Свободный тир (№1) - Охота на Дракона

Вскоре командир темпларов приказал своим людям взять храм штурмом. Алые рыцари дружно встали на защиту своей святыни. Завязались настоящая битва и, и пользуясь суматохой, Агис и Садира благополучно скрылись. Они вернулись по своим следам к таверне, и найдя ее пустой, выбрались в город. А оттуда решили вернуться в поместье Агиса за припасами для путешествия.

Садира, к счастью, настояла, чтобы, прежде чем явиться в усадьбу, они все как следует разведали. Она утверждала, что если Тихиан сумел проследить за ними, то ему ничего не стоило организовать наблюдение за поместьем. И ее опасения оказались ненапрасными. Прячась в зарослях фаро, Агис и Садира увидели, как в окруженный колоннадой дворик прошли четверо — двое высоких и двое низких. В одном из них, по характерной семенящей походке, Агис признал своего старого слугу Каро. Через некоторое время гном выбежал из ворот колоннады и привел из главного здания поместья темплара с пятью великанышами. Три стражника немедленно отправились во дворик, тут-то и началась схватка.

— Пришло время вернуть поместье законному хозяину, то есть мне, — заявил Агис, глядя на стоящих у входа в колоннаду темплара двух великанышей и Каро. — Похоже, перед нами все, что осталось от отряда, посланного Тихианом присматривать за поместьем.

Садира кивнула.

— Знаешь, — сказала она, — еще немного, и в горле у меня так пересохнет, что я не выговорю самого простого заклинания.

— Ты могла бы взять на себя этих великанышей? — подумав, спросил Агис.

Девушка отрицательно покачала головой, но потом, вспомнив о зажатом в руке посохе Ктандео, утвердительно кивнула.

— Вполне вероятно, что я смогу убить их всех… Лучше, правда, подойти чуть поближе.

— Ты уверена, что это необходимо? — спросил он, хмуро глядя на посох. — Мы не знаем…

— Я знаю вполне достаточно, — прервала его полукровка. — Кроме того, пользоваться обычным колдовством вблизи рокстема небезопасно. Столь медленно растущее растение может запросто погибнуть.

— Ну ладно, — неохотно кинул Агис. — Только не трогай Каро.

— Ты все еще не веришь, что он предатель?! — воскликнула Садира.

— Нет, — покачал головой Агис. — Теперь верю. И все равно не хочется его убивать.

— Если ты так уж настроен оставить Каро в живых, — пожала плечами девушка, — то тебе придется самому прикончить темплара. Он стоит слишком близко к гному.

Агис кивнул. Вытащив из-за пояса кинжал, он положил его рукоять на раскрытую ладонь. Закрыв глаза, Агис сосредоточился на точке слияния энергий своего тела, а затем открыл им путь через руку прямо в рукоять. Глубоко вздохнув, от сжал пальцы, и они слились воедино с кинжалом. Оружие стало часть тела Агиса. Частью, которой она мог управлять с такой же легкостью, как рукой или ногой.

Агис снова открыл глаза. Ему казалось, что кинжал стал продолжением его руки. Он ощущал обмотанный вокруг холодной стали кожаный ремень так же, как свою собственную кожу вокруг плоти.

— Готова?

— Да, — кивнула девушка. — Пошли…

Они шли через заросли рокстема спокойно, даже не пытаясь прятаться.

Садира, отставшая от сенатора чуть небрежно помахивала посохом, как обыкновенной тростью. Великаныши, темплар и Каро стояли спиной к приближающимся Агису и Садире. Все их внимание приковала колоннада и то, что происходило за ней.

Их разделяло каких-нибудь пятьдесят ярдов, когда темплар взмахом руки послал великанышей на помощь своим сражающимся собратьям.

— Бей! — воскликнул Агис, решив, что на отрытом месте справиться со стражниками и темпларом будет проще.

Он напрягся, и кинжал, оторвавшись от ладони, устремился к цели. Позади он оставил обрубок руки: во всяком случае казалось Агису, державшему руку нацеленной на голову темплара. Он все еще ощущал холодную сталь клинка, как собственную плоть, и направлял полет кинжала, словно удар своей руки.

Острый клинок вошел в затылок королевского слуги, будто в масло. Агис скорее почувствовал, чем услышал скрип кости о сталь. Что-то теплое обволокло кинжал — острие вошло в мозг.

Агис прервал контакт. Он не испытывал ни малейшего желания пережить смерть человека с точки зрения поразившего его оружия.

Темплар рухнул лицом вниз. Он был мертв еще до того, как коснулся земли. Одетый в черную рясу жрец так, вероятно, и не узнал, кто, или что убило его. Каро, отрыв рот, тупо глядел на мертвое тело своего собеседника.

Атака Садиры была куда более эффектной. Направив посох на двух великанышей, она произнесла два слова, произнесенные в свое время Ктандео.

— Нок! Призрачное пламя!

Обсидиановый шар вспыхнул, словно солнце. По полю прокатился раскат грома. Ослепительный поток жгучего света вырвался из посоха и окутал стражников сияющей, искрящейся пеленой. Агис не видел, что произошло дальше: в этот миг холодная рука небрежно позаимствовала у его тела порядочную часть его жизненных сил. Ощущение, весьма похожее на то, что он испытывал, когда Ктандео использовал свой посох. Только на сей раз гораздо сильнее.

Дрожь пробежала по телу сенатора. Его колени подогнулись, и он мешком повалился на землю, ломая хрупкие ветки рокстема. Сил у него хватило лишь на то, чтобы, перевалившись на бок, поглядев, как идут дела у Садиры.

Девушка стояла на коленях, держась обеими руками за посох, как за последнюю соломинку, не дающую ей упасть. Она глядела на него со смешанным чувством возмущения и удивления. Тусклый алый огонек играл внутри черного обсидианового шара. Он кружился и мерцал, как живое существо. Но постепенно он угас, и Садира закачалась. Когда потухли последние отблески алого света, она без сознания рухнула в желтые заросли рокстема.

Усилием воли Агис заставил себя приподняться и поглядеть в сторону усадьбы. Каро стоял, растерянно переводя взгляд в того места, где еще мгновение назад находились двое великанышей, на лежащего у его ног мертвого темплара и обратно. Судя по выражению его лица, о стражниках Агис мог больше не беспокоиться.

Собравшись с силами, сенатор дополз до Садиры. Девушка лежала на боку, не отрываясь глядя на посох своего учителя. Она была бледна как смерть, щеки — впали, волосы странно потускнели.

— Садира? — Агис осторожно коснулся ее щеки. — Ты меня слышишь?

Девушка застонала.

— Что с тобой? Ты ранена?

— Все в порядке, — прошептала колдунья, переводя взгляд на Агиса. — Все в порядке…

— Что ты на меня так смотришь? — удивился он, помогая девушке подняться с земли. — Что-то не так?

— Нет — нет, заверила его Садира. — Ничего особенного.

Она потрогала волосы на его висках. — А что, мои волосы тоже поседели?

— Разумеется нет! А почему ты спрашиваешь? — Агис еще не договорил, а необходимость в этом вопросе уже отпала. — Эту штуковина сделала меня седым?! — охнул он, с опаской поглядывая на посох.

— Всего несколько прядей, — поспешила успокоить его Садира. — Чуть-чуть на висках и на затылке. Ты стал выглядеть солиднее…

Агис услышал шум шагов. Подняв глаза, он увидел высокого, одетого в одну лишь набедренную повязку мула. Как и все мулы, этот был совершенно лыс, а его торс являл собой нагромождение могучих мускулов. Для гибрида человека и гнома мыл выглядел довольно привлекательно. Во всяком случае, черты его лица казались пропорциональными и даже приятными. Черные выразительные глаза, гордый прямой нос и волевой, крепкий подбородок — совсем неплохо.

Агис собрался спросить у Садиры, знает ли она этого мула, когда полукровка воскликнула:

— Рикус!

Встав, он радостно обняла подбежавшего к ней гладиатора. Они поцеловались, и сенатор мысленно поморщился. Хотя Садира не скрывала своих чувств к знаменитому Рикусу, Агис не рассчитывал встретиться с ним так скоро… не ожидал он и той ревности, которую сейчас испытывал.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Садира, наконец оторвавшись от губ своего возлюбленного.

Рикус улыбнулся и, настороженно глянув на Агиса, что-то прошептал девушке на ухо. Сенатор отвернулся. Он чувствовал себя лишним.

Со стороны колоннады к ним приближались две женщины. Одна — явно чистокровный человек, мускулистая, как и мул. Бледная гладка кожа и подтянутая, но весьма женственная фигура. Другая — ростом с ребенка, с копной нечесаных волос. Между ними, зажатый с двух сторон, шел старый гном Каро.

— Нам нечего скрывать от Агиса, — Садира взяла аристократа за руку. — Он и так знает о нас все.

— Вот как? — выразительно поднял брови Рикус.

Садира кокетливо улыбнулась и, повернувшись к Агису, сообщила:

— Рикус удрал из лагеря рабов владыки Тихиана. Он хотел предупредить меня, что Каро — шпион.

— Мужественный поступок, — сказал Агис, не зная, следует ли ему приветствовать гладиатора традиционным двойным рукопожатием, как представителя знати, или вообще обойтись без всякого приветствия, как поступают с рабами. Так ничего и не придумав, он решил предоставить инициативу мулу. — Знаешь, Рикус, ты мог не беспокоиться. Мы уже знаем о предательстве. А вот твой побег — очень и очень некстати.

— Что ты имеешь в виду? — хищно оскалился гладиатор.

— Ровным счетом ничего, — заверил его Агис. — Просто Садира находится со мной в полной безопасности, а ты мог бы принести больше пользы там, откуда так поспешно убежал.

— Ну, теперь ты в безопасности со мной! — прорычал мул, жестом собственника беря девушку за руку. — И если ты попробуешь пойти за нами, он в упор поглядел на Агиса, я тебя прикончу, как собаку!

— Рикус! — воскликнула Садира, вырывая руку. — Куда это ты собрался меня вести?

— Мы с тобой, Ниивой и Анезкой отправляемся горы, — нахмурившись сказал мул.

— Мне не нужно никуда бежать! — сказала девушка. — Агис отпустил меня на свободу. Кроме того, нам с ним надо кое-где побывать.

— Отпустил на свободу? — разочарованно переспросил Рикус. Он явно не мог представить себе такой оборот событий. — Он отпустил тебя, и ты все еще с ним?

— Это не навсегда, — успокаивающе проворковала Садира, целуя мула в щеку. — Я же говорю: нам с ним надо кое-куда сходить.

Рикус смерил сенатора взглядом.

— Я иду с вами, — заявил он.

— Большое спасибо, — сухо ответил Агис, — но мы обойдемся своими силами.

— А я и не спрашивал твоего разрешения, — заметил мул. — Мы все пойдем с вами.

— Почему бы и нет? — спросила Садира, умоляюще глядя на Агиса.

— Боюсь, у нас достаточно проблем и без охотников за беглыми рабами, — покачал головой сенатор. — Хватит с нас темпларов.

— Какая разница? — ухмыльнулась девушка. — Погоня — она и есть погоня. Кроме того, иметь в группе трех опытных гладиаторов вовсе не повредит. Между прочим, я ничуть не удивлюсь, если Анезка знает дорогу в Нок — где бы он ни находился.

Подошли женщины со своим пленником, и спор прервался. Высокая блондинка, как догадывался Агис — партнерша Рикуса по арене, покосилась на Садиру и тяжело вздохнула.

— Это принадлежит тебе, — сказала она толкая к Агису старого гнома. А хафлинг протянула ему квадратный кристалл зеленого оливина. — Он не только шпион, но еще и вор, — добавила Ниива. — Анезка поймала его в тот миг, когда он прятал этот камень в карман.

— Это не мое… — пробормотал Агис, разглядывая редкий кристалл со всех сторон.

— Сколько раз тебе говорить, что кристалл следует держать на расстоянии вытянутой руки от глаз! — внезапно услышал он голос Тихиана.

Удивленно приподняв бровь, Агис послушался. И тотчас внутри зеленого камня появилось лицо Тихиана. Изображение стало четким, и у Верховного Темплара от изумления глаза на лоб полезли.

— Агис?

— Да, Тихиан, — кивнул сенатор.

— Но как ты заполучил кристалл Каро? — воскликнул темплар. — Ты же заперт в Храме Древних!

— Мы оттуда удрали, — с горечью сказал Агис. — Но не благодаря тебе. Краем глаза он видел, что все, кроме Каро, глядят на него, как на сумасшедшего.

— Я ведь тебя предупредил, что не заключаю с тобой перемирия, — начал оправдываться Тихиан. — Если помнишь, я даже порекомендовал тебе соблюдать осторожность.

Хотя Агис и должен был согласиться с таким утверждением, он не стал с большим доверием относиться к своему старому другу.

— По-твоему, это оправдывает использование меня в качестве приманки? — Ты же сам связался с бунтовщиками, — возразил Тихиан. — Никто тебя не заставлял, и не вини меня, если у тебя возникали какие-то неприятности. — Ты и пирамиду с черными обсидиановыми шарами показал мне лишь для того, что вернее заманить Союз в ловушку?

— Нет. Все так, как я говорил. Как ни трудно было разглядеть выражение лица в маленьком кристалле, Агису показалось, что Тихиан напуган. — Скажи, как Те, Кто Носит Маску, отнеслись к этой новости?

— С какой стати я должен тебе что-либо рассказывать? — поинтересовался Агис.

— С такой, — ответил Тихиан, — что мое предложение все еще остается в силе.

— Ты уже извини, если я отнесусь к твоим словам с недоверием.

— Ты не можешь взять и просто так махнуть на меня рукой! — заволновался Тихиан. — Ты ведь даже не представляешь, что я для тебя сделал! Калаку хорошо известны твои заигрывания с Союзом Масок. Если бы я не заявил, что собираюсь использовать тебя в своих целях, ты давно был бы мертв!

— От всего сердца благодарю тебя за предусмотрительно, — с сарказмом сказал Агис.

— Если кристалл Каро, у тебя, то ты не можешь не знать, что Рикус и Ниива сбежали. Они направились к твоему поместью. Они ищут там Садиру, но об этом ты знаешь не хуже меня. — Тихиан поднял указательный палец. — Вот столько дней мне бы потребовалось, что их поймать. Но, как видишь, они все еще на свободе. Я сохранил их побег в тайне. Я не послал за ними ни охотников, ни циклопов. Я даже убил стражников, которые обнаружили, что камера гладиаторов пуста.

Последняя деталь, наконец-то, убедила Агиса, что Тихиан говорит правду. Желая сохранить что-либо в тайне, Верховный Темплар всего поступал именно так.

— Что бы там ни хотел Союза Масок от моих гладиаторов, — между тем продолжал Тихиан, — это все еще возможно. Никто, кроме одного верного помощника, не знает, что они покинули мое поместье.

— Очень мило с твоей стороны, — сказал Агис, действительно обрадованный, что охотники за беглыми рабами не будут гоняться за их группой. — И тем не менее, ты изо всех сил бороться с Союзом Масок. В конце концов, на чьей ты стороне?

— Я там, где моя выгода, — честно ответил Тихиан. — К сожалению, на меня давят со всех сторон. Если я не добьюсь успеха в борьбе с врагами короля, Калак, не задумываясь, меня прикончит. Кроме того, мне делается плохо от одной мысли о том, что случится по окончании Игр.

— Значит, ты готов убить короля? — спросил Агис, решив проверить своего друга.

— Это невозможно, — ответил Тихиан.

— А если все-таки возможно?

Тихиан на мгновение прикрыл глаза рукой.

— Я не стану никому мешать это сделать, — сказал он после паузы.

— Вот и все, что я хотел узнать, — улыбнулся Агис, собираясь спрятать кристалл.

— Подожди! — крикнул темплар. — Для того, чтобы я мог поддержать вас вплоть до вашего нападения на Калака, я должен знать, где последний третий амулет.

— Так я и думал, — вздохнул Агис. — Тебе нельзя доверять.

— Ты не прав, — заметил Тихиан. — Можешь не сомневаться, я очень забочусь о собственной шкуре. Постарайся только, чтобы наши пути совпадали… — Верховный темплар на мгновение задумался. — Пусть Садира объяснит Тем, Кто Носит Маску, что в их собственных интересах сообщить мне, где спрятан третий амулет. Я полагаю, вы найдете способ передать мне эти сведения.

Ничего не ответив, Агис прикрыл камень ладонью. Он рассказал о своей беседе с Тихианом, а потом вернул кристалл Каро.

— Может, в самом деле сказать Тихиану, где лежит амулет? — предложила Садира. — Я знаю, где он спрятан. — Ты сумеешь связаться с Верховным Темпларом? — спросила она у Каро.

Когда гном кивнул, она быстро объяснила, как проще всего найти амулет.

— Все равно они были не слишком сильны, — пожала плечами девушка.

— Так, несколько заклинаний, чтобы оттянуть завершение строительства.

— Скажи, — Агис повернулся к своему старому слуге, — как давно ты шпионишь для Тихиана?

Гном потупил взор. Его высохшие стариковские губы дрожали то ли от страха, то ли от чего другого — Агис не знал.

— Недавно, — ответил Каро. — С того дня, когда владыка Тихиан конфисковал рабов. Верховный Темплар отпустил меня. Он обещал после Игр дать мне свободу.

— А твой фокус? — спросил Агис. — Он не изменился?

— Нет, — покачал головой гном. — Вплоть до того момента, как я его нарушил, я стремился верой и правдой служить Астиклам.

— Почему же ты все-таки изменил своей цели? — спросила Ниива.

— Я бы умер на строительстве пирамиды, — ровным голосом ответил гном. — Мне не хотелось окончить свои дни, так и не узнав свободы.

— Мне очень жаль, что все так получилось, — сказал Агис. — Если бы я только понимал, что значит для тебя свобода, я бы немедленно отпустил тебя на волю.

— Мне не нужно ваше сочувствие, — с горечью отозвался Каро. — Убейте меня — и дело с концом.

— На твоем месте я бы не торопился умереть, — заметил Рикус. — Разве ты не возродишься в образе башни?

Старый гном покосился на Агиса, и кривая усмешка прорезал его морщинистое лицо.

— Это так, — кивнул он. — Я вернусь, уже как башни, в поместье Астикла… на место моего позора…

— Ну, тогда я надеюсь, что мы еще не скоро встретимся, — сказал Агис.

— Что это значит? — насторожился Рикус.

— Каждый человек рождается со стремлением к свободе так же, как он рождается со стремлением к еде и питью. Об этом знает каждый, кто когда-либо владел хоть одним рабом.

— Как, впрочем, и каждый раб, — вставил Рикус.

— Отнять у человека свободу, — продолжал сенатор, глядя на морщинистое лицо Каро, — это то же самое, что лишить его пищи или воды. Без еды и питья человеческое тело постепенно умирает, без свободы умирает его душа.

— Ну и что? — спросил мул. — Когда это аристократа заботили души их рабов?

— Меня заботят! — пылко воскликнул Агис. — За всю жизнь я не убил ни одного раба.

— Значит, ты рабовладелец, каким немного, — сказала Садира.

— Возможно, — согласился Агис, — но во всем остальном я ничуть не лучше остальных. Теперь я понимаю, что был Форменным лицемером. Потому-то Алый Рыцарь и не пустил меня в Алую Церковь.

— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Садира.

— Каро, — Агис снова повернулся к гному, — я не имею никакого права о чем-либо тебя просить, но… — он отвязал от пояса мешочек с деньгами, послужи в последний раз Астиклам. Пойди к рабам, что остались в моем поместье. Скажи им, что они свободны. Они могут уйти или остаться — как пожелают.

— А я? — с удивлением спросил гном.

— Ступай и наслаждайся свободой.

Взяв из рук своего бывшего хозяина деньги, Каро повернулся и, не говоря ни слова, пошел обратно в дом. Агис глядел ему вслед и думал, как мало его широкий жест должен значить для того, кто потерял свою цель в жизни. Возможно, найдутся другие, вроде Каро, кого он спасет от рабства…

13. ЛЕС

— Вставай! — Рикус сурово глядел на Агиса. — Сейчас не время отдыхать!

— А ты мне не указывай, — ровным голосом ответил аристократ, вытирая пот со лба. Когда захочу, тогда и встану.

Они находились высоко в кольцевых горах. Их путь лежал вверх по узкой террасе. По одну сторону уходили в небо неприступные скалы, по другую — пропасть глубиной, наверно, в целую милю. Внизу раскинулась долина Тира. А впереди скрывалась цель путешествия — колдовское копье, о котором перед смертью говорил Ктандео. Лишь оно могло оборвать жизнь короля-колдуна.

— Мы идем слишком медленно, — сказал Рикус.

Здесь, высоко в горах, было довольно свежо. Одетый в свою обычную набедренную повязку и пару крепких сандалий, мул дрожал от холода. А тут еще ветер… Не так давно он гордо отказался от предложенной Агисом теплой одежды. Тогда он согласился взять лишь костяной топор с двумя лезвиями.

— Анезка ушла вперед, — продолжал Рикус, показывая на конец террасы. — Если мы ее потеряем, нам никогда не найти ни Нока, ни этого чертова копья!

— Она вернется, — заверил его Агис.

Хотя с точки зрения мула аристократ оделся чересчур роскошно — высокие ботинки на толстой подошве, кожаные брюки, рыжая безрукавка и шерстяной плащ — Рикус был вынужден признать, что, во всяком случае, его спутник не мерзнет.

— Женщинам надо отдохнуть, — заявил Агис, глядя через плечо на Садиру и Нииву.

Рикус поднял глаза. Садира, тоже одевшая кожаные штаны и шерстяную накидку, уже почти догнала мужчин. Где-то в усадьбе Агиса она разыскала похожую на корону шляпу с модными завязками, спускавшимися вдоль носа и перекрещивающимися на щеках наподобие маски. В подобных шляпах любили ходить молоденькие аристократки, и мула раздражало, как быстро Садира переняла эту, как он считал, дурацкую моду.

Вслед за полукровкой шла Ниива. В поместье Агиса, хоть что-то для столь крупной женщины нашлось, разумеется, только среди одежды рабов. Впрочем, Нииву не слишком огорчили простые, но теплые брюки и грубый шерстяной плащ. И она была совершенно счастлива, когда Агис подарил ей новый трикал с острым стальным лезвием. Все это раздражало Рикуса, пожалуй, даже сильнее, чем новая шляпка Садиры. Этот Агис Астикла прямо из кожи вон лез, пытаясь завоевать их доверие.

— Похоже, женщины будут покрепче тебя, — презрительно заметил Рикус. — Они, по крайней мере, не уселись отдыхать.

Несмотря на свои слова, мул прекрасно понимал, что сейчас испытывал его спутник. Когда начался подъем в горы, они все как один почувствовали затрудненность дыхания и странную усталость. И чем выше они забирались, тем труднее становилось дышать. Голова буквально разламывалась от боли, легкие горели от каждого мучительного вдоха, воздуха не хватало, а ноги подкашивались от переутомления. Но если за долгие годы рабства Рикус, Ниива, Анезка и, отчасти, Садира привыкли к трудностям, то Агису сталкиваться с ними приходилось куда реже.

Не обращая внимания на Рикуса, аристократ вытащил из своего заплечного мешка бурдюк с водой. Бурдюк был наполовину пуст — последний раз путешественники натолкнулись на ручей почти три дня тому назад.

— Сейчас не время пить! — в гневе вскричал Рикус, когда аристократ развязал бурдюк. — Оставь воду в покое!

— Я ее несу, — буркнул Агис, — и я буду пить, когда хочу!

— Вода уже кончается! — прорычал мул, подходя к Агису.

— Ничего, — пожал плечами сенатор, — нам еще надолго хватит. Кроме того, я много времени провел в пустыне. Как только нам понадобится, я найду воду. — Он окинул взглядом каменистые склоны и добавил, — во всяком случае, до того, как мы умрем от жажды.

С этими словами он поднес бурдюк к губам.

— Мы все погибнем из-за твоих господских замашек! — рявкнул Рикус, протягивая руку к бурдюку.

— Что это ты задумал? — отодвигаясь, спросил Агис.

— Ты опасен, — сказал мул. — И в первую очередь для нас самих! Но я не дам тебе нас погубить! — быстрым движением он схватил бурдюк за горловину.

— Рикус, — издевательски спокойным тоном сказал Агис, не отпуская бурдюка. — Если мы будем продолжать в том же духе, то разольем остатки воды, — вот и все.

— Чем это вы тут занимаетесь? — воскликнула Садира, подходя к мужчинам.

— Я не позволю тебе выпить воду! — заявил Рикус, не обращая на девушку никакого внимания. — Лучше я вылью ее на землю!

— Ты достаточно глуп, чтобы так поступить, — кивнул Агис, отпуская бурдюк.

— Мне следовало бы проломить тебе башку за такие слова! — взревел Рикус.

— Мне кажется, — невозмутимо повернулся к Садире Агис, — наш друг не мог бы лучше продемонстрировать свои самые ценные качества.

— Только не втягивайте меня в ваш спор! — воскликнула Садира. — Разбирайтесь сами.

— Если бы вы поменьше спорили, — заметила Ниива, — мы бы уже добрались до леса Хафлингов. Похоже, нам нужен предводитель.

Рикус улыбнулся своей боевой партнерше и самодовольно поглядел на Агиса.

— Хорошая мысль, — сказал он, завязывая бурдюк. — Пить будет, когда я скажу.

— Ниива сказала, что нам нужен предводитель, — нахмурился Агис, — но не о том, что им станешь ты.

— А кто еще? — высокомерно спросил Рикус. — Не ты же…

— Я больше года провел, познавая жизнь, в безводной пустыне, — сверкнул глазами Агис. — Сомневаюсь, чтобы у тебя была подобная возможность.

— Но мы в горах, а не в пустыне, — настаивал мул. — Кроме того, мне все равно, где и сколько времени ты провел. Я не собираюсь плясать под твою дудку!

— Ты слишком прямолинеен, — горячо возразил Агис. — Ты знаешь только один способ решения всех проблем — убить да побыстрее!

Рикус глядел на Агиса, не зная, что ответить. В том, что говорил аристократ, крылась изрядная доля правды: мул и вправду никогда не учился ничему другому, кроме искусства убивать. Впрочем, это ничуть не уменьшило его желания схватить сенатора за шиворот и швырнуть в пропасть.

— Ни один из вас в предводители не годится, — сказала Ниива, осторожно обходя Садиру.

— Что ты такое плетешь? — вскинулся Рикус. — Может, ты нас возглавишь?

— Вполне возможно, — ответила Ниива. — Во всяком случае, я еще не забыла о Ноке и волшебном копье.

— С каких это пор ты так заинтересовалась копьем? — удивленно спросил Рикус. — Только не говорил мне, что тоже принимаешь участие в этой сумасшедшей затее убить Калака.

— А что я, по-твоему, здесь делаю? — спокойно отпарировала Ниива.

Рикус нахмурился, замявшись с ответом. Мул полагал, что Ниива отправилась искать Нок просто потому, что туда направился он, Рикус. Ему и в голову не приходило, что у нее может быть и другая цель.

— Если тебе все равно, удастся нам убить Калака или нет, — нахмурился Агис, — то почему ты так хотел пойти вместе с нами?

— Чтобы защищать Садиру, — ответил мул. — Она спасла мне жизнь, и теперь для меня долг чести — отплатить ей тем же. И я буду защищать ее до последней капли крови.

— В таком случае, — ухмыльнулся сенатор, — почему бы тебе не повернуть назад. Я вполне способен сам защитить юную…

— Это ты забудь, — оборвал его мул.

Он ведь не сказал самой главной причины: ему просто хотелось быть поближе к Садире.

— Почему бы вам обоим не вернуться — сухо спросила Ниива. — Если нам не понадобиться останавливаться каждые пару миль и слушать ваши разборки из-за Садиры, мы доберемся до цели значительно быстрее.

— Ну, хоть не дерутся, — отметила Садира, — только спорят. Впрочем, спорить-то не о чем. Женщина может любить сразу нескольких мужчин.

Ниива закатила глаза.

— Так же, как Рикус любит одновременно, и тебя, и меня, — продолжала девушка, обращаясь к своей спутнице. — Но мы же с тобой не спорим!

— Вообще-то, — холодно сказал Ниива, — подругами нас не назовешь. И я бы не сказала, что Рикус меня очень любит. Я бы назвала его чувство несколько иначе… А вот и Анезка, — она показала на конец террасы. — Если мы хотим добраться до Нока, нам не следует отставать. А то ей надоест ждать.

Рикус сердито посмотрел на свою партнершу, но промолчал. Как всегда, Ниива ухитрилась буквально парой слов заткнуть ему рот.

Мул покосился на Анезку. Она стояла и с откровенным презрением разглядывала своих спорящих спутников. Потом, круто повернувшись, шагнула за уступ и исчезла из виду.

Рикус последовал за ней. Когда он добрался до конца террасы, то увидел, что хафлинг шагнула на узенький карниз, пересекающий совершенно отвесную скалу. Карниз был столь узок, что казался черной линий, протянувшейся по серому граниту. Он шел абсолютно прямо и где-то далеко в густой тени уходил за гребень горы.

Крепко прикрутив свой боевой топор к заплечному мешку, Рикус шагнул на карниз. Он был ненамного шире его ступни и покрыт тонким слоем земли и каменной пыли. Анезка двигалась по нему, с такой легкостью, словно шла по коридору, ведущему на главную арену Тира. Рикус мог только поражаться ее беспечности. Сам он каждую секунду ожидал, что карниз обвалится у него под ногами.

К своему глубочайшему удивлению, мул довольно быстро понял, что карниз вовсе и не собирается обваливаться, а из-за лежащей на ней земли гладиатор запросто может распроститься с жизнью. Дважды на первых же ярдах его ноги, обутые в кожаные сандалии, соскальзывали. Еще немного, и мул оказался бы внизу, на две черной, казавшейся бездонной, пропасти. Мул повернул голову, собираясь предупредить того, кто идет за ним. Но, увидев Агиса, прикусил язык. Даже если бы мул и хотел помочь аристократу, он искренне сомневался, что его совет будет воспринят.

Решив держаться за скалу обеими руками, Рикус повернулся спиной к пропасти, ликом к стене. Медленно и осторожно, сбрасывая вниз землю перед тем, как шагнуть, он двигался вслед за Анезкой. Когда-то мул слышал, что вниз смотреть нельзя — можно упасть. Потому он устремил взгляд вверх, к вершине пика.

Прошло совсем немного времени, и Рикус понял свою ошибку. Бескрайнее небо над головой наводило на мысли о бездонной пропасти под ногами. Позади осталась всего четверть пути, а мул уже ясно видел свое сорвавшееся со скалы тело. Видел, как оно ударяется на лету о выступы скал, делаясь все меньше и меньше, слышал, как затихает вдали эхо внезапно обрывающегося крика.

Рикус изо всех сил старался отогнать видение, но без особого успеха. Где-то на полпути ему привиделось, что вниз падает не он сам, а Ниива. Он видел, как, несколько раз ударившись о скалу, она молча, головой вниз, летит в пустоту. Мул потряс головой, но увы! Ничего не помогало. К своему удивлению, Рикус обнаружил, что у него дрожат колени. Он сделал еще шаг…

Вдруг его ноги действительно соскользнули. Издав душераздирающий вопль, Рикус еле успел вцепиться пальцами в скалу и удержаться на карнизе. Кружилась голова, дрожали ноги, перед глазами плыли белые круги. Мул закрыл глаза и прижался лбом к скале. Он вцепился в выступы так, что от напряжения побелели пальцы.

— Что случилось? — спросил подобравшийся к мулу Агис. — Тебе помочь?

— Нет! — прошипел мул, не открывая глаз. — Со мной все в порядке. Как Садира и Ниива?