Искусство ловли стрел

– Спасибо, – прошептал фотограф, – а теперь проваливайте.

Такумо кивнул и подтянул веревку. Маг повесил фотоаппарат на шею и, не дожидаясь, пока друзья уйдут, с ружьем в руке направился в сторону дома.

Дверь немедленно открылась, и за ней показался сумотори, огромный, но, впрочем, меньше футбольной команды в полном составе. Его лицо напоминало первый рисунок очень маленького ребенка. Он не произнес ни слова, и Маг не поручился бы за то, что он вообще умеет разговаривать.

– Я пришел к мистеру Таменаге.

Ямада Казафуми не ответил, осмотрел пришедшего с головы до ног, а затем, невыразительно поглядев на ружье, покачал головой.

Проклятие, подумал Маг, знал же, что не надо брать его с собой.

– Таменага захочет меня увидеть, – начал он, выговаривая тщательно подобранные слова как можно четче, – и еще более он захочет увидеть вот это. – Маг продемонстрировал зажатый в правой руке ключ на плетеном из волос шнурке. – Так что передай ему, что я здесь, пока он не заставил тебя залезть на «Эмпайр стэйт билдинг» сбивать самолеты руками. Ну, что?

Борец отступил на шаг, преградив путь огромной рукой. Судя по всему, чтобы задержать его, пока не прибудет подкрепление, а затем отвести к Таменаге или куда куромаку вздумается. За спиной у сумотори виднелись несколько дверей и лестница. Маг, вообразив себя там, не стал оглядываться на взревевшего дворецкого, и опомнился только на площадке второго этажа.

Ямада бежал вверх по лестнице слишком быстро для человека своих габаритов. Маг, посмотрев на полированные ступеньки, вспомнил предупреждение Такумо о масле, и борец, поскользнувшись, покатился вниз. Сумотори ухватился за перила, которые замедлили его падение, но сломались, как только он попробовал подтянуться. Маг позволил себе усмехнуться, обернулся осмотреть коридор...

...и увидел Аманду Шэрмон в дорогом шелковом платье, выходящую из ближайшей двери.

Почти минуту они просто смотрели друг на друга. Затем она улыбнулась:

– Что тебя задержало?

Маг пытался прийти в себя, однако ему никак не удавалось.

– Сколько ты здесь пробыла?

– Уже десять дней.

Необычно точный ответ, но Аманда ведь была математиком.

– Ты работаешь на Таменагу?

– Когда мы с тобой встретились, еще не работала, но потом согласилась на его предложение. Я погибла бы, если бы отказалась, и... Я боюсь смерти. Потому я и украла талисман, – мягко призналась она. – Если подумать, сделка оказалась очень выгодной. Он у тебя с собой?

– Что?

– Талисман.

– Какой талисман?

– Ключ.

– А, конечно.

Маг бросил его ей и прошептал:

– Думаю, он твой. – Она была слишком напряжена, чтобы поймать его, и ключ, отскочив от ее груди, упал на пол. – Теперь я могу идти?

– Да, если ты действительно этого хочешь, хотя Таменага-сан собирался поговорить с тобой. – Она присела, не сводя глаз с его бледного лица, и подняла шнурок. – Тебе нужна работа?

Настал черед Мага улыбаться. Улыбка превратилась в смех, а смех в хохот.

– Маг?

– После всех этих бандитов и монстров он думает, что я стану на него работать?

– Он хорошо платит, – улыбнулась она в ответ.

– Деньги меня не волнуют.

– Ты будешь работать со мной.

Улыбка Мага превратилась в нечто куда менее приятное.

– Это предложение?

Она пожала плечами, соблазнительно шевельнув грудью под облегающим шелком.

– Он даст тебе все, что ты захочешь.

– Сомневаюсь, – отрезал Маг. – Знаешь, я пришел сюда в основном из-за того, что он тебя убил. Ладно, допустим, он убил не тебя, а другую, похожую девушку, но я так просто не прощаю. Кем она была?

– Это имеет какое-то значение?

– Да!

– Ты ее не знал.

– Мало! Кем она была?

Молчание. Маг включил на ружье фонарик и провел лучом света по ее лицу. Она бесстрашно посмотрела на дуло. Он медленно, трясущимися руками, опустил оружие.

– Если ты не хочешь меня, – сказала она, – то любая женщина на свете...

Закрыв глаза, он нажал на спусковой крючок и выстрелил ей прямо в грудь.

Куромаку

Он все еще стоял с закрытыми глазами, когда из-за угла выскочил охранник, остановился в десяти футах, затем понял, что Маг бросил ружье, и, видимо, плачет.

– Хорошо, приятель, – почти вежливо сказал пришедший. – Обернись.

Маг мучительно медленно подчинился и вдруг включил фонарик. Внезапная вспышка, заставив охранника подскочить, позволила Магу рассмотреть его черную форму, черные кожаные перчатки и не менее черный «узи» и переставить кое-что местами. Пистолет-пулемет, теперь ставший бесполезной игрушкой из ткани и кожи, обмяк в руках владельца, который, попытавшись нажать на спусковой крючок, обнаружил, что не может пошевелиться, скованный металлической одеждой. В конце концов он повалился на спину, и Маг сел перед ним на корточки.

– Где Таменага?

– Иди к черту.

– У него я уже искал, – покачал головой фотограф, – и не нашел. Твои брюки не слишком тесные? Если из-за них нарушится кровообращение, ты можешь заполучить гангрену в весьма неприятном месте. Как я слышал, ею страдал царь Ирод. Говори, где он?!

– Дай встать, и я тебе покажу.

Маг вздохнул, выдернул тряпичный пистолет из стальной перчатки и завязал дуло узлом. Охранник улыбнулся.

– Где он? – повторил Маг.

– Стоит у тебя за спиной.

Маг оглянулся и меньше чем в десяти футах от себя увидел коренастого японца средних лет в шелковой кроваво-красной рубашке и черных брюках. Таменага Тацуо смотрел на лежащий у его ног труп и печально качал головой. Два мага обменялись долгими взглядами, затем Таменага протянул руки вперед, демонстрируя пустые ладони.

– Похоже, я недооценил вас, мистер Магистрале. Вы подходите для дела гораздо лучше, чем я смел предполагать. Зачем вам потребовалось убивать ее?

Маг встал, повернувшись к беспомощному охраннику спиной, но не ответил.

– Потому что она предала вас?

– Она меня не предавала, – ответил Маг, стараясь не выдать голосом ни страха, ни злобы. – Это не Аманда Шэрмон.

– Что послужило причиной подобных мыслей?

– Она – одна из ваших слуг, – перебил Маг, – нопэрапон. На минуту ей удалось провести меня, и, вместо того чтобы смотреть, я задумался, надеясь, что вы специально создали труп для полиции. Но все-таки я заметил другую мимику, духи, хотя, пока она не забыла моргнуть или сузить зрачки, когда я посветил ей в лицо фонариком, я надеялся, что она человек. К тому же, у ее тени не было носа.

Таменага склонился над телом и перевернул его лицом вверх, слегка сдвинув светлый парик. У мертвой не было черт лица, и кожа цвета старинной слоновой кости тускло поблескивала неуместным зеркальным лоском. Таменага подобрал ключ и скривился.

– Подделка. Волосы, полагаю, ваши? Маг кивнул.

– Но ключ тот самый. Сначала я думал, что волшебный именно он, однако после нескольких экспериментов понял, что дело в шнурке, а ключ здесь ни при чем. Кстати, чьи это волосы?

Таменага выпрямился. Хигути рассказывал, что, когда Аманда повесила на талисман ключ, он смог открывать любые двери. А потом она сбежала и прихватила талисман с собой. Благодаря ее гениальности и тупости зятя оба погибли.

– Здесь не место для беседы, мистер Магистрале, – печально произнес он. – Не могли бы вы последовать за мной?

* * *

Маг прошелся взглядом по картинам.

– Очень впечатляет.

– Все они связаны с воспоминаниями о прошлом. Я подозреваю, вы сочтете мои эстетические пристрастия весьма ограниченными. Самым прекрасным на свете я считаю деньги. – Таменага улыбнулся. – Но подобно вам, Магистрале-сан, я стараюсь окружать себя красотой.

– Деньги меня не впечатляют.

– Да, я знаю. Истинное понимание денег доступно лишь немногим. А вы в конце концов даже не математик. Вы мыслите образами: женщины, пейзажи; вся ваша память состоит из застывших картинок. А я, как и ваша Аманда, мыслю цифрами, цифрами, которые не умещаются в мозгу обычного человека. Я могу думать о сотнях миллиардов долларов и отличать их друг от друга.

Вам это может показаться бессмыслицей. Но большая часть мировых денег сейчас существует только в виде цифр в памяти компьютеров, а я умею на них влиять: поднимать и понижать курсы валют, собирать реальные проценты с несуществующих инвестиций, добавлять несколько пунктов в расходы министерства обороны. И, разумеется, биржи. Вы удивитесь, как просто вызвать крах или взлет, изменив одну-единственную котировку. На крахе восемьдесят седьмого года я заработал несколько миллионов.

– Вы сами его вызвали?

– И да, и нет. Он был неизбежен, и я лишь ускорил его на несколько дней. Я не могу скупить всю эту страну, пока, но в ней мне по карману все что угодно. Я мог бы купить себе Нью-Йорк, если бы почувствовал в этом нужду. Что бы предпочли вы?

– Несколько прямых ответов.

Таменага с улыбкой откинулся в пуленепробиваемом кресле:

– Спрашивайте.

– Кто убил Аманду?

– Юкитака, рукоро-куби. Он ждал на заднем сиденье, пока нопэрапон, прияв внешность Дженни Холдридж, заманит ее в машину.

– За что?

– Аманда Шэрмон совершила кражу у моей организации. Она взяла талисман у Хигути, который оказался настолько глуп, что похвастался им, и, я не исключаю, сам научил с ним обращаться. Я сожалею о ее гибели. Аманда была выдающимся математиком и, возможно, могла бы стать мне ценным подспорьем. Ее магические способности, ум и воображение, как и ваши, не оспорить, но я не могу позволить воровать мое имущество, мне необходимо поддерживать репутацию. Уверен, что вы понимаете. Маг не ответил.

– Зачем рукоро-куби – Юкитаке – понадобилось нападать на меня? Чтобы отобрать талисман?

– Он не хотел нападать на вас. Юкитака не ожидал, что вы окажетесь настороже, и всего лишь защищался. Большинство из тех, кто видит, видел его ночью, отказывались верить своим глазам и убеждали себя, что это им снится. Но вы не поддались на этот соблазн. В тот момент мы даже не знали, что талисман у вас. Когда Юкитака не нашел его у Аманды, мы предположили, что она его спрятала. Никому и в голову не приходило, что такую вещь можно просто отдать.

– Вы не ответили. Таменага вздохнул.

– Он хотел взять у вас что-нибудь и оставить рядом с трупом или сфотографировать ее вашим фотоаппаратом.

– Чтобы подставить меня.

– Да. Аманда могла оставить улики, указывающие на Хигути или даже на меня, и необходимо было предоставить полиции более очевидного подозреваемого. Тогда мы думали, что она спрятала талисман. Я и предположить не мог, что она способна отдать предмет, обладающий такой мощью, вам, полному незнакомцу. Видимо, она больше не видела в нем нужды. – На секунду Таменага замолчал. – Позже, когда мне пришла в голову подобная возможность, я подумал, что если вас арестуют, талисман окажется в конверте с личными вещами, откуда его будет несложно извлечь. Но существовала и другая возможность: обменять на талисман вашу свободу, которую, как я понимаю, вы цените больше всего на свете.

Однако вы с вашим другом сумели, откровенно говоря, повергнуть нас в изумление. Когда выяснилось, что мистер Такумо, пусть и с трудом, тоже научился им пользоваться, я пришел к решению предложить вам перейти на нашу сторону.

– Послав рукоро-куби и ниндзя убить нас?

– Это была всего лишь проверка ваших способностей, – широко улыбнулся куромаку. – Вы ее прошли. Кстати, где мои кунойти?

Маг попытался придумать какой-нибудь оскорбительный ответ и не смог.

– Мы их похоронили, – мрачно произнес он.

Таменага с безразличным лицом на секунду склонил голову.

– Вы хотите узнать что-нибудь еще?

– Кто создал талисманы?

– Хороший вопрос, и я хотел бы знать ответ. Они уже были очень старыми, когда попали мне в руки. Легенда связывала их с именем Хотея, бога-покровителя якудзы, но я не верю в богов и не нахожу ее достаточным объяснением. Могу я тоже задать вопрос? – Маг пожал плечами. – Зачем вы пришли сюда?

– Мне больше было некуда идти.

Таменага кивнул, стараясь не выдать собственное ликование.

– И куда вы направитесь теперь?

– Не знаю.

– Работайте на меня. Мне нужно поставить кого-то на место Хигути, и я не вижу причины, по которой мистер Такумо не мог бы выучиться справляться с этим делом. А что до вас... людям с вашими способностями всегда найдется занятие. Удаление трещин из брильянтов для вас – пара пустяков, к тому же неплохая тренировка. Скажем, для начала сто тысяч в неделю?

Маг промолчал.

– Значит, двести тысяч. Я знаю, деньги вас не интересуют, но представьте себе всех женщин, которых вы сможете купить... О, только не надо изображать такое негодование. Любую женщину можно купить, Магистрале-сан. Ваша драгоценная Аманда продалась Хигути за лекарство от рака – и даже она продешевила. Остальные делают это за брильянты, меха, автомобили, наркотики, главные роли в кино – или большие пожертвования в Гринпис, если вы предпочитаете такой тип. Или за пару незначительных чудес.

– А как же суд?

– Суда не будет, – улыбнулся куромаку. – Эдмонтонская полиция нашла кое-какие вещи Аманды у одного человека, совершенно случайно оказавшегося именно тем, кто напал на вас в Тотем-Роке. К сожалению, ему не удастся дать показания, так как вчера он выстрелил себе в голову разрывной пулей.

– Как вы это устроили?

Таменага сделал вид, что не расслышал.

– Так мы договорились?

– А что с Келли?

Куромаку приподнял одну бровь, затем пожал плечами.

– Я могу найти ей какую-нибудь работу с утроенным жалованьем.

– Вдруг она откажется?

– Ей не обязательно знать, что мы имеем к этому какое-либо отношение.

– А вдруг я откажусь? Отдам талисман и больше не вернусь в Лос-Анджелес?

Таменага подумал и кивнул.

– Можете поступить и так, если пожелаете.

– И что помешает вам убить меня, как только я выйду из комнаты? – горько улыбнулся Маг.

– Только то, что у меня нет к этому ни нужды, ни желания. Мистер Магистрале... – Таменага расстегнул воротник рубашки, выставив на обозрение висящий на шее плетеный из черных волос шнурок. – Вы не глупы и выказываете к магии определенные способности, но вряд ли дотягиваете до моего уровня. И не забывайте, я не снимаю его почти полвека. Не надейтесь победить меня.

Маг закатал правый рукав, продемонстрировав свой талисман, намотанный на запястье.

– Возможно, – сказал он, – но доверять вам тоже не стоит. Вероятно, без него я не представляю для вас угрозы...

– Равно как и с ним, – рассмеялся куромаку. – Неужели вы не понимаете? Я могу в мгновение ока обратить ваши умения против вас. Пусть у вас есть умение видеть, зато у меня – моя память. Я могу отменить любое ваше действие.

Фотограф пожал плечами.

– Попробуйте, – закрыл глаза и увидел себя сидящим на татами.

Когда он открыл глаза, оказавшись в комнате Такумо, окружение замерцало, заколебалось, и через секунду он уже стоял напротив Таменаги, глядя на лежащие у него за спиной дай-сё.

Старый маг широко улыбнулся.

– Надеюсь, путешествие вам понравилось? – и, заметив ужас на лице Мага, громко рассмеялся.

Фотограф, пытаясь подавить панику, прохрипел:

– Еще один вопрос.

Таменага зевнул, закрыв рот рукой. Рукав соскользнул к локтю, приоткрыв цепь, нарисованную на запястье.

– Где третий талисман?

Невозмутимый Таменага едва заметно вздрогнул. Менее наблюдательный, чем Маг, человек наверняка проглядел бы это. На долю секунды в глазах куромаку, стрельнувших в сторону коридора, промелькнул ответ: талисман был у нопэрапон и не смог ее спасти. Но Таменага почти сразу вернул свое монолитное спокойствие и снова зевнул, не закрывая глаз.

Маг скользнул взглядом к дай-сё и вспомнил, что на первых страницах «Ронина», которого он пролистал у Такумо, молодой самурай метнул свою катану. Пусть он не может телепортироваться, но можно попробовать воспользоваться менее сложной магией, устроить что-нибудь неожиданное. Он сосредоточился, и клинки Мурасамы вылетели из ножен, развернулись, устремившись к Таменаге. Старый маг, не оглядываясь, превратил татуировки на запястьях в манкири-гусари, резко развел руки и поймал цепями оба клинка. Все ирезуми разом ожили, и облегающая рубашка взорвалась. Слегка шевельнув запястьями, Таменага выхватил клинки из воздуха.

На Мага уставились сразу три пары глаз, раздалось «Что за глупость!», сопровождаемое шипом, и Таменага с улыбкой приставил катану к горлу фотографа.

– Я могу вас и не убивать. Члены якудзы, совершившие ошибку, могут искупить ее, расставшись с одной из костяшек пальца. Что вам дороже, глаза или пенис?

Маг с трудом подавил искушение содрогнуться, так как любое движение могло оказаться последним.

– Все равно, – сдавленно проговорил он.

– Неужели?

– Отращу заново.

Кончик катаны отступил на пару миллиметров, дав возможность дышать. Таменагу, казалось, охватило сомнение.

– Аманда же исцелилась от лейкемии, верно?

Молчание. Лицо Таменаги сохраняло невозмутимость, однако его глаза устремились вдаль. Даже змеи, казалось, впали в легкий транс. Маг осторожно схватил лезвие, отвел от себя катану, порезался, но не обратил на боль внимания. Если он выживет и сохранит талисман, то исцелится, если нет, то вряд ли это будет иметь значение.

Таменага вернулся к действительности, и кобра откинулась назад, готовясь к броску. Маг соскочил со стула и нырнул под стол. Если бы удалось телепортироваться сейчас...

Нет. Если он сбежит, то никогда больше не соберется с духом противостоять Таменаге и всю оставшуюся жизнь проведет не в путешествиях и разъездах, а в бегах, лишившись свободы, за которую был готов отдать почти все на свете.

Таменага выпрямился, взмахнул катаной и разрубил стол пополам. Над Магом нависли шесть горящих глаз, и он приготовился к смерти, в то время как охваченный яростью Таменага снова занес клинок для удара.

Маг увидел коридор снаружи и телепортировался, зная, что менее чем через секунду Таменага вернет его обратно.

Он схватил дробовик, валявшийся у ног нопэрапон и, когда предстал перед Таменагой, уже загнал в него новый патрон. Он прицелился в грудь вздрогнувшего противника и нажал на спусковой крючок. Выстрел отбросил куромаку в его кресло, и Маг, перезарядив, послал второй заряд в голову куромаку. Таменага, уже настороже, лишь моргнул, и дробь обогнула его лицо, оставив в коже сиденья ореол дырочек.

Фотограф опустил ружье и посмотрел на грудь куромаку. Большая часть дробинок пришлась на кольчугу и питона, извивавшегося в конвульсиях, хотя из нескольких дырочек в легких забурлила ярко-красная кровь, и фотограф предположил, что несколько ребер противника сломано. Питон бешено дергался, а Таменага пытался восстановить контроль над сердцебиением.

Маг замахнулся пустым дробовиком, но куромаку, изящно взмахнув катаной, отрубил почти весь приклад и вышиб из его рук ставшее бесполезным ружье. Кобра зашипела, и фотограф сообразил, что в ярости и боли куромаку лишился контроля над своими тварями. Маг посмотрел на питона, сосредоточился, околдовывая, подсказывая, что делать, и огромная змея вцепилась в правую руку Таменаги, опередив его попытку опустить клинок на плечи врага.

Вздрогнув, куромаку выронил катану. Хвост питона обхватил левую ногу своего хозяина, и тварь начала сжимать кольца, вдавливая обломки костей в и без того поврежденные легкие.

Не без труда Таменаге удалось сосредоточиться, превратив питона обратно в татуировку, и Маг переключился на кобру. Змея вцепилась в правое ухо хозяина, прокусив кожу. Куромаку вздрогнул, и Маг вернул к жизни питона, который снова вступил в бой. Таменага попытался избавиться от огромного врага с помощью вакидзаси, но короткий клинок, врезаясь в мясо, не мог его остановить. Скоро стало невозможно сказать, кому принадлежит изливающаяся кровь – куромаку или монстру. Не спуская глаз со змей. Маг потянулся к катане.

Кобра снова стала татуировкой. Таменага с искаженным от боли лицом перевел взгляд со змей на фотографа: «Миллион!»

Уже с катаной в руках Маг сделал шаг назад, внезапно осознав, что старый маг, пусть и безмерно могущественный, за все эти годы так и не научился исцеляться. Возможно, в этом не было нужды, или с тех пор, как нашел талисман, он не получил ни одного ранения, или ослепленное деньгами воображение просто не простиралось так далеко. Маг не сомневался, что Таменаге ни разу в жизни не приходило в голову попытаться вылечить кого-либо другого.

Заметив уголком глаза движение, он обернулся, и семенившая под одной из половинок разрубленного стола мукадэ обернулась узором на татами.

Хотя Маг отвлекся всего на секунду, он немедленно ощутил, что Таменага снова начал безрезультатную борьбу за власть над своими чудовищами. Его дыхание становилось все тяжелее, сердце билось все чаще и громче, и внезапно, когда питон еще немного сдавил свои кольца, раздался треск ломающихся ребер.

Но с Таменагой еще не было покончено: он на мгновение закрыл глаза, проткнул вакидзаси голову питона, воткнул его в деревянную столешницу и телепортировал себя из сплетенных колец змеиного туловища. Ему не удалось представить что-либо, кроме собственного кабинета, и через долю секунды он возник за спиной Мага, обвив горло врага манкири-гусари.

Маг, уронив катану, схватился за цепь, но Таменага оказался сильнее и тяжелее его. Фотограф отпустил удавку, резко ударил локтями назад, расшиб их об кольчугу и упал бы на колени, если бы куромаку не держал так крепко.

– Вы очень старались, Магистрале-сан, – хрипло сказал Таменага. – Но, видимо, мне все-таки придется убить вас. Сумимасэн.

Маг поднял глаза на Хотея, нарисованного Мусаши, и увидел, как птицы вылетают из картины и пикируют на Таменагу, выклевывая ему глаза. Таменага вздрогнул, и, на миг опоздав, отпустил цепь и поднял левую руку, защищая лицо. Маг вырвался, схватил упавшую катану и обернулся. Таменага загнал птиц обратно, но один из его глаз, как и множество мелких свежих ран, истекал кровью.

– Вам... потребуется... что-нибудь... получше... этого, – задыхаясь, проговорил он, и огнестрельная рана в его груди внезапно перестала кровоточить. – Какой простой... фокус. Спасибо... что научили меня ему... Магистрале-сан. Знай я о нем раньше... то не позволил бы себе... так постареть.

Внезапно его волосы из седых стали черными, и лицо начало молодеть. Почти сравнявшись возрастом с Магом, куромаку резко рассмеялся.

– Чудесно! Так я смогу... жить вечно.

– Отравленный змеиным ядом и одноглазый?

– Всего лишь временные неудобства, – улыбнулся Таменага и замолчал, сосредоточиваясь.

Маг подошел к нему со стороны незрячего глаза и ударил катаной по шее. Заточки клинка хватило бы, чтобы отрубить голову, но Магу недостало умения, и вместо этого он разрубил висящий на шее плетеный шнурок. Талисман бесшумно упал на пол, и манкири-гусари с кольчугой стали обычными татуировками. Посмотрев на Мага, Таменага пошатнулся, зажимая ладонью кровоточащую рану на шее.

– Два миллиона, – прохрипел он.

Фотограф покачал головой. Куромаку, поколебавшись, рванулся к упавшему талисману, однако Маг, вонзив катану в пол, блокировал ему путь, схватил шнурок и увидел себя в противоположном углу кабинета, подальше от Таменаги. Тот поднял глаза, собираясь заговорить, потянулся к рукоятке катаны, в результате смог дотянуться лишь до лезвия и умер, не издав ни звука.

* * *

Маг устало прислонился к полкам и подождал, пока не удостоверился в том, что старик мертв, посмотрел на свою руку и увидел ее целой и невредимой. Боль не исчезла, но этому он был почти что рад. Не обращая внимания на бесценные экспонаты, он собрал обломки дробовика и увидел себя в коридоре, у трупа нопэрапон.

Охранник потерял сознание. Сначала Маг захотел помочь, но передумал, зная, что остальные охранники неподалеку и вряд ли заставят себя ждать, а сил сражаться уже не осталось.

Он встал перед телом нопэрапон на колени и разорвал ее шелковое платье. На месте сосков у монстра оказались темные пятна, больше всего похожие на глаза, а огромный пупок скорее всего был ртом. Талисмана не было видно. Маг посмотрел на гладкую желтовато-серую поверхность лица, заметил забрызганный кровью парик, снял его и наконец обнаружил талисман, пришитый с внутренней стороны.

– Достойно пера Эдгара По, – пробормотал он себе под нос, засунул парик в карман и увидел себя в квартире Такумо.

* * *

Через мгновение он открыл глаза, обнаружив, что перед ним стоит лысый толстый японец. Маг уронил обломки ружья и, зная, что сил больше не осталось, рухнул на колени.

– Микеланджело?

– Да?

– Прими мои поздравления. И не стоит падать на колени. Я не настаиваю на церемониях.

Маг устало открыл глаза. Одетый в оранжевый балахон незнакомец, похоже, не был вооружен.

– Кто ты?

– Хороший вопрос. Обычно люди и боги зовут меня Хотеем, и, поскольку мне не припоминается, чтобы я был кем-то еще, полагаю, я и есть Хотей.

Маг изумленно попытался вспомнить то, что пересказывал ему Такумо.

– Бог-покровитель игроков?

Хотей красноречиво пожал плечами, тряхнув массивным животом.

– Наверное, да.

– Это ты сделал талисманы?

– Правда? Боюсь, этого я тоже не припоминаю.

Маг тряхнул головой, как будто пытаясь избавиться от какой-то крепко засевшей в ней мысли.

– Хочешь взять их обратно?

– Нет, мне нет в них проку. Можешь оставить себе или раздать достойным людям, как пожелаешь. Ты их заслужил.

– Правда? – Маг сел и горько посмотрел на бога. – Знаешь, у меня такое чувство, что все было подстроено заранее. Ты устроил так, что Аманда познакомилась с Хигути, а я – с Амандой, Чарли и тем вооруженным маньяком...

Бог жизнерадостно ухмыльнулся.

– Зачем тебе это понадобилось?

– Кроме тебя, никому больше не удалось бы научиться пользоваться талисманом в необходимое время. Ты обладаешь и видением, и мужеством – его у тебя гораздо больше, чем ты думаешь. К тому же ты из тех людей, которые станут преследовать призрак девушки по всей стране, не тратя попусту время на раздумья. И еще мне показалось, что у Таменаги не получится купить тебя; конечно, рискованный ход, но...

– Я спрашивал не об этом.

– Талисманы слишком долго пробыли у Таменаги, – печально произнес Хотей. – Он сосредоточил вокруг себя непомерно много удачи, превратившись в жестокого тирана с огромной властью. Если бы не ты, он бы экономически уничтожил твою страну, не оставив ей ничего, кроме военных сил. Америка превратилась бы в геополитического солдата удачи, служащего тому, кто больше платит.

– То есть Японии.

– Нет, – покачал головой Хотей. – Иена рухнет через неделю, это я тебе как бог игроков на бирже говорю. Я имел в виду самого Таменагу. Он давно уже купил кучу политиков в обеих странах, японцам требуется множество денег на предвыборные кампании. Только не надо начинать ненавидеть целый народ – японцы не заслуживают этого. К тому же тебе просто не удастся вообразить столько людей. Даже мне это не по плечу, а я не один век тренировался.

– У тебя есть преимущество: ты японец.

– Наверное, я не уверен, – ответил бог, хмуря массивные брови. – Мне не удается вспомнить ничего, что случилось бы раньше... хм... двух сотен лет назад, хотя, по-моему, я пробыл Хотеем гораздо дольше. Думаю, когда-то я был смертным... хотя и это сомнительно. Видишь ли, богачам у власти не нужны боги. В них нуждаются только бедняки.

– Поэтому ты их и создал?

– Скорее всего это они создали меня, – жизнерадостно ответил Хотей. – У миллиардов бедняков масса воображения, или веры, если так тебе больше нравится. И они верят в счастливый случай.

Хотей встал, подошел к двери, но оглянулся.

– Не суди богов слишком строго, Микеланджело. Как знать, вдруг и ты когда-нибудь станешь одним из них? Удачи тебе.

Он низко поклонился, и Маг закричал:

– Постой!

Хотей замер и, не разгибаясь, поднял лицо.

– Да?

– Это ты меня создал?

– Конечно, нет, – капризным тоном ответил бог.

– Тогда как долго ты уже вмешиваешься в мою жизнь?

– С того момента, как Аманда Шэрмон пожелала, чтобы на ее пути встретился такой человек, как ты, – немногим меньше месяца. Я занятой бог, – самодовольно ухмыльнулся он. – Для того чтобы создать такого человека, как Чарли Такумо, нужно немало труда.

После этих слов он исчез, оставив Магу талисманы и тысячу незаданных вопросов.

Эпилог

– Нет, – твердо сказал Такумо, – я его ни за что не возьму.

– Но почему?

– Он меня пугает. Моя аллергия на власть гораздо больше твоей. К тому же я паршивый маг, мои мозги просто крутятся в другую сторону. Вспомни, что произошло в прошлый раз. Я могу, сам того не желая, причинить кому-нибудь вред.

Маг вздрогнул, вспомнив погибшую кунойти, и обернулся к Келли, развалившейся на диване с Эдипом на коленях.

– Не гляди на меня.

– Только не говори, что и ты боишься власти.

– Нет... – увильнула она, – только власти не в тех руках.

Стоит ли ожидать прямого ответа от юриста? Маг поразмыслил, пожал плечами и окинул ее долгим тяжелым взглядом.

– Сходи, посмотрись в зеркало, – тихо сказал он.

– Зачем?

– Иди в спальню. Посмотри на себя хорошенько и потом расскажи, что увидела, хорошо?

Келли в полном недоумении прошествовала в свою комнату. Через пару минут раздался сдавленный вскрик. Такумо вскочил, но Маг ухватил его за рукав.

– Ты, ублюдок! – громогласный вопль заставил стены содрогнуться.

Маг побледнел и оглянулся на запертую входную дверь. Эдип шмыгнул под диван, а Такумо недоуменно воззрился на друга.

– По-моему, тебе пора сваливать, – прошептал он, и Маг, испуганно кивнув, увидел себя в квартире каскадера за миг до того, как обнаженная по пояс Келли, прикрыв грудь одной рукой, ворвалась в комнату с желанием совершить изуверское убийство.

Он сидел в темноте, пока не раздался рык мотоцикла Такумо, а затем медленно прошел в кухню и налил воды в чайник.