Вам — задание (№1) - Вам — задание

В этот момент дружно ударили наши. Огонь их четырех пулеметов и десятков автоматов был губителен, и немцы сначала залегли, затем начали отползать, а скоро и вовсе не выдержали и бросились наутек.

— Молодцы ребята! — не удержался от похвалы Степаныч. — Честное слово, у меня аж руки чешутся!

Немецкая артиллерия снова открыла огонь, чтобы прикрыть отступающих. Старший лейтенант, глядя на Луговца и Зайцева, задумчиво проговорил:

— Да, видать, у наших парней дела неважные.

— Это почему же? — спросил Луговец.

— Эх ты, разведчик. Смотри, как немцы полукольцом обложили их. У Орешко сколько сил? Не больше роты. А у немцев? Видишь — не менее батальона.

— Ничего, наши ночью силенок подбросят, и будет порядок!

— Ты так считаешь? Тогда ответь мне, почему они это не сделали прошлой или позапрошлой ночью? А я тебе скажу: нельзя было. Посмотри на фланги — видишь, высотки! А теперь в бинокль внимательно изучи их, увидишь, что там и пушки и пулеметы.

Луговец долго смотрел в бинокль сначала на левую высотку, затем — на правую, а потом отложил в сторону бинокль и матюгнулся. Но Купрейчик, желая до конца убедить его, продолжал:

— А теперь высунь нос из-за куста и посмотри вдоль леса направо.

Луговец увидел, что за кустарником находились немецкие минометы. Алексей, чуть улыбнувшись, спросил:

— Теперь понимаешь, почему Орешко не может подкрепление получить? Они, гады, каждый метр водной поверхности пристреляли и даже ночью не подпустят подкрепление. И еще одно. Я хорошо знаю, что у Орешко было семь пулеметов, а если ты считал, то увидел, что атаку отбивали только четыре. В общем, сделаем так: ночью пробиваемся к своим и остаемся до подхода подмоги с ними.

— Правильно, — одобрительно отозвался Зайцев, — наши тринадцать автоматов будут неплохой поддержкой роте Орешко.

Пользуясь наступившим затишьем, Купрейчик внимательно изучал вражескую оборону. Постепенно у него появился дерзкий, но довольно реальный план. Вскоре разведчики направились в обратный путь. К тому месту, где отдыхала группа, они дошли быстро. Уже никто не спал, и по оживлению, которое появилось на лицах товарищей, Купрейчик понял — их заждались.

Командир сообщил, что они увидели, и сказал:

— Нам надо помочь роте Орешко. Наша группа разбивается на две. Первую, в количестве семи человек, возглавит Луговец. Ваша задача: скрытно приблизиться к минометной батарее. У нас нет с собой ни мин, ни тола. Поэтому надо уничтожить ее гранатой. Заложить гранату среди ящиков с минами, к чеке привязать кусок провода или веревки и кому-то одному, спрятавшись за дерево как можно подальше, дернуть за свободный конец. Подберитесь к минометам со стороны леса. Более двух часовых, я думаю, там не будет. Сигналом для взрыва будет наша атака на траншею. После того как заминируете, жмите к ней, мы там уже успеем навести порядок.

Луговец задумался на мгновение, а потом сказал:

— Погоди, командир. А если нам сделать так: когда мы рванем боеприпасы, то разобьемся на две группы, одна из них возьмет чуть левее вас, вторая — чуть правее. Смотри, какая петрушка получается: вы атакуете немцев на этом участке траншеи. Забрасываете гранатами, бьете их из автоматов — все это ясно. Но они же тоже не дураки и, конечно, организуют сопротивление, чтобы не дать вам дальше по траншее продвигаться. И в этот момент мои две тройки — сзади их гранатами. А после этого мы все вместе к нашим сиганем.

Купрейчику понравилась эта мысль. «Если получится, то паники у немцев будет еще больше». И он решительно махнул рукой:

— Хорошо, принимается. — И взглянул на радиста: — Я подготовлю радиограмму.

Купрейчик понимал, что рота Орешко в темноте может принять их за немцев и встретить огнем. Поэтому решил связаться с полком и попросить, предупредить Орешко о ночном появлении разведчиков. В то же время надо было предвидеть и то, что враг перехватит радиограмму. Поломав голову, командир наконец протянул радисту текст: «Скажите Орешко, пусть встречает ночью, придем с музыкой». Радист тут же передал, и все начали ждать ответ. Прошло пять, десять минут. Но вот радист встрепенулся и начал записывать. Через минуту Купрейчик держал ответ: «Все правильно. Приходите в час». Алексей зачитал радиограмму всем и тут же, уничтожив ее, поднялся:

— В путь!

Шли осторожно. Им приходилось несколько раз залегать и тревожно прислушиваться к шуму моторов, разговорам на немецком языке. Но все обошлось благополучно, и уже в темноте разведчики достигли намеченного рубежа.

Около двенадцати ночи ушел Луговец и с ним шестеро разведчиков. Через двадцать минут вперед двинулась и группа Купрейчика. Ползли медленно, сдерживая дыхание. Времени было достаточно, и старший лейтенант не торопился, давая возможность бойцам отдохнуть перед решающим броском. Вот впереди чуть засветлела свежая полоска — это вражеская траншея. При свете взлетевших на правом фланге ракет разведчики рассмотрели ее и веером начали расползаться в обе стороны, занимая позиции в пяти-шести метрах друг от друга. Еще раньше они договорились между собой, что по свисту командира каждый швырнет в траншею по гранате и бросится вперед. Купрейчик советовал действовать кинжалами и прикладами. Огонь открывать только в крайнем случае. Это надо было для того, чтобы не перестрелять в темноте друг друга.

Старший лейтенант взглянул на часы: до часа оставалось пять минут. Он представил, как в этот момент группа Луговца подбирается к часовым, а может, уже и сняла их, и в душе молил, чтобы там обошлось без шума. Купрейчик вновь посмотрел на часы: «Пора!»

Очередная ракета взвилась высоко в небо, освещая мертвым светом гладь реки и прилегающую к ней территорию. Купрейчик громко свистнул и плавным движением бросил гранату в траншею. Взрывы всех гранат слились в единый, продолжавшийся несколько секунд грохот. Разведчики бросились вперед. Раньше других оказался в ней Зайцев, он увидел спину подымающегося со дна траншеи немца и не раздумывая всадил в нее кинжал. Так же решительно действовали и все остальные бойцы, но фрицев в живых осталось больше, чем предполагали разведчики. Купрейчик даже пожалел, что не дал команду бросить по две гранаты, но он их берег для того времени, когда придется вместе с ротой Орешко отбивать вражеские атаки.

Вскоре в ход пошли и автоматы. Конечно, внезапность имела решающее значение, и отважная шестерка полностью владела инициативой. Немцы со сна не могли понять, что происходит, кто и откуда навалился на них. Многие просто выскакивали из траншеи и сломя голову неслись куда глаза глядят, другие, притворившись убитыми, лежали на дне траншеи, третьи, схватив оружие, палили лишь бы куда, нередко принимая своих за чужих. Купрейчик, расправившись с очередным фрицем, увидел, как на бруствер выскочил еще один. Не раздумывая, старший лейтенант влепил в него короткую очередь из автомата.

Вдруг яркая вспышка озарила окрестность, вздрогнула под ногами земля и оглушительный, страшный грохот всколыхнул всю округу. На мгновение даже схватка в траншее приостановилась. Но тут же завязалась с новой силой.

Прошло всего несколько минут, и участок траншеи, в который ворвались разведчики, был в их руках. Правда, немцы в одном и другом концах опомнились и повели огонь вдоль траншеи. Особенно опасным был огонь пулемета, который бил длинными очередями справа.

«Он же перебьет нас всех, когда мы побежим к своим», — ужаснулся Купрейчик и начал обдумывать, как добраться до пулемета. Но тут слева и справа послышались серии взрывов гранат, и пулемет захлебнулся. «Луговец с ребятами работают!» Как было условлено, разведчики сбегались к центру. Купрейчик торопливо считал: пять... семь... восемь... девять. Не хватало троих. Он громко спросил:

— Где еще трое? Кого нет?

— Есть они. Рожнов и Губчик, Гришу Семина несут.

— Что, ранен? — тревожно спросил Купрейчик, всматриваясь в приближавшихся ребят. Они на плащ-палатке несли Семина.

— Нет, убит!

Терять времени было нельзя, и командир приказал двум бойцам помочь нести убитого, повел группу в сторону своих. Во вражеской траншее творилась паническая неразбериха. Немцы вели огонь в разные стороны, не зная, откуда на них нападают. Особенно сильную сумятицу внес взрыв на минометной батарее.

Купрейчик в траншею к своим спрыгнул последним. Первым, кого он увидел, был Вахтанг Челидзе. Он радостно обнял друга:

— С возвращением, Леша!

— Спасибо. Постой, Вахтанг, а как ты тут оказался? Здесь же Орешко должен быть?

— Погиб он, вчера погиб. Я недавно прибыл еще с тремя ребятами. Всего добровольцев пошло восемь, но пятеро погибли, когда реку переплывали. Немцы сильный огонь с фланговых высот ведут.

— А у меня Гриша Семин погиб...

Купрейчик и Челидзе, посоветовавшись, решили, что Челидзе будет командовать левым флангом, а Купрейчик — правым. Уходя к себе, Алексей спросил:

— Вахтанг, не пойму, почему Васильев тебя, командира роты, сюда через реку направил?

— Э, нет, дорогой! Когда от тебя радиограмма пришла, связи с ротой Орешко никакой не было. О его смерти мы узнали от бойца, который приплыл вчера ночью с этим сообщением, он же сказал, что рацию у них разбило снарядом, то встал вопрос, кому командовать его ротой и, самое главное, как предупредить о вашем появлении, вот я и насел на командира полка. Он же знает, что мы с тобой друзья, поэтому не устоял.

На душе у Алексея стало тепло. Он был очень благодарен другу и Васильеву. Даже в такой момент сделали все, чтобы помочь разведчикам.

Но вслух Купрейчик сказал только: «Пока». И, пожав руку Челидзе, направился на свой правый фланг.

Наступило утро. Купрейчик и Челидзе, каждый на своем фланге, готовились к атаке.

Перед атакой каждый думает о чем-то самом дорогом. Алексей думал о Наде. Он понимал, что скоро, очень скоро он выскочит из этой глубокой, ставшей при мысли об атаке такой уютной, даже домашней, траншеи и пойдет вперед навстречу свинцовому ливню. Трудно, конечно, это делать, сознавая, что в любое время ты можешь встретить смерть. Сколько нужно человеку в это время физических и духовных сил, самоотречения и понимания острой необходимости этой атаки! А у Алексея невольно мелькнула мысль: «Вот сейчас сзади, из-за реки, взлетят две красные ракеты, и в атаку пойдут и храбрецы, и обыкновенные люди. О чем они будут думать в этот момент?»...

Две красные ракеты, которых все ждали, взвились в небо неожиданно. Купрейчик первым выскочил из траншеи и, держа в правой руке автомат, взмахнул им:

— Вперед!

Он бежал и, не поворачивая головы, чувствовал, что бегут рядом бойцы. Грянуло многоголосое «ура!», и даже бешеный огонь, который фашисты открыли, был не таким оглушительным. В этот момент где-то на флангах, вдалеке дружно забили автоматы. «Наши пришли!» — радостно подумал старший лейтенант и, поливая из автомата уже близкую вражескую траншею, готовился к рукопашной. Вдруг что-то сильно толкнуло в бедро. Алексей хотел остановиться, но в этот момент почувствовал одновременно удары в плечо и грудь. Он повернулся боком и медленно упал на влажную, прохладную траву...

40

ОПЕРУПОЛНОМОЧЕННЫЙ ОТДЕЛА

БОРЬБЫ С БАНДИТИЗМОМ

ВЛАДИМИР СЛАВИН

Оперуполномоченный отдела борьбы с бандитизмом Владимир Славин быстро осваивался с новой ролью. Работы было много. В городе и за его пределами, в близлежащих лесах, селах, укрылось немало фашистских приспешников, которые нападали на представителей Советской власти, активистов, рабочих и крестьян. Оперативные работники трудились с утра до вечера, нередко сутками напролет.

Если раньше, в партизанском отряде, было ясно, где враг, где свой, то здесь приходилось искать притаившегося, нередко хитро замаскировавшегося бандита или полицейского...

Славин, усталый и злой, сидел в небольшом кабинете и просматривал дело Федько, бандита с довоенным стажем. Он организовал шайку из бывших полицаев и уголовников, почти каждый день устраивал нападения на представителей власти. Бандиты грабили людей, не останавливаясь ни перед чем. На их совести было немало загубленных жизней. Вот и сегодня. На лесной полянке нашли задушенного тринадцатилетнего пастушка. В стаде, которое он пас, не хватало трех коров. Неподалеку были обнаружены следы людей и лошадей. Во время происшествия мать пастушка находилась на опушке леса, поблизости от стада. Услышав топот коней, она спряталась в кустарнике, видела, как мимо нее шестеро всадников прогнали трех коров.

По всем данным, это были сообщники Федько. Опергруппа, в которой состоял и Славин, сразу же отправилась на место преступления. Но напасть на след бандитов не удалось, и сейчас предстояло организовать активные поиски.

Дежурный, пожилой капитан Орлов, сказал:

— Слышал, Коротков срочно сдает дела вновь прибывшему начальнику отдела, а сам уезжает к новому месту службы, в Минск.

— Нет, впервые слышу. А где Коротков?

— Вместе с новым начальником поехали в обком, но он сказал, чтобы ты дожидался его и никуда не уходил.

— А кто у нас будет новым начальником?

— Он мне пока еще не представился, — улыбнулся Орлов, — я его только краем глаза видел. Капитан, видать, фронтовик. Чуть прихрамывает, четыре ордена, медали на груди...

— Да, жаль с Коротковым расставаться, — грустно проговорил Славин. — Я у себя буду. Приедет, позови.

Раньше Славин не подозревал, что будет так трудно бороться с бандитами, которые словно волки рыскают по лесам.

А тут еще Коротков уезжает. Славин так привык к нему, что не представлял свою жизнь без этого умного, смелого и внимательного человека. Приоткрылась дверь, показалась голова дежурного:

— Славин, к начальнику!

Владимир вошел в кабинет и увидел Короткова, стоявшего посреди кабинета.

— Вызывали, Сергей Миронович?

— Да, да, Владимир Михайлович, входи. Познакомься, новый начальник отдела Петр Петрович Мочалов.

Славин, не обратив внимания на фамилию, посмотрел в угол, где на старом кожаном диване сидел капитан. И вдруг у Владимира перед глазами поплыли круги. Он узнал двоюродного брата.

Мочалов тоже изумленно смотрел на высокого черноглазого парня и смутно узнавал в нем пятнадцатилетнего мальчугана, которого видел последний раз перед войной. Коротков сказал ему, что познакомит с сотрудником, занимающимся делом банды Федько, но чтобы это был Володя Славин — Мочалов никак не мог предположить. Не обращая внимания на удивленный взгляд Короткова, братья стояли и молча глядели друг на друга, а затем крепко обнялись.

— Петя!

— Вова! Брат!

Не скрывая слез радости, они рассматривали друг друга. Коротков наконец понял, в чем дело, и, улыбнувшись, сказал:

— Надо же, чтобы так неожиданно братья встретились. Я оставляю вас одних, поговорите, об остальном побеседуем позже. — И вышел из кабинета.

Петр и Владимир сели на диван, и начался у них длинный разговор. Рассказал Володя Петру и о его семье. Петр плакал. Разве мог он когда-нибудь даже подумать, что о жизни своей жены и детей в оккупации узнает от своего брата.

Славин понимал, как тяжело сейчас Петру, и давал ему время прийти в себя...

Петр тихо сказал:

— Вот теперь я знаю о них почти все. Знаешь, Володя, до этого времени у меня еще теплилась какая-то надежда, что, быть может, они каким-то чудом остались жить, но теперь...

Владимир, желая отвлечь брата от горьких дум, спросил:

— Петр, а как ты жил эти годы? — Он кивнул на грудь. — Вижу, что на фронте был, воевал.

— Война застала меня на свадьбе у Алексея Купрейчика. Ты хоть знаешь, что у тебя такой двоюродный брат есть?

— Конечно. Он же и нас приглашал на свадьбу, но отец должен был работать в то воскресенье, и мы не поехали. А где сейчас Леша?

— Воюет. Он у нас — герой, командир разведвзвода. Виделись мы с ним в госпитале, а потом переписывались. Последний раз я ему из Москвы написал. Где сейчас и жив ли, не знаю. Сегодня напишу по старому адресу, и будем ждать ответа.

— Петя, а как ты оказался здесь?

Мочалов еле заметно улыбнулся:

— Случилось это неожиданно для меня. На фронте командовал батальоном. Вдруг вызывает командир полка и говорит: «Езжай, Мочалов, в Москву, в Наркомат внутренних дел, вызывают тебя». Поехал, а мне говорят: вылетишь к партизанам, подберешь нужных людей и возглавишь отдел борьбы с бандитизмом. Дали двух помощников, посадили в самолет, мы полетели. Когда оказались над территорией, занятой немцами, наш самолет был сбит. Прыгнули мы с парашютами, а это было ночью. Приземлился я неудачно — ногу сломал. Один мой помощник, старший лейтенант Булацкий, погиб. Когда прыгнул из самолета, осколком зенитного снаряда прямо в голову попало. А второй — лейтенант Швецов — приземлился хорошо. Он-то и отыскал меня. Сделали из тонких деревьев и строп парашюта что-то наподобие костыля, ногу корой и прутьями обложили, забинтовали, и закостылял я. Шли мы по лесу куда глаза глядят. Наткнулись на хатку, где одинокая старушка жила. Приютила, а через два дня с партизанами связала. Прибыло к нам трое из отряда. Рассказываем о себе — не верят. Спрашиваем: «Связь у вас с Большой землей есть?» — «Нету», — отвечают. Еле их убедили, что никакие мы не вражеские лазутчики, что летели мы к партизанам. Взяли они нас к себе, фельдшер в отряде был, помог мне. Пробыли мы в отряде почти месяц, а когда партизаны в другой район перебирались, то решили, что мне лучше остаться у той же старушки. Вместе с отрядом ушел и Швецов. Мы договорились, что он свяжется с отрядом, куда нас направляли, а если Красная Армия подойдет, то с кем-нибудь из командиров придет за мной. Жду неделю-другую — никого. Уже наши пришли, а я ничего не знаю, у бабки на сеновале отлеживаюсь. Нога, как назло, очень медленно поправлялась. Только позже я узнал, что отряд принял бой с регулярной немецкой частью. Почти все партизаны, в том числе и Швецов, и руководители отряда, которые знали обо мне, погибли. Хорошо, что через лес, недалеко от дома, где я находился, воинская часть проходила. Вылечился и вот получил направление сюда.

Петр замолчал на минуту, а затем, улыбнувшись, сказал:

— Так что вот такие делишки, брат. Теперь будем вместе бандюг гонять. Ты знаешь, наше руководство и секретарь обкома очень обеспокоены появлением банды Федько. Я поэтому попросил Короткова ввести меня сразу же в курс дела. Он-то и тебя отозвал с места происшествия, где мальчика убили. Так что хватит о личном, введи меня в курс событий.

— Тогда подожди немного. Я пойду все материалы возьму.

Славин вернулся с пухлой папкой бумаг. Мочалов покачал головой:

— Да, неважно тут у вас с бумагой, если на газетах пишете.

— Нет бумаги, вот и приходится газеты использовать, — ответил Славин, — и еще многого не хватает. Что поделаешь, война.

Коротков застал их за чтением бумаг:

— Ого, я смотрю, вы уже за дело взялись.

— А куда денешься, — озабоченно проговорил Мочалов. — Этот Федько действительно тип из типов, серьезный противник. Присоединяйтесь к нам, Сергей Миронович, авось втроем придумаем что-нибудь.

Они включили настольную лампу — на улице начало темнеть — и принялись внимательно изучать материалы дела. Порой отрывались от бумаг и подолгу обсуждали возникший вариант.

Уже было далеко за полночь, когда они разошлись. У них появился план, главная роль в осуществлении которого отводилась Славину.

41

«УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПО ЗАГОТОВКАМ»

ВЛАДИМИР СЛАВИН

Несмотря на глубокую осень день выдался теплым и солнечным. Жители небольшой деревушки были заняты во дворах и огородах. В деревне было около десятка хат. Вокруг раскинулись поля, а дальше — кольцо леса.

Из зарослей вышел молодой парень. Остановился, всматриваясь в деревню. Солнце светило прямо в глаза, и он, приложив ладонь ко лбу, долго глядел вперед, не торопясь, переводил взгляд от одной хаты к другой. Потом он поправил на плече вещмешок и немецкий карабин, пошел по пыльной проселочной дороге. Выше среднего роста, черноглазый, в солдатском ватнике без погон, в кирзовых сапогах, он был похож на демобилизованного. Но война еще не кончилась, и из армии приходили только инвалиды или те, кто был очень нужен народному хозяйству как специалист.

Парень подошел к крайнему дому, приостановился у калитки, толкнул ее, вошел во двор. Загрохотал цепью и злобно залаял большой лохматый пес. На шум из дома вышел старик. Он, подслеповато щурясь, молча смотрел на гостя. Тот, прежде чем поздороваться, тоже успел быстро и внимательно разглядеть сухощавого, с лохматой головой хозяина и только после этого спросил:

— Скажите, здесь проживает Бронислав Лешик?

— Я и буду Лешик.

— Тогда день добрый! Я приехал из города. Буду заниматься заготовками.

— Чего-чего? — не понял старик.

— Я уполномоченный по заготовкам продуктов. Направлен к вам отделом рабочего снабжения Брест-Литовской железной дороги. Мне сказали, что я смогу у вас остановиться... Вы не волнуйтесь, я заплачу.

— А кто вам сказал?

— Бывший староста Моравский, мы с ним сейчас вместе работаем. «Остановись, — говорил он, — у Лешика. Человек он порядочный и надежный, и места у него много». Он передаст вам привет. Просил поселить временно. Я не буду надоедать. Пока тепло, и на сеновале спать можно. А днем буду разъезжать по близлежащим хуторам и деревням.

— Это на чем же? — ехидно улыбнулся старик.

— Обещали через пару дней коня выделить. А пока на своих двоих, — и он хлопнул рукой по голенищу сапога. — Ноги у меня здоровые.

— Это я успел заметить, когда ты к дому подходил. Подумал, что с этими ногами на Берлин шагать надо, а не по нашим глухим местам такие хорошие сапоги снашивать.

Парень перестал улыбаться и уже серьезно ответил:

— А вы о моих сапогах не беспокойтесь. На фронт меня не взяли. Не знаю, может, из-за отца, а может, просто решили, что я здесь нужнее... Ну так как, приютите меня или идти к другим людям проситься?

— Чего уж там, входи. Раз сам Моравский просил, то отказу от меня не будет.

Старик направился к дому. Следом за ним пошел парень. В хате было чисто, уютно. Из-за занавески, висевшей у печи, вышла женщина. На вид ей можно было дать лет тридцать пять. Бледная, с испуганными глазами, она настороженно смотрела на гостя. Тот поздоровался и представился:

— Славин Владимир. Прибыл к вам по делу. Если не стесню, поживу у вас немного, а затем в другую деревню переберусь.

Старик взглянул на женщину:

— Ну, что стоишь? Покорми человека, небось, с дороги устал.

Вскоре на столе появились чугунок с горячей картошкой, соленые огурцы, сало. Славин покопался в вещмешке, достал поллитровку, две банки мясных консервов и холщовый мешочек с сахаром. Положил все это на стол:

— Если согласитесь, чтобы я у вас остался, буду платить деньгами.

Старик не отвечал, задумчиво глядел в окно. Он еле скрывал волнение. Чувствовалось, что приход незнакомого человека сильно встревожил его.

Славин поел, поблагодарил хозяина и хозяйку. Встал из-за стола.

— Если разрешите, отдохну с часок. У вас сено в сарае есть?

— Разумеется, добра этого припасли. Ядя, дай хлопцу постилку, хай поспит на сене...

Владимир взобрался на сеновал и, вдыхая приятный запах сена, анализировал, как прошло знакомство. Оперативные работники знали, что главарь банды Степан Федько до войны был женат. Но где теперь была его жена — неизвестно. И вот выяснилось, что она якобы живет в доме Лешика, отца Степана. Коротков и Мочалов посоветовали Славину остановиться именно в доме Лешика. Они считали, что Степан, скрывающийся под фамилией Федько, не подставит под удар отца и жену, не вздумает убирать приезжего парня, к тому же представителя власти.

Славина не смущала настороженность старика. Она понятна. Старик боялся всего, и появление нового человека, конечно, встревожило его. «Сейчас главное, — думал Владимир, глядя на соломенную крышу хлева, — прижиться здесь. Документы у меня в порядке, хозяева посмотрят и, может, успокоятся». Он представил, как в эту минуту Ядя по приказу старика наблюдает за дверью хлева, а Лешник роется в его вещмешке. «Пусть копается», — улыбнулся Владимир и, поправив спрятанный под рубашкой пистолет, приказал себе спать.

Прошло пять дней. За это время Владимир обошел все дома, договорился с хозяевами о цене на продукты, которые можно закупить. Вечером, сидя за столом при подслеповатом свете керосиновой лампы, он оживленно рассказывал, что ему удалось выторговать у крестьян.

— Поскорей бы лошадь дали. Объехал бы ближайшие хутора, а там можно и обоз заказывать.

— А много чего наторговал? — спросил старик, макая картофелину в жир на сковородке.

— В общем-то немало. Одних свиней около десятка, сала соленого, картофеля пудов шестьдесят.

— Чем расплачиваться-то будешь? В глухомани нашей деньги не в ходу.

— Знаю. Зато керосину вам надо побольше, соль требуется, сапоги резиновые, ватники. Кое-кто попросит костюмы, полушубки. Кстати, а вы ничего не хотите продать?

Старик и женщина взглянули друг на друга. Лешик вытер сальные руки, встал из-за стола и только после этого уклончиво ответил:

— Мы пока подождем. А там посмотрим. Еще не прикидывали, сколько себе надо оставить.

Славин думал о своем. От его взгляда не ускользнуло, что хозяева на ночь глядя топят печь. Там стояло несколько больших чугунов. Владимир, когда еще только входил в дом, обратил внимание на три мешка с картошкой, что стояли у стены. «Не ждут ли они гостей сегодня?» — подумал он и вслед за хозяином вышел из-за стола.

— Спасибо за вечеру. Пойду спать. — Владимир пошел к углу, где стоял карабин, взял его за ствол. — Как говорят охотники, ружье должно быть рядом с хозяином.

Старик неожиданно сказал:

— Вот ты, человече добрый, сказал, что тебя из-за батьки в армию не взяли, а винтовку, видишь ли, доверили. Это почему же?

Славин улыбнулся:

— Ты что, дед, считаешь, будто власть мне совсем не доверяет? Я же как-никак почти целый год в партизанах был, да и время сейчас такое, что винтовка у каждого сторожа есть, а я хоть и маленький, но все же представитель государственного учреждения.

— Ну, раз дали, то и таскай ее по сеновалам, — согласился дед.

Славин выпил кружку хлебного кваса и вышел из хаты...

Лешик жил зажиточно, в большом доме. К нему примыкал громадный, на две половины, хлев. Дом и огород были обнесены крепким высоким забором.

Когда Славин разговаривал с односельчанами Лешика, то уловил одну характерную особенность — все относились к деду с каким-то почтением и даже с затаенным страхом. Старались о нем не говорить, а если Владимир осторожно и интересовался им, то отвечали уклончиво. Только в одной хате, расположенной на другом краю села, хозяйка с насмешкой сказала: «А чего ты, хлопец, по дворам мотаешься? Взял бы и закупил все, что тебе надо, у своего благодетеля — и делу конец».

Славин попытался осторожно выведать, что она имеет в виду, но хозяин цыкнул на жену, и та прикусила язык... «Нужно придумать предлог и снова поговорить с ней», — решил тогда Славин, прощаясь с хозяевами. Обо всем этом Владимир вспомнил, как только добрался до сеновала Лешика. Его внимание вновь переключилось на старика и Ядю, чье поведение, как он заметил еще сегодня утром, было совсем необычным. «Печь на ночь топят картошки в мешки насыпали. А что, если Федько в гости ввалится?» От этой мысли он беспокойно заворочался на сене. Через несколько минут поднялся на ноги, подошел к противоположной стороне сарая. Присел. Нащупал руками крышу, потихоньку выдернул несколько клоков соломы проделал небольшое отверстие для обзора. Показалось чуть освещенное окно в доме хозяина. Устроившись поудобнее, Владимир взглянул на часы. «Интересно, чем они сейчас занимаются? Должно быть, невестка блины печет, а старик табак крошит».

А в этот момент Лешик и Ядя укладывали в небольшую кадку сало, ровной стопкой сложили на лавке выстиранное белье. Потом старик поднял двадцатилитровую бутыль с самогоном, поставил возле дверей и ворчливо сказал Яде:

— Ты бы окно завесила, а то со двора как на ладони...

— Чего бояться?

— А этот сборщик? Может тихонько подойти к окну и все увидит.

— Надо это ему как собаке пятая нога. Храпит уже давно.

— Уж больно доверчивая ты... Не так он прост, как тебе кажется. Ядя не отвечая продолжала возиться у печи...

Прошел час. Наступила полночь, а в доме продолжало светиться окно. Славин уже успел заметить, что Лешик бережет керосин. Если, бывало, и зажжет лампу, то фитиль на самый маленький огонек поставит и через короткое время потребует, чтобы все домашние спать ложились. А тут уже за полночь, а свет все еще горит.

Владимир, стараясь не шуметь, спустился с сеновала. Он тихонько открыл дверь, вышел во двор. Не верилось, что уже осень — стояла теплая ночь.

Славин тихонько подошел к освещенному окну. Осторожно заглянул. Ядя стояла спиной к нему, что-то складывала в мешок. Старика не было видно, и Владимир сделал несколько шагов вправо, чтобы посмотреть на другую часть комнаты. Наконец он заметил Лешика. Тот надевал ватник. «Наверное, во двор выходить собирается? Надо спрятаться!» Владимир отошел от окна, перелез через невысокий забор, отгораживающий двор от огорода, притаился за кустом. В сенях скрипнула дверь, вышел Лешик. Постоял с минуту, очевидно ожидая, чтобы глаза привыкли к темноте, затем спустился с крыльца и повернул за угол дома. «Смотри-ка, не к калитке направился, а в огород!» — удивленно подумал Славин и тронулся следом.

Лешик подошел к плетню, облокотился, Славин залег метрах в десяти. Он понимал, что старик может услышать любое движение. А тут, как назло, захотелось чихнуть. Парень, кусая себе руки, тер переносицу. Вскоре по ту сторону плетня послышался негромкий настороженный голос:

— Это ты, батька?

— Я, Степан, я! Давно дожидаюсь.

— Как дела?

— Вроде тихо. Только вот не знаю, как тебя в дом звать. Моравский прислал одного постояльца.

— Какой еще Моравский? Это тот, что старостой был?

— Да, тот самый, бывший староста. Его не посадили. Наверное, не знают, кем он при немцах был. А постоялец этот по хуторам ездит, продукты выменивает для железной дороги. Спит, правда, на сеновале, но, того и гляди, в дом завалится.