выпивку.

– Завтра же вставать рано.

– А мы одну беленькую оприходуем, и все. За полчаса управимся. Что нам, четыре часа не хватит выспаться?

– Можно, вообще-то. Что-то я сегодня замерз и устал больше обычного.

– Ну и отлично, – обрадовался Андрей, проворачивая ключ в замке зажигания.

– Только ко мне пойдем, – сказал Сергей. – Лариса сегодня на работе, Танюшка у вас. Хата свободна, хоть баб приводи.

– Насчет баб можно подумать, – шуткой на шутку ответил Андрей.

– Ты что, домой заезжать не будешь? – спросил Сергей, заметив, что друг направил машину сразу к его дому.

– А зачем?

– Жену предупредить, что приехал.

– Она меня тогда из дома не выпустит, – засмеялся Андрей. – А так пусть думает, что мы в ночь рыбачить остались. Я ей сразу сказал, что такое возможно.

– А в магазин пешком пойдем? – спросил Сергей, когда "уазик" затормозил около его подъезда.

– Обижаешь, начальник. – Андрей глазами показал на "бардачок".

Сергей засмеялся и достал оттуда бутылку водки.

– Слушай, а тебе Ирина ни разу в машине шмон не устраивала?

– А у нее ключей нет.

Смеясь, друзья вышли из машины, Андрей закрыл "уазик", и они пошли к подъезду.

В дружеской мужской компании всегда найдется тема для разговора, поэтому их посиделки затянулись не на полчаса, а на час. Но потом, все-таки зная, что если хорошо не выспаться, то из них завтра будут плохие работники, друзья, не раздеваясь, улеглись поверх покрывала на тахту и сразу заснули.

В пять утра они, слегка помятые, но вполне отдохнувшие, звонили в квартиру Толика. Дверь открыл сам хозяин. В зеленом прорезиненном фартуке до колен, с красовавшимися на нем оранжевыми потеками от икорного сока и налипшими кусочками пленки от ястыков, он больше напоминал мясника со скотобойни, чем икорного мастера.

Они прошли на кухню, где Вадим в пластиковом ведре солил очередную порцию икры. Увидев вошедших друзей, он молча кивнул им в знак приветствия, продолжая беспрерывно помешивать рукой с засученным до локтя рукавом смесь из икры и тузлука.

– Вам долго еще? – спросил Сергей.

– Почти закончили, – ответил Вадим. – Еще где-то с полчаса.

– Ну ладно. Время терять не будем, – сказал Андрей, заглядывая в ведро и наблюдая за процессом посола, – сами отвезем.

– Я помогу перетаскать до машины. – Толик снял с себя фартук и повесил его на гвоздик, вбитый в стену и обычно служивший вешалкой для кухонного полотенца.

Втроем они быстро перетаскали всю готовую икру в салон "уазика". После первого дня рыбалки на Утке Андрей для большей вместимости снял из салона заднее сиденье. Им с Сергеем было достаточно и двух посадочных мест, и теперь внедорожник превратился в подобие пикапа. Приняв на себя груз общей массой вместе с людьми более шестисот килограммов, "УАЗ" заметно просел на рессорах. Но на Руси все всегда делается с большим запасом, и российские машины способны перевозить грузы, вдвое превышающие паспортные характеристики. "УАЗ" – российская машина, и поэтому хоть и с натягом, но все же он тронулся с места и повез груз на дачу к Сергею.

Под дачным домиком Беловых находился погреб, в который прямо из комнатки вел люк в полу. Там Лариса обычно хранила свои соленья и варенья, там всю зиму лежали картошка и капуста с огорода. Погреб Сергей использовал и для таких случаев, как этот.

Подъехав к калитке, друзья вышли из машины и закурили, незаметно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Нужно было убедиться, что звук подъехавшего автомобиля никого не разбудил и никто из соседей не вышел на крыльцо поинтересоваться, что за ранние птахи пожаловали в частный сектор. Но вокруг было тихо, лишь в дальнем конце улицы перебрехивались две дворовые собаки.

Сергей выбросил докуренную папиросу, прошел на участок и открыл ключом дверь в домик. Подперев ее кирпичом, лежащим здесь же, на крыльце, быстро и без лишней суеты перенесли ведра в дом. Уже закрыв дверь, в более спокойной обстановке и не торопясь, друзья аккуратно спустили продукт своей работы в погреб.

За все это время они не проронили ни слова, и лишь когда очутились на улице и Сергей закрыл на замок входную дверь, Андрей сказал:

– Вот теперь порядок. Ну что? Поехали дальше рыбу душить?

– Ты иди пока, заводи машину, а я сейчас.

Андрей кивнул и направился к "уазику", прикуривая на ходу. Сергей же, обогнув домик, вошел в сарайчик, снял со ствола и откинул в сторону плащ и, взяв в руки карабин, быстро разобрал и спрятал его в чехол. Выйдя из сарая, впервые за много дней по-настоящему запер его на замок, зная, что когда закончится эта рыбалка, он опять вернет "Вепрь" сюда, в пыльный угол сарая. И тот будет тут стоять до конца дачного сезона или до того времени, пока не убьют медведицу.

– Это еще зачем? – удивился Андрей, показывая на чехол с карабином в руке Сергея, когда тот садился в машину. – У меня же в салоне есть ружье.

– Что-то я не видел, – сказал Сергей, захлопывая дверцу.

– Да вон, под моим сиденьем, в чехле лежит. Я его просто тряпками закидал.

– Ну, вот теперь и под моим будет. – Белов наклонился и засунул ружье под сиденье, на котором сидел.

– Думаешь, может к нам пожаловать? – спросил Андрей, заводя двигатель.

– Что-то слишком давно о ней ничего не слышно. Я ж тебе еще вчера сказал, что у меня на душе неспокойно. Может, просто подустал. А может… Как ты любишь говорить, береженого Бог бережет. Два ствола-то надежней.

– Согласен, – сказал Андрей и тронул с места своего стального коня.

Развернувшись со второй попытки на узкой дороге, он "поддал ему жару" и помчал к выезду из поселка.

Весь день мелкий дождик то принимался, то прекращался. Но низко нависшие свинцовые тучи позволяли друзьям относительно спокойно рыбачить, чтобы не прислушиваться и не оглядываться на небо. В такую погоду вертолет взлететь никак не мог.

Ближе к вечеру небо разверзлось, и хлынул настоящий ливень. Когда рыбаки загрузили в машину последний рюкзак с икрой, они уже промокли до нитки.

В этот раз из-за непогоды они задержались дольше обычного, и к тому времени, как Андрей завел и стал прогревать двигатель, вокруг уже сгустились сумерки.

– В такую погоду и в темноте по грунтовке ехать опасно, – сказал Андрей. – Не дай бог, застрянем где-нибудь. Потом полночи откапываться будем. Поедем по прибойке – как раз отлив. А в районе Ржавого ручья поднимемся, там дорога уже получше. А дальше уже срежем у старой погранки.

– Смотри сам. Тебе видней, – согласился с другом Сергей. – Не хотелось бы сейчас под таким дождем машину выталкивать.

– Ну, тогда поехали.

Андрей включил передачу и, отпустив педаль сцепления, в свете фар медленно поехал прямо по целине вдоль устья реки к прибойной полосе, до которой было не более трехсот метров.

На море действительно был полный отлив, и неширокая полоска морского песка вдоль линии прибоя, спрессованного под массой еще недавно плескавшейся воды, по твердости мало уступала земляному грунту. Вот по этой-то полосе не спеша и поехал Андрей. От устья Утки до Усть-Большерецка чуть меньше сорока километров, но по такой дороге и при такой погоде это около полутора часов езды. Здесь особо не разгонишься.

Самойлов включил в салоне на всю катушку печку, и к тому времени, когда они подъехали к Ржавому ручью, одежда на них почти высохла. Переехав ручей, Андрей поднялся с прибойки на берег, где тянулась знакомая грунтовка. Аккуратно пропустив одну сторону колеи между колес "уазика", Андрей поехал еще медленнее и осторожнее. До дома оставалось не более десяти километров, и рисковать не хотелось.

Неожиданно фары выхватили из темноты огромную тушу медведицы. Она стояла почти прямо у них на пути, чуть сбоку от дороги. На ее морде зряче смотрел только один, правый глаз. Вместо левого зияла пустая глазница, наполовину прикрытая веком. Чисто инстинктивно Андрей крутанул рулем в сторону, и машина, съехав в колею, повисла на мостах. Он выжал педаль газа до пола, двигатель взревел, но все четыре колеса внедорожника крутились вхолостую, лишь меся под собой грязь и не доставая до твердой земли. Андрей крепко выругался и опять нажал на педаль газа, стараясь яростным ревом двигателя отпугнуть зверя. Одновременно он непрерывно давил на кнопку сигнала и быстро переключал свет фар с дальнего на ближний и обратно. Медведица, и вправду ошарашенная таким поведением непонятного существа, с явной неохотой повернулась и пошла прочь, мгновенно исчезнув из полосы света.

Тем временем Сергей, стремительно нагнувшись, достал из-под своего сиденья чехол с карабином. Если бы ему пришлось участвовать в каких-нибудь соревнованиях и на время за крупный приз собирать свой карабин, и то он вряд ли бы сделал это быстрей, чем сейчас, в тесном пространстве салона.

– Где она? – держа уже заряженное ружье в руках и вглядываясь сквозь ветровое стекло, спросил он.

– Куда-то туда пошла. – Андрей показал рукой направление.

Он уже перестал сигналить, снял ногу с педали газа, выключил передачу, но глушить двигатель не стал.

Сергей открыл дверцу и первым делом выстрелил в воздух, чтобы еще дальше отпугнуть зверя. Затем вылез из машины, при этом поскользнувшись и едва не упав в грязь. Он обошел "уазик" и, встав спереди в свете фар, еще дважды выстрелил в направлении, куда ушла медведица. Из машины выскочил Андрей со своим фирменным фонариком в руке и стал водить лучом по округе, насколько только хватало многократно усиленного отражателем света его лампочки. Но кроме частокола кочкарника ничего и никого видно не было. Никакого подобия движения. Разве что потоки неутихающего дождя сплошными линиями пересекали яркий конус света. Сергей методично, с интервалом в три секунды выпустил в темную даль тундры оставшиеся в обойме пули.

– Давай, Андрей, откапывайся по-быстрому, а я посторожу, – сказал Сергей, отстегивая от "Вепря" пустую обойму.

Из нагрудного кармана камуфляжа он достал запасную обойму, а пустую убрал на ее место. Щелкнул затвор, и карабин опять был готов к бою.

– Держи фонарь. – Андрей протянул ему свою гордость.

– Тебе налобный дать? – Сергей, не снимая пальца со спускового крючка, удобно разместил ружье под мышкой, а в другую руку взял фонарь.

– У меня есть.

Андрей извлек из кармана маленький фонарик на резинке и надел его на голову. Щелкнул кнопкой, и перед ним весело заплясал чуть синеватый свет от галогеновой лампочки. Он достал из салона лопату, непременный атрибут местных водителей, наравне с аптечкой и знаком аварийной остановки, и, кряхтя и матерясь, полез под машину. Двигатель он глушить так и не стал.

Свет от фар по-прежнему бил на приличное расстояние, и за одну сторону Сергей был спокоен. Он чуть отошел от машины, чтобы увеличить обзор, и беспрестанно шарил лучом фонаря вокруг себя, готовый выстрелить при малейшем намеке на движение.

У Андрея ушел битый час, пока он, с трудом справляясь с мокрым, тяжелым тундровым грунтом, наконец-то срубил бугор посередине колеи, на котором обоими мостами прочно висел "УАЗ", и не опустил свою машину колесами на землю. Затем, закинув лопату в салон, он сел за руль и медленно, при помощи коробки передач, раскачивая автомобиль взад-вперед, выбрался из колеи.

– Поехали, Серега! – крикнул он другу, открыв дверцу.

Пятясь и не спуская глаз с тундры, Сергей подошел к машине и забрался в салон. Оба опять были насквозь мокрые, а Андрей к тому же весь перепачкался грязью. Но это их сейчас мало занимало. Они опять столкнулись лицом к лицу со смертью, и та опять их пощадила. Надолго ли?

Сергей держал карабин в руках, готовый в любую минуту, хоть на ходу, выскочить из машины и начать стрелять, если медведица опять возникнет у них на дороге. Теперь бы он ее не упустил!

– Вот тварь, и здесь нашла! – процедил он сквозь зубы.

– Ты думаешь, она туда шла? – спросил Андрей, осторожно трогая с места "уазик".

– Не знаю. Скорее всего, специально здесь караулила. Как же она чует?

– Похоже, у вас уже друг на друга чутье, – заметил Андрей. – Не зря же ты именно сегодня решил с собой карабин взять.

– Что ты говорил тогда насчет того, чтобы ее самим выследить и грохнуть? – чуть помолчав, спросил Сергей.

– Нужно нашим мужикам все рассказать. Я уверен, что они согласятся помочь. Только тебе придется выступить в роли живца.

– Может, мне, как в том году, собраться и выйти в тундру одному? Вот тогда она точно вылезет, а я бы уже не промахнулся.

– Мне кажется, она уже соображает, что такое ружье, – немного подумав, сказал Андрей. – Ты ее или не найдешь, или она тебе такую засаду устроит, что и ахнуть не успеешь, как эта зараза выскочит и навалится на тебя.

– Не хочу я вас подставлять. Сам виноват, сам с ней и разберусь.

– У тебя с головой все в порядке? – Андрей посмотрел на него удивленно-укоризненным взглядом.

И опять глядя на медленно, но верно бегущую под колеса его автомобиля грунтовку, сказал:

– Не дури. Вместе пойдем.

Тем временем подъехали к старой погранзаставе. Андрей свернуд налево, и "уазик" побежал немного веселее. Дом был рядом.

32

– Ничего себе ты перемазался! – сказал Вадим Андрею, когда они с Толиком вышли из подъезда под струи дождя навстречу подъехавшим друзьям. – Ты где это ковырялся?

– У Ржавого застряли, – ответил Андрей, открывая заднюю дверцу и надевая на плечи рюкзак с икрой.

– Мужики, дело есть, – первым решил начать разговор Андрей, когда вся икра из машины была перенесена в прихожую Толика, а входная дверь закрыта на замок.

Они собрались на кухне и по очереди прикуривали от зажигалки, которую держал Вадим.

– Что за дело? – поинтересовался Толик, протягивая руку к окну, чуть отодвигая плотную штору и открывая форточку.

– Давай, Серый. Сам рассказывай.

Сергей пару мгновений колебался. Андрей слегка подтолкнул его плечом в плечо и повторил:

– Давай, давай. Все свои.

– Короче, так, мужики. Мне нужна ваша помощь. – И Сергей вкратце рассказал свою историю, начиная с того момента, как осенью прошлого года он в одиночку отправился в тундру на охоту, и вплоть до сегодняшней встречи у Ржавого ручья.

Друзья внимательно слушали его, ни разу не перебив. Даже Андрей, который знал почти все, и тот с интересом внимал рассказу Сергея, отмечая для себя некоторые новые подробности.

– Дело очень опасное, вам самим решать. Но если ее сейчас не остановить, сама она отсюда не уберется. Я так думаю, что и в зимнюю спячку может не залечь. А вы можете себе представить, что может натворить голодный шатун в окрестностях села, – закончил Сергей.

На кухне повисла гробовая тишина. Каждый старательно обдумывал сказанное только что Беловым.

– Ну а что ты раньше-то нам не рассказал? – нарушил молчание Вадим. – Что мы, чужие, что ли?

– Не хотел я ни на кого вешать свои проблемы, – ответил Сергей. – Надеялся, что Орлов с охотниками справятся.

– Ладно, что было, то прошло, – вступил в разговор Андрей. – Надо сейчас что-то делать. Вы с нами или нет?

– Естественно, – не задумываясь, сказал Вадим.

– Ну, само собой. – В голосе Толика слышалась такая же уверенность.

– Спасибо, мужики. – Сергей хлопнул ладонью по плечу каждого из друзей.

– Какие проблемы, Серега! – Андрей потушил в пепельнице докуренную до самого фильтра сигарету. – Теперь нам нужно только решить, где и как эту тварь лучше подловить.

– Мне кажется, что она пока так и будет крутиться по тундре в районе Ржавого ручья, – сказал Сергей. – Видно, она чувствует, что мы с тобой там каждый день проезжаем. Мне кажется, она уже и машину твою узнает. Господи, скажи мне кто-нибудь подобное раньше – ни за что не поверил бы! Бред какой-то.

Сергей взялся руками за голову и, постояв так несколько секунд, опустил руки и продолжил:

– Предлагаю где-нибудь в том районе разбить палатку и пожить в ней денек-другой. Днем я буду ходить неподалеку, а вы – ждать в палатке. Она не подходит, когда много народа. Если что – подам сигнал. Ночью будем дежурить попарно.

– А ты уверен, что она объявится? – спросил Толик.

– Уверен.

– Не сомневайся, – поддержал друга Андрей. – Уж очень она хочет нашего Серегу отыметь. Но мы ее, сучку, раньше отымеем. Она еще, скотина, решила с людьми в интеллектуальные игры поиграть. Рожей не вышла!

Андрей в подтверждение своих слов и в знак презрения к одноглазой медведице хотел было смачно сплюнуть, но, вовремя вспомнив, что находится в жилом помещении, сглотнул слюну.

– Когда поедем? – задал вопрос Вадим, обращаясь главным образом к Сергею.

– Я думаю, как только дождь закончится, – ответил тот.

– Значит, завтра, – вдруг сказал Толик.

– Это почему ты так думаешь? – не понял товарища Андрей.

– Это не я так думаю, это гидрометеоцентр так думает. Сегодня по радио слышал. Утром обещают прекращение дождя. А после обеда – прояснение.

– Ну правильно, – согласился Вадим. – Если бы гус был, мог бы и на неделю растянуться. А там вон как поливает! За ночь все и прольется.

– Завтра, так завтра, – пожал плечами Андрей.

– Нет, поедем послезавтра с рассветом. Завтра надо хорошо подготовиться, – сказал Сергей. – Возьмем у меня на даче палатку трехместную, – хватит нам. Продуктов надо дня на три взять, на всякий случай. Андрей, мы с тобой завтра съездим на море, заберем спальные мешки, еще чего-нибудь – там посмотрим. Ружья приведем в порядок. Короче, работы на завтра хватит. Дома женам скажите, что опять на море едем. Им ничего знать не нужно.

– Ну, это само собой.

– Естественно.

Это все Вадим и Толик произнесли в один голос.

– Ну ладно, – сказал Андрей, – у вас еще работа. А мы с Серегой – отдыхать, уже час ночи. До пяти вы, наверное, все не успеете сделать. Так что завтра в ночь всю икру и перевезем. Заодно и эта стечет. Ну, дерзайте.

– Пока, мужики. Завтра с утра пораньше мы подойдем. Что нужно будет – поможем. До завтра, – попрощался Сергей и пошел на выход вслед за Андреем.

* * *

Как и обещали синоптики, к обеду следующего дня дождь и в самом деле прекратился. А ближе к вечеру лучи клонящегося к горизонту солнца наконец-то прорвали пелену облаков и засверкали мириадами блесток, отражаясь от все еще дрожащих на траве и в листве деревьев капелек воды. Когда же стемнело, небо почти полностью очистилось, и в его глубине начали загораться огоньки звезд.

За день друзья со всем старанием и ответственностью подготовились к предстоящей охоте.

Рано утром следующего дня, стараясь не разбудить Ларису и Танюшку, Сергей, даже не позавтракав, вышел из квартиры. Спустившись вниз, он сел на лавочку и закурил.

Стояли самые длинные дни в году, и в это время на улице было уже светло. Сергей посмотрел на часы. Они показывали пять минут шестого. С минуты на минуту должен подъехать Андрей.