Дорогой пародокса

      - Может, "дьявол" что-то делает, чтобы сбить шар с цели.
      - Возможно. Попробуй снова.
      Роланд выпустил еще один сияющий зеленый шарик. "Дьявол" снова отступил, на сей раз укрывшись за зеленым холмом и на миг исчезнув. Когда шар растаял, "дьявол" снова выкатился из-за холма и въехал обратно на дорогу.
      - Интересно, кого или что эта тварь должна уничтожить, - сказал я.
      - Сойди с дороги и увидишь, - сказал Роланд.
      Я повернул вправо и въехал в неглубокую колею, пропрыгал по ее неровному дну и выскочил на ровную поверхность.
      Дьявол пересек дорогу, чтобы последовать за нами.
      - Значит, он нацелен не на тяжеловоз и не на космический корабль Кларка, - сказал я. - Я-то надеялся, что на корабль.
      - Нет, Джейк. Я боюсь, что ему нужен ты и только ты.
      - Замечательно. Почему, действительно, этот шарик не должен идти в ногу со всеми остальными моими врагами?
      Я дал газу. От задних колес взметнулись вихри пыли. Я погнал машину вверх по еще одному небольшому пригорку. На этот раз я резко развернулся, чтобы поехать вдоль гребня, который шел параллельно дороге и наконец снова поворачивал к ней обратно. Я понятия не имел о той скорости, с которой может ехать шевроле Карла, но готов был держать пари, что машина сможет обогнать "дьявола" при условии, что гонки будут проходить по ровной дороге. Если мы хоть немного с нее собьемся - нам конец. Ведь у этой страшной твари не было ни шасси, ни колес. Ей-то они не нужны. Однако если мы сможем обогнать ее, а потом снова выехать на дорогу, у нас был шанс.
      А как же Сэм?
      Роланд, казалось, читал мои мысли.
      - Сэм выезжает из храма, - сказал он мне, оглядываясь и пытаясь рассмотреть в заднее стекло, что там происходит. - По-моему, "дьявол" не обращает на него внимания.
      Но на нас он сосредоточился как следует, пытаясь перерезать нам дорогу. Я снова дал газу и немедленно напоролся на кочку, из-за которой нас бросило вправо. Я стал пытаться рулить, чтобы выправить положение, но понял, что ничего у нас не выйдет. Я снова повернул руль вправо, мы скатились с холма, ударились о землю и подскочили так, что застонали шасси. Меня тоже подбросило, и я ударился головой. Мое счастье, что крыша была изнутри обита чем-то мягким. Роланд свалился с сиденья и оказался на полу. Я изо всех сил жал на педаль, пытаясь въехать по противоположному склону. "Дьявол" уже был на гребне холма за нашей спиной. Склон оказался круче, чем я думал. Задние колеса стали проворачиваться и швырять комья грязи. Задние колеса машины стали юлить. Я все-таки выбрался наверх и выкатился на ровный участок поверхности, но "дьявол" уже нагнал нас и принюхивался к нашему заду. Я едва-едва успевал держаться немного впереди.
      - Джейк, ты представляешь себе, что по Субстрату можно так же хорошо ехать, как и ходить?
      - Э-э-э... нет, я как-то об этом не думал, - сказал я. - Однако намек понят.
      Поэтому я повернул руль так, чтобы передние колеса равнялись - как бы это сказал мой друг Дейв Фейнманн - по измерению, столь же огромному, как космос, и такому же беспредельному, как бесконечность. Я нажал педаль газа, и мы куда-то перенеслись. Это было как окольный объезд между "здесь-и-сейчас" и "там-и-тогда" с маленькой остановочкой в "миге-едином". Над головой показались мрачные грозовые тучи, капли дождя упали на лобовое стекло, но только на миг. Потом ясные звезды зажглись над головой, и что-то - наверное, ночная птица - пропело песенку в лесу на обочине дороги. Тишина. Запах осенних листьев... А потом все это пропало, и мы снова выскочили на залитую солнцем поверхность Микрокосмоса, вернувшись в нынешнюю реальность, только теперь мы были уже на главной дороге и мчались по ней, оставив "дьявола" далеко позади, и он вертелся, как пьяный дервиш, пытаясь понять, что же все-таки произошло.
      - Ловкий трюк, - признательно сказал я. - Как ты это сделал?
      - Это ты сделал, Джейк...
      - Ну да, я знаю. От этого мне слегка не по себе.
      - Лучше быть не в своей тарелке, чем в своей могиле.
      На спидометре значилось более ста миль в час, что с точки зрения шевроле было неспешной прогулочкой. Мы могли бы обогнать "дьявола", проскочить сквозь портал, но Сэм за нами не угонится. А без Сэма я не смогу найти тот портал, который мне нужен. Это означало, что с "дьяволом" надо расправиться прямо сейчас. Я совсем не сомневался, что он сможет последовать за нами и через портал. Но как с ним расправиться?
      Мой ум бешено работал. Может быть, я мог бы погонять "дьявола" по дороге, пока Сэм не поравняется с нами, а потом... Но любой план потребует четкости и быстроты.
      Дорога разветвлялась. Я поехал по правой ветке, которая снова вернула нас на главную дорогу.
      - Роланд, что за штука такая - Субстрат? Постарайся объяснить в двадцати пяти словах или меньше.
      - Это метафизическая база вселенной. Она под всем, что существует.
      - Кто ее открыл?
      - Никто. Это продукт соглашения.
      - Спасибо, Роланд. Ты просто замечательно объяснил.
      Он захохотал.
      - На здоровье.
      - Нет, честное слово. Ты хочешь сказать... - я посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что "дьявол" довольно далеко от нас, но успешно нагоняет, - что сознание может создать новую вселенную?
      Роланд посмотрел на меня.
      Его глаза были бездонны.
      - Это хорошая вселенная, Джейк. Но она могла бы быть и лучше. Гораздо лучше. Тебе не кажется?
      - Мне-то кажется, что она могла бы быть в тыщу мильонов раз лучше, Роланд. Но это не означает... - я снова взглянул в зеркало. Тяжеловоз казался серой точкой на дороге.
      Метафизика 101, три кредитки, понедельник, среда, пятница, 1500 часов, кантианский рационализм. Господи Иисусе, выпусти меня отсюда.
      - Почему вы построили Космостраду?
      - Для тех, кому кажется, что мир мог бы быть и лучше - это тропинка, по которой можно следовать к лучшему.
      Я кивнул.
      - А почему вы сделали так, что по этой тропинке очень трудно следовать?
      - Ты и сам знаешь ответ на это. Поиск никогда, не бывает легким. Хотя есть и более приземленная причина. Если бы мы раздали всем карты Космострады, то у нас была бы самая большая дорожная пробка во вселенной. Настоящие кандидаты в Кульминацию были бы растоптаны в общей давке.
      - И как раз поэтому Белая Дама хочет, чтобы я взял карту.
      - Да, наверное, отчасти поэтому. У нее свои причины.
      - Роланд, ответь мне еще на один вопрос. Когда-нибудь пойму я все это или нет?
      - Нет.
      - Спасибо, Роланд.
      - На здоровье. Скажи, кстати, почему бы нам не попытаться справиться с тасманийским дьяволом сейчас же?
      Я сказал:
      - А что ты предлагаешь?
      - Первый дьявол, которого мы увидели, был создан как раз этим вот автомобилем.
      - Ты предлагаешь выстрелить "дьяволом" в "дьявола"?
      - Именно так.
      - А, отлично. Мне всегда хотелось узнать, что случится, если непреодолимая сила встретит на своем пути пресловутый несдвигаемый объект. Наверное, они подпишут брачный контракт и вложат свои сбережения в не облагаемые налогом акции целинных земель.
      Роланд склонился над панелью управления.
      - Я тут все настроил. Лучше убраться подальше с дороги: ведь за нами едет Сэм, и он может оказаться на линии огня.
      - Похоже, что впереди как раз такая местность, какая нам требуется, сказал я.
      На поверхности земли впереди уже не было никаких складок или рытвин. Дорога проходила через подстриженный травяной газон мирового масштаба. Эта часть планеты выглядела так, словно кусок ее оставили нетронутым для будущей застройки. Кругом была девственная пустошь. Впереди был портал, его черные цилиндры возвышались над горизонтом. Они казались невероятно высокими небоскребами, словно призрачный немыслимый город стоял на равнине.
      Я свернул с дороги на траву. Ехать было очень удобно: только время от времени нам под колеса попадалась рытвина.
      "Дьявол" мчался за нами.
      Роланд сказал:
      - Есть вероятность того, что, когда встретятся два "дьявола", будет чудовищный взрыв.
      - Ты этого точно не знаешь?
      - Такое никогда раньше не случалось, поэтому знать все заранее невозможно.
      - Ребята, вы же вне времени и пространства, вы же вечные. Почему бы вам не заглянуть в будущее и не посмотреть?
      - Мы так и делали, - сказал Роланд, - но это сперва должно случиться.
      - Что? Как? Ты что такое говоришь?
      - Ну, понимаешь, если мы знаем, что случается, когда сталкиваются такие штуки, тогда незачем пытаться так сделать и посмотреть, какой получится эффект. А в этом случае, если мы заглянем в будущее, то не увидим, как это происходит, потому что этого никогда и не было. Правда же?
      - А-а-а...
      Есть такие дни, когда бесполезно спорить или пытаться дискутировать все равно ничего не получится.
      Это как раз и был один из таких дней.
      - Ну ладно, - сказал Роланд, - поехали... только не мы, конечно, а эта штуковина.
      Он ткнул пальцем в кнопку, и из-под машины выскочил клуб оранжевого огня, немедленно превратившийся в близнеца той сволочи, которая отражалась на экране прицела как расплывчатое оранжевое пятно. Новый "дьявол" покрутился секунду на месте, подхлестывая себя самого и издавая такой вой, которого не услыхать в тех местах, где обитают смертные. Потом он рванулся вперед.
      Я завопил ему вслед:
      - Наддай им жару, парень!
      Роланд предложил:
      - Советую убраться от них подальше.
      Я уже с большим усердием именно этим и занимался, летя сломя голову обратно на дорогу. Когда мы там оказались, Сэма нигде не было видно. Я замедлил скорость, остановившись совсем, когда мы снова оказались на дороге. Я оглянулся, посмотрел через заднее стекло.
      - Уж очень хочется посмотреть, что произойдет, - сказал я.
      "Дьяволы" встретились. Казалось, они поглотили друг друга, слившись в одно облако, похожее на циклон. Оно стояло на месте, но вращалось в два раза быстрее, чем каждое из предыдущих в отдельности. Потом что-то стало происходить в центре облака. Извивающиеся тени поблекли, на их месте возникла все ярче и ярче разгоравшаяся звезда раскаленного добела света. Звезда росла и разгоралась до тех пор, пока на нее стало невозможно смотреть. Я закрыл глаза, потом снова открыл их, когда свет начал меркнуть. Звезда подверглась коллапсу, и все явление вместе распалось на огненные ленты, которые вихрились вокруг меркнущего ядра. Потом "дьявол" стал преображаться, слившись в огромное облако, которое было в два раза больше, чем каждый из "дьяволов", но темнее по цвету. Облако было нестойким. Части его по-прежнему отлетали пылающими комьями, постепенно испуская излучение, которое рассеивалось в воздухе.
      - Долго оно не просуществует, - сказал Роланд. - В результате взрыв может разнести всю планету.
      Я хлопнул себя ладонью по лбу.
      - Замечательные идеи приходят тебе в голову, Роланд. Когда ты смотрел в будущее, там вообще было будущее?
      Роланд потер подбородок.
      - Мне кажется, нам надо быстро найти что-то, на что можно было бы навести и сосредоточить разрушительную энергию этой дряни. Нечто почти неразрушимое, что поглотило бы большую часть энергии "дьявола", прежде чем разрушилось бы.
      - Не шевроле же, - сказал я почти безнадежно.
      - Боюсь, что да.
      Поэтому, я развернул волшебную карету Карла на сто восемьдесят градусов и поехал прямиком в ворота ада.
      "Дьявол" встретил нас на полдороге. Кипящее облако поглотило нас, и мы жарились в радиации, пока окна не потемнели и не отрезали нас от этого ужаса. Мы сидели, словно в середине ядерного взрыва.
      Я сказал:
      - Надо полагать, у тебя есть лазейка, через которую ты нас отсюда выведешь?
      - Нам придется бросить машину, - сказал Роланд, положив руку мне на плечо. - Готовься!
      В шевроле было страшно жарко. Очень жарко. Сиденье стало припекать мне спину и ноги, когда Роланд хлопнул меня по плечу.
      - Ну, - сказал он, - вставай и иди.
      Я так и сделал. Машина исчезла. Мы шли по проселочной дороге. Была почти весна, закат дня. Дорога была глинистой, красной и холодной, по сторонам торчали остатки прошлогодних сорняков. Голый ветвистый лес рос справа от дороги, налево был луг с почерневшей травой, откуда там и сям торчали полузаросшие черные валуны. Небо было серым. Пенсильвания.
      - Очень красиво, - сказал Роланд. - Только немного холодно и неуютно.
      Холодный пронизывающий ветер доставал меня даже через куртку. Бурые листья лежали вокруг, втоптанные в гравий дороги. Солнце казалось рыжим мазком за горизонтом. В воздухе пахло ранней весной. За холмами прокричала птица, ветер прошелся по остаткам травы на холме.
      - Ты никогда не ходил по каким-то особым частям Субстрата, - сказал Роланд, - ты всегда идешь по своим желаниям и мечтам. Знаешь, ведь Субстрат бесконечен. Но и по настоящей вселенной тоже можно так ходить.
      - Да? А разве это не Земля? Мне-то показалось, что это настоящая Земля.
      - Может быть, но, скорее всего, это обобщение разных мест, которые ты знал в своей жизни.
      - Может быть, ты и прав. Это похоже на Пенсильванию, но не похоже ни на одно конкретное место, которое я помню.
      Мы все шли и шли. Почему-то мне казалось, что я обязательно должен идти. Воздух был чистым и свежим, и я пил его большими глотками.
      - Прекрасно, - сказал я. - Но я должен вернуться обратно к Сэму.
      - У нас сколько угодно времени, - сказал Роланд. - Не волнуйся. Найди ту дорогу, которую тебе хочется. Если она окажется не той, какую нужно выбрать, найди другую.
      Я находил дороги, что верно, то верно. Дороги, которые вели нас через такие места, в которых не хотелось и глаз открывать, не говоря уже о том, чтобы провести там выходной.
      Мне казалось, что мы шли целыми днями. Что прошло уже очень много дней...
      Мы пришли к широкой автостраде, которая была сделана из серебристого металла. Она простиралась между голубыми скалами. Я огляделся на ней. Я и понятия не имел, куда и откуда она ведет.
      - Роланд, где мы, черт возьми?
      - Не знаю. Найди другую дорогу.
      Я искал и находил дороги. Все они были мне совершенно не нужны.
      Я нашел еще одну дорогу, и она была просто замечательная, вот только не вела туда, куда мне хотелось бы поехать. Еще одна дорога - и я немедленно ее покинул.
      - Сдаюсь, - сказал я.
      - Как насчет вот этой?
      Дорога выглядела неплохо, поэтому я пошел по ней, и она превратилась во что-то, похожее на Космостраду, но не так, чтобы очень. Поэтому я изменил ее вид, потом пригляделся к ней повнимательнее. И тут я понял, как нужно поступать. Тут мы сразу оказались снова на Микрокосмосе, а за нами тормозил тяжеловоз. Мы сошли на обочину. Сэм с визгом шин остановил тяжеловоз и открыл люк.
      - Что случилось? - спросил он, когда я взобрался по лесенке и сел на сиденье.
      Сэм встал и уступил мне водительское место.
      Я повернулся и увидел, что Роланд уходит вдаль, оглядывается и машет мне рукой.
      - Счастливого пути, Джейк! Удачи тебе, - крикнул он.
      Я смотрел, как он уходит. Он не исчез. Он просто уходил вдаль.
      - Интересно, справится ли он, - заметил я, закрывая люк.
      - Кто? - спросил Сэм.
      - Роланд.
      - А что тебя заставило про него вспомнить?
      - Что меня... ты хочешь мне сказать, что ты его не видел?
      - Я никого не видел на дороге, кроме тебя.
      - Он же вон там!
      Он исчез. Или во-о-н та серая точка - это он? Солнце стояло низко над горизонтом, и трудно было сказать.
      - Ладно, это не имеет значения, - ответил я.
      27
      Я взял на себя управление, и мы снова тронулись в путь.
      - Как бы там ни было, - говорил Сэм, - ты как раз вовремя. Мы засекли у себя на хвосте кого-то.
      - Надеюсь, не летающие кубики или прочую там всякую гадость?
      - Похоже просто на стандартную машину.
      Я взял микрофон и переключил радио на космострадовскую частоту.
      - Что случилось, Мур? - спросил я. - Впал в немилость? Ай-яй-яй, какое несчастье. Богиня - жестокая владычица. Она никогда в жизни тебе и хрена моржового не дала, а, Мур?
      После минутной паузы радио снова крякнуло:
      - Нет, она была не очень благосклонна.
      - Так в какие игрушки ты теперь играешь, Мур?
      - Игрушки? Никаких игрушек. Домой еду.
      - А? Так, значит? И как ты собираешься это сделать?
      - Ехать за вами, - просто ответил Мур.
      Я бросил микрофон.
      - Через мой труп, - сказал я. - Сэм, у тебя есть какие-нибудь идеи?
      Сэм покачал головой.
      - Мы не можем отвязаться от него только на вспомогательном моторе, а это не такая местность, где можно легко затеряться из виду.
      Значит, все, что ему надо делать - это просто плестись за нами в хвосте и получить тем самым бесплатный проезд домой. Это для меня все равно, что кость в горле. Я бы хотел, чтобы он тут сгнил. Или, что еще лучше, чтобы он проскочил через такой портал, который бы загнал его на кошмарную планету в шести миллиардах лет от прошлой среды, откуда ему совсем назад не выбраться.
      - Мы можем развернуться и схватиться с ним.
      Я подумал и ответил:
      - Нет. Нам придется расправиться с ним на другой стороне портала. Где бы это ни было. Компьютер? А, черт, как мы уговорились, какой пароль включает его?
      - Тикондерога.
      - Хелло, - раздался ровный бесцветный голос компьютера. Искусственный интеллект не отличался эмоциональностью. - Я многоканальная операционная система искусственного интеллекта, которая находится в вашем распоряжении для различных функций обработки данных...
      - Заткнись! Сэм, найди, как нам добраться до портала, хорошо?
      - Хорошо.
      Сэм задал маршрут. Искусственный интеллект обработал его по таблице данных дороги.
      - Трудновато будет, - сказал Сэм. - Портал тут, в этой страшной путанице, как раз посередине, - он указал на перекрестье дорог на экране. - Нам придется тут пробираться чуть ли не на цыпочках. Цилиндры тут ведут куда только угодно. Понятия не имею, как у нас все это получится. Мне всегда казалось, что невозможно поставить цилиндры настолько близко друг от друга. Они же взаимно уничтожатся.
      - Надеюсь, что они будут себя вести нормально, пока мы не проскочим.
      Сэм крякнул.
      - За это я не волнуюсь. Что меня действительно беспокоит, так это то, как вообще проскочить через портал на вспомогательном моторе, и только. Всегда в таких случаях хорошо иметь полную мощность и вспомогательную в запасе.
      - Не удалось тебе выяснить, в чем там дело с программой?
      - Я как раз начал до чего-то докапываться, когда началась вся эта свистопляска с "дьяволом". И мне как раз этим и надо бы заняться снова.
      Сэм снова сел за терминал компьютера.
      - Может быть, нам удастся сбросить с хвоста мистера Мура, если мы сможем заставить нашего старичка как следует поддуть водорода в сопло?
      - Мое замечание насчет того, что ты лучше всех в этом разберешься, по-прежнему остается в силе.
      - Все дело в том, - смущенно сказал Сэм, - что человеку свойственно ошибаться, а чем больше я остаюсь в этом новом теле, тем более человеком я становлюсь. Всего несколько дней назад я бы смог немедленно разрешить этот вопрос. А теперь... черт, я даже никогда и не любил особо возиться с компьютерами.
      - Делай все, что можешь.
      Дарла вышла из кормовой каюты и встала за моей спиной, положив руки мне на плечи.
      - Джейк, ты уверен, что с тобой все в порядке?
      - Да, любимая.
      - Мы увидели впереди вспышки - а потом просто так, ниоткуда, возник ты. Что случилось? Где машина Карла?
      Как раз в тот момент, когда она произносила эти слова, я увидел нечто примерно в полклике от нас на дороге. Это был выжженный остов шевроле, но силуэт все еще можно было узнать. От него поднимался к небу черный дымок. Тасманийского дьявола нигде не было видно. Я показал на него пальцем.
      - Вот она, - сказал я, - она пришла к концу временной петли. Теперь для нее где-то, в потоке времени, все начинается сначала.
      - Но что случилось?
      Сэм сказал:
      - Я уже перестал его спрашивать. Он уходит куда-то в Зазеркалье, а потом возвращается и спрашивает, пора ли уже обедать или нет, как будто ничего не случилось.
      - Все это ты прочтешь в моих мемуарах, - сказал я.
      - Я лучше буду по-прежнему читать детективчики. Эти, по крайней мере, можно понять. Есть!
      - Что ты там нашел? - спросил я.
      Прежде чем Сэм мог ответить, все приборы переключились на зеленый свет, а главный мотор взревел с удвоенной силой.
      - Ур-р-ра! - вскричал я. - Теперь посмотрим, сможем ли отвязаться от нашего непрошеного пассажира!
      - Спасибо за тонкий намек на толстые обстоятельства, - проорал Кларк из кормовой кабины.
      - Да не ты, Кларк, лапочка, - сказала ему Дарла, направляясь обратно в кабину, чтобы пристегнуться.
      - Спасибо, солнышко.
      Я прибавил газу. Главный мотор действовал, но почему-то я ощущал, что там есть какая-то неправильность. У меня на миг возник такой образ: внутри мотора с бешеной скоростью ударяются друг о друга атомы, но никак не могут точно попасть друг в друга - им приходится сталкиваться не серединой, а боками.
      Однако и это было слишком уж много для мистера Мура. Он стал отставать.
      Я рассмеялся:
      - Он на вспомогательной тяге. Его Богиня даже не починила ему его развалюху.
      На экране заднего обзора машина Мура превратилась в крохотную серую точку.
      - Он все еще сможет проследить за нами, - сказал Сэм. - Он сможет проследить, какой портал мы проскочим.
      - Нет, если мы сможем прилично оторваться, от него, - сказал я, протягивая руку, чтобы снова включить вспомогательный мотор. Я наблюдал, как поднимается стрелка измерителя скорости.
      - Ну, поехали, - сказал я. - Даже если он включится на полную катушку, мы его все равно стряхнем.
      Мы смотрели, как все меньше и меньше становится на экране обзора машина Мура.
      - Отлично, - сказал я. - Сердце радуется.
      Сэм наклонился над терминалом компьютера.
      - Если вернуться снова к карте, Джейк, то похоже, что скорость, необходимая для прохождения этого портала, должна быть несколько больше средней. Если судить только по количеству цилиндров и их расположению, то конфликтные и противоположно направленные силы должны быть незаурядно велики. Проскочить через эту штуковину - все равно, что попытаться провести слона по веревочному канату.
      - Что ты предлагаешь?
      Длинные пальцы Сэма пробежались по клавиатуре.
      - Мне кажется, надо ехать примерно со скоростью пятьдесят метров в секунду. Скажем, пятьдесят пять, на всякий случай. Это составит 198 километров в час.
      - Хорошая скорость, но мы можем столько выжать, - ответил я, - если только там нет головоломных поворотов и зигзагов.
      - Вот их-то я как раз и проверяю.
      - О-о-о...
      - Для "дорожного жука", наверное, это все не проблема, но для нас по меньшей мере, рискованно. Это потребует водительской виртуозности. Может быть, потребуется помощь компьютера.
      - Ерунда.
      - Ерунда? Вот как? Кларк, скажи на милость, почему эти порталы тут так перепутаны и перекорежены?
      - А мне почем знать?
      - Не знаю, кого еще спрашивать.
      - И я тоже не знаю. Я знаю, что обычно случайно заблудившиеся туристы не проскакивают этот портал сами. Их сопровождают "дорожные жуки".
      Сэм был изумлен.
      - Как это? Ты хочешь сказать, что мы не первые тут заблудились?
      - Нет, вы первые. Вы также и первая группа кандидатов.
      Я хотел сказать, что, по моему разумению, сопровождение "дорожных жуков" через этот портал должно стать обязательной процедурой.
      Я жалобно сказал:
      - Почему, черт побери, ты нам никогда не говорил, что мы были первыми? И если ты скажешь в ответ, что мы никогда тебя не спрашивали, то я тебя самолично разберу на составные части ржавой отверткой.
      - Вы мне выбора не оставляете, правда? Хорошо, я отвечу так: я потому вам ничего не сказал, что вот такой уж я сукин сын. Доволен?
      Дарла заметила:
      - Это правда. Мы его никогда не спрашивали.
      - Спасибо, лапушка, - ответил Кларк.
      - А как это получается, что мы не заслужили эскорта "жуков"? спросил Сэм.
      - А с вами, ребята, не получилось ничего по стандартным канонам.
      - Охотно верю, - ответил Сэм. - Не было бы счастья, да несчастье помогло.
      - Тревога, - сказал бесстрастно компьютер, - навстречу движется баллистический объект. Рекомендуется уклоняться от столкновения.
      Я резко повернул руль налево и съехал на траву, рванув широкой дугой трейлер. Однако мне не удалось совсем избежать столкновения со снарядом, поэтому сзади донесся взрыв и ровный царапающий звук.
      - Сильно нам досталось? - спросил я, направляясь обратно на дорогу.
      - Похоже на повторение последнего спектакля. Заднюю дверь покорежило, нет герметизации... - он наклонился к приборной доске, чтобы повнимательнее присмотреться к показаниям приборов. - Господи. Похоже, спущен трап. Наверное, взрыв включил спусковой механизм.
      - А вот это плохо, - сказал я. - Я его чувствую. Он тащится за нами, и из-за этого трудно вести машину. Ладно, - я посмотрел на измеритель скорости. - Он нас не слишком затормозит.
      - Придется мне пойти назад и поднять трап. Нельзя же, чтобы эта штуковина все время там колотилась.
      - Посиди минутку, Сэм. У него в запасе еще мог остаться снаряд.
      Дарла сказала:
      - Мур готов заплатить собственной жизнью за то, чтобы нас увидеть мертвыми.
      В том, как она это сказала, был тревожный для меня оттенок фатализма.
      Мне стало не по себе. Если Муру было суждено оставаться на той планете, он готов был рискнуть чем угодно, лишь бы мы тоже с нее не смогли уйти. Я не улучшил положения тем, что специально ткнул его носом в то, что ему суждено тут оставаться.
      Портал быстро рос перед нами. Лес черных Цилиндров доставал до неба, он походил на возникший на горизонте город темных богов. Не самое подходящее место для того, чтобы провести выходные. Но если они меня пропустят, то я хотел бы уехать.
      Тут главный мотор внезапно скис, и наша скорость резко снизилась.
      Сэм ударил по компьютерному терминалу и стал лихорадочно нажимать на кнопки.
      - Программа туг петляет. Мои быстрые поправки не зафиксировались.
      - Надо же, какой момент выбрали, - сказал я, глядя на дорогу и видя на ней наш приговор.
      Две широкие белые линии уже отмечали начало вхождения в зону портала, это были направляющие, безопасный коридор, и, как только мы в него войдем, обратно пути уже не будет.
      Если тот, кто оказывался между этих двух линий, уклонялся от середины дороги, ему приходилось очень и очень плохо.
      Но останавливаться было еще хуже, а времени отъехать от коридора безопасности практически не было, даже если бы сзади не было Мура. Я взглянул на приборы. Скорость у нас падала по-прежнему, и при таком положении вещей мы скоро снизим ее до уровня меньше требуемого. Это все из-за волочащеюся за нами трапа. Вспомогательный мотор не мог компенсировать этот тормоз.
      - Джон! - завопил я. - Ты знаешь, где ручное управление трапом?
      - Боюсь, что нет, - ответил Джон, отстегивая ремни. - Но я его найду.
      - С правой стороны, там, сзади, - сказал я. - Там есть панель и четыре защелки.
      - Ему понадоблюсь я, - сказала Дарла.
      - Нет, Дарла, - сказал я, но понял, что лишенному механических способностей Джону все-таки понадобится помощь. - Осторожно!
      Даже при том, что мы проехали начало зоны вхождения, портал все еще был не близко. Я надеялся, что это даст нам какую-то возможность маневра, что скорость и направление не будут столь отчаянно важны, пока мы не приблизимся к этому лесу порталов. Но этот портал резко отличался от остальных, которые мне приходилось проезжать на Космостраде. Невозможно сказать, какой водительской точности и виртуозности он мог требовать. Я знал только, что он не для любителей.
      - Сэм, как дела?
      Он не ответил.
      Все чаще и чаще мне попадались ответвления главной дороги, которые шли влево и вправо к другим порталам.
      - Компьютер! - позвал я.
      - Слушаю! - откликнулся тот.
      - Покажи на экране маршрут следования и то место, где мы сейчас.
      - Готово.
      - Помогай в ведении машины, будь готов взять на себя управление в случае опасности.
      - Команды закодированы.
      Хотя голос был ровный и чересчур бесстрастный, я был рад, что Сэм приглушил большую часть "личности" искусственного интеллекта. Я как-то устал от бестелесных личностей, дружелюбных или враждебных, в своей машине.
      - Готовься повернуть влево, - предупредил компьютер, когда перед нами появился поворот.
      Я поехал влево. Теперь мы были в середине лабиринта дорог. Лес цилиндров был немного правее нас, а та дорога, по которой я поехал, объезжала их, делая немалый крюк. Небо теперь было темным, и я сообразил, что солнце за это время померкло. Облаков не было - сумерки были результатом взаимодействия мощных гравитационных полей, которые порождались цилиндрами. Они-то и искажали пространство вокруг нас.
      - Левее, - командовал компьютер.
      Я рискнул взглянуть в маленький монитор, который показывал, что творится внутри трейлера, но ничего не увидел. Потом я заметил, что наша скорость падает, хотя и не так резко, как раньше. И все же прибавлять или убавлять скорость во время прохождения портала не рекомендовалось ни в коем случае.
      - Сэм?
      - Почти готов, - ответил Сэм.
      - Внимание! - объявил компьютер. - На нас летит объект. Возможно, ракета. Рекомендуется избегать столкновения. Начат оборонительный огонь.
      Это нам не очень-то и поможет, потому что ракеты Мура были весьма сильны даже для Сэма. А я вообще не мог уйти из-под обстрела. Если только компьютер удивительным стечением обстоятельств не сможет сбить эту проклятую ракету, нам придется ее принять. Как только прозвучало предупреждение, я включил связь с прицепом.